مضت ساعتان بلا أي كمائن. كان ذلك رقماً قياسياً. اقترب المساء وكان جزء كبير من الدرب قد قُطع بالفعل. قالت جيني إن الأمر لن يتطلب أكثر من نصف ساعة قبل أن يصلوا أخيراً إلى الحصن. صاروا أسرع بكثير منذ أن اكتشفوا الروتين المناسب للتعامل مع العفاريت وتوقفت المخلوقات عن تمثيل أي تهديد يُذكر. أنهى الشقيقان رفع مستوييهما في الوقت ذاته تقريبا. غاري، ذلك الشاب الذي لم يكن يعرف بحق أن للرمح طرفاً مدبباً، استثمر كل شيء في القوة مجدداً، ليحصد مجموعاً مقرفاً يبلغ تسع وعشرين نقطة في القوة. والمهارة التي نالها؟ إبراز العضلات. منحته خمس نقاط إضافية في القوة لبضع ثوانٍ عند تفعيلها. لم يكن بحاجة إلى استخدام الطرف المدبب للرمح. بل لوح به وكأنه عصا، بيد واحدة، وحول العفاريت إلى عجينة عند التلامس. بصراحة، بدا الأمر مخيفاً بعض الشيء. نال لاري الارتداد. إن صد ضربة، أمكنه توجيه قوتها مجدداً. ويعني ذلك في جوهره أن كل مرة يصد فيها هجومًا يتلقى العدو لكمة خفية وبغيضة في وجهه. لم يكن الأمر مغيراً لقواعد اللعبة تماماً، لكنه سيسمح له بالتركيز على أن يصبح أكثر متانة مع الاحتفاظ بقدرة إلحاق الضرر. علاوة على ذلك، تحسن الشقيقان قليلاً في العمل معاً. تمثلت خطتهما المعتادة في أن يقضي غاري على أي شيء يقترب، وأن يتولى لاري صد وقتل أي شيء يتجاوز ذلك لحماية غاري. وفي النهاية تماماً، كاد دينيس لا يحتاج إلى مساعدتهما بعد الآن. كانت توليفة لطيفة. لم يتمكن جون من طحن المستويات كثيراً قبل أن يصلوا إلى الحصن. كان الجميع متعبين للغاية في تلك النقطة، لذا سر دينيس بأن يرى أخيراً مكاناً مباركاً للراحة وربما منزلهم المستقبلي. أو قاعدة بطولية. كانت ستصبح قطعاً قاعدته البطولية. بدا الحصن نفسه وكأنه كل ما أملوه. لم يسبق لدينيس أن زاره من قبل، لعدم اهتمامه الكبير بالتاريخ أو، حسنًا، بمغادرة منزله، لذا كان المنظر جديداً بالنسبة له، حتى وإن كان هذا أساساً هو المعلم السياحي للمنطقة. لم يكن هناك سوى فضاء مفتوح لمسافة مائة ياردة صالحة حوله، وكان الحصن نفسه محاطاً بخندق، رغم أنه لم يكن مملوءاً بالماء. في الجوهر، كان الحصن مجرد مربع كبير من الجدران بعرض خمسين ياردة تقريباً وعشر ياردات ارتفاعاً، مع جدران غريبة على شكل سهام في الزوايا. لم يكن المدخل الوحيد للحصن محمياً بجسر متحرك واحد فحسب، بل بجسرين. أدى الأول إلى ما يشبه حصناً مصغراً، وربط الثاني الحصن المصغر بالرئيسي. ما لم تكن الوحوش الطائر شيئاً موجوداً، كان الحصن قابلاً للحماية حقاً. بل إنه كان قابلاً للحماية لدرجة أنه كان محاطاً بما بدا وكأنه مئات العفاريت غير القادرة على الدخول. رأى دينيس بعض الأشخاص على الجدران، يتلصصون للخارج لكنهم لا يفعلون شيئاً في النهاية. قال نيس بوجه جامد: "حسنًا. كانت تلك محاولة جيدة. لنعتمس الرجوع، أليس كذلك؟ بهدوء شديد؟". قال جون عاقداً حاجبيه: "هناك أشخاص عالقون بالداخل. إنها نعمة ألا تكتشف هذه المخلوقات طريقة لصنع السلالم". همس نيس مشيراً إلى عشرات الأشخاص الذين وقفوا على مسافة ما منهم: "في اللحظة التي يشم فيها واحد على الأقل من هؤلاء الأوغاد اتجاه مجموعتنا، سنموت. هذه ليست النجاة التي سعينا خلفها. علينا الخروج من هنا فوراً". قالت جيني: "الأمر لا يرقى بعد إلى مرتبة السرب. يشبه الأمر أكثر تجمعاً لكل عفريت محلي؟ أراهن أن جدي يستطيع قتلهم جميعاً قبل أن يصلونا، مع شيء من الإعداد. ولدينا بنادق بالفعل". قال دينيس محاولاً إحصاء الحشد الصغير الذي يحيط بالحصن: "أراهن أنني سأبلغ المستوى الرابع إن قتلتهم جميعا". بالتأكيد مئة، لا، مئتان. ثلاثة؟ كانوا جميعا خضراً وباهتين مثل حُمُر وحشية ممجوجة، مما جعل العد صعباً. سأل نيس: "وكيف، أرجوك، ستنجز هذا؟ هل يُحتسب الأشخاص في الحصن كأشخاص قابلين للإنقاذ كي تتفعل مهارتك؟". أومأ برأسه قائلاً: "هم يفعلون ذلك حقاً. لكن الأمر سينجح فقط طالما أنني أحاول الوصول إليهم، لذا لا يمكنني ببساطة التوقف مؤقتاً حول الحصن لقتل كل شيء، وإلا فسأفقد التعزيز. وأيضاً، حتى مع التعزيز، فإن رمي بنفسي وسط جميع العفاريت سيكون محفوفاً بالمخاطر للغاية. لكنهم أهداف سهلة للغاية لذا ربما يكون ذلك خياراً". قال الرجل الزوج: "أعتقد أن البنادق هي الحل". هه، لم يكن كثير الكلام، إذ لم يستطع دينيس تذكر اسمه بصدق حتى بعد يوم كامل من السفر معاً. "جدوا موقعاً جيداً وأسقطوا كل شيء معاً". سأل نيس: "بأي قوة نارية؟ من حد أقصى اثني عشر شخصاً مسلحين بمسدسات؟ لم نأخذ أي أسلحة ثقيلة. سيسحقوننا بأجسادهم". وافقت نانسي نيس قائلة: "علينا الرحيل. ابحثوا عن مكان للاختباء طوال الليل، ويفضل أن يكون بعيداً عن هنا. كل ثانية نبقيها هنا نخاطر باكتشافنا، وهذا حكم بالإعدام". قال دينيس بتهوين جاعلاً بعض الرؤوس تلتفت نحوه: "لا. سنقنقذ الجميع". سأل نيس بتشكك: "كيف، بالتحديد؟". هز كتفيه قائلاً: "لا أدري. اتركوا لي ثانية واحدة". لم يكن الرحيل خياراً مطروحاً حقاً في ذهنه. أولئك الأشخاص في الحصن فعلوا مهيارته، كان بإمكانه الشعور بذلك، وهذا يعني أنهم بحاجة ماسة للإنقاذ. إنه البطل، لذا سينقذ الجميع. والسؤال هو كيف. نظرياً، كان بإمكانه قتل كل عفريت بمفرده تحت تأثير تعزيزه. سيمنح الأمر ثقة بنسبة عشرين بالمائة ربما؟ لكن المشكلة كانت في أن التعزيز لم يكن ليُجد هكذا. مُنح سرعة أكبر للوصول إلى الناس، لا لقتل العفاريت. في اللحظة التي يبدأ فيها ذبح العفاريت، سيزول التعزيز، وسيموت دينيس حتماً بدونه. كان لا يزال بإمكانه الموت معه، لكن هذا موضوع آخر. العفاريت أهداف سهلة، لذا سيتدبر أمزه. محاولة إطلاق النار على الحشد لم تكن خياراً حقاً، فلم تكن لديهم القوة النارية الكافية. إيجاد نقطة مراقبة؟ أم موقع دفاعي جيد؟ ألقى نظرة حوله، لكن الأمر لم يتعدَّ بمعظمه منازل من طابق أو طابقين ومتاجر للسياح، ذات نوافذ كبيرة وجدران أمريكية مميزة لن تصمد حقاً في وجه الهجوم. أيمكنهم ربما محاولة إلهام العفاريت ثم التسلل إلى الحصن؟ هذا إن فتح الأشخاص بالداخل البوات، وابتلعت العفاريت الطعم، وتمكنوا من تهريب بشرات الأشخاص من تحت أنوفهم... على قدر ما احتملت الخطط من قيمة، كانت تلك قذرة. البنادق أُسقطت، فماذا عن المهارات؟ كان غاري وحشاً في الموقف المناسب، وقادراً على حصد العفاريت مثل العشب، لكنه لم يكن متحركاً وضربة واحدة ستقتل الرجل. استطاع نيس قنص المخلوقات بما لا يقل سوءاً عما فعل ريتشارد، لكنه ظل أسوأ، وكان كل من المانا والسهام مورداً محدوداً، ومن الواضح أنه لا يكفي لمد القتل الأخضر. ليلي... همم. مع الوقت الكافي ستقتلهم ليلي جميعاً. كانت رامية متسللة لعين، أو قاتلة. ومع مكان اختفاء جيد لاستعادة مانا كانت الفتاة تمتلك أفضل الفرص لقتل مئات العفاريت من بينهم جميعا باستثناء دينيس. استغرقها ذلك وقتاً طويلاً مع ذلك، وسيشبه تماماً ركل عش دبابير. المجموعة عديمة الفائدة... كان أشخاص الاشتباك القريب عديمي الفائدة هنا. كل ما استطاعوه هو الاختباء أو توفير المزيد من الأجسام التي تُنقذ. وهو ما لم يكن عديم الفائدة تماماً، عند التفكير في الأمر. لو استطاعوا نشر الجميع حول الحصن لكان دينيس يملك تعزيزه بشكل مستمر، لأن كل هؤلاء الأشخاص سيكونون في طور التعرض للاجتياح من العفاريت. سيكون قادراً على الركض إلى أي مكان تقريباً بأقصى سرعة، بتكلفة منخفضة لقتل كل من سيتم وضعه كهدف للإنقاذ. لم يكن الأمر بطولياً بما يكفي، لكن الخطة كانت تحمل إمكانات. إن استطاع إيجاد طريقة لإجبار تعزيزه على العمل حول الحصن بأسره فإن قتل كل العفاريت سيكون ممكناً، وإن كان محفوفاً بالمخاطر. كان يحتاج فقط إلى هدف يكون في خطر مستتمر، في كل مكان، ومع ذلك آمناً. خطرت له فكرة. قال: "ليلي. إلى أي مدى يمكنك البقاء غير مرئية؟ بدقة؟". كانت الفتاة تلف أصابعها، مؤدية الحسابات في رأسها بوضوح: "امم... مئة واثنا عشر؟ دقيقتان تقريباً". قال: "أريد اختبار شيء ما. اركضي بأسرع ما يمكنك نحو العفاريت بينما أنت غير مرئية، ثم عودي. أيمكنك فعل ذلك؟". قالت وهي تختفي: "بالطبع!". صرخت نانسي محاولة ألا تصرخ: "لا! ما اللعنة التي تعتقد أنك–". ضربها بالجانب الأسطواني لسيفه بقوة تكفي لترك كدمة. بدأ زوجها بالاحتجاج فتلقى صفعة هو الآخر. طار النضال في حركة رششقة، لا تختلف كثيراً عن كيفية تقطيع دينيس للعفاريت. ضرب الناس كان سهلاً. لو عرف كم كان بارعاً في القتال من قبل في حياته، لربما كان متنمراً. أو حامياً للمتنمرين؟ من يتنمر على المتنمرين. قال: "أخرسوا. أحتاج إلى التركيز". كان يحدق في حشد العفاريت باهتمام. كانت ليلي فتاة صغيرة. الفتاة الصغيرة. صغيرة جداً، عاجزة جداً، فتاة جداً. كانت في مكان ما وسط مئات العفاريت. أو ستكون في أي ثانية الآن. غير آمنة. ربما تفقد خفاءها بطريق الخطأ. ربما أحبت العفاريت استخدام فخاخ الدببة في كل مكان. لم تكن هناك طريقة لا تحتاج فيها فتاة صغيرة محاطة بمئات الوحوش إلى الإنقاذ. لم تكن تملك طريقة للدفاع عن نفسها. كانت في خطر. والأهم من ذلك، أنه لم يكن يعرف مكان وجودها بالتحديد. لكنه كان يعلم على وجه اليقين أنها كانت هناك في مكان ما. كانت هناك فتاة غير مرئية في خطر كبير في مكان ما بالمنطقة. كان عليه الاندفاع إلى هناك. عليه العثور عليها. عليه فحص كل زوايا الحصن بأسره وإنقاذها. دفع مهيارته، وشعر بها تكاد تتذمر رداً عليه. لم تكن مسرورة. لم تعجبها محاولته الجريئة. لكن صياغة المهارة كانت غامضة، مثل كل هراء النظام، وشعر دينيس بأنه يستطيع المساومة. تقديم حجّة. إقناعها. لم تعجبها البتة. لكن الفتاة لم تكن آمنة. عرف دينيس مكان وجودها، بشكل عام. لكنها ستعود، كما أُمرت. لم تكن كأنها محاصرة هناك في مكان ما. لكن ماذا لو كانت؟ ماذا لو كانت، كعادة الأطفال، قد أفسدت الأمر، وحسبت المانا بشكل خاطئ وفقدت خفاءها في منتصف تلك العفاريت تماماً؟ ماذا لو تعثرت ولم تستطع النهوض؟ كان الأمر مستبعداً. فتاة غير مرئية مارست مهارتها لأكثر من بضع ساعات ستعرف بالتأكيد كيف تتسلل بأمان. لكنها لم تستطع حساب أي شيء، أحيح؟ كانت هناك مخاطر. لم تكن آمنة. لكن أسيحاول حقاً إنقاذها؟ لا، أراد فقط قتل العفاريت أثناء استغلال الثغرة. لا يمكنه الحصول على التعزيز دون محاولة إنقاذ الناس. لكنها في خطر! أأنت مهارة بطولية أم محامٍ؟! لكن أسيحاول حقاً إنقاذها؟ سيفعل بالطبع. بقتل كل العفاريت. هذا لا يكفي. حسنًا، سيراقبها أيضاً. سيحاول العثور عليها، وحمايتها عندما يفعل. لم يكن لدى دينيس أدنى فكرة عن كيفية عمل المهارات، لكنه شعر بأنها أكثر بكثير من مجرد كلمات على ورقة إحصائيات. أكثر حتى من السحر. كان هذا النقاش الداخلي هو ما كان عليه بالضبط - نقاشاً داخلياً، لكنه بدا مدعوماً بالقوة التي تربط الواقع ببعضه. كان صراع أفكار، لكن الأفكار كانت حقيقية ولها وزن. لا، كان لها وزن. نفس الوزن الذي امتلكه كل شخص حي وعفريت الآن، نفس الوزن الذي غذى مستوياته. وشعر دينيس بأن وزنه قد خف عندما دفع ضد المهارة. لقد فقد حرفياً جزءاً من نقاط الخبرة المتراكمة. وفاز بالجدال.
تم تعديل التوزيع المفاهيمي للمهارة. تم تحديث وصف المهارة. الاندفاعة البطولية 7. سلبية. فريدة. أنقذ الجميع فحسب. ربما أجر فرزا أوليا بسيطا. التأثير: +7 إلى الذهن، +7 إلى الرشاقة أثناء الوصول إلى حليف لإنقاذه. التأثير: +7 إلى الذهن، +7 إلى الرشاقة أثناء محاولة الوصول إلى حليف لإنقاذه.
ابتسم دينيس. كان ذلك منطقيا تماما. لم يكن على البطل أن يرى من يحتاج إلى إنقاذه حتى يندفع لمساعدته. نظر إلى العفاريت. إلى كل زاوية وشق يمكن أن تكون ليلي مختبئة فيهما. نعم، في حدود المعقول، لم يكن منطقيا أن يبحث في أماكن مثل الجانب الآخر من الحصن، لكن... شعر بها. تفعلت المهارة، وغمرته بالسرعة الخالصة اللازمة لتفقد كل واحد منها. إذا لم تعد ليلي قريبا، فستظل المهارة مفعلة. وستبقى كذلك حتى يعثر عليها، أو حتى يتيقن، بدرجة معقولة، من أنها ليست هناك. شعر بشيء ينكزه في ظهره. أدار رأسه ببطء، فرأى الكابوس المبتسم القادر على اغتيال كل فرد في مجموعتهم، بمن فيهم هو. يا لها من مهارة سخيفة. قالت ليلي: "إذن؟ هل أفادت؟" أطلقت نانسي زفرة ارتياح حين رأت الفتاة، التي كانت لا تزال تضم كتفها المصابة. قال دينيس: "بل أفادت كثيرا. لدي خطة. يمكننا استغلال النظام استغلالا جنونيا. وأيضا، جيني؟" "نعم؟" قال: "يمكن تعديل المهارات إذا أمعنت التفكير فيها بما يكفي، وهذا يكلف نقاط خبرة. يجدر بك أن تدوني ذلك في ملاحظاتك." سأل جون: "عدلت مهارتك؟" أومأ دينيس. قال: "إذن، هذا ما أفكر فيه..."