كل فعل يحمل في طياته خطراً ومكافأة. لذا، كانت الحياة الجيدة تلك التي تجني فيها أكبر المكافآت بأقل قدر من المخاطر. كان أصدقاؤها في المدرسة مملين وموثوقين. درست بجد لأنه لم تكن هناك سلبيات تُذكر للحصول على درجات عالية، فضلاً عن أنها تقدم فرصة عظيمة. عندما اختارت مهنتها، تراوح اختيارها بين كهربائية، وطيبة، ومحاسبة—وكلها تضمن دخلاً مستقراً أساساً. تطلب أن تصبح طبيبة استثماراً أكبر من اللازم، كما أن العمل في الكهرباء سيجلب مشاكل كونها امرأة في مجال يسيطر عليه الرجال تماماً.
لذا، وبدون ضجة، أصبحت محاسبة.
بصرف النظر عن الوظيفة، كان لديها محفظة استثمارية متنوعة، ورهن عقاري في حي لطيف، ودائرة واسعة إلى حد ما من «الأصدقاء»
من الطبقة الوسطى، وزوج أفضل ما فيه أنه «ممل»
و«يمكن التنبؤ به».
كانت تحضر صفوف اليوغا أيضاً ثلاثة أيام في الأسبوع. لم تكن تخطط لإنجاب أطفال أبداً، ووافق زوجها بالطبع. لقد أحسن اختيار زوجها. اشترت تذكرة يانصيب مرة واحدة في الشهر. لم تكن تمتلك أي عادات ضارة. كانت حياتها مخططة لدرجة أنها كادت تعرف دار المسنين التي ستذهب إليها، رغم أنها تجاوزت الثلاثين بقليل. كانت سيدني امرأة سعيدة حقاً. رسمت مسار حياتها منذ الطفولة تقريباً، ومشت عليه بثبات.
كانت كل أهدافها قابلة للتحقيق ولا تتطلب سوى جهد معتدل. قد يقول بعضهم إنها كانت عادية. مملة. رأت هي أنها مثالية—فالسعي وراء المزيد يتطلب مزيداً من الحظ والمخاطر والتوتر، والسعي وراء الأقل ليس سوى كسل. كانت في المكان الذي أرادت أن تكون فيه تماماً. إن القول بأن نهاية العالم المفاجئة كانت مجرد إزعاج سيكون تقليلاً من شأن الواقع. فقد منزلها كل قيمته العقارية، وأصبحت ماليتها في حالة خراب، ودُمرت وظيفتها وجدول أعمالها لدرجة لا تقبل الإصلاح، بل إن الحكومة ذاتها التي اعتمدت عليها لم تعد موجودة.
علاوة على ذلك، توفي زوجها. الرجل كان يزدهر في ظل الروتين، وبدونه—الأمر لم يكن كذلك تماماً... الوحوش والمستويات والمستويات السحرية دمرت خططها، لكنها لم تغير المعادلة. لذا، هزت كتفيها، وبدأت من جديد بذات الكثافة الشبه ملولة. اتخذت مخاطر محسوبة، وطبقت جهداً معتدلاً، وعدلت خططها وفق الواقع الجديد... وكانت تزدهر من جديد بالكاد كان المجتمع يصمد أمام الانهيار في احسن الأحوال، لذا كان عليها إصلاح ذلك لضمان تقاعد مستقر.
بالطبع، لم تستطيع إصلاح العالم، لكن ضمان بقاء دولة مدينة واحدة على الأقل تبين أنه في حدود قدراتها. كانت الوحوش والأقبية تهديداً مستمراً، لكن يمكن إصلاحها بسهولة كافية بالقوة وطرق التصفية المناسبة. كانت المهارات نعمة سمحت لهم بالتكيف، لكنها كانت أيضاً مصدر إحباطها الأكبر. كان المجتمع المبني على أفراد رئيسيين محكوماً بالانهيار. لو أرادت، لاستطاعت تدمير إن إل إيه في أقل من ساعة.
ستة اغتيالات مستهدفة كانت كل ما يتطلبه الأمر. خمسة عشر إن أرادت أن تكون دقيقة. الغذاء، والماء، والطاقة، والاتصالات، والنقل، والدفاعات، والخدمات اللوجستية وإدارة الجماهير منخفضة المستوى—كل ذلك كان يتوقف على النخب ذات المهارات المناسبة. بالطبع، كان لديهم أكثر من مزارع واحد، وأكثر من سحر ماء واحد، لكن... ليس أكثر بكثير. في الواقع، كان أربعة أشخاص فقط مسؤولين عن التنقية الجماعية للمياه.
كانت وحدها المسؤولة عن حقيقة عدم وجود أقبية داخل الجزء القابل للسكن من المدينة. لو توقف تنظيفها—لكان النظام برمته تحت ضغط أكبر بكثير. لو انكسر شيء آخر—لكان كل شيء قد انهار هكذا تماماً. كان ذلك غير مقبول. لتعيش حياتها المريحة والمريحة كانت بحاجة إلى مجتمع. كانت بحاجة إلى نظام غذائي متوازن، وطعام مصنوع من مكونات متنوعة ومطبوخة بشكل صحيح، والقدرة على النوم دون مقاطعة هجوم وحش آخر، والكهرباء، والسباكة، والرعاية الصحية...
صفوف اليوغا الخاصة بها. كانت القزم هي الإجابة. أو، بعبارة أدق، السحر. على عكس المهارات من نوع الشعوذة، التي كانت واسعة لكنها لا تزال محصورة في موضوع ومعتمدة على الحظ للحصول عليها، كان السحر شيئاً يمكن لأي شخص القيام به. لقد كانت وسيلة لتغيير هيكل المجتمع إلى نظام ذاتي التنظيم والاكتفاء الذاتي. وكان لديها الوسائل الكافية لفرض مثل هذا التغيير. كانت المكافآت هائلة، والخطر...
ربما كانت قد أساءت حساب الخطر. جاءت إل إل ومعها مشكلتان معلقتان بوركها. أو ربما كان العكس، كانت هي المعلقة بمشكلتين. كانت ليلي، الفتاة المسيطرة على العقول، سهلة الإدارة. نظرة واحدة فقط كانت كافية ليُهمس العداد بأن بإمكانه مواجهة جانب السيطرة العقلية لقوة الفتاة. طالما لم تستغل ليلي التطبيقات الأكثر خطورة لمهارتها، فقد كانت غير ضارة. ومع الطريقة التي كانت الفتاة ترتعد بها خوفاً من مهارتها الخاصة، كان الخطر ضئيلاً.
دينيس، من ناحية أخرى... لقد أساءت حساب الخطر بالتأكيد.
مهمة عالمية جديدة: اقتل دينيس سميث. مکافات هائلة لكل من المشاركة والإنجاز.
لقد أفسدت الأمور تماماً. لم تكن شاشات النظام مجرد حروف تسبح في الهواء. بل كانت معرفة خام. كانت تعرف تماماً من يكون دينيس سميث. الفتى فاقد الوعي بجوارها. والأهم من ذلك، أنها أدركت معنى كلمة 'هائل'، ومدى ضآلة ما يتطلبه الأمر لتكون 'مشاركاً' في القتل. يمكن لشخص في المستوى الأول أن يصبح نُخبة لمجرد إخباره الآخرين بمكان دينيس. ويمكن لنخبة أن تصبح شيئاً استثنائياً حقاً لمجرد إراقة دم الفتى.
كان ممكناً أن تصبح 'صديقاً' لأي وحش، بل ولجميعها. وكان ممكناً الحصول على أغراض ذات قوة هائلة. لم تكن كلمة 'هائل' مجرد كلمة — بل صورة لك وأنت على قمة العالم. ومذاقاً. وعداً. لم تكن سيدني تومن بأن البشر 'أخيار' أو 'أشرار' بطبيعتهم. إنهم يتوقون للأمان، وغالباً ما يكونون محايدين. البشر قابلون للتوقع، والتحكم، وغالباً ما يمثلون إضافة إيجابية لمحيطهم إن تُرِكوا وشأنهم. وعموماً، كان البشر عمليين أيضاً.
عادة، لم يكن ذلك يمثل مشكلة. عادة. لساعة كاملة، قُدّر لسيدني أن تكون العدو الأول للجمهور.
قالت وهي تبلع ريقها محاولة إيجاد الكلمات المناسبة: "أنا..."
"أنا أكرهكم جميعاً."
في اللحظة التالية كادت تغرق في وابل من النيران والمهارات. قرر الحراس، كأنهم رجل واحد، أنهم يحبون 'المكافآت الهائلة' أكثر من حبهم لدينيس سميث. ولم تستطيع حتى لومهم. كان الفتى عسر المراس، وسيئاً بشكل خاص في ترك انطباع أول. السيطرة فضيلة — المقذوفات ممنوعة. التحضير أساس — نفي طفيف للمهارات الهجومية في مساحة محددة. كانت جزيرة أمان محاطة بهجوم من كل الجهات. كان صوت إطلاق النار يصم الآذان.
تشتت الجليد والكهرباء وما يعلم وحدُه مَن إلى لا شيء قبل الاقتراب منها. كانت مصابة، ولا تملك وقتاً للشفاء، ومنهكة إلى منتصف الطريق من عراك صعب ومحبط. نجاتها الوحيدة كانت في كونهم ضعفاء جميعاً. ضعفاء لدرجة تحطم مهاراتهم ضد مهاراتها. ضعفاء لدرجة الاعتماد على رصاص عادي — وكان صدّ ذلك أشبه بالمجّان. لم يكن يحمل من الوزن ما يُجهد قاعدتها. كان عليها دفع نفسها إلى أقصى حدودها لتعطيل مهارة الفتى لجزء من الثانية.
استطاعت نفي النيران لأجل غير مسمى تقريباً. كانت تكره قتال الحشود. الهجمات كانت متنوعة أكثر من اللازم، وكثيرة للغاية، بينما كانت هي متخصصة في قتال خصم قوي واحد. أجبرها ذلك على استخدام دفاعات ضعيفة وشاملة الغرض. وأسوأ من ذلك، كان عليها جعلها أضعف لحماية الفتى أيضاً. في العادة كانت ستدافع عن نفسها بمهارة بينما تهاجم بالأخرى — لكنها كانت مشتتة للغاية بحيث لا يمكنها فعل سوى تحمل الهجوم.
ولم يكن الوقت في صالحها. فَنُخَب المدينة قادمة، ولن تُلغى هجماتها بهذه السهولة. لقد كانت نعمة بالفعل أن مارك فاقد للوعي. مع ذلك، كانت القرعة ستأتي مناصفة لو قرر الهجوم أو المساعدة. اللعنة اللعينة.
صرخت فوق الضجيج: "أحتاج إلى لحظة واحدة بحق الجحيم!"
مقيدة بقوتين دفاعيتين، لم يكن لديها أي أمل آخر سوى المراهنة على وجود شخص في الحكاية يمتلك ما يكفي من القوة لفعل شيء، وعدماً تاماً من الحس السليم. بطريقة ما، نجح الأمر. رفرفت مئات الفراشات أمام وجوه الجميع، مما جعل الهجوم بأسره يتوقف دفعة واحدة للحظة واحدة فقط بينما أنين الجميع وأمسكوا رؤوسهم. همس التحضير أساس بقاعدة بسيطة لها تحسباً لحاجة إليها. تعديل طفيف على إحصائية العقل للحماية من الحمل الزائد للمعلومات.
رفَضتها. لا فائدة من مواجهة حلفائها. التحضير أساس — خفاء طفيف في مساحة. السيطرة فضيلة — بقع الدماء والضجيج ممنوعان. احتجت لإصلاح الثقب اللعين في بطنها، ولكن قبل ذلك احتجت للاختباء. أمسكت سيدني بالفتى وركضت، ولم تكن أكثر من وميض طفيف في الهواء لكل من حولها. لن يساعد ذلك ضد مهارات الاستطلاع، لكن سيكون لديها رد على مهارات الاستطلاع لحظة تخلّيها عن الخفاء في مكان آمن.
جعلتها مهاراتها مستعدة لأي شيء — ولكن ليس لكل شيء. كان إيقاظ الفتى أولوية، لكن ذلك سيستغرق منها بضع دقائق على الأقل. لم تستطيع مناهضة نفسها بسهولة، وقد وضعت الكثير في ذلك التأثير الأخير. والأكثر من ذلك، كان الأمر مغامرة — فقد يظل عدائياً، وكان هشاً للغاية عندما يكون هو المعرض للخطر، لذا كانت جدواه موضع شك، وأسوأ ما في الأمر، أنه كان كابوساً من الفوضى اللعينة، وكانت تهره تلك اللاموثوقية لدرجة أن جر جثّة بدا رهاناً أكثر أماناً.
على أي حال، كانت بحاجة إلى مكان آمن أولاً. لم تكن الخطط المصنوعة في أتون اللحظة طريقتها المفضلة في فعل الأمور. رفرفت فراشة عند طرف رؤيتها. لم تواجه ماري مشكلة في الرؤية عبر وهمها، واندفعت نحوها، مختبئة تحت تأثير الخفاء الجماعي. إلى جانبها الآخر، انضمت إليهما فتاة غير مهمة، قادرة بوضوح على الرؤية عبر الخفاء أيضاً. كانت— التحضير— أسقطت سيدني خط الفكر. لم تستطيع مد مهارتها أكثر.
أياً كانت، لم تكن تهاجم، لذا فغالباً ما كانت حليفاً. ستتعامل معهن لاحقاً. ركضتا نحو أقرب زقاق، متجاوزتين الحراس الذين ما زالوا في حالة من الارتباك جراء الهجوم على عقولهم. فكرت سيدني في الركض عودة إلى قصرها، لكن النُخَب ستتفحصه أولاً. كانت بحاجة إلى مكان أفضل. طارت فراشة بالقرب، مهمسة في أذنها دون إطلاق صوت. علينا إنقاذ إيلي. 'ماذا؟' قلّدت سيدني السؤال، مع منعها القاعدة من إصدار أي صوت.
إنهُن الجنيّات. عشر منهن، ظهرن فجأة من العدم على بعد ميل تقريباً. يبدون مثل... مثل نينجا. خمس منهن ترتضن نحونا، وخمس نحو إيلي. إنهن... إنهن يبدون أقوى من دينيس. آه. بالطبع. لم يكن التعقب من قِبل مدينتها الخاصة كافياً. كان الأمر أبسط من أن تتعامل معه وحدها. بدا الأمر كأنها نهاية العالم مجدداً — كان بإمكانها وضع خطط مثالية، والاستعداد لأي احتمال محتمل، ووضع حياتها على المسار الصحيح نحو التقاعد المبكر مجدداً...
لم يكن أي من ذلك يهم عندما تظهر القاذورات من العدم خصيصاً للعبث معها تحديداً.
سألت وهي تسقط القاعدة التي جعلتهما صامتتين أثناء هروبهما من الطوق: "ما مدى قوتهن؟ هل يبدُون خارج نطاق الجميع تماماً، أم أقوى منه فحسب؟"
كان هناك فرق بين قوي وقوي. دون مبالغة مفرطة، لم تكن لتصل إلى ما هي عليه لولا قدرتها على التفوق على فئتها وزناً. رغم أنها كانت تفضل لو كانت الظروف أكثر تساهلاً بدرجة طفيفة ربما.
أجابت ماري: "أقوى منه. ليس كثيراً، أظن. الاثنان يشبهان النظر إلى جبل، لكني لا أستشعر الحتمية."
كانت الفتاة غير المهمة تنصت باهتمام.
سألت سيدني: "ألديكِ أي فكرة عمن هن؟"
أجابت الفتاة: "إنهم الصيادون. أخبرتني إيلي عنهم. يريدون أخذها بعين الاعتبار."
مغالطة التكلفة الغارقة كانت، بالطبع، مغالطة. لكن سيدني كانت في نقطة ستسحق فيها بوحشية اللعينين الذين فكروا في انتزاع تذكرة تقاعدها المبكر منها. كانت ستبني مدينة أخرى إن لزم الأمر. أو تسيطر على واحدة. أياً يكن. لكن بدون السحر فلن يكون الأمر مجذياً. لحسن الحظ، كانت الأمور السيئة تأتي عادة بفرص جيدة. كان لديها عشرة مصادر إضافية محتملة للمعرفة لتشريحها. هذه المرة ليست محمية بشكل مبالغ فيه من قِبل سرعات بطولية.
استدارت في مكانها، وركضت نحو قصرها.