بدت المعركة حتمية. وقف الجميع في أماكنهم متصلبين، يترقبون انفجار العنف الذي قد يندلع في أي لحظة. كان جسد دنيس مسترخياً، لكنه اتخذ وضعية تسمح له بالانطلاق فوراً في أي اتجاه. وقف مارك منحنياً قليلاً، مستعداً لاستلال خناجره كأنه يقلد الساموراي. حتى سيدني، رغم محاولتها المستميتة لتبدو هادئة وغير مبالية، كانت متوترة بوضوح. وبدت ماري وكأنها تعيد النظر في خيارات حياتها.
وحدها ليلي بدت غير مكترثة بكل ما يجري. تساءل دنيس مجدداً إن كان هذا نابعاً من برود أعصابها المعتاد، أم أنها بلغت حد الاكتفاء من الاهتمام منذ زمن. هبت نسمة ريح خفيفة في الشارع، وكانت الصوت الوحيد في تلك المواجهة الصامتة. كان الجميع ينتظر الخطوة الأولى. بدا الموقف محرجاً نوعاً ما. كانت مهارة دنيس تعتمد على رد الفعل. يحتاج إلى شخص لينقذه كي يفعلها. ومن دون ذلك... حسناً، لم يكن عاجزاً، لكن خياراته ستكون محدودة للغاية.
سأل مستدرجاً: "إذن، هل تحتجزينها في قبو حكومي شرير ما؟ وتهددينها بحرمانها من أوراق الشجر إن لم تتعاون؟ أليس من المفترض أن يكون الإلف نباتيين؟ على الأرجح. بدا الأمر منطقياً في رأسه".
كان يحتاج فقط إلى سبب وجيه لإنقاذها. لم تنشط حواس البطل لديه، لكن أحياناً يساعد الحصول على معلومات إضافية أو إعادة تأطير الموقف. ربما. تنهدت ماري بإحباط.
تمتمت: "بالطبع لا. إنها تماماً..."
قاطعته سيدني بابتسامة ساخرة: "هذا أمر يخصني وحدي، وعليك أنت أن تتساءل عنه. لماذا لا تهاجم يا ترى؟"
كانت تعرف. أو خمنت الأمر بدقة كافية تجعل لا فرق بين المعرفة والتخمين.
قالت سيدني بزهو: "لا يمكنك ذلك. المرات الوحيدة التي استخدمت فيها مهارتك كانت حين كنت تساعد الناس بطريقة ما. إنها تتيح لك 'إنقاذهم'. لا يوجد أحد هنا لإنقاذه يا دنيس. أنا تحديداً أحاول الحفاظ على سلامة الجميع. تخلَّ عن الأمر".
شتم دنيس تحت أنفاسه. اعتاد أن يكون أعداؤه عدوانيين. يهددون من حوله صراحة. كان لديه ليلي ليستخدمها كطعم، لكن من المستحيل أن يكون أي شخص هنا غبياً بما يكفي ليحاول مهاجمتها. همهمت ليلي وهي تراقب المرأة بتأمل. تنهدت سيدني.
قالت بهدوء: "أنت تضيع وقتي. كفى هذا".
لو بقي واقفاً، لانكسرت ساقه اليسرى. اللعنة، مجدداً؟! قفز إلى اليسار، متلفتاً بذعر ليحدد مصدر الخطر. لم يتحرك أحد غيره. بدا الأمر وكأن الهجوم لم يحدث من الأساس، وأنه قفز كالأحمق. بدت سيدني متفاجئة قليلاً.
قالت بنبرة باحثة تشرح جثة: "كما توقعت، مهارتك الثانية هي استشعار الخطر. تآزر جميل".
صرخ مشيراً بإصبعه نحوها: "ما قصتك مع كسر الأرجل؟!"
سألته بسؤال بلاغي: "كيف تعطل شخصاً يتمتع بالسرعة الفائقة غير ذلك؟ لا تقلق، لدينا معالجون. سأصلحك لاحقاً".
لو بقي واقفاً، لساقه اليمنى... اندفع نحو اليمين. لم يحدث شيء. هل حاولت اللعينة كسر ساقه الأخرى؟!
"أيتها الحقيرة!"
سألته بتعب: "ألا ترى أنك خسرت بالفعل؟ استسلم فحسب، ولن أكسر شيئاً. سننقد متشردك لاحقاً".
رغم أن الموقف بدا محفوفاً بالمخاطر، لم يشعر دنيس بالحصار. في الواقع، كان العكس هو الصحيح؛ فبما هو متاح الآن، سيفوز هو. لدى سيدني مهارة كسر أرجل يمكن تفاديها، ومارك يمكنه القطع عن بعد.
يمتلك دنيس ما يكفي من الموهبة القتالية الخام، وما يكفي من المانا لتغطية تكاليف "كريا".
وما لم يهاجم الأتباع لاستنزاف المانا لديه، فلديه ما يكفي لتقليص المسافة مع تفادي هجمات النخبة، وحينها سيكون هو من يكسر أرجلهم لا العكس. لن يهاجم الأتباع؛ فبينما لا تفعل ليلي شيئاً الآن، ستندفع إلى خط النار إن بدأ الرصاص والسهام بالتطاير، مما سيمنحه التعزيز. كانا يلغيان تأثير بعضهما بهذا الشكل. المشكلة كانت في مهارة سيدني الثانية. شيء يمنحها موهبة قتالية تضاهي موهبته، وإن كانت أقل قليلاً.
لو كان هذا كل شيء، لفاز هو. أما إن كانت مهارة كسر الأرجل أو منح الموهبة تفعل أكثر من ذلك... حسناً، المجهول قد يكون قاتلاً.
كانت لعبة "تحدي الشجاعة".
إن استمر في المراوغة خوفاً من قدرات سيدني المجهولة، ستستنزف المانا لديه وتفوز. وإن هاجم، ولم تكن لديها وسيلة للرد، فالفوز سيكون حليفه. أما إن كانت تخبئ المزيد من الهراء في جعبتها... حسناً، سيعتمد الأمر على ذلك الهراء. والأهم من ذلك، كانت اللعبة تحدياً لها أيضاً. لم تكن تعرف إن كانت مهارته تستهلك المانا أم لا، وإن كانت مهارتها تستهلك مورداً، فمن الممكن أن تنفد طاقتها هي أولاً.
بالطبع، كان لديها مانا أكثر منه، لكن كسر الأرجل لا بد أن يكلف أكثر من مجرد تحذير بسيط، وكان هو يخبئ "عصر الروح"
السحري في جعبته، وإن كان حذراً من استخدامه. كان يشعر بأنها تفهم تضاريس المعركة أيضاً. لو بقي واقفاً...
قال بهدوء وهو يقفز جانباً ويستل "موراماسا"
في الوقت نفسه: "أنا واثق تماماً من أنني فائز. لحسن حظك أن لديك معالجين. آمل أن يعرفوا كيف يعيدون تركيب الأطراف".
ألقى نظرة على النصل وأضاف: "وربما يعالجون التيتانوس أيضاً".
كان يجدر به الاعتناء بسيفه أكثر. اندفع نحو المرأة. أجبرت حركة معصم مارك دنيس على القفز للوراء. امتد خط نظيف من الأسفلت المقطوع أمامه، كأنه يحدد المنطقة التي لا يمكن لدنيس تجاوزها. إنه يستهدف ساقي أيضاً. سيتعين علي شراء واقيات للساق أو ما شابه. يبدو أن هذه الواقيات ضرورية في مهنة أصحاب السرعة الفائقة.
الوسيلة الوحيدة الموثوقة لتفادي هجوم قطع منخفض بعيد المدى كهذا هي القفز فوقه، سواء بوجود "كريا"
أو لا. وبحسب نظرة سيدني، كانت ترغب بشدة أن يقفز. أجل، لو قفز فسيكون ذلك مباشرة إلى هراءها دون أي طريقة لتغيير مساره. نقر دنيس بلسانه محبطاً. كانت لديه بضع أفكار حول كيفية اقتحام المأزق بالقوة، لكنها تتطلب مهارات أكروباتية محفوفة بالمخاطر لدرجة أنه تردد في تجربتها ما لم تبقَ خيارات أخرى. ألم يكن بإمكانهم محاولة قتل فتاة صغيرة عاجزة كالأشرار العاديين؟
"ليلي، أعلم أنني أطلب الكثير هنا..."
"لا".
كان ردها هادئاً لكنه فوري. أرادت المساعدة، لكن التظاهر بكونها شخصية أخرى كان في نظرها يقارب الانتحار. كانت ترتعد من احتمالية ذلك، ولم تكن هذه معركة حياة أو موت. بالتأكيد لم تكن مستعدة للقيام بشيء متطرف كهذا من أجل غاريث. كيف استطاعت حمل ضغينة ضد غاريث بينما كانت تتظاهر حرفياً بالموت طوال الوقت الذي تعاملت فيه مع ذلك المتشرد؟ لم يكن لديه أدنى فكرة.
قالت سيدني مجدداً وهي ترسل هجوماً غير مرئي آخر نحوه: "استسلم".
رد وهو يراوغ مجدداً: "ما زلت واثقاً من قدرتي على الفوز".
تنهدت: "لا يبدو الأمر فوزاً من منظوري. تظن أنك تستطيع تنفيذ حركة جنونية لتقترب وتأمل أنني أخدعك بشأن امتلاكي لورقة رابحة في حال حدوث ذلك".
حسناً، عليه أن يعترف بأنها بارعة جداً في قراءة تدفق المعركة. هجوم غير مرئي آخر. استنزف ثلثي المانا لديه.
كان يأمل حقاً ألا يضطر إلى "العصر"
كثيراً. فقد ينتهي الأمر بشكل سيئ.
تابعت: "لا يمكنك الفوز حقاً. أرجوك. لا أريد إيذاءك حقاً. فقط غير رأيك، ويمكننا الذهاب لشرب الشاي أو ما شابه. أنت تجعل ماري قلقة".
بدت ماري بالفعل حطاماً قلقاً. كانت عيناها تتنقلان بينهما وهي تقضم أظافرها. ربما كانت تأمل أن يتحدثا عن الأمر أو شيء من هذا القبيل، والآن لا تعرف ماذا تفعل بعد أن تبين أن رفض شخصين لتغيير رأيهما يؤدي إلى صراع. لو بقي واقفاً، لانكسرت ساقاه كلتاهما. اندفع جانباً.
صرخ رداً عليها: "أنتِ ترسلين رسائل متناقضة حقاً!"
قال مارك وهو لا يزال مستعداً للنقر فور اقتراب دنيس: "اسمع يا صاح، لا مؤاخذة، لكن يجدر بك التراجع. لا يمكنك الفوز. ليس ضدها. هي..."
قالت سيدني بتثاقل: "دعني أشرح. مهاراتي تسمى 'الاستعداد هو المفتاح' و'التحكم فضيلة'. الاستعداد يجعلني جاهزة لأي معركة دون الحاجة للتحضير الفعلي. يمنحني المعرفة والمهارات اللازمة، بل ويعيد توزيع إحصائياتي ويمنحني مهارات ضعيفة لهزيمة عدوي. ضد الزنزانات، أعرف إلى أين أذهب، وأين الفخاخ وكيف أعطلها. ضد الوحوش، أعرف نقاط ضعفها ولدي كل ما أحتاجه لهزيمتها كما لو كنت أستعد لهذا النزال طوال حياتي".
نظرت إليه بصرامة وأضافت: "مهارتي الأولى تجعلني الند المثالي لأي خصم أواجهه، كأنني كنت أستعد لمواجهته طوال عمري".
أي نوع من الهراء هذا...
تابعت: "التحكم يسمح لي بتعريف القواعد داخل مناطق معينة. القاعدة الحالية هي 'كل من يقف في هذه المنطقة تنكسر ساقاه'. حتى لو نجحت في تفاديها، وحتى لو نجحت في العبور، فإن الاستعداد سيمنحني الأدوات اللازمة للرد بشكل مناسب".
حسناً، ما هذا بحق الجحيم؟ لماذا تكشف أوراقها هكذا؟ آه، صحيح.
كانت تأمل أن يرى نفسه في وضعية "كش ملك"
ويستسلم. تحاول كسب المعركة دون خوضها.
تمتم: "هذا أمر مبالغ فيه".
أومأت: "إنه كذلك".
نسي نوعاً ما أن النخبة ليسوا نخبة لأن مستواهم مرتفع. بل مستواهم مرتفع لأنهم نخبة. تلك المهارات كانت مدمرة. لم تكن سيدني مجرد تابعة عشوائية. كانت الأفضل من بين مئات الآلاف، حرفياً واحدة من أقوى البشر على الأرض. لكنها لم تخبره بكل شيء. عقله ملأ الفراغات، مستنتجاً حدودها. بشكل أساسي، باختيار خصم، تحصل على الأدوات اللازمة لهزيمته. لا بد أن الأمر محدود بمقدار قوتها الفعلية، تماماً كما أن ليلي قادرة تقنياً على فعل أي شيء لكنها مقيدة بالمانا.
مهارة سيدني قد تمنحها موهبة قتالية تضاهي موهبته، لكنه شك في أن أي مقدار من المانا يمكن أن يجعل شخصاً بارعاً في القتال الخام مثله تماماً. أيضاً، خصم واحد فقط. إنها في مأزق ضد الحشود. وما يقلقه هو أنها تستطيع إعادة توزيع إحصائياتها ومنح نفسها مهارات فعلية تضاد الخصم.
من الممكن أن تحصل على "اللامادية"
مثلاً، حتى لو كانت القدرة ضعيفة للغاية. ماذا أيضاً؟ كان من المفترض أن تحصل على معرفة عن خصمها، لكنه رآها تؤكد نظرياتها عنه.
بعبارة أخرى، "كريا"
حجبت ذلك الجزء. كانت تحصل على أدوات للرد على ما تعرفه، لا أكثر.
و"التحكم فضيلة"
بدت أيضاً مدمرة على الورق، لكنه لم يرها تحدد المدينة بأكملها كمنطقة لها وتضع قاعدة "دنيس يخسر".
اللعنة، كانت مناطقها صغيرة لدرجة تسمح بالقفز بعيداً عنها قبل أن تتشكل. صغيرة، وربما غير قابلة للنقل، كانت تعيد تشكيلها مع كل هجوم. ما كان يقلقه أكثر هو تعدد استخدامات أدواتها. بدت كلتا المهارتين ضعيفتين نسبياً من حيث القوة الخام، لكن نطاق الخيارات التي تمتلكها كان سخيفاً تماماً. هل من الممكن أن تصنع منطقة أكبر عبر إضعاف القاعدة؟ بدلاً من كسر ساقيه، هل يمكنها جعل عضلاته تتشنج ولكن في منطقة انفجار أكبر بخمس مرات؟
أو جعل الأرض عديمة الاحتكاك؟ أو تعطيل مهاراته؟ ربما سيكون ذلك صراع قوة بين المهارات.
اللعنة، "كريا"
لم تكن سوى في مستواها الثالث. عليه الحذر من ذلك.
تمتم بهدوء تحت أنفاسه: "ما زال الفوز ممكناً".
عليه فقط اكتشاف كيف.
سمع ليلي تتمتم: "آه، تباً".
ألقى نظرة على الفتاة، ورآها تسحب مسدساً. ماذا... وجهته نحو سيدني، بوضعية محرجة نوعاً ما. هل سرقت مسدساً من أشباه الشرطيين أولئك؟! دوى صوت طلقة نارية في أرجاء الشارع. تباطأ العالم، وتجمد تعبير الحيرة على وجه سيدني. لقد أصبحت هدفاً قابلاً للإنقاذ.