كم من الجهد يُبذل في لا شيء أساساً، أمر مذهل حقاً. تنهدت نان-إن، وقذفت بحصى أخرى نحو هاوية لا متناهية تشق الأرض، وراقبته يسقط. في الغدى، كانت طبيعة الصدى لتُمحي الحصى الصغير في دقائق معدودة. أما بالنسبة إليها، فإن شحنه بقدر كافٍ من السماوية ليدوم نحو مئة تفكير تطلب جهداً أقل من خاطرة عابرة. طوال ذلك الوقت، لن يبلغ الحصى قاع الحفرة أبداً. فهي لا متناهية في النهاية.
وما نتيجة الخلاف الأخير بين زول وزين إلا شيئاً يأبى الخضوع لقوانين المكان. قذفت بحصى أخرى، وجلست تتدلى قدماها من حافة الشق. أحبّت مراقبة سقوطهم. بغض النظر عن مدى بُعدهم في رحلتهم، أمكنها رؤيتهم على أي حال إن عرفت أين تنظر. في ذلك المكان ذي المعنى الضئيل، وفي حفرة صُنعت بقصد محو كل شيء حتى لا شيء، كان الحصى يتساقط، لسبب لا يعدو كون الساقط يسقط. كان ذلك فناً. إن قذفت ما يكفي منه، وإن تأملت فيه بما يكفي، ستتطاير السماوية ضد ذاتها، وتشتعل مثل نار تتخذ من ذاتها وقوداً، ليغدو الحصى القليل العديم المعنى...
الدرب الأبدي إلى الأسفل؟ أمطارا غريبة من الصخور؟ انعكاس يانغ الحقيقي؟ شيئاً مستقلاً بذاته. حقاً، لم تدرِ ما هو، ولم تعبأ به البساطة. كانت تحصي قذف الحصى فحسب. تصفي رأسها.
وتستمتع بالقليل من الصمت المتاح لها قبل أن— "نان-إن، عزيزتي، يريد أن يبث كروم بلا أحلام في كل مكان. كيف لنا أن—"
أوهت بأنّة، وشعرت بالصداع يطرق رأسها من جديد.
قالت بصوت مسموع: "ما مبرره؟ في الواقع، انتظري. أهو مكتوب؟ أأرسله إلى الإدارة المركزية؟"
"لا، لقد قال—"
صرخت في خلوة الفراغ: "لا ألقي بالاً لما قال! نحظره ما لم يكن مكتوباً! ثم نرفع طعناً!"
يا للهول، ألا يحسن زول شيئاً سوى تلويح السيف؟! لابد أنه ألمّ بالإجراءات بحلول هذه المرحلة!
"رمقني بنظرة غريبة. كيف لي أن—"
قالت بهدوء: "النموذج اثنان-أربعة-اثنان، خطاب مهين موجه إلى المراقب. وأضف إلى ذلك اثنان-أربعة-ستة ليمثل أمام محكمة الأقران."
إن حقيقة أن 'أقران' زين يُعدّون على أصابع اليد الواحدة في الفرع بأكمله، وأن أياً منهم لن يكلف نفسه عناء هذا الهراء، لن تزيد الأمر إلا إهداراً للوقت على الجميع. بعد لحظة سرت رجفة في الهواء، وبلغت ارتدادات سحر بعيد حتى زاويتها من العالم.
أذلك زول، أم— "فجّر المكان وتلك الأشياء الهرمية. ذكريني، تلك... آه، تذكرت. اثنان-أربعة-خامسة. ظننتها أنيقة."
تنهدت نان-إن، وقذفت بحصى أخرى في الهاوية. في الواقع، كانت الكروم بلا أحلام وحشاً رائعاً للبث أثناء الاندماج. كانت مفترسات كمين، صُممت لإيقاع ضحاياها في حالة من النوم الدائم. يصعب للغاية، إن لم يستحِل، ردّ الفعل عليها، وتكاد تكون غير ضارة مقارنة بخيارات أخرى. أمكن استخدامها لتهدئة كواكب بأكملها دون إراقة قطرة دم واحدة. في ظل الظروف المعتادة، لكانت مؤيدة لها تماماً.
فبالنسبة لعالم من الدرجة الثالثة، كانت إحدى أكثر الخيارات رحمة عن جدارة. ستغط العالم في نومها، ولا تترك سوى عمل الشاقة المتمثل في التخلص من الدرب المحرم، والمهرطقين الناشئين، وغيرهم من الشواغل الطفيفة دون إصابات لا طائل من ورائها. لكن الغاية لم تكن إتمام الاندماج. بل المماطلة، وحرمان زين من كل ما يسعى إليه. ومن أياً كان، إن صحت شكوكها. لذا، إن أراد زين بث الكروم بلا أحلام — سيبذلان قصارى جهدهما لإيقافه.
إن جعل حياته بائسة لم يعدو كونه حنكة سليمة، حقاً. حتى وإن جعلهما ذلك أفهى ثلاثي من ممثلي الإدارة المركزية منذ... ربما كل التاريخ المعروف، حقاً.
سأل الحفيت العجوز عبر صلتهما المشتركة: "كيف تسير الأمور من طرفك؟"
قذفت بحصى أخرى. أخطأت هدفها. نقرت بلسانها امتعاضاً.
اعترفت مرغمة: "لا خيوط جديدة. نحتاج أعيناً على الجانب الآخر."
قال القديس: "أعمل على ذلك. إنه صعب الإقناع، كما تعلمين."
كانت تقذف الحصى في محاولته الإقناع الأخيرة. ومما يثير الغيظ، تماماً مثلما ماطلوا زين، ماطلهم هو. فوحدها السلطة العليا تمتلك القدرة على إرسال الوحوش — وأي شيء آخر حقاً — إلى الجانب الآخر. لم يكن زين متعاوناً، إن أردنا التلطف. الميزة الوحيدة التي امتلكاها كانت عباءتها. وبينما انشغل القديس بكونه صداعاً لا ينتهي لعدوهما المشترك، كانت يداها طليقتين عملياً، حرتين للتحقيق وأداء مهمة العثور على هدفهما فعلياً.
ومثلما كان أسوأ مراقبة أمكنه أن يكونه أمام السلطة العليا، شكّل لها ذلك فرصة للتحرك دون رقابة تقريباً، باستثناء أفظع المخالفات. أه، كم كانت مغرورة، وهي تفكر كيف تفوقتا على آكل الأرواح. فقد أتيحت لها الوصول إلى صحائف إحصاءات العالم بأكمله، ناهيك عن القدرة على إصدار المهام. ما أبسط الخطة، وما أروعها — فالعثور على الصحيفة المناسبة بين مليارات ستكون لعبة أطفال بالنسبة لها.
تصدر لهم مهمة، شيئاً مثل 'تنفس الهواء لخامسة ثوانٍ'، وتمنحهم مكافأة تنقلهم آنياً إلى الخارج. بسيط. وسهل. لكن ذلك— ذلك اللعين— المرتاب. عديم الفائدة. المعادي بلا سبب. الكاره لكل ما رآه يعلوه. الكفن. لما كان الأمر ليُشكل مشكلة كبرى لو لم تكن تحاول اختراقه من عالم بعيد. حسناً، لا بأس، فرجله مخفي، ستجد شخصاً قريباً فحسب. أليس كذلك؟ بلى. كلا. أي شخص، وتعني أي شخص ربط مصيره باللعنة المزعجة تلك بأي شكل، جعل رؤيتها ضبابية إلى حد ما.
كانت المهارة — إذ لا يمكن أن تكون سوى مهارة — خبيثة. فلم يكفها إخفاء مستخدمها بساطة — بل كانت تقطع مصائر كل من تلمسه قطعاً سافراً، محولة المستقبل إلى فوضى عصية على التنبؤ. بالطبع، لا مشكلة لها في ذلك — ستكتشف مكانهم بطريقة الاستبعاد. تبحث عن البقع الخماء. أكثر من خمسين مليون نسمة شكلوا نقطة عمياء لها، بدرجة أو بأخرى. في غضون يوم تقريباً، نجح وارثهم المحتمل في الاحتكاك ميتافيزيقياً بنصف القارة اللعينة.
هذا ما قلصت النطاق إليه. قارة. قذفت بحصى أخرى، وشهدت بداية انبثاق مهارة تحدث في أعماق الهاوية. عشرات الحجارة الصغيرة بدأت تغدو شيئاً أكبر. لم يكن الأمر متعلقاً بما هي عليه، بل بما تمثله. ومن قذفها. أخذ التفكير الكئيب على حافة العدم يتبلور. دمرته فوراً بزفرة. لم تكن تكدر بخاطرها. ربما قليلاً فحسب. فالبقاء عالقة هكذا أمر مزعج. كادت تخطئ لحظة انقشاع الكفن. تجمدت يدها في منتصف التأرجح بينما اخترق بصرها عشرات الآلاف من صحائف الإحصاءات في جزء من ألف من الثانية.
لقد وجدته. دينيس سميث. المستوى السادس عشر. ملأت المعلومات، الباهرة منها والخفية، عقلها. قرأت السجلات قبل فتحها حتى، مفسرة المعرفة من ذاتها المستقبلية فوراً. اتسعت عيناها.
همست بذهول تام: "مستحيل."
لقد تلاعب بها الإداري السابق بالفعل، ليس مرة، بل مرتين. لقد نجحوا بطريقة ما في تعديل السجل ليظهر إدخالات تعود إلى ما قبل بدء الاندماج. ولم يكن ذلك أغرب ما في الأمر. فالسجلات المتعلقة بعمليات إعادة تقييم الروح الفاشلة لم تكن معقولة بتاتاً، سيما بمجرد أن حاولت فهم ماهية المشكلة. كان الكفن درباً رفيعاً، كما شكت، والمهارة الفريدة ذات مستوى— أكان يستهدف السيادة، أم ماذا؟
كلما أمعنت النظر، كلما تاهت حيرة. كانت لحظة الصدمة كفيلة بعودة الكفن. أفلتت الصحيفة من بين أصابعها، مراوغة للأبد كعادتها ومحيدة عن متناول يدها دوماً. يا للهول القوانين، لم تفكر حتى في إصدار مهمة.
"هيي، نان، أظن أنه يستدعي الصيادين. أي هيئة—"
"تباً!"
نهضت بجهد محاولة ابتكار نوع من الخطط.
"لا يمكن لزين أن يناله! إنه ليس وارثاً، الفتى غاصب لعين!"
"ماذا؟!"
مع تميم اتصالاتهما بسرعة الفكر، بدا صمت القديس كأنه أبدية.
"سأقتل الصيادين."
صرخت: "لا! إنه مهرطق، ويمتلك زين الحق في إرسالهما بلا رقابة! ستقف ضد القانون!"
"إذن ما الذي نفعل بحق الجحيم؟!"
"أحتاج إلى التفكير!"
"فكر بسرعة أكبر! إنه يؤدي الطقس!"
راحت نان-إن تروح وتجيء على حافة الهاوية. ومع عودة الكفن إلى مكانه، باتت محاولة استدعاء الفتى عبر مهمة خياراً مستبعداً — تعذّر عليها استهدافه. كما أن إرسال أي شخص إلى الجانب الآخر لم يكن خياراً مطروحاً — فمع وجود الحاجز وحظر السفر بين العوالم من قبل زين، لم يملك اثنان سوى قلة من المحليين الذين التقطتهم من هنا وهناك. ولن يكون معظمهم نداً للصيادين، حتى لو استطاعت نظرياً الالتفاف قليلاً على القانون وبثهم كمكافأة مهمة لأحد التعساء.
بدت خطة زين واضحة بما يكفي أخيراً، حتى وإن لم يستقم بعض الأمور. أو كانت مستحيلة أصلاً. أراد الفتى حياً. وسيمنحه ما يكفي من الإقرار لجلبه إلى اختيار المهارة الثالثة، وعند تلك النقطة ستتم الغصبة. كان حرمان زين مما أراد مجرد حنكة سليمة.
همست: "سنقتله. ستتقمص الروح مجدداً، لكن من دون الكفن سأجدها أولاً."
"كيف؟ آخر عهدي بنا أننا لا نملك أحداً على الأرض. ولئلا أتعجلك... لا يستغرق طقس الانعكاس وقتاً طويلاً حقاً. سيكونون على الجانب الآخر في أي لحظة."
"هو في جوار عدد لا بأس به من البشر الأقوياء نسبياً."
أمكن للخطة أن تنجح. بل وجب أن تنجح.
"إنه لأمر مخزٍ، لكننا لا يمكننا المجازفة. من حسن الحظ أنك ثري."
"ماذا تقصدين من حسن الحظ أنني—"
كانت تعبث بالنظام بالفعل. فمن جهة، شكّل كون هدفه مهرطقاً سلبيات هائلة، مما سمح لزين بإرسال صياديه متخندزاً البيروقراطية المعتادة اللازمة لأمر كهذا. ومن جهة أخرى، لم يكن الوحيد الذي تمتعت يداه بالحرية في مثل هذه الأمور.
مهمة عالمية جديدة: اقتل دنيس سميث. مكافآت هائلة للمشاركة والإنجاز معاً.