كان جسده قد بلغ أقصى تعبه. وتحطم تماما. صار تحريك أي شيء جهدا هائلا، ومع ذلك كان مئات الغوبلن لا يزالون أحياء تماما ويندفعون نحوه. سمع سهاما تنطلق في اتجاهه. وفوق ذلك، كان هناك نصل فأس قصاب يقترب بإلحاح من عنقه. سبق له أن شبّه القتال بلعب إكس-أو مع أفضلية في اليد. أما الآن، فبدت خياراته أضيق. فقد سيفه. ولم يعد قادرا على استخدام يده اليمنى. وكان كل شيء يؤلمه. وربما كُسرت بعض عظامه من دون أن يعرف ذلك بعد. لذلك صار الأمر أشبه بلعب إكس-أو من دون تلك الأفضلية. أقل أناقة بقليل. وأكثر خطرا. خطا نحو الغوبلن الذي كان يهاجمه. بل سقط عليه، في عناق مرتبك، إن أردنا الدقة. أخطأ الفأس هدفه، إذ كانت المسافة أقصر من أن تصيبه. واستقرت خنجره في قلب المخلوق، نافذة بعناية بين أضلاعه. استدار، كأنه يرقص رقصة فالس مترنحة مع جسده، فأصاب ظهره سهمان. كان ثلاثة غوبلن آخرين على وشك الوصول إليه. ومئات يتبعونهم. أو ربما كان العدد يزيد قليلا على المئة فحسب؟ لقد قتل نصفهم على الأقل. تنحى عن ضربة الأول، فبدت حركته أقرب إلى التعثر منها إلى المراوغة، ثم شق حنجرته. خدشت شفرة الثاني كتفه اليمنى، في اللحظة التي غرس فيها خنجره في عينه. أما الثالث فلم يهاجم فورا. ظل يترقبه، منتظرا الآخرين. جيد. سيمنحه ذلك بضع ثوان ليلتقط أنفاسه، ولحظة يبتكر فيها خطة. وببطء، لكن بثبات، بدأ الأمر يبدو كأن لعبة إكس-أو ستتحول إلى لعبة يملك فيها الأعداء أفضلية. عندها لن يهم مدى براعته فيها. لن يفوز إذا لم تكن هناك حركات رابحة أصلا. كان بطيئا أكثر مما ينبغي. لا بد أن يتغير شيء. كان يحتاج إلى التعزيز. الآن أكثر من أي وقت مضى. لكنه رفض أن يتفعل. لم يكن يحاول إنقاذ أحد. كان يقاتل من أجل حياته. وما من قدر من المبارزة الكلامية أو الإقناع سيشغله بينما كان يحاول إنقاذ نفسه. وحتى لو نجح بطريقة ما في إثبات أنه حليف نفسه وأنه يحتاج إلى الإنقاذ، فلن يكون يحاول الوصول إلى نفسه. لن ينجح الأمر. القتال من أجل حياته لن ينجح. استجمع الغوبلن شجاعته أخيرا وحاول الهجوم، فرمى دينيس الخنجر في عينه كيلا يضطر إلى إضاعة الوقت في المراوغة. سقط جسده عند ساقيه، ولم يحتج دينيس إلا إلى نصف ثانية ليستعيد الخنجر من جمجمته. كان عليه أن يكون البطل. صرخ: "ليلي! اختبئي حيث يقل عددهم!" لم يكن مهما أن تكون قد سمعته. ولم يكن مهما حتى أن تصغي إليه، مع أنه كان يأمل ألا يكون قد أفسد أي خطط وضعوها لها سرا. المهم أنه من المنطقي افتراض أنها سمعته وستطيعه. ولذلك، فالمكان الأرجح للعثور عليها هو المكان الذي يقل فيه عدد الغوبلن. وسيحاول قتل جميع الغوبلن هناك ليبقيها آمنة. وربما يستخدم شيئا من ذلك التعزيز ليحمي نفسه وهو يحاول الوصول إليها. أخذت المهارة تومض وتخبو، كأنها مترددة. كان خائفا من الموت أكثر مما ينبغي. تباً لهذا. كان قد قرر ذات مرة أنه سيهرب إذا تجاوز احتمال موته تسعين في المئة. كما يحدث الآن. كانت مفارقة صافية أن المهارة البطولية التي قد تتيح له البقاء على قيد الحياة لم تعمل لأنه لم يكن ملتزما بالبطولة التزاما كاملا. وكلما استخدمها، ازداد فهمه لها، واتضح أنها ليست مجرد مهارة. كانت فكرة خالصة تحولت إلى واقع، وكيانا موجودا خارج ذاته على مستوى يفوق المادي واقعية. فكرة الاندفاع لمساعدة من يحتاجون إلى العون. كانت كثيرة المطالب. فكما خلقها لتعرّفه، كانت تطالبه بأن يلتزم بالمثال المعلن، وتجد أنه دونه. متردد. غير مستعد حقا للالتزام حين تكون حياته على المحك. وبصراحة، كان نصفه يميل إلى أن يستلقي ويموت فحسب. كان متعبا إلى حد يفوق الوصف. وكان كل شيء يؤلمه بشدة. كان الموت مخيفا، لكن... الجميع يموتون. لم يكن سوى أمر يحدث، ولم يزعجه قط. وبصراحة، لم يكن شيء يزعجه تقريبا. لم يكن يهتم إلا بكتب القصص المصورة والخيالات التي يعيشها من خلالها. أما الحب والصداقة وحتى الموت، فكانت أمورا لا يكترث لها. لم يكن يعرف إن كان فيه خلل ما، مع أن قيمة الروح أشارت إلى احتمال وجوده. لكنه لم يكترث. كان العالم كله أحادي اللون، ولم يكن يحمل لونا سوى الابتسامة المشرقة على الملصق المعلق على جدار قبو منزله. كان سهم يطير نحوه. كانت رمية جميلة، مقوّسة من مسافة بعيدة، ومع ذلك استطاع أن يرى أنها لن تخطئ رأسه. كان أحد الغوبلن محظوظا جدا بهذا السهم. لم يكن دينيس يكترث حقا بأنه سيموت. كان الموت مملا. سخيفا. مجرد شيء موجود خارج نطاق اهتماماته الضيق للغاية. لكنها كانت ميتة سخيفة جدا بالنسبة إلى سريع. لم تكن حتى قصة نشأة لائقة. ولم تكن تستحق دور شخصية هامشية. اتسعت عيناه، وأمال رأسه مسافة بوصة واحدة فحسب. خدش السهم خده، لكنه مر من جانبه. لسعته الإصابة قليلا، لكنه، مرة أخرى، لم يكن منزعجا حقا من الألم. يا لها من مراوغة رائعة. نظر إلى السهم المغروس في الأرض، ثم إلى حشد الغوبلن الذي كاد يصل إليه. لماذا كان يفكر، بحق، في أن يموت ميتة سخيفة كهذه؟ أي بطل يقرر ببساطة أنه جريح ومتعب أكثر من اللازم، وأن وقت الاستسلام قد حان؟ هذا بالضبط مادة مثالية لقصة نشأة! كانت طفلة صغيرة ستموت على الأرجح إن فشل. وكانت بالتأكيد تقترب من استنفاد المانا. وسيموت أفراد فرقته وهم يحاولون إنقاذها. وسيموت بعض العشوائيين في الحصن لأنهم عديمو الفائدة وبأمس الحاجة إلى الإنقاذ! وهو سريع ذلك الفريق. وبحسب آخر ما تحقّق منه، فما زالت لديه ساقان! توقف وميض المهارة المزعج بين التشغيل والانطفاء. وأشرقت ببريق ساطع، مانحة إياه سرعة خاما في الجسد والعقل تكفي للتفوق على سيارة ملعونة. ففعل أي شيء غير التصرف بأروع طريقة سيكون سخيفا إلى أقصى حد. ولذلك سينقذ الجميع، أو يموت على الأقل موتة بطولية. ومع ذلك، كان لا بد من تعديل صغير في أسلوبه. كان الركض في كل مكان رائعا إلى أقصى حد، وكان قتل عشرات الغوبلن قبل أن تلامس جثث الأوائل الأرض رائعا إلى أقصى حد، لكن كان واضحا أنه لن يتمكن من قتلهم جميعا قبل أن يتلاشى اختفاء ليلي. لذلك، لم يعد الأمر سباق سرعة، بل سباق مسافات طويلة. مشى في الاتجاه الذي يرجح أن تكون ليلي فيه. لم يحاول الركض. ولم يحاول الإسراع. انقض عليه الغوبلن كحشد من جرذان جائعة. لم يهم ذلك. ما ضحى به من سرعة كسبه دقة وحركات صغيرة محسوبة، لكنها انفجارية. مات أول غوبلن بلغه خلال 0.2 ثانية. ولم يصمد الثاني أطول كثيرا. ولقي الثالث المصير نفسه، وكذلك الرابع والخامس...
ارتق بالمستوى. نقاط مجانية +6
كلها في الذهن.
الرشاقة: 27 (20) الذهن: 27 (20)
كان يمشي. يتمشى فحسب إلى وجهته. كانت المهارة تطن في داخله، من دون أن تتردد ولو مرة واحدة، وهو يقترب من الموضع الذي قد تكون ليلي فيه. كان يستطيع أن يبدأ هذه المعركة كعداء سرعة حقيقي، لكنه اضطر إلى الاعتراف بأنه واصلها كأنه سيد السيف. كل ما اقترب من مداه مات. كانت السهام إما تنحرف أو يتفاداها بحركات ضئيلة إلى حد أنها بدت محض حظ. لم يكن يهم أنه لا يستطيع تحريك سوى يده اليسرى، أو أنه فقد سيفه. ولم يكن يهم أنه لم يعد يستطيع، بل لم يكن قادرًا حقًا، على الركض، وأنه يمشي بسرعة تكاد تكون نزهة هادئة. غوبلن واحد أو مئة، لا فرق. فعلى الرغم من عجزه عن الركض، ظل سريعًا بما يكفي كيلا تسحقه كثرتهم وحدها، وكل ما عدا ذلك لم يكن يشكل خطرًا. ظل سريعًا إلى حد اللعنة. كان يظن أنه سريع من قبل، لكنه استخف بالفجوة الهائلة بين عقله ورشاقته. فالحقيقة البسيطة هي أن تسعين بالمئة من تركيزه وموهبته اللعينة كانا يعملان بلا كلل حتى يتيحا له استخدام تلك السرعة. والآن؟ الآن صار قادرًا فعلًا على التفكير في المعركة. على استيعابها كلها كما ينبغي. لم يكن للغوبلن أي أمل. كان يعرف بالضبط كيف سيموت كل واحد منهم. مئة وأربعة عشر غوبلنًا، وكان يعرف مصائرهم بتفاصيل دقيقة إلى حد أنها لا تختلف عن رؤية المستقبل. كان سيخطو خطوة صغيرة إلى اليسار، ثم يوجه خنجره بضربة مائلة. بعد ذلك سيدور أربعًا وعشرين درجة، ويدع سهمًا ينساب بمحاذاته. وسيلمس السهم برفق، فيغير مساره قليلًا. وسيصيب السهم غوبلنًا آخر في عينه. كان يعرف كل حركة سيقوم بها قبل نصف دقيقة. وكان يخطط لها قبل نصف دقيقة. ثمة احتمالات مختلفة ومتغيرات مجهولة، لكنه كان قد وضعها كلها في الحسبان. أكان ذلك من أثر العقل المعزز، أم من موهبته اللعينة؟ أم من كليهما؟ على الأرجح من كليهما. ارتفع مجددًا معدل قتله للغوبلن إلى ثلاثة أو أربعة في الثانية، وهو معدل لطيف. لم يكن ثمة داع حقيقي إلى ملاحقتهم، إذ كانوا جميعًا يركضون نحوه بسخاء. لم يبالوا بأنه الموت متجسدًا. كان وحيدًا، وقد أثبت أنه قابل للإصابة وأنه ينزف. وكانت ضربة واحدة كفيلة بإنهائه، لذلك أعمتهم الجشع، أو أيًا كان الشعور الذي جعلهم يرغبون في قتل الناس. أدهشه مجددًا مدى عبثية الرشاقة في لي الفيزياء، ومع ذلك مدى بساطتها في الوقت نفسه. لم تكن تفعل شيئًا سوى أن تجعله أسرع. كل ما يفعله كان الفعل نفسه، لكن بسرعة أكبر. كان يتمشى بهدوء، وجسده المحطم لا يكاد يستطيع حتى الهرولة. ومع ذلك، كانت نزهته أسرع، أكثر أو أقل، من ركض غوبلن. وربما أبطأ قليلًا فحسب. كيف بحق السماء لم يلاحظ ذلك من قبل؟ العقل. لم يكن قادرًا على اللحاق بجسده من قبل، وكان مقيدًا بطرق لم يدركها حتى. بدلًا من استخدام سرعته، كان يلتف حولها. كان يتعامل معها. أما الآن، فقد صارت أداة بدل أن تكون عبئًا يتطلب كامل تركيزه للتعامل معه. كانت كل الحركات أسرع إذا أراد، ومع ذلك بدت له كما هي. ضربته البطيئة، الكسولة تقريبًا، كرجل يفترض أن يكون في مستشفى؟ كانت بسرعة ضربة عادية بالنسبة إلى غوبلن. ومن الخارج، لا بد أن الأمر بدا كأنه يخوض معركة ضارية، يضرب ويتفادى بسرعات جديرة بالاحترام تمامًا. لاحظ غياب تأثير تمدد الزمن. كانت الثانية تبدو ثانية، لكنه يستطيع إنجاز المزيد خلالها فحسب. كان ذلك مخيبًا قليلًا، لكن من ناحية أخرى، ربما كان نعمة للمستقبل حين يصبح سريعًا حقًا. لم يكن فقدان عقله من شدة الملل خلال بضع ثوان بالضبط الطريقة التي يرغب في أن ينتهي بها. لاحظ دخول مجموعتهم إلى الساحة، وظهور ليلي بالقرب منهم. انخفض التعزيز بعدما رأى أن الفتاة بأمان. أوه، تبًا— حوّل تركيزه فورًا إلى محاولة إنقاذ الناس في الحصن. لكنه لم يفلح. تبًا، لقد استثار عداء جميع الغوبلن تقريبًا. لم يكونوا يهددون الحصن إلا بأكثر المعاني تجريدًا، والمهارة الغبية أخبرته أن يذهب إلى الجحيم بكل تأويلاته القانونية وقوله إن الخطر تجريدي. لم تكن المجموعة مفيدة كثيرًا في ذلك الجانب أيضًا، إذ لم يكن أي غوبلن يهاجمهم بعد. كانت كل المخلوقات مركزة عليه. أربعة وخمسون منهم جميعًا، همس عقله له على نحو مفيد. لقد فقد حدته الخالصة مع زوال التعزيز، لكنه ظل جيدًا بصورة لا تنتمي إلى البشر. هل يستطيع التعامل معهم من دون التعزيز؟ حسنًا... لم تكن رشاقة بقيمة عشرين شيئًا يستهان به. كانت الحد الأقصى لما يمكن لإنسان بلوغه، إذا صحت شكوكه. وكان واثقًا تمامًا أن اجتماعها مع عقله سيكون كافيًا، إن لم يضمن انتصاره، فعلى الأقل ليمنحه فرصًا جيدة جدًا. لو كان جسده في حال تسمح له باستخدام تلك الرشاقة. كان بالكاد يستطيع المشي. أوف. ولم يعد ثمة أحد يركض لإنقاذه. وقفة أخيرة بطولية؟ وقفة أخيرة بطولية. ليس الأمر أنه كان يملك خيارًا في هذه المرحلة. فإما أن يموت وهو يحاول الفرار، وإما أن يموت وهو يقاتل. وعلى الأقل سيبدو رائعًا. ربما يقول جملة مبتذلة في النهاية، لا تسمعها المجموعة، لكنها تراه يهمس بها. بدت تلك فكرة ممتعة كما ينبغي. تحرك خنجره كأنه يعمل تلقائيًا، فقتل غوبلنًا قريبًا. وتمكن الآخر من شق جذعه قليلًا حين أخفق في التفادي بالسرعة الكافية. كان جرحًا سطحيًا، حتى لو نزف على نحو يبعث على القلق. وبالطبع، مات الغوبلن ثمنًا لذلك النجاح. وتمكن آخر من الاصطدام بدنس، فطرحه أرضًا. وجد الخنجر نفسه في عنقه تقريبًا لحظة تلامسهما، لكن ذلك لم يساعد كثيرًا. استغرق منه إزاحة الجثة والنهوض بضع ثوان ثمينة، لكنه كان قد رأى هجومًا آخر يقترب، فسقط على الأرض من جديد ليتفاداه، وجرح كاحل الغوبلن. وأنهت ضربة ثانية حياته وهو يهوي إلى الأرض. كان اثنان آخران يندفعان نحوه، وللمرة الأولى منذ بدأ كل هذا القتال، لم ير أي خيار جيد. لم تكن هناك حركة ممكنة يستطيع القيام بها والخروج منها سالمًا، ناهيك عن الخروج حيًا. لذلك تبادل الضربات. أخطأ رمح الغوبلن الأيسر هدفه في معظمه، ولمسه بالكاد حين قاد جسده بمحاذاة طوله، ثم غرس خنجره في عنق المخلوق. ضغط على أسنانه متحملًا الألم، ورفع ذراعه اليمنى، فانغرز سيف الغوبلن الثاني في لحمها، واستقر حين لامس العظم. كان ذلك مزعجًا. كان يسمع صراخه وهو يقتل المخلوق. كان العالم من حوله يتماوج، إذ كان يفقد دمًا كثيرًا، وبسرعة شديدة. رفع خنجره بيد مرتجفة في وجه الغوبلن التالي. غوبلنان؟ لا، كان يتوهم. لم يكن هناك سوى واحد. وقدر فرصه في النجاة من هذا الهجوم بنصفين متساويين. أصاب سهم عنقه. كانت تلك إصابة ممتازة. وسمع أزيز الرصاص. من اللطيف أنهم تذكروا أخيرًا أن معهم بنادق... كانت الجثث تحته لينة ودافئة ومريحة إلى حد كبير حين سقط فوقها، فاقدًا وعيه. نسي أن يقول جملة مبتذلة.