على الرغم من ادعاءاته، لم يستطع دنيس الذهاب وفعلًا قتل المزيد من العفاريت على الفور. كان ضعيفًا للغاية، وتطلب التعافي وقتًا، لذا أُجبر على الراحة لبضعة أيام وعيش حياة بسيطة داخل الحصن. كان الأمر مفاجئًا بعض الشيء لكن الحياة كانت هادئة للغاية. فحتى في غيابه، كان أعضاء فريقهم الآخرون أوفياء بما يكفي لتوفير كل من الدفاعات والقدرة على القيام بغارات قصيرة على المتاجر والمنازل المجاورة. كان المدافع الرئيسي عن الحصن نيس. ومزيج الموقع التكتيكي الرائع ومهارتها في التصويب حولها إلى ريتشارد مصغر، شخص قادر على غرس سهم بمفرده في عين أي عفريت يمكنها رؤيته، ويمكنها رؤية الكثير. كانت المرتفعات ميزة مفرطة القوة. ولم تكن الوحيدة على الأسوار بالطبع، لكنها كانت الشخص الذي ضمن إلى حد كبير أن المنطقة المجاورة مباشرة للحصن آمنة. كان جوهر مجموعة الغارات هم الإخوة. لقد غامروا مرارًا وتكرارًا بالخروج مع متطوعين آخرين لجمع الطعام والضروريات، والتي كانت حلًا مؤقتًا جيدًا لإطعام عشرات الأشخاص. أما الحل طويل الأمد فكان شيئًا "يعملون عليه"، كما قال جون، على الرغم من أن دنيس لم يكن يعرف ما الذي يمكن "العمل عليه". كانت الخيارات إما الصيد في النهر المجاور، والذي لم يحققوا نجاحًا كبيرًا فيه حتى الآن، أو أكل العفاريت. لم يمانع أكل العفاريت طالما توصل شخص ما إلى طريقة طهيها، لكن الغالبية العظمى من الناس الذين تحدث معهم لم يكونوا مؤيدين للفكرة على الإطلاق. حتى الآن. لذا، كان جون وآخرون "يعملون" على حل الغذاء طويل الأمد. تركهم دنيس وشأنهم. كانت المشكلة الرئيسية في الحياة داخل الحصن هي مدى مللها الهائل. بمجرد أن أصبح الخطر المباشر على حياة الناس أبعد قليلاً، وجدوا أنفسهم يمتلكون الكثير من وقت الفراغ وليس لديهم وظائف كافية لتشغيل الجميع. بالتأكيد، كان هناك أشخاص مسؤولون عن الدفاع، والغارات، ومجموعة متنوعة من المهام الصغرى التي يجب إنجازها، لكن كل ذلك لم يكن بحاجة لعمل الجميع. كانت الغالبية العظمى من الناس لا تفعل شيئًا حرفيًا، ولسبب ما كان دنيس من بينهم. لم تكن هناك كهرباء، ولا إنترنت، ولم يكن يمتلك حتى مجموعته الشخصية من القصص المصورة. كانت كل طرقه المعتادة لقضاء الوقت غير متاحة له، مما جعله تائهاً. يتوقع المرء أن تكون نهاية العالم السحرية أي شيء سوى الملل، حسنًا، المستويات! الطحن! السحر! لكن ماذا كان مفترضًا به أن يفعله عندما لا يكون مشغولاً بقتل المزيد من العفاريت؟ الإجابة الرائعة ستكون، لا يدري، التدريب؟ معرفة التعاويذ؟ لكنهم لم يعرفوا شيئًا عن السحر، بغض النظر عن حقيقة أنه ربما كان موجودًا لوجود العفريت الساحر، وهذا ترك التدريب، وما الذي كان مفترضًا به أن يتدرب عليه؟ كان دنيس بالفعل، بطريقة ما، أفضل مقاتل في العالم أو ما شابه، واستغرق التدريب البدني جزءًا صغيرًا فقط من وقت فراغه ولم يكن ممتعًا بأي شكل من الأشكال. وكان الأمر أشبه بتمارين إعادة تأهيل منه إلى تدريب، فرضتها عليه نانسي، وكلما انتهى منها أسرع كان ذلك أفضل. لقد كانت سيئة للغاية. كان الأمر غريبًا بعض الشيء كيف أن إدراك أن نهاية العالم قد قلبت حياة الناس رأساً على عقب لم يأت إليه إلا بعد أن استقر قليلاً وأصبح لديه وقت فراغ. ألم يكن مفترضًا به أن يشعر أن الحياة أخيرًا لها معنى؟ مثل أن تفاهة المجتمع الحديث كانت تقتله ببطء، وأن إثارة أن تصبح أقوى من خلال معارك الحياة أو الموت كانت العنصر المفقود الذي جعله إنسانًا أخيرًا؟ لقد اشتاق لحياته القديمة. كانت فرصة تحقيق أعمق أحلامه عظيمة حقًا، بالطبع، كانت مذهلة، ولكن ماذا كان مفترضًا به أن يفعل غير ذلك؟ لم يستطع أن يكون بطلاً طوال الوقت، ليس بعد على الأقل، وكان كل جانب آخر من جوانب حياته ميتاً بشكل أساسي. لم يعد هناك قصص مصورة يقرؤها، ولا مؤتمرات يحضرها، ولا ألعاب يلعبها، ولا منتديات ينشر فيها هراءه. لم يكن يمتلك شيئًا. كل شيء واحد تمحورت حوله حياته قد اختفى. بالتأكيد، سيقول معظم الناس إن حياته كانت سيئة على أي حال، وأنه لم يخسر شيئًا ذي قيمة، لكن تباً لهم! لقد أحب قبو-ـه، وألعابه، وكان راضيًا. والآن أصبح تائهاً، ولم يمتلك شيئاً سوى سيفه، ولم يستطع حتى استخدامه حتى يتعافى بشكل كافٍ. على الأقل لم يكن الوحيد. كان معظم الناس قلقين، وتائهين، ويحاولون نحت نوع من المعنى أو الترفيه مرة أخرى في حياتهم. كان هناك شاب بارع جدًا في إصلاح وتحسين أسلحة العفاريت. وفتاة قضت معظم وقت فراغها في صنع شباك للصيد. ووجد أحدهم غيتارًا، في مكان ما، وكان هناك طابور حرفي من الناس يتناوبون على العزف عليه بدرجات متفاوتة من المهارة. توقع دنيس نوعاً ما أن يظهر بعض الأوغاد ويحاول تحويل كل شيء إلى نوع من الدكتاتورية العسكرية، مملكة صغيرة بلا قانون من البؤس، ولم يحدث ذلك ببساطة؟ تطوع الناس لأي وظيفة تقريبًا تحتاج إلى إنجاز، وبعض الوظائف التي لم تكن مساعدة. لقد ساعدوا بعضهم البعض، ومزحوا مع بعضهم البعض، وحاولوا بشكل عام إبقاء معنوياتهم عالية. لقد كان مخيباً للآمال بعض الشيء بطريقة ما أنه لم يحصل على فرصة لصفع أي متنمرين أو دكتاتورين، ولكن ربما كان ذلك شيئاً جيداً. وما لم يكن شيئاً جيداً هو أنه بدا أن معظم الناس كانوا يكتشفون كيفية المضي قدماً وعيش حياتهم في هذا العالم الجديد، ولم يكن دنيس من بينهم. كان يتنقل من مجموعة إلى أخرى، محاولاً العثور على شيء واحد على الأقل للقيام به، وكان كل ذلك مُملاً للغاية! لم يرغب في تعلم كيفية الطهي! لم يرغب في المساعدة في صنع الدروع! لا، لماذا بحق الجحيم قد يرغب في اللعب مع الأطفال؟ في المساء، كان الناس يتجمعون حول النار ويتبادلون القصص، ورغم أنهم كانوا مرحبين ودعوه، إلا أن الاستماع إلى أولئك الناس العاديين جعلني أغفو فحسب. من بحق الجحيم يهتم بحياة زوجة شخص ما الميتة؟ حسنًا، الجميع ما عداه، على ما يبدو. كان هناك الكثير من قصص شخص ميت يعود لشخص ما. الجزء الجيد الوحيد كان عندما يبدأ شخص ما بالعزف على الموسيقى، فقد كان الاستماع إليها ممتعًا على الأقل، في بعض الأحيان. كل يوم يتيلي كان لا يُطاق أكثر من السابق. هو، فقط... لم يكن يفعل شيئاً. لم يكن بطلاً ينقذ أحداً، ولم يكن يطحن ليصبح أسرع، ولم يستطع حتى أن يغيب في هواياته القديمة كما اعتاد عادة. بدا التقاط نشاط جديد في وقت الفراغ خطة جيدة على الورق، ولكن لماذا يفعل ذلك؟ لنقل إنه ساعد تلك الفلكلورية في صنع المزيد من الشباك للصيد. هل سيجعله ذلك بطلاً أفضل، أو صاحب سرعة خارقة أفضل؟ لا. هل كان الأمر ممتعًا؟ لا. فلماذا العناء؟ لقد كان دائماً مركزاً بعض الشيء على شيء واحد مع استبعاد كل ما عداه، لكنه لم يعتقد أنه كان شيئاً سيئاً. لقد كان يعني أنه كان جيداً في ترتيب أولويات وقته، في رأيه. لحسن الحظ، انتهت أيام تلعثمه بسبب عدم وجود الإنترنت ورفضه التفرع إلى أنشطة أخرى.
البنية الجسدية: 7 -> 8
فاجأته رسالة النظام بينما كان مستلقياً في العشب يعدّ الغيوم. بما أن الإحصائيات الأولية بدت كأنها تعكس قدرات البشر الفعلية، افترضوا إمكانية رفعها عبر التدريب، لكنها المرة الأولى التي يحدث فيها ذلك حقاً. ربما لأن لياقته البدنية كانت منخفضة لدرجة سهلت تحسينها. لم يكن يقوم بأي مجهود بدني شاق قبل ظهور النظام أساساً، فكفى تغييراً في نمط الحياة ليلاحظ زيادات ملموسة. كان الأمر رائعاً. والأهم من ذلك، عنى أن النظام نفسه قرر أنه صار بأبدع هيئة مقارنة بما كان عليه قبل بدء كل شيء. عنى أنه تعافى بما يكفي. لا يعني ذلك اكتمال تعافيه، فلا يزال يعاني ألماً في مواضع متفرقة، ويجد صعوبة طفيفة في الإمساك بالأشياء بيده اليمنى، لكن إن قرر النظام إخباره بأنه صار أفضل مما كان عليه عند الانطلاق، فمن يكون ليجادل؟ لذا لم يجادل، بل ابتسم عريضاً، ونهض، وبدأ بتأدية بعض تمارين الإطالة الخفيفة. كانت تمارين إعادة التأهيل التي أجبرته نانسي عليها مرعبة، لكنه لم يستطع إنكار أن جسده بات أفضل وأسهل حركة بعد قليل من الإحماء، وصار يدرك الآن حقاً ما يعنيه الإحماء وكيف يُؤدى. أشياء مفيدة. كانت رسالة النظام هدية، لأنه استطاع أخيرًا التوقف عن التذمر بشأن الجزء الضخم المسلوب من حياته، والتركيز على ما كسبه. لا مبرر لمعاناة أي أزمات شخصية مادام بمقدوره الذهاب لقتل المزيد من العفاريت. طالما استطاع ارتياد الميدان ليغدو بطلاً، فلا فائدة من القلق بشأن أي أمر آخر. توارت خلفه كل تلك الأيام التي شعر فيها كأنه زومبي ضائع بلا معنى أو هدف. لا داعي لحل أي تساؤلات عالقة راحت تتردد في ذهنه كلما أخفق مراراً وتكراراً في التأقلم مع الواقع الجديد الذي تفرضه الحياة في الحصن. حُسمت تلك الأسئلة لكونها بالغة التفاهة. لا داعي للتفكير في أمور عديمة الجدوى مادام بإمكانه الخروج لقتل المزيد من العفاريت. بمعنويات مرتفعة وسيف مورامسا يتدلى خلف ظهره، قصد دينيس بوابة الخروج. ويا للأسف، لم يكن مغادرة الحصن أمراً هيناً يُقضى بمجرد السير إلى الخارج. لم يمتلك المكان جسراً متحركاً واحداً بل اثنين، وفي رغبتهم الجامحة في تحقيق الأمان، استخدمها الناس فعلاً. وُجد شخص مسؤول عن تشغيل تلك الآليات، واحتاج دينيس إلى مساعدته لإنزالها. لحسن الحظ، لم تكن مسألة تعجز بضع صفعات عن حلها. أو مهاراته التواصلية. لقد مارسها في الأيام القليلة الماضية، أليس كذلك؟ ثم إنه يمثل بطل الحصن أو شيئاً من هذا القبيل، لذا فلا شك أن فضائل سمعته ستعينه هنا. رفع دينيس يده لتحية الرجل: "أيها الرجل، يا صاحب الجسر". "أريد المغادرة. دعني أخرج". "لا". أكان دينيس مخطئاً حقاً بشأن الأجواء الودية اللطيفة في الحصن وأنه يتحول سراً إلى نوع من الديكتاتورية الشمولية لما بعد الكارثة؟ إن منع الناس من الخروج لشرٌ محض. من يفعل ذلك؟ وكيف لم يلاحظ؟ استعد دينيس نفسياً لابتداء الصفعات، لكنه آثر استعراض مهاراته التواصلية مرة أخرى تحسباً لوقوع سوء فهم. "أتقصد أنك لا تجيد إنزال الجسر أيضاً؟ أخطأت العنوان؟ ظننتك رجل الجسر المتحرك". أطلق الرجل تنهيدة منهكة. "من اللباقة مناداتنا بأسمائنا يا دينيس". "يا هذا، ليست لدي أدنى فكرة عما يدعى اسمك". "إنه—" "لا!" سد دينيس أذنيه. "اضطررت لتذكر عدد هائل من الأسماء بالفعل. أنت رجل الجسر. تفعل أمر الجسر، أليس كذلك؟ دعني أخرج فحسب، يا رجل". تمتم الرجل بصوت خافت: "تباً لكم جميعاً". "لا، لا يمكنني السماح لك بالخروج. لماذا تريد الذهاب إلى الخارج أصلاً؟" أجاب دينيس: "طبعاً، لأطحن الوحوش وأنقذ المزيد من الأناس". "لماذا لا يمكنك إخراجي؟" "إنها— إنها أوامر جون، حسناً؟ اذهب وتحدث إلى—" أشار دينيس بإصبعه إلى الرجل باتهام: "إذن توجد ديكتاتورية شمولية! ثم، جون؟ ظننت أنه شخص رائع". "ماذا؟ لا! والأمر أشبه بالديمقراطية على أي حال. كما أنه من أجل سلامتك! لا يمكنني ترك الناس يخرجون إلى جحيم تعيث فيه العفاريت! هذا يعادل قتلهم! انضم إلى فرقة الإغارة إن كنت راغباً في الخروج إلى هذه الدرجة. أو تحدث على الأقل إلى جون قبل الرحيل. سيشنقونني إن سمحت لك بالخروج واختفيت!" صاح الرجل. احتج دينيس: "من أجل سلامتي؟! هذا ما تكرره أي ديكتاتورية شمولية دائماً! ثم، هل نقيم عمليات شنق الآن؟! تباَ لهذا اللعين؟! كيف فاتني هذا كله؟!" "إنه مجرد تعبير مجازي يا دينيس". "آه". ساد صمت محرج للحظات. قال دينيس بصوت أخفض وهو يحاول لملمة أفكاره: "أعني... أأنت مدرك حقاً أنني، نوعاً ما، فائق القوة؟ ينبغي أن يكون الأمر معلوماً في هذه المرحلة. حظيت بمهارة قاتل العفاريت وكل ما شابه. بيني وبين فرقة الإغارة، أنا أقوى منهم على الأرجح. هذا ينسف حجتك القائلة بالأمان". بدا التردد على الرجل وهو يحاول الرد: "هذا... أجل. لقد سمعت القصص. كنت ضمن طاقم التنظيف لنقل الجثث، أتعلم؟ فقط... يصعب تصديق الأمر نوعاً ما. وما زلت أرى أن السماح لك بالذهاب وحدك خطأ. حتى لو كنت بقوة جنونية كما يقولون، فأظن أن الذهاب في فرقة يبقى أكثر أماناً. وما زلت واثقاً تماماً من أنني سأقع في المزة إن سمحت لك بالخروج". عقب دينيس: "أنت تعاني متلازمة الحارس". "لست أعاني أي متلازمة حارس. منع الأطفال من الخروج إلى هناك أمر منطقي تماماً". "سأصفعك". "أرجوك لا تفعل. تحدث إلى جون؟" "تباً". جهل دينيس السبب الدقيق الذي جعله ينصاع للرجل. أكان لأن الصفع سيجعل الأخير أقل ميلاً للسماح له بالخروج؟ أم لأن الرجل أبدى قدراً من المنطق؟ لم يرغب دينيس في إعادة هذه الأسطوانة كلما أراد المغادرة، لذا بدا الحصول على تصريح مغادرة الحصن من جون خياراً أسهل من معاداة النظام الشمولي بأسره. بصراحة، بدا جون هو من يستحق الصفع حقاً لا حارس البوابة. مع ذلك، بدا غريباً بعض الشيء أن نجح أحدهم في تغيير رأيه بشأن شيء ما. لعلها قدرات الحارس؟ مهارة الحارس؟ مهارة تحويل اللوم كجزء من أنا مجرد عامل أؤدي عملي؟ تساءل دينيس عما إذا كانت قوى التحكم بالعقول حقيقة واقعة وهو يشق طريقه نحو مكتب جون. أكان امتلاك مكتب علامة تحذيرية؟ حين فكر في الأمر من منظور البحث عن ديكتاتورية شريرة، بدا امتلاك مكتب أمراً شريراً بعض الشيء. من يجد نفسه وسط كارثة ويفكر في ضرورة امتلاك مكتب؟ لم يرَ دينيس أي أشخاص صالحين في المكاتب. كان امتلاك مكتب مؤشراً على نشاط شرير. وكيف الجحيم تمكن جون من غدو القائد الفعلي للحصن؟ بالطبع، عدّه دينيس رجل القيادة، لكن أن يجعل نحو خمسين شخصاً يفكرون بذات الطريقة؟ متى وكيف حدث ذلك؟ ألم يفترض بدينيس أن يكون القائد لكونه الأقوى؟ ربما كان عليه الإصغاء أكثر إلى ما يدور بين الناس. بدا الأمر مريباً. وهو حذر من ديكتاتورية سرية محتملة، فتح باب المكتب. جلس جون ورجل آخر على الطاولة، يمعنان النظر في خريطة. "أريد الذهاب لقتل المزيد من العفاريت ورجل البوابة اللعين لا يسمح لي. أمره بالتوقف عن كونها عاهرة متغطرسة". قال الرجل الآخر بصوت يحمل سلطة لا تدع مجالا للنقاش: "لا". مد دينيس يده نحو سيفه.