استيقظ على سرير. كان ذلك أمراً ساراً واحداً على الأقل وسط صخب المتاعب التي عصفت بجسده. كان في غرفة صغيرة تشبه زنزانة، جدرانها من الحجر وفيها نافذة صغيرة ذات قضبان. خلت الغرفة تماماً من الأثاث إلا من بضع أسرة خشبية، مع أن إطلاق كلمة «أسرة» على تلك الأشياء مبالغة كبرى. أشبه بتشكيلة من فراش رخيصة على مرتفع. دلّ الضوء المنبعث من النافذة على أنه إما فجر، أو غسق، أو يوم شديد الغيوم. لا فائدة تُرجى من ذلك. كان وحيداً. كان كل شيء يؤلمه أشد الألم. وحتى بغض النظر عن جروحه الكثيرة، كانت ضريبة خوض مسير عالي الشدة للمرة الأولى في حياته باهظة لعينين. صرخت في وجهه كل عضلة في جسده يمكن عدُّها سليمة، محتجة على أبسط حركة. حتى التنفس كان مؤلماً، وكأنه أفرط في إجهاد عضلات التنفس بطريقة ما. وهناك الجروح أيضاً. تعذّر عليه رؤية معظمها لكونه مغطى بالضمائر، لكنه شعر بأن نصف جسده على الأقل مغطى بالكدمات، المرجح أنها نتيجة تلك السقطة الأولى حين تعثر. ظل جاهلاً بما إن كان قد كسر أي عظام حينها، ولم يجسر على التحرك الآن للتأكد. شعر بخطين واضحين من الألم الحارق على جذعه، واحد طويل ومائل في الأمام، وآخر أفقي على جنبه الأيسر. السيف والرمح، همس عقله. إذن فهي خدوش، لكنها ربما ستترك ندوباً رائعة. هل كان يريد حقاً امتلاك ندوب رائعة؟ لم يكن من هواة الندوب. البطل الخارق الحقيقي لا يحمل ندوباً، لكونه أرفع شأناً من أن يصاب بمثل ذلك، أو لامتلاكه قدرة تجدد. وجدت استثناءات، لكنه لم يكن مولعاً بها حقاً. عادةً ما يشير البطل المندوب إلى واقعية خشنة في العالم، ولم يكن يطيق تلك الأجواء أبداً. كقاعدة عامة، إن استطاعت السيوف أو البندقية تهديد بطل، كان ذلك البطل أضعف من أن يستمتع به. لقد أحب أبطاله وهم يكممون ملوكاً، لا وهم يخيطون جروحاً في زقاق. قرر أنه متردد حيال امتلاك ندوب، لكنه لم يكن يملك خياراً الآن على أي حال. حتى يحظى ببعض التجدد الرائع، كان عليه التعامل مع حقيقة امتلاكه بضع ندوب. وبصراحة، لم تكن الندوب هي ما يقلقه. ولا حتى شعوره العام بأنه تحول إلى خضروات مهشمة. كان ذراعه اليمنى تؤلمه وكأنها تحترق في النار. واستحال عليه تحريكها. بتاتاً. كانت موجودة، ولحسن الحظ. لكن أي شيء تحت مرفقه بدا وكأنه غير موجود. مهما حاول، لم يستطع تحريك إصبع. اكتفت بالألم، وكان ذلك أقصى ما تستطيع فعله. أفسيتعلم درساً ويستثمر في البنية الجسدية لئلا تتكرر نتيجة هذه المعركة وليشفي ذراعه على أمل؟ أطلق ضحكة واهنة، فانكمش فوراً من الألم. أجل، مستحيل. سحقاً للبنية الجسدية. السبب الوحيد الذي مكّنه من الوقوف في وجه جيش لعين هو سرعته الطاغية. حسناً، هذا إلى جانب كونه ماهراً نوعاً ما في أمور القتال برمتها. أكان ليحتاج إلى كلتا ذراعيه لو كان أعداؤه يتحركون ببطء الدبس؟ لا. كلا، لن يحتاج. إن محاولة ستر الضعف بدل زيادة القوة هي مقاربة جبانة ستؤدي إلى بناء أحمق ليس سيئاً في كل شيء بالمثل. كان يملك بالفعل بناءً أحمق في ذهنه ولم يكن بحاجة لآخر، شكراً جزيلاً. إن علّمته هذه المعركة درساً واحداً على الأقل، فلن يكون حاجته إلى مزيد من التحمل. بل حاجته إلى مزيد من القناعة. وقد تعلمه. لقد عزم الأمر. إما أن يموت أو يصبح أسرع رجل في الكون. كان عليه الطحن. وربما إنقاذ عدد أكبر من الناس في الطريق. في الواقع، بدا جزء الإنقاذ مهماً الآن نظراً لحاجته إليه ليتمكن من إطلاق قوته الكاملة، لا أنه تذمر من ذلك كثيراً. كان تقييد مهارته مزعجاً في التعامل معه، لكنه كان على الأقل النوع الصحيح من الإزعاج، النوع الرائع. مثل مطرقة ثور التي لا يمتلكها إلا الجديرون. وكان هو، بطبيعة الحال، جديراً. راحت معالم خطة بسيطة للغاية تتشكل. كان عليه فقط الخروج إلى هناك، والعثور على أشخاص نجوا بطريقة ما طوال هذا الوقت وفي خطر داهم في آن واحد، وإنقاذهم بابتسامة وقحة، وتكرار ذلك حتى بلوغ مرتبة الملوك. كانت الحاجة لإنقاذ الناس مرهقة بعض الشيء وستقلل على الأرجح من كفاءة رفع مستواه بكثير، لكنه مع ذلك لم يكن يفعل هذا ليصبح مجرد عداء سريع، بل بطلاً. لقد كان كذلك بالفعل في, ذهنه، لذا فمن الطبيعي أن يساعد بعض البشر العاديين. كان ذلك هو المغزى برمته. كل ما أمله ألا تكون البشرية قد انقرضت أثناء نومه. سيُعد ذلك حرجاً. للأسف، شابت الخطة بضع عيوب طفيفة. أبرزها حقيقة تعذّره عن النهوض من السرير وشعوره بحمى خفيفة. سيموت من الخزي لو مات جراء التهاب جرح، فلم يبدو العفاريت ممن اعتادوا تعقيم أسلحتهم، ولكن لا بأس. سيكون بخير. على الرغم من نهاية العالم، فقد عاشوا في مجتمع حديث، ومن المؤكد أن الناس قاموا بتطهير جروحه وامتلكوا بعض المضادات الحيوية. على الأرجح. كان واثقاً تماماً من أن الأمور هكذا. بدا الضمال الملتف حول جسده وكأن من طبقه يعلم ما يفعله، على الأقل. كما أن العثور على أشخاص لا يزالون على قيد الحياة وفي الوقت نفسه يمكن العثور عليهم وفي خطر قد يشكل مشكلةً، لكنه سيجد حلاً ما. كان شعوراً غريباً، أن يصاب بحمى خفيفة وفي الوقت نفسه يتمتع بصفاء ذهني خارق للطبيعة، لكنه لم يستطع القول إنه يكرهه. فقد سمح له بالتفكير في الأمور بعمق في حال كان ينبغي أن يكون فيها هذياناً. مع ذلك، كان متعباً. مجرد الاستيقاظ أتعبه، واهتاج إلى التعافي بأسرع ما يمكن، لذا ودون أي شيء أفضل يفعله سوى الراحة، عاد ليخلد إلى النوم.
/ - /
استيقظ على شعور بشيء رطب وبارد يلامس جبينه. أطلق أنيناً بسبب الألم الذي ما زال يسري في جسده، ثم فتح عينيه. لاحظ عدم وجود أي ضوء يأتيه من النافذة. الخارج ليل. الغرفة تضاء بشمعة صغيرة. أحدهق يقف إلى جواره ويمسح العرق عن جسده. لم يستطع رؤية وجهه في العتمة. "أ... أمي؟" "لا. أنا هي"، قالت المرأة. كان ذلك صوت نانسي. صحيح، المرأة الزوجة. "حماتك تزداد سوءاً. خذ، اشرب هذا". أعطته حبة دواء وكأس ماء. انكمش وجهه حين حاول الإمساك به بيده. أف. تلك كانت مشكلة قائمة. ساعدته على الشرب، مقربة الكأس من وجهه بينما كان يأخذ رشات صغيرة. "ماذا..." "إنه تايلينول"، قالت بهدوء. "من المفترض أن يساعد في خفض الحرارة". "أنت نوع من الأطباء؟"، تمتم. "لا تحتاج لأن تكون طبيباً لتعرف هذا"، قالت. "لكن نعم. بطريقة ما. أنا ممرضة". "هذا... هذا رائع"، قال ناظراً إلى السقف. "عليك تخصيص نقاط لتكوني كاهنتنا". "أنا لست مرشحة جيدة لأصبح كاهنة"، قالت وهي تفك الأدمال عن ذراعه. "ففي النهاية، أنا لا أؤمن بالسيّد". شم رائحة كحوليّة وانكمش وجهه عندما بدأت بتنظيف الجرح. "نحن في الحصن، أليس كذلك؟"، سأل. "كيف تسير الأمور؟ هل الجنس البشري ما زال موجوداً؟" "آمل ذلك"، قالت. "الجميع هنا بخير، على الأقل. نقوم برحلات قصيرة خارج الحصن لجمع الطعام والماء من المتاجر القريبة، وهذا ينجح الآن. رغم أنني أخشى أن إطعام ما يقرب من خمسين شخصاً سيشكل مشكلة مستمرة للتعامل معها. لقد كان مايكل عوناً كبيراً في تنظيم جميع الناس". "من يكون؟" "كان يعمل مشرفاً في الحصن. وكان في الجيش قبل ذلك، وهذا واضح. كان الناس خائفين ومضطربين، لكن الأمور أصبحت أكثر نظاماً بكثير الآن. أظن أننا حالفنا الحظ بوجوده هنا". "كم من الوقت كنت مغيباً؟" "يوماً كاملاً حتى هذه اللحظة". "لا طائرات إنقاذ بعد؟ راديو؟ إنترنت؟" "لاشيء"، هزت رأسها. "الهواتف لم يعد لديها أي اتصال، ولا توجد أخبار عن نجاح أحد آخر في البقاء. أحياناً أتساءل عما إذا كنا الوحيدين الباقين، بسببك". رفع حاجبه عند ذلك. هيا. امتدحيني. "لقد كنت... غير منصفة معك"، قالت وهي تضع يدها على كتفها. "في أفكاري، أعني. ظننتك طفلاً واهماً تمتلك قوة أكثر من أن يُناقش فيها وبدون أي إدراك لواقع وضعنا. كان الأمر وكأنك تلعب لعبة بينما كان الناس يحاولون البقاء على قسط من الحياة". ابتسمت بضعف. "لقد بدا الأمر سهلاً للغاية بالنسبة لك دائماً"، وتابعت. "وكأنك لا تأخذه على محمل الجد. لكن... رأيت كيف تقاتل عندما لا يكون الأمر سهلاً عليك. كنت مستعداً للموت من أجلنا. لذا... أنا آسفة، دنيس. على تفكيري فيك على هذا النحو". لم يكن ذلك بالتحديد نوع المديح الذي يدور في ذهنه. أيمكن اعتبار ذلك مديحاً أصلاً؟ كانت تفعل هذا خطأ. "أيمكن القول"، قال بحذر. "أعني، هل هناك طريقة لإعادة صياغة ما قلتيه ليعني أن... أنني كنت، مثل، بطلاً؟" ضحكت بخفة. "نعم"، قالت. "كنت بطلاً، دنيس. ما يقرب من خمسين شخصاً يدينون لك بحياتهم. استرح الآن. أستطيع أن أرى أنك تتهاوى". دع الظلام يأخذه مرة أخرى وابتسامة على وجهه.
/ - /
استيقظ في الصباح وشعر بتحسّن كبير. حلّ محلّ ألم عضلاته الحارق مزيج من التيبّس والضعف العام. الخدوش القليلة التي نالها كادت لا توجع إلّا إن غرز إصبعاً فيها أو ما شابه. بل استطاع تحريك أصابع يده اليمنى قليلاً حين حاول. كان اليوم يبدو رائعاً! استعدّ للخروج وقتل المزيد من العبيد. أصابه شيء من الدوار حين جلس، لكنّه زال. بعد أن نهض من فراشه خطا خطوات بطيئة قليلاً نحو الباب، ثم استدار فوراً وعاد فجلس. حسناً، ستكون العصا مفيدة. أو بضعة أيام أخرى من الراحة. كلا، كان بحاجة إلى التحرك بأسرع ما يمكن. بعض التمارين المعتدلة ستفيد لا محالة. مثل الوصول إلى الحمام. هل لديهم حمام هنا أصلاً؟ هل ما زالت شبكات الصرف الصحي موجودة؟ هل من مياه جارية؟ ورق توجّه؟ يا للهول، لقد قذفوا بهم مباشرة إلى العصور الوسطى. صار ورق التوجيه الفاخر ذو الطبقات الأربع من الأمور البائدة. كان عليه إنقاذ الجنس البشري وإحياء صناعة ورق التوجيه قبل أن تنفد المخزونات الحالية. لعلّ المليارات من البشر قد ماتوا بالفعل لحسن الحظّ، لذا لن يكون هناك طلب كبير على ما تبقى. بحذر، واضعاً قدماً أمام الأخرى مع فترات راحة متكررة، نجح في الخروج من غرفته لاستكشاف قاعدته البطولية الجديدة وربّما العثور على الحمام. استغرق الأمر وقتاً وجهداً ودرجاً، لكنّه شقّ طريقه زحفاً خارج «المهاجع» إلى الفناء الداخلي. توقّع أن يرى خلية نحل من النشاط المنظّم، ففي النهاية كان من المفترض أن يكون هناك نحو خمسين شخصاً يحاولون تأمين مكان آمن للعيش، لكن ما استقبله بدا أقرب إلى ما قد يراه المرء في حديقة يوم عطلة. الكثير من الناس يتمدّدون على العشب ويتحدثون بهدوء فيما بينهم. مجموعة من الأطفال يلعبون بالكرة، واستطاع رؤية لوكاس بينهم. بدت الشمس لطيفة على بشرته، وسمع الضحكات أحياناً. كان الناس يسترخون. سمع صوت وتر قوس فكاد العالم يبطئ بينما صرخت غرائزه تطالبه بالتفادي. قفز إلى اليسار، بسرعة كافية ليصبح كطيف، متألّماً وشبه واقع على مؤخرته وهو يغيّر وضعيته قبل أن يصيبه السهم. حاول الإمساك بسيفه لكنّه لم يكن هناك. لم يكن خنجره هناك. اللعنة. مسحت عيناه المحيط، باحثاً عن الرامي وهو ينحني، مستعدّاً لـ— "يا للّعنة إنه دينيس!" صرخت ليلي بحماس، راكضة نحوه ومطوقة إيياه بعناق. وقف متجمّداً بينما كانت تثرثر إليه، منتقلة من موضوع إلى آخر وهي تتحدث عن الولد اللئيم الذي مازحته، والكبار الأغبياء، والطعام غير الشهي والطقس الجميل حقّاً. "ألفاظك!" صرخت نانسي رداً عليها، مقتربة وممسكة به من ذراعه، مساعدة إياه على النهوض. "أمسكت بك. هل أنت بخير؟ من المبكر جداً أن تخرج بمفردك هكذا." قال ببطء، بينما كانت عيناه لا تزالان تجولان بحثاً عن الرامي قبل أن يلمح نيس على الجدار: "أنا... بخير؟" كانت تمسك بقوس في يدها، وأومأت برأسها بخفة إليه قبل أن تلتقط سهماً آخر وتطلقه في مكان ما خارج الحصن. تلاشت التوترات من جسده. "متعب قليلاً فقط، لكنّني ظنّت أن مشياً قصيراً سيفيدني. وأيضاً، الحمام؟ أحتاج إليه نوعاً ما. هل لدينا ورق توجيه؟ رجاءً أخبريني أن لدينا بعضاً منه. علينا الخروج في غارة إن لم يكن لدينا، ويفضل في هذه اللحظة بالذات." فحصت وجهها بقلق، كأنّها تبحث عن شيء، قبل أن تومئ. قالت وهي تبدأ في إعادته إلى الداخل: "سأريك. ثم يجب أن تعود إلى فراشك، حسناً؟ سأحضّر لك بعض الحساء." "حسَـنـاً،" لم يتذمّر. سيكون الحساء جيداً. "هل يمكنك إحضار موراماسا أيضاً؟" "ماذا؟" "سيفي." "ولماذا قد تحتاج إليه؟" انتقل إلى نبرة المحارب الحقيقي: "لا يُرى محارب حقيقي بلا سيف. إنه جزء من جسد المحارب، لا يقلّ عن ذراع، وأنا بحاجة ماسّة إليه حاليّاً." لم تبدو نانسي معجبة. همس: "أعني. سيجعلني أُشعر بتحسّن. أشعر وكأنّي على أعصابسي دونه." لان تعبيرها وأومأت. "حسناً."