استنشقي. امتلاء الصدر بالهواء. الهواء هو الريح. الحركة. العابرة والحرّة، الطليقة والمنيعة. حين شاركت سيادتها، تحرّرت هي الأخرى أيضاً. اللعنات الباقية من سجن سيّدها تسقط عنها تباعاً، واحداً تلو الآخر. الهواء هو الصفاء. كان نقياً وشفافاً. باقتناء ذلك النقاء، استراحت روحها. بلا أعباء تشبه الغيوم في السماء. ازفري. بمشاركة هوائها مع العالم، صارو واحداً. وبأن تكون واحداً مع العالم، استطاعت ادعاء سيادته لنفسها.
الفراغ في صدرها كان العدم. العدم يشتاق للاستواء. لا يمكن للمرء فرض الاعتراف بمجرد الرغبة فيه. لكن العالم لم يكن بحاجة للاعتراف بنفسه، وهي كانت العالم. غير متزنة، وعاء فارغ في البحر. كان طبيعياً جداً عودة التوازن. لم تفرض شيئاً. التقطت فقط أي أجزاء من العالم تملأ العدم. مثل مصفاة. تنفسَت إل إيل مجدداً، وصارت أكبر من ذي قبل. أكثر بقليل من نفسها. أكثر بقليل من السيادة. درب التوحّد كان أفضل بكثير من مجرد زراعة التفاح.
شأنه شأن أي درب صعود، كانت له سلبياته، لكنه ظل مع ذلك الدرب الذي تفضله. قرصها بطنها. فتحت عينيها.
البنية: 15 -> 17 الروح: 52 -> 54 العقل: 36 -> 39
كان تعافيها يمضي على أحسن ما يرام. ففي نهاية المطاف، استعادة ما هو حقّك أصعب بكثير من دفع حدود قدراتك. كانت لعنات معلّمها بلا وقود وتضعف تدريجياً. ومع الراحة، تراجع حدّ الإرهاق أيضاً. تمطّت بكسل، ونهضت، وذهبت تبحث عن وجبة خفيفة. بدأت تميل إلى البرتقال. وكذلك الأناناس. لم تكن شيئاً يُذكر مقارنة بالثمار التي يزرعها أسياد تلك الحرفة، غير أن هناك شيئاً من الوحشية… الخام في محاولات البشر زراعة الطعام.
لم يبلغوا الكمال بعد، وما زالوا عالقين في محاولة تقليد ما امتلكوه قبل الاندماج، دافعين مهاراتهم في اتجاهات غريبة ومجربين بطرق مبتكرة وإن كانت جاهلة. كان الأمر أشبه بتجربة طفل الأولى في الطبخ. وبغض النظر عن المذاق، أحبت التجربة. كان المطبخ خالياً. وحين تفكّر في الأمر، لم ترَ أحداً في طريقها. ومضة خاطر ورمز بسيط أكدا شكوكها – كانت وحدها في المبنى. شكّل استثناؤها مما يفعله الآخرون خيبة أمل طفيفة، لكنها تفهمت أنها ما زالت تُعتبر غريبة بالنسبة إليهم.
سيتطلب الأمر مزيداً من الوقت والجهد من جانبها لنيل الثقة. لا يزال حضور رداء دينيس المريح ماثلاً في خلفية عقلها، لذا لم تكن قلقة للغاية. فهذا يعني أن مصيريهما ما زالا متشابكين.
أو بعبارة أخرى، كانا «معاً»
من الناحية المفهومية. فريق. لم يكن مهمّاً أن دينيس وبقية البشر قد تركوها وحدها في شأن بشري بحت، فقد كان الرداء الدليل على أنها لم تُهمل. أخذت خلسة آخر وعاء مثلجات من المجمدة، ولم تلمسه ليلى ببساطة لأن الفتاة لم تملك القدرة الجسدية لتناول كل هذه الكمية. فلتت من فمها قهقهة طفيفة، مما أجبرها على إلقاء رمزة أخرى لتؤكد أنها وحدها ولم يسمعها أحد. مر خرق اللياقة دون أن يلاحظه أحد، ولم يؤكده سوى الدفء المزعج في أذنيها.
قطّعت الفواكه بالسكين كالمتوحشة. تسرب العصير على الأرض، وخلطت المكونات دون حساب لتاريخها أو أهميتها. الوجبة التي كانت تصنعها كانت ستصيب طاهي عائلتها بالإغماء. ولو سمعت رئيسة العائلة بالأمر لفرّضت عليها عقوبة الإقامة الجبرية لمدة عام، مجبرة إلإل على التأمل في أهمية اللياقة السليمة طوال تلك المدة. محوت الآثار بتعويذة بسيطة. وعلى أي حال، جعلت الهرطقة جرمها تافهاً. فبالتأكيد جرى حرمانها من الجماعة بالفعل.
ومخالفة القانون تحمل ميزة طغيانها على الانتهاكات الأخرى. صُنع وعاء المثلجات بالفواكه. الأنبوب صُنع بالتقنية. والفواكه زُرعت بعشوائية، ومظهرها يثير الاشمئزاز حتى للنظر إليه. والمثلجات نفسها صُنعت بوصفة تعود لما قبل الاندماج، دون حتى تفكير في المفاهيم التي صُنعت منها. كان طعاماً بالمعنى الأوسع للكلمة فقط. أخذت إلإل قمة. كان سماوياً. كانت تعيش حياة الخارجة عن القانون، وبدأت تفهم من أين يأتي الهراطقة.
فمخالفة النظام الطبيعي للعالم كانت… مسيئة. غير مهذبة. عديمة الكرامة. عكس الاستنارة. مخزية ببساطة. محررة. فلتت قهقهة أخرى من حلقها. رغم مخاوفها، لم تكن الحياة سيئة إلى هذا الحد. بالطبع، سيكون عليها العيش عالقة في العدم. فعالم محظور من الدرجة الثالثة فشل في الاندماج هو في الأساس مزبلة بكل ما تحمله الكلمة من معنى. وطالما أنه ظل محواءً ولم يحاول التوسع، سيُترك لمصيره، تافه للغاية وفي الوقت نفسه مزعج للغاية بحيث لا يستحق التعامل معه.
لا يستحق جهد إرسال ممثلين آخرين. كانت تتصالح مع مصيرها. بإمكانها مساعدة السكان الأصليين على تجنب ارتكاب أسوأ الانتهاكات، وإبقاؤهم بعيدين عن الأنظار. العوالم المتقدمة تقنياً تمثل دائماً مشكلة، لكنها لم ترَ حتى الآن شيئاً سيئاً للغاية. لقد أدخلوا بالفعل الوحوش الأساسية لنظام بيئي صحي، لذا لن يشكل ذلك مشكلة أيضاً طالما منعت البشر من إبادتها. قيادة الحضارات دون القدرة على إصدار المهام ستكون تحدياً جديداً، لكنها كانت في مكان جيد للبداية.
تحظى بالرضا لدى الحكام المحليين، في الوقت المناسب تماماً عندما بدأت الممالك في التكون للتو، وبقوة تكفي لتجنب تجاهلهم، ومع حلفاء أقوياء… نعم، استطاعت رؤية نفسها تعيش حياة فاضلة، رغم مكانتها. تخبط قلبها. سقطت الملعقة على الأرض، ناشرة ذلك المسخ. للحظة واحدة فقط، اختفى الرداء. لم يكن ذلك سيئاً للغاية. فالقلق من التعرض للصيد أمر بعيد المنحى. مجرد احتياطي أكثر من أي شيء آخر.
ودون ممثلين حقيقيين في الصدى، في عالم كهذا، فإن فرص عثور أحدهم عليها تعتمد على الحظ من جانبهم. التخفي أمر حكيم، لكنه ليس ضرورياً تماماً. لقد أرادت فقط عدم الاعتماد على الحظ حين لا يكلف الحذر شيئاً كثيفاً. هل فكر دينيس في التخلي عنها، ولو للحظة واحدة؟ هل استنفد مهارته؟ أكان هناك نوع من الطوارئ؟ تنهدت، عاقدة العزم على سؤاله عندما—
مهمة عالمية جديدة: اقتل دينيس سميث. مکافآت هائلة لكل من المشاركة والإنجاز.
أجل، كانوا جميعاً موتى. وجود مهمة يعني أن هناك مسؤول نظام نشطاً. بمعنى آخر، هذا العالم لم يكن مهجوراً بالقدر الذي أملته. قتل دينيس؟ مكافآت ضخمة؟ مكافآت المهمات تُموّل جزئياً -أو كلياً- بواسطة القمّة، لكن مهمة عالمية لا تكاد صلة لها بجهد دمج، لابد أن تُموّل كلياً من قِبل من أصدرها. شخص قادر على إصدار مهمة كهذه ليس مجرد ممثل عابر. سيدها ما كان ليتحمل تكلفتها. عائلتها بأسرها ما كانت لتتحمل تكلفتها دون أن تؤول إلى الخراب، وهي لم تكن نكرة بلا اسم، بل العكس تماماً.
مجدداً، كانت في قلب حبكة لا تبرح تفقهها، مسحوبة من خيوط خفية.
قالت مفعّلة الرموز بتعويذة: "عجلة. استبصار."
عشرة صيادين. جنّ، في حدود المستوى العشرين، يحملون شارة ملك الأرواح. أقوى من اللازم لشخص في مستواها أو مستوى دينيس، وأضعف من اللازم لشخص بقوة مستواها أو قوة دينيس. بدا الأمر وكأن السلطة العليا لم تكن تدري لمن أرسلوا الصيادين، رغم وجود مسؤول نظام في صفهم. مجموعتان من خمسة من أجل هرطقاعِني، وكلهم مقاتلون شاملون بطاقة كافية تماماً لسحق هدفهم دون ذرة زائدة – كانت استجابة مطابقة للكتاب المدرسي تماماً، تتجاهل واقع الموقف تفضيلاً لاتباع الإرشادات.
لم يكن في الأمر أي منطق. لا شيء من هذا بدا منطقياً. كانت حمقاء لعدم نبشها أكثر في ماضي دينيس. لقد صدقت حكايته وعدّتها جنوناً فطرحتها جانباً دون تفكير ثانٍ، لكونها عاجزة عن تقبّل حقيقتها. أيهما أرجح، حالة فريدة لولادة بروح متحورة بشدة، أم أحد السادة يتجاهل القواعد التأسيسية للكون في حبكة تشملها بطريقة ما، ولو بطريق الصدفة البحتة؟ العوالم الجديدة تخلق وحوشاً فريدة طوال الوقت.
دينيس كان مميزاً، لكن... مجدداً، كانت تغمض عينيها وأذنيها، كأنها لم تتعلم درساً واحداً من خيانة معلمها. مراقبة عمياء لا ترى إلا ما يحلو لها. حمقاء.
كررت تعويذة معلمها المفضلة: "حاجز منيع. هيئة متلألئة. فكرة شبه مكتملة. درع رصد."
من حيث المستوى، كانت أقوى بقليل من ليلي في هذه اللحظة. أضعف مما كانت عليه لفترة طويلة، وبقوة كافية لتشعر بالأمان في عالم منسي كهذا. وليست قريبة حتى من مقارعة صياد في المستوى العشرين، ناهيك عن خمسة منهم يندفعون نحو محل إقامتها. لكنها لم تكن نكرة. ولدت لتكون ساحرة. بيئتها صُممت خصيصاً لها منذ ولادتها لتظفر بالمهارات الضرورية لتصير أفضل ساحرة تستطيع عائلتها إنتاجها.
امتلكت القدرة لتغدو ساحرة عليا ذات يوم. تلقت تعليمها على يد السلطة العليا. كانت أصغر مراقبة سناً منذ أجيال. تجاهلت المرارة في تلك الأفكار. ربما كانت بالغة الاعتداد بنفسها، لكنها امتلكت أسباباً وفيرة لتكون كذلك. السحر كان دائماً، ودون استثناء، أضعف من المهارات. ساحر ناري، بنفس التكلفة، سيخلق كرة نار في جزء يسير من الوقت الذي تستغرقه هي، وستكون متفوقة من كل وجه. الرموز تُنسج حولها، تتلألأ في الهواء.
العلامات تظهر على الأرض. الطاقة تغمر المكان.
تابعت: "لمحة نحو المستقبل. نسخة وهمية. انقسام العقل. عاصفة متجمعة."
الهواء صار أكثر رقة، مفقداً إياه تماسكه. بدل استخدام المانا لاستدعاء مفهوم، كانت تفكك العالم من حولها، محولة إياه إلى مانا. الخطأ الأول للصيادين تمثل في عدم الظهور فوقها مباشرة، قبل أن تستعد. الخطأ الثاني تمثل في لفت الأنظار وعدم إخفاء تقدمهم. ففي نهاية المطاف، الجميع يعلم... الجدران تهاوت حولها في لمح البصر، مهشمة من قِبل خمسة صيادين لم يدركوا حتى وجودهم هناك. سيوفهم مسلولة، تقصدها.
لن يستغرق الأمر سوى لحظة لرديها قتيلة.
"برق متسلسل."
إعطاء ساحرة وقتاً للاستعداد حكم بالموت. وميض الضوء لم يعمها – فقد ألقت تعويذة تمنع ذلك. الرعد لم يصمّ أذنيها – امتلكت حمايات ضد ذلك أيضاً. الكهرباء تتألق عبر الهواء، قافزة من جسد إلى آخر في ومضة، أسرع حتى مما تستطيع إدراكه بحواسها المعززة. جسدان سقطا على الأرض المحترقة، متلقيين الجزء الأكبر من الصدمة ولم ينجوا. الثلاثة الآخرون أصابتهم حيرة.
"فكرة مكتملة. انهيار عاصفة."
يتطلب الأمر وقتاً لصنع التعويذات. ولا يتطلب الكثير لإتمامها. كرة من الرياح والقوة اندلعت من نقطة وقوفها، دافعة إلى الخارج ومحطمة كل ما تلمسه. كان انفجاراً ذو قوة هائلة. الصيادون المتبقون دفعوا إلى الخارج. وكذلك المبنى. الأنقاض كانت تتساقط على الأرض. تحتها كانت هناك فوهة. وهي تطفو في الهواء، فكرت ألإل في أنها ستحتاج إلى الاعتذار لسيدني لتدمير منزلها. صياد آخر مات بسبب الانفجار.
اثنان بقيا، ناجيين من وابلها الأولي. أمر مؤسف.
نصف مخزونها نفد، ولم تكن تملك أي تعويذات هجومية أخرى لـ«إتمامها».
بقية المعركة لن تكون لصالحها. مع ذلك. لم تكن جبانة قط.
قالت وهي تطفو صعوداً: "أنتم شجعان حقاً، لتظهروا أمامي. أتبحثون عن الموت؟ سأقدمه."
تمتم أحدهم وهو يمسح الدم عن وجهه: "خائنة..."
والتقط الآخر سيفهما من على الأرض. بدأت ألإل في إلقاء التعويذات مجدداً.