كان رماة العفاريت نادرين. لم يعرف دينيس السبب تحديدا. فصنع القوس ليس أصعب من صنع السيف، في نهاية المطاف. لكن تلك كانت حقيقة. فمن بين كل عشرين عفريتا يواجهونها، لم يكن هناك سوى رام واحد. وهذا يعني بدوره أن العفاريت أنفسهم كانوا متفاوتين في الندرة. بعضهم أشيع من بعض. كانت لديهم مشكلة. بل مشكلات قليلة. يبدو أن العفاريت السحرة موجودون. وفوق ذلك، كانوا محاصرين. تلك الكرة النارية اللعينة التي كادت تحوله إلى فحمة؟ جاءت من خلفه. لم تنتبه مجموعتهم إلى العفاريت المختبئين وهم يمرون بهم. وكان العفاريت أذكياء بما يكفي لا للتنسيق وإعداد كمين فحسب، بل للانتظار في أماكنهم أيضا، حتى يتمكنوا من مهاجمة مجموعتهم من جميع الجهات. امتدت لحظة صمت، والناس يحاولون استيعاب ما رأوه. ثم أخذ العفاريت يتدفقون. راح دينيس ينظر حوله بجنون، محاولا أن يستوعب المشهد كله ويرسم ساحة المعركة في رأسه. كانوا على طريق مستقيم، تحف به بيوت صغيرة من الجانبين، وتتوزع هنا وهناك بضع سيارات مهجورة. كانت لديهم سبع مجموعات صغيرة إجمالا، متباعدة عن بعضها مسافات متقاربة إلى حد ما، مما منحه ممرا مستقيما قصيرا يصل به إلى معظمها من دون أن يضطر إلى الدوران حول مجموعة واحدة كبيرة. كانت مجموعتان منها مسلحتين عن بعد وذات خبرة، أما الباقي فتفاوتت درجات عجزها، لكنها كانت تحمل أسلحة. أحاطت بهم مجموعتان كبيرتان من العفاريت، وسدتا طرفي الطريق. وكان يرى رماة يطلون من النوافذ على الجانبين. وقف عفريت يحمل عصا خلف مجموعة العفاريت التي تسللت إليهم. كانوا أقل عددا بمرتين على الأقل. ابتسم العفريت الساحر ابتسامة عريضة، وبدأ يحرك يديه ويتمتم بشيء ما. ظهر وميض أمامه، أخذ يتشكل ببطء في هيئة كرة من النار. صاح دينيس: "غطوا الجانبين أيها الرماة! تفرقوا!" بدأ القتال. اندفع العفاريت نحوهم من الجانبين. انطلقت السهام، واضطر دينيس إلى التحرك باستمرار في مسار متعرج، آملا ألا تصيبه. أنهى الساحر تعويذته، وانطلقت الكرة النارية نحو دينيس بسرعة بطيئة نوعا ما. لماذا كان الجميع يستهدفه بحق؟ حسنا، كان ذلك إطراء على الأقل. انحرف فجأة إلى اليمين، فأخطأته الكرة النارية وارتطمت بالأرض خلفه. وبدأ الناس يشتبكون في كل مكان. كان الجميع غارقين. ضل دينيس طريقه قليلا، إذ لم يجر شيء وفق الخطة على الإطلاق. لم تكن هناك مجموعات تتعثر وتحتاج إلى مساعدته. الجميع كانوا يحتاجون إلى مساعدته. والأسوأ من ذلك أنه كان تحت استهداف كثيف من الرماة والساحر معا. فإذا اقترب من مجموعة ليساعدها، أمطرها الساحر بكرة نارية. اللعنة. حسنا. أخذ دينيس نفسا عميقا. فرز الأولويات. لا يستطيع مساعدة المجموعات الأخرى ما دام المكان الذي يتجه إليه يتعرض للانفجار. كان لا بد أن يسقط الساحر أولا. وبين يديه سيف وخنجر، بدأ يشق طريقا من المذبحة، متجها إلى الساحر وهو يقتل كل ما يعترض طريقه. في أقصى الحالات، كان قتل عفريت واحد يستغرق نحو ثانيتين. فبمجرد أن تدخل تلك المخلوقات في مدى سيفه، تصبح في حكم الموتى. كان يمكن أن يكون أسرع، لكنه اضطر إلى كبح بعض حركاته حتى لا يخطئ فيها. أما التحرك في خط مستقيم بين المجموعات المختلفة، فكان سهلا. استنزف ذلك تركيزه إلى أقصى حد، لكنه كان يستطيع الركض في خط مستقيم بسرعة هائلة. كان إلقاء كرة نارية يستغرق نحو ست ثوان في المتوسط. تحرك دينيس على دفعات، مطورا نمطا ثابتا. يركض بسرعة حمقاء إلى إحدى المجموعات الأقرب إلى الساحر. يهوي بسيفه بضع مرات، فيقتل كل ما تطاله يده. ثم يندفع مبتعدا إلى مكان خال حين يرى الساحر ينهي تعويذته، حتى لا تتجه الكرة النارية إلى مجموعة سيئة الحظ. يتفادى الكرة النارية، مواصلا في الوقت نفسه التحرك نحو المجموعة التالية، التي تكون أشد قربا من الساحر، ويقتل عفريتا أو اثنين هناك. لم يكن ذلك سريعا أو فعالا بما يكفي، وكان الناس يموتون. لكنه كان ينجح. أخذ يعيد تموضعه ببطء نحو الساحر، ويساعد قدر استطاعته من دون أن يعرض الناس لخطر أكبر. حاولت فرق الرماة إسقاط الساحر، لكن السهام والرصاص توقفا في الهواء بفعل درع شفاف من نوع ما. عندها انتقلوا إلى محاولة إسقاط رماة العدو، وكان ذلك مفيدا فعلا. صار على دينيس أن يتفادى سهاما أقل، فتنفس قليلا. أما الفتى ذو المسدس الكاتم فكان أفضل لاعب في المعركة بلا شك. كان يحاول بوضوح تقليد الجد العجوز ذي القوة الخارقة، وقد كبح رماة أحد الجانبين بمفرده تقريبا. وفي استعراض لشجاعة غير متوقعة، لم يكن العاجزون عديمي الفائدة. فقد تلقوا ضربات العفاريت قبل أن تبلغ مجموعات الرماة، ونزفوا كي يمنحوا الرماة ثواني إضافية من إطلاق النار المتواصل. بعد اندفاعته السادسة، قضى دينيس على بضعة عفاريت في أقرب مجموعة إلى الساحر، ورأى أخيرا خطا خاليا بينه وبين المخلوق. شد عضلاته استعدادا للاندفاعة الأخيرة، ليبلغ ذلك الوغد أخيرا. لكن ما إن فعل ذلك حتى بدا أن عفريتا كان قد أسقطه في وقت سابق، لفظ أنفاسه أخيرا. تجمد العالم. لم يستطع دينيس أن يتحرك، أو يتنفس، أو يسمع شيئا. كان يرى سهما متجمدا في مكان قريب، مصوبا إلى جهة ما خلفه، لكن حتى تحريك عينيه كان مستحيلا. كان العجز عن التنفس غريبا بعض الشيء، لكنه لم يكن يختنق، على الأقل.
ارتقاء مستوى. نقاط مجانية +6 اختيار مهارة متاح.
تحذير: تقلصت مجموعة المهارات المتاحة التي يحق للمضيف اختيارها بشدة، بنسبة 97.2%، بسبب امتلاك المضيف صفرا من المانا. جار توليد بدائل مع إعادة توزيع مفاهيمي. تحذير: تحتوي مجموعة المهارات المتاحة على مهارة من رتبة السيادة. تحذير: فشلت محاولة إخطار سيّد التهام الأرواح.
اختر مهارة: مراوغة غريبة. سلبية. جزء من "الذي لا يمس". ليس من الصعب أن تبتعد قليلا. التأثير: استبصار حدسي محدود لتفادي الآثار الضارة.
الاندفاعة البطولية. سلبي. فريد. أنقذ الجميع فحسب. وربما أجر فرزا أوليا بسيطا. التأثير: +1 إلى العقل، و+1 إلى الرشاقة أثناء الوصول إلى حليف لإنقاذه.
سيّد السيف. سلبي. سيادي. ذروة سيّد السيف. أنت بارع فعلا في القتال بذلك السيف. بارع على نحو غير مسبوق. التأثير: القدرة على قطع أي شيء. تضاعف القوة الفعلية لجميع السمات حين تحمل سيفا. لا يمكن أن يوجد سوى سيادي واحد. سيؤدي اختيار هذه المهارة إلى انتزاعها من حامل سيّد السيف الحالي، لأنه غير جدير بها.
قاتل العفاريت. سلبي. جزء من التهام الأرواح. أنت نابغة من نوع ما في قتل العفاريت. التأثير: استعادة طفيفة عند قتل عفريت.
التركيز الانتقائي. سلبي. جزء من العقل الواحد. إنها بخير. التأثير: تعزيز طفيف لتجاهل المشتتات غير الضرورية. قدرة طفيفة على تعديل ذكريات المرء.
حسنا... كان من حسن حظه أن الزمن توقف. لم يكن لدى دينيس هذا الأثر الرائع، إيقاف الزمن، عندما بلغ المستوى الثاني. بدا أن الأمر محفوظ لاختيار المهارة، على الأرجح لمساعدة البائسين أمثاله الذين يرتقون في المستوى وسط القتال. في الواقع، ألم يكن الجميع يرتقون في المستوى أثناء القتال؟ بدا القتال شرطا لمثل هذا الأمر. مع أنه كان من الممكن أن يرتقي في المستوى وهو يمرر الرصاص بجوار شخص ما، فمن يدري. سيسأل ترافيس لاحقا إن كان الرجل يكتسب خبرة من حمله. هل سيظل الزمن متوقفا ما دام لم يختر مهارة؟ هل يستطيع أن يبقى هكذا إلى الأبد؟ شعر أنه يستطيع استغلال الأمر استغلالا فاحشا. تخيل كل الخطط التي يمكنه وضعها. ابتكار فلسفة جديدة. أو الاكتفاء بأحلام اليقظة هكذا من الآن وحتى اللانهاية. كان خالدا تقنيا في هذه اللحظة؟ ليس أنه سيستخدم الأمر بهذه الطريقة. بدا ذلك مملا إلى حد لا يطاق. لكنه كان سيزيح ذلك السهم عن مساره بلا شك، الآن وقد انتبه إليه. كان يحاول تشتيت نفسه، أليس كذلك؟ لم يكن دينيس بارعا في الرياضة قط، ولم يشارك في أي قتال. لم يكن ذلك صحيحا تماما. فقد لعب كرة المراوغة في المدرسة المتوسطة، وكان من المستحيل هزيمته فيها. ذلك أقصى ما بلغه نشاطه البدني. لم يكن يكترث بالأمر فحسب. إذن يبدو أن موهبته في استخدام السيف عظيمة إلى درجة أن النظام أراد عزل «قديس السيف» الحالي وإعلانه أفضل مبارز على الإطلاق؟ كان ذلك... أمرا ما. أمرا يحدث فعلا. وماذا كان المقصود بعبارة «قطع أي شيء»؟ كان يستطيع قطع أي شيء جيدا. حسنا، أي شيء يمكن قطعه. فهل تعني المهارة أنه سيتمكن من قطع أشياء مثل الزمن أو الصداقة؟ إن كان الأمر كذلك، فالمهارة مغالى في قوتها إلى حد يفقدها المعنى. مع أنه انتابه شعور بأن مسألة «السيادة» كانت شأنا عظيما بما يكفي لجعلها بهذه القوة. كان الأمر فحسب... كثيرا. لم يعرف كيف يستوعبه. كانت للمهارة تبعات كثيرة، وللمهارات كلها، في الحقيقة. كان اختيار المهارات بأكمله يعبق بالتبعات. فلنلق نظرة على المهارات الأخرى على الأقل، أليس كذلك؟ كانت كلها سلبية ولا تكلف أي مانا. كان الأمر منطقيا نوعا ما، إذ يبدو أنه لم يكن مؤهلا للمهارات التي تتطلب المانا، ولذلك لم تعرض عليه أي منها. لكن ألم تكن المهارات السلبية أفضل فحسب؟ هل تحايل على النظام بطريقة ما بامتلاكه صفرا كبيرا سمينا في سمة الروح؟ كان من اللطيف ألا يكون هناك شيء يلتهم الأرواح قد أُبلغ بوجوده، مع أن ذلك الشيء كان سيختنق بدينيس على الأرجح، ويا لها من مفارقة. ليراجع المهارات قبل أن يتخذ قرارات متسرعة تغضب قديسا، أليس كذلك؟ كان «التركيز الانتقائي» سيئا إلى أبعد حد، ولم يعرف دينيس سبب عرضه عليه. كانت كل المهارات شيئا يفعله بالفعل، وتمنحه وسيلة لأدائه على نحو أفضل، لكن... تجاهل المشتتات غير الضرورية؟ وتعديل الذاكرة؟ كانت المهارة عديمة الفائدة، رديئة، ومشتتة على نحو لا داعي له. التالي. «المراوغة الخارقة». كان بارعا في المراوغة، ولذلك ستجعله المهارة أفضل فيها. الاستبصار بالمستقبل مغر للغاية، لا سيما أن نصف أصحاب السرعة الخارقة تقريبا يلقون حتفهم بسبب الهجمات المباغتة. كان امتلاك حاسة للخطر لدى شخص سريع مزيجا بالغ القوة إلى درجة أنه لم يستطع حتى تذكر أي شخص سريع كان يملكها. لكنها لن تجعله أسرع، ولن تمنحه قدرة أكبر على التحمل، كما أنها لا تنسجم مع موضوعه. كانت نبرتها أقرب إلى النينجا قليلا. اختيار جيد وذكي لمن يريد بناء قدراته على نحو سليم وتغطية نقاط ضعفه. قدرة ممتازة لمن يراهن على السرعة، وقد يتلقى ضربة واحدة ترديه لحظة ينفد حظه. لنضع علامة على هذه وننتقل إلى التالية. وبصراحة، ما حكاية «الذي لا يمس» و«العقل الواحد»؟ أكانت أشبه بشجرات مهارات؟ أم تطورات للمهارات؟ كان «قديس السيف» القمة على ما يبدو، فهل كانت هناك مهارات تسبقه؟ أم كانت جزءا منه؟ ربما اجتمعت المهارات في مهارة واحدة بالغة القوة، بحيث كان «قديس السيف» مزيجا شغوفا من «راهب السيف» و«كاهنة السيف». «قاتل الغوبلن». بدت هذه مفيدة جدا، لكنها محددة المجال قليلا. وكان النص الوصفي مقلقا للغاية، لأنه يتذكر بوضوح أنه فكر في نفسه بهذه العبارة حرفيا. ما احتمال أن يكون قد اقتبس عشوائيا جزءا من وصف مهارة في قاعدة بيانات غريبة؟ بدا الأمر مستبعدا. كان ثمة شيء مريب. بل إن كل النصوص الوصفية كانت حافلة بالتفاصيل أكثر مما ينبغي، وبعضها لم يكن منطقيا على الإطلاق. هل ولّدها ذكاء اصطناعي غبي؟ مع ذلك، لم تكن سيئة بالنسبة إلى مهارات أصحاب السرعة الخارقة. لقد سئم جدا من كونه متعبا. وإذا كانت تلك الوسوم أشبه بشجرة مهارات، فربما تتطور المهارة إلى «ملتهمة الأرواح»؟ كان هذا الشيء يحتاج حقا إلى دليل استخدام. «الاندفاعة البطولية». المهارة الوحيدة التي تحمل وسم «فريدة» بدلا من اسم غامض مزخرف، عدا ذلك. كانت كلمة «فريدة» تبدو رائعة، لكنها قد تعني أيضا أنها رديئة أو أنه لن تكون لك شجرات مهارات. كان تأثيرها لطيفا وبسيطا، إذ تمنحك سمتين مقابل واحدة في ظل شرط محدد جدا. وحقيقة أن المهارات يمكن رفع مستواها بنقاط السمات تعني أن هذه المهارة قابلة للتوسع. أعجبه الاسم وإحساسه بها كثيرا. خيار قوي. حسنا، كان سيكون خيارا قويا، لكن... «قديس السيف». لا بد أن يكون غبيا حتى لا يختاره. حتى لو تجاهل الوصف الغامض وحقيقة أن المهارة تحتاج بشدة إلى شرح أفضل، فإن مضاعفة قوة جميع السمات؟ أليست هذه هي نفسها مضاعفة جميع السمات؟ ذلك يعادل الآن نقاط سمات تكفي لنحو سبعة مستويات. وإذا كانت المهارة تتناسب مع المستويات... وهي تفعل على الأرجح... فما هذه المهارة بحق؟ ستكون براعته 40. كان ذلك عبثيا. إذن...