حلّقت الرصاصة بكسل في الأرجاء.
كانت سريعة بما يكفي لئلا تبدو «متوقفة»
في نظره، لكن وتيرتها قاربت وتيرة جدة منهكة. استطاع المشي ببرود أمامها دون أي قلق. لإنقاذ سيدني. نظرياً. على الأرجح.
كان الأمر غريباً، «إنقاذ»
خصمه. خاصة أن خططه لها لم تكن أفضل كثيراً مما كانت ستفعله الرصاصة. بالطبع، سيحرص على ألا تكون قاتلة. لم يغب عن بملك أن أحداً لم يحاول قتله حتى الآن. كانت سيدني سليطة اللسان حين لا تسير الأمور وفق خطتها المستنيرة، لكنها لم تبلغ بعد مرتبة الأشرار. في نهاية المطاف، ما زال عاجزاً عن استهداف إيل-إيل، مما يعني أنها على الأقل ليست محتجزة في قبو ضد إرادتها أو ما شابه ذلك، ناهيك عن أن ماري ما كانت لتقف في صفهم لو فعلوا شيئاً شريراً بوضوح.
الأرجح أن إيل-إيل لا تزال تتأمل في غرفتها بسلام، غافلة عن هذه الفوضى برمتها. على أي حال. درجة شر سيدني غير الواضحة لن تمنعه من كسر ساق أو اثنتين. سيكون هذا عدلاً، بعد كل تلك الهجمات على الساقين التي نفذتها. كان غريباً فقط، إنقاذها من رصاصة تتجه إلى معدتها، لا لشيء إلا ليكسر بضع ساقين بدلاً منها.
كان «الاندفاع البطولي»
مرتبكاً بالقدر نفسه. استغرق الأمر لحظة ليظهر أمام المرأة. انحنى ليلمس ساقها برفق بظهر سيفه – ليس ليفتتها تماماً، بل ليحدث كسراً كارمياً نظيفاً. شيئاً يمكن التعافي منه.
تمتم تحت أنفاسه: "آمل ألا تكوني قد كذبت بشأن المعالجين".
كاد يلمسها. اختفت. تلاشى التعزيز. مرت رصاصة بجوار رأسه. ما هذا بحق الجحيم؟! كان هذا هراءً محضاً. بدأ يستدير، محاولاً فهم ما حدث. زمجر مارك في الجوار، وقذف خنجره نحوه. كان القطع شبه الشفاف فورياً تقريباً، واستحال تفاديه من مسافة قريبة. ناهيك عن كونه مميتاً، إذ ألقي برد فعل دون تصويب حقيقي. كان سيشطره نصفين. لحسن الحظ، كان ذلك الأحمق سيصيب ماري بتلك القذفة أيضاً. حمداً للسيد على فوضى المعركة، وعلى الأشخاص سهلي القتل الذين يقفون في قلبها.
حتى مع السرعة الفائقة، لم يملك دينيس وقتاً لفعل أي شيء سوى إزاحتها. كانت هجمات مارك سريعة. لم يملك سوى النظر حوله وتحليل التشكيل الجديد للقتال بينما أبعد ماري بضع ياردات، محاولاً الهرب من ذلك القطع اللعين الذي كان أسرع مما ينبغي. وقفت سيدني على بعد عشر ياردات أو نحو ذلك، بدت متجمدة لكنها تتبعه ببطء بعينيها. بدا مارك مذعوراً، لا يزال ينهي حركته ويدرك للتو أين استقرت.
وقفت ليلي بلا مبالاة، تصوب المسدس نحو المرأة مجدداً بهدوء. مختلة. حسناً، ما الذي حدث بحق الجحيم؟
«الاستعداد هو المفتاح».
تلك المهارة الهراء منحت سيدني انتقالاً آنياً رد فعلي. لن يهم مدى سرعته إن كانت قادرة على الوميض خارج نطاق الخطر دون تدخل واعي منها. وبالنظر إلى الطريقة التي تنظر بها في اتجاهه، فقد حصلت على تعزيز قوي لسمة العقل أيضاً، فقط لتغيظه هو تحديداً. كان واثقاً من أن ذلك يكفي لوضع تلك المناطق المزعجة حيثما تشاء حتى وهو معزز. امرأة مشاكسة. ترك ماري وشعر بالتعزيز يتلاشى في الوقت ذاته.
لم تعد تحت الهجوم ولم يكن هناك سبيل في الجحيم أن يكون مارك متهوراً بما يكفي ليطلق النار عليها مجدداً بالخطأ، أو هكذا قررت مهارة دينيس. سقطت على ركبتيها، تئن وتتمسك برأسها. ارتطم عصاها بالأرض.
سمعها تتمتم: "أوه تباً، لا تفعل ذلك مجدداً".
هل كانت أول شخص «واعٍ ومستيقظ»
ينقله بقوته؟ قبل أن يتمكن أحد من الرد، صوبت ليلي المسدس نحو سيدني مجدداً. لن يفلح الأمر. تردد صدى طلقات النار في الشارع. بعد لحظة سمع رنينين صغيرين. سقط كل من غلاف الرصاصة والرصاصة على الأرض أمام الفتاة. استمرت في المحاولة، لكن النتيجة كانت ذاتها في كل مرة. ابتسمت سيدني، لا تزال تراقب.
كانت طبيعة «الخطر»
و«الأمان»
غريبة حين يتعلق الأمر بمهارته.
فعل «الاندفاع البطولي»
ما بوسعه لتوسيع التعريفات، لكنه ظل محدوداً. الواقع الموضوعي كما تعرفه المهارة وفهم دينيس الذاتي أثرا كلاهما في نتيجة حصوله على التعزيز من عدمه. حين أطلقت ليلي النار في المرة الأولى، كانت مفاجأة للجميع. كان من المعقول افتراض أن سيدني في خطر. والآن؟ عرف دينيس أنها تستطيع الانتقال آنياً خارج نطاق الأذى. وحتى لو كانت تلك القدرة محدودة بوقت انتظار أو تكلفة مانا أو أياً كان – فمن الواضح أن سيدني عرفت بالخطر واتخذت خطوات أخرى لمنعه.
لم يكن بوسعها أن تكون في مستواها لو كان شيء سخيف كالمسدس يشكل تهديداً حقيقياً لها. لم تكن بحاجة لإنقاذ. ليس دون عنصر المفاجأة في صفه.
قاعدة «الرصاص لا يطير»
في منطقة تتمحور حول ليلي، على الأرجح. أو شيئاً من هذا القبيل. حرك مارك معصمه مجدداً، مرسلاً هجوماً آخر نحو دينيس بينما يتحاشى بعناية إصابة ماري.
مع «كريا»، لم يكن تفادي الأمر صعباً، إذ عرف دينيس بالهجوم قبل وقوعه تقريباً.
قفز للخلف، ثم اندفع للأمام مجدداً لتفادي منطقة أخرى مكسرة للساقين. كانوا يحاولون إنهاكه. كان تفادي الهجمات بعيدة المدى من كليهما دون استخدام تعزيزه أمراً شاقاً. كان يتمتع بلياقة معقولة في الوقت الحاضر من حيث التحمل، لكنها لم تكن خارقة بأي حال. تمرينات مكثفة كهذه لا يمكن الاستمرار فيها. يجب أن يتغير شيء ما. كان شرط فوزهم ألا يهددوا أحداً سواه. كان الأتباع يبقون المدنيين في الخارج، وتحديداً، لا يفعلون شيئاً آخر.
كان دورهم تقليل الفوضى المحتملة. استطاعت ليلي إطلاق النار على الناس ومع ذلك لم يجرؤ أحد على النظر إليها بضيق. كان الهدف من كل ذلك هو حرمانه من تعزيزه، وإنهاكه بهجمات دقيقة وموجهة. عليه الاعتراف بأن الأمر كان ينجح.
كان الاقتراب من مارك أو سيدني باستخدام «كريا»
وحدها شبه مستحيل. فكلاهما تخصص في الإبقاء على المسافة. مارك لأن هذا كان بناء شخصيته، وسيدني لأن بناءها كان مخصصاً لتكون مصدر إزعاج لأي خصم تواجهه.
حسناً، إن كان شرط فوزهم هو إبقاء الناس «آمنين»...
لوح دينيس بيده وألقى «موراماسا»
نحو تابع خلف مارك، مختاراً بعناية من بدا أكثرهم خرقاً. زفر بارتياح حين شعر بالعالم يتباطأ من حوله.
كانت هذه الاستراتيجية تحديداً مما يتجنبه لأن «الاندفاع البطولي»
يكرهها بشدة. لكنها نجحت، لأن أفعاله كانت بطولية في سياق أوسع – فهو سينقذ التابع، بالطبع، وكان بحاجة للتعزيز ليختطف إيل-إيل وينقذ غاريث. إحم، ينقذ إيل-إيل. من قبضتي قفصها المذهب الذي ربما لا تدرك وجوده. خلاصة القول – نجحت، وإن كان بالكاد. انتابه شعور بأن المهارة ستنفصم بمجرد أن يخطو خطوة واحدة بعيداً عن مسار التقاط السيف. لسبب غامض، لم تكن في مزاج يتيح لها التغاضي عن انحرافات صغيرة كما تفعل عادة.
لذا، وقف دينيس ساكناً ولم يفعل شيئاً، بالطبع. فالسيوف الملقاة تستغرق دهراً لتصل لهدفها، وكان بحاجة للسيف خلف مارك. لأسباب ما. كان التعامل مع سيدني أفضل، لكن فرص قيامها بانتقال آني رد فعلي آخر أو أي هراء آخر كانت كبيرة جداً. كان مارك هدفاً أسهل، وبخروجه من الصورة سيميل القتال لصالح دينيس. كانت تلك التلويحات مزعجة للغاية. استهداف المتدرب الأخرق خلفه كان خطوة أكثر أماناً.
لم يكن مارك مبالغاً في قوته، لكن فرص أن سيفاً صدئاً – وإن ألقي ببراعة – لن يشكل تهديداً كافياً له ليحفز التعزيز، خاصة بالنظر إلى كره «الاندفاع البطولي»
للحيل كهذه. بعد نصف ثانية، وكأنه بطل حقيقي، ظهر دينيس خلف ظهر مارك، ويده تمسك السيف بالفعل.
بدأ مارك يتمتم: "م-ماذا..."
قبل أن تنقلب عيناه ويسقط أرضاً. حافظ دينيس على وقفته الهادئة لبضع ثوانٍ أخرى، مولياً ظهره للرجل، كما في تلك المشاهد الرائعة حيث يتبادل مبارزان الضربات في لحظة قبل أن يسقط أحدهما ببطء. يجمع نقاط الأناقة. نظر إلى سيدني بزهو.
قال متجاهلاً الألم في معصمه: "أنتِ تخسرين".
بينما كان التخمين الصحيح للقوة اللازمة لإسقاط مارك مغشياً عليه شيئاً يستطيع فعله ظاهرياً لأن موهبته القتالية كانت هراءً كهذا، فقد تطلب الأمر قوة كبيرة.
كان الأمر كضرب جدار من الطوب، لم يخجل الرجل من وضع نقاط في «الدستور»
تعادل مستويات عدة، دون أن يملك الشجاعة ليحسن بناء شخصيته كما يفترض بالجميع. لم تبدُ سيدني مستمتعة.
سألت وهي تحاول أن تبدو ضجرة وفشلت بصدق، ثم نقرت بأصابعها: "هل أنا كذلك؟".
لو وقف ساكناً، لغرق في النوم. قطب دينيس جبينه وهو يندفع نحو المرأة، متفادياً الهجوم في الوقت ذاته. لماذا غيرت القاعدة؟ وعلى المنوال نفسه، لماذا نقرت بأصابعها، وهي لم تكن بحاجة لذلك من قبل؟ تحاول مبارزته في الأناقة؟ بدون مارك وهجومه شبه الفوري المزعج، أصبح تقصير المسافة إلى المرأة مسألة وقت وإصرار. كانت تطلق هراءها بكثافة، تنقر في كل مرة تفعل ذلك. كان يتفادى هراءها، مقترباً رغم محاولاتها لإبقائه بعيداً.
لماذا بحق الجحيم كانت تكرر هجوماً غير فعال بوضوح مراراً وتكراراً؟ كان على وشك الوصول لمسافة القتال القريب، ومع ذلك أصرت. خطر له خاطر، فحاول إلقاء سيفه مجدداً نحو التابع خلفها. طار النصل بضع بوصات قبل أن يتوقف فجأة.
«نقرة النوم ليست منطقة. إنها مهارة مؤقتة من الاستعداد».
كان في منطقة «لا مقذوفات»، ولم تحذره «كريا»
لأنه لم يكن خطراً عليه. أكدت نظرة سريعة نظريته – استسلمت ليلي ولم تعد تطلق النار. مما يعني أنها حررت يدي سيدني دون قصد. تباً.
لأمد لا يعلمه إلا الجحيم، كان في منطقة تحكم لا يعرف قواعدها بينما كانت هي تطلق هجمات بـ«الاستعداد».
من المحتمل أنها كانت تغير القواعد في كل مرة يتفادى فيها الهجوم، وتبقيها تبدو غير مؤذية، محاولة العثور على القاعدة الصحيحة لتجاوز «كريا».
اندفع نحو المرأة، مقترباً أخيراً بما يكفي للضرب. كانت لا تزال مسابقة سرعة – إن وصل إليها أسرع مما تكتشف القاعدة الصحيحة، سيفوز. تعثرت للخلف، ولم تكن في براعة القتال التي كانت عليها في المرة الأولى التي واجهها فيها. اخترق سيفه معدتها، متجنباً تماماً أي أعضاء حيوية.
تمتم بتعب: "يمكنك وضع قاعدة لتجديد ذلك العضو، أليس كذلك؟ لقد فزت".
بيد مرتعشة، نقرت بأصابعها. شعر بالنعاس.
تمتم ببطء: "اللعنة...".
قالت وهي تبتسم له بضعف: "حس شعورك بالخطر هراء محض. مهارات التنبؤ معطلة لـ 0.2 ثانية، وأنا ملزمة بحماية مالكها للساعة القادمة".
تمتم وهو يشعر بنفسه يغيب عن الوعي: "ي-يمكنك جعلها أقوى مع سلبيات. لم تخبريني أنك ت-تستطيعين...".
أجابت وهي تتمسك بمعدتها: "لم أفعل. والآن اذهب للنوم بينما أرتب هذه الفوضى اللعينة".
كان عقله بطيئاً. كان من الصعب التفكير. آخر ما شعر به قبل أن يبتلعه الظلام هو شعور باهتزاز العالم. موجة من السحر في الهواء. حضور قوي يظهر من العدم على حافة وعيه. لسبب ما، كان واثقاً من أنه سيستيقظ على إعلان من النظام.
ألم تكن «كريا»
مهمة لشيء ما؟ إيه، أياً كان... كان مجرد حلم.