أوضحت الجولة في المدينة أموراً عدة بلا لبس. لم تعد المجمّعات التجارية ذات شأن. ليس بالطريقة التي يتذكّرها. عثرا على واحد، لكنّه تحوّل فيما يبدو إلى مساكن مؤقّتة لحفنة من الوافدين الجدد ممّن بلغوا المستوى الأوّل. المتاجر مهجورة، والرفوف منبوشة، وتكاد كل بقعة تطالها عيناه تحمل آثار سكنى. فرش على الأرض، وكومات ثياب مطوية بعناية، وزجاجات مياه نصف فارغة... في الجوهر، كانا يمشيان في ثكنات عسكرية يعلوها شعار مكدونالدز.
لم تكن أزمة الإسكان نكتة، لكن الناس حظوا بسقف يظلّهم على الأقل، وبلا وحوش تحاول افتراسهم خلف الجدران. لاحظ أن معظم مطابخ ساحة الطعام كانت قيد الاستخدام الفعلي، حتى وإن غيّروا وجهتها من الأطباق الفاخرة التي صُممت لأجلها، إلى البساطة المطلقة المتمثلة في قدر يضم كل الخضروات. إن افتقر شيء إلى الندرة هناك، فهو الطعام المزروع. المهارات غير منصفة حقاً على هذا النحو. بعض القدور احتوت بالفعل على حساء دافئ.
أياً يكن من يقيم هناك، فقد كان يعدّ الغداء لحظة وصول دينيس وليلي. تلك كانت نظريته على الأقل. واصلا سيرهما دون إزعاج. وتلك كانت النقطة الثانية الواضحة. على الرغم من عبورهما مطبخ أحدهما بالمعنى الحرفي، لم يلحظا أحداً. أو بدقة أكثر، كانا يلمحان أحياناً ظهور الهاربين من الخلف. المجمّع التجاري خالٍ. أُفرغ في دقائق. لأن دينيس هنا.
تمتم ناظراً إلى لوحة خريطة المجمّع بحثاً عن متجر قصص مصورة في الجوار: "لا تسير الأمور تماماً كما تخيّلت".
استهجن الأمر؛ فمن بحق الجحيم سينهب قصصاً مصورة؟ لا بد أنها لا تزال هناك، وقد اشتاق لتلك الألفة العذبة.
علّقت ليلي: "يلزم الوقت كي يعتادوا حضورك. والمستويات تصنع فرقاً كبيراً. الكل هنا في أقصى درجات التقبّل. أعتقد أن شعوراً بدنو الموت الحتمي تملّكهم. ما كان ينبغي لنا المجيء".
أطلق دينيس همهمة متأمّلة.
سأل بهدوء: "لهذه الدرجة؟"
"ممم".
"وأنت تشعرين بذلك أيضاً؟"
أجابت بهدوء: "يشبه الأمر العيش بسكين مسلّطة على رقبتك. تدرك في مرحلة ما أنها لن تقطع وتعتاد الأمر فحسب. لا يزعجني".
حمل ذلك الكلام شيئاً لم يستسغه دينيس قط. لم يبدُ سليماً. وما كان له أن يترك مثل هذا الأثر في الناس. كان من المفترض أن يبعث الأمل. انتقى من متجر القصص المصورة بعض المجلدات الجيدة لتقرأها ليلي. كان جهلها بالثقافة أمراً مخزياً. غادرا المجمّع بعيد المצאة. لم تكن هناك فائدة حقيقية من إطالة المكث على أي حال، وطرد الناس من مساكنهم لمجرد وجوده لم يكن يروق له البطل. خطة الاسترخاء هذه لم تؤتِ أكلها كما تخيّلها البتة.
استطاع تحريك ساقيه على الأقل. لم يكن معتاداً على الجلوس ساكناً في مكان واحد طويلاً. باتت عادة راسخة: إن لم يكن نائماً، وجب عليه التحرك. لم يبدُ فعل أي شيء آخر صحيحاً. شقا طريقهما في الشوارع معاً. لم تكن بوصلته تشير إلى وجهة محددة، لكن مجرد التغيير المستمر للأماكن كان مريحاً. الأشجار تملأ المكان، ولا يكاد يرى بشراً سوى القلّة التي عجزت عن الهريبان سريعاً. أو، في أحيان أخرى، لم تكن بطيئة بل أصابها الجمود بدل الفرار.
كظباء أمام مصابيح السيارات، راح الناس يرمقونه بنظراتهم وهو يعبر بتمهّل. صار يحاول تجاوزهم بسرعة أكبر حين يتكرر ذلك. محاولة التحدث إليهم وتهدئتهم كانت تجدي نفعاً أحياناً، لكنها لم تكن تستحق العناء. نجح في سؤال أحد الفتيان عما إذا كانت هناك أماكن تستحق الزيارة، وبدا الفتى طوال الوقت وكأنه على وشك التسول لأجل حياته، مقاوماً تلك الرغبة فقط لأنه اعتقد أن ذلك سيغضب دينيس وبالتالي سيقود إلى حتفه.
قال بهدوء وهما يمران بامرأة أخرى تكاد تموت رعباً كانت تحاول الاختباء خلف شغرة، متجاهلاً إياها بكرم بالغ: "أتدري، كنت مستعداً لتجربة هواية الاحتيال على الناس من باب التسلية، لكني متأكد تماماً أنهم سيقدمون لي كل ما أطلبه دون أي احتيال".
سألت ليلي: "أليس هذا شرّاً كما تسمّيه؟ لم أكن أتوقع حقاً أن تقول حسناً، لنرَ إن كان الأمر ممتعاً حين اعترفت بفعله".
توقفت برهة.
"شكراً لك، بالمناسبة".
"على ماذا؟"
قالت وهي تقطف ثمرة غريبة من شجرة تبدو كمزيج ملعون بين بطاطا وذرة تنبت على شجرة: "لكونك لم تتصرف كبطل خارق معي؟ إنه أمر لطيف، القدرة على مشاركة الأشياء".
هز كتفيه.
"أصنّفك في خانة قتلة الأطفال، على ما أظن. مثل كاساندرا كاين، مع خلفية مأساوية من الشر ارتكبته لجهلك بما هو أفضل. عشرة من عشرة على مقياس إمكانية التوبة. بصراحة، أظن أن كل الأطفال الأشرار هكذا حقاً؛ لست أشراراً حقاً، بل ظلّوا على ضلال بسبب والديهم القتلة الأغبياء".
توقف مفكراً.
"إلا إن كنت شبحاً. أطفال الأشباح أشرار بالفطرة على الأرجح".
"أمم".
"وأما قصة الاحتيال... حسنًا، فكرت في تجربتها مثل صيد الرياضة. أتعلمين، حيث يصطادون السمكة ثم يعيدونها إلى الماء؟ نحتال على أحدهم ثم نعيد ما حصلنا عليه. هكذا نمحو شر الفعل بطريقة ما. إن أخذت شيئاً ثم أعدته، تصبح النتيجة صفراً صافياً، كأنها مزحة أو ما شابه".
قالت وهي تشم هجين البطاطا والذرة بريبة: "لا يزال الأمر سيئاً، إن سألتني".
"لست أملك أفكاراً أفضل تخصّ مسألة الاسترخاء برمتها هذه، كما تعلمين".
المكان المثير للاهتمام الذي أشار إليه الفتى المذعور تبدو وكأنه سوق شعبي. اصطفت الأكشاك المرتجلة في صفوف على طول الشارع، مقدمة تشكيلة غريبة من الأشياء. كشك يضج بالزجاجات البلاستيكية بأنواعها. وكشك للأقواس والسهام. ألبسة ملتقطة ومصنوعة، بعضها غريب لدرجة أن حواسه السحرية كانت تلتقط مفهوم المتانة بمجرد النظر إليها. أطعمة شتى، أسلحة حديثة إلى جانب أخرى قروسطية مرتجلة، لوازم تخييم، وقسم مخصص للزراعة والغرس فقط...
خلافاً لما سبق، حيث كانت الأماكن التي يصلان إليها تُهجر استباقياً نظراً لمدى هالة الرعب الواسعة لديه، كان هناك بشر هنا بالفعل. معظمهم من أصحاب الأكشاك، يعبئون ممتعتهم بيأس بينما يكادون يلوثون سراويلهم لحظة يرمقهم بنظرة في اتجاههم. مجازاً. بطريقة ما، كان الوصول إلى أماكن هُجرت بالفعل قبل اقترابه أبداً أمراً أيسر. أمكنه الاستمتاع بالهدوء. كان السحي نحو أكنة جديدة ممتعاً.
ألا يفكر في الطريقة التي يجعل بها كل من حوله يخشى على حياته لم يكن صعباً حين لم يرك هذا الكم من البشر. الوقوف في قلب السوق المفتوحة بينما يعبئ الجميع حقائبهم ضارعين ألا يلاحظهم لم يكن ممتعاً. لا ينتمي إلى هنا. شعر بأنه وحش، بطريقة ما.
تمتم ناظراً إلى صاحب كشك الأسلحة وهو يفر هارباً تاركاً نصف ممتلكاته: "نعم، هذا لا ينفع حقاً".
بدا قريباً لدرجة أزعجتهم، على ما يبدو.
قالت ليلي من جانبه: "لا أدرك حقاً ما تحاول فعله هنا".
"الاسترخاء. قالت سيدني إنني بحاجة للاسترخاء لأنها تخشى أن أصاب بالجنون، وعلى أي حال ليس لدي ما أفعله بينما تستعد لاحتمال أن أعيد بشراً أكثر من غاريث وحده".
"أتشعر أنك بحاجة للاسترخاء؟"
هز كتفيه: "ليس تماماً. لكنني لم أفعل ذلك قط، والواقع أن الحاجة إليه شأن يخص الروح، فيما يبدو. تلك هي النظرية، على الأقل. لست... واثقاً مما أفعله، بصراحة".
لم تنطق ليلي بشيء لبرهة. وقفا في صمت، مانحين المحيطين بهما متسعاً من الوقت للفرار.
قالت أخيراً: "هذا غبي".
"ها؟"
"منذ أن نلت تلك الإحصائية، وأنت تشك طوال الوقت في صواب ما تفعله. وبما أنك لا تدري ما ينبغي فعله، فإنك تصغي لكل من يبدو وكأنه قد رتب أموره".
نظرت إليه.
"أنت صيد سهل. للتلاعب، أقصد. شديد السذاجة لعدم ثقتك بنفسك. سيدني لا تكترث بالبشر العالقين في ذلك العالم. وهي لا تكترث بغاريث قط. ما يهمها هو إدارتك، وإدارة تداعيات أفعالك. في عالمها المثالي، ستجلس في غرفتك طوال اليوم ولا تخرج إلا لتقتل وحوشاً تشير إليك بها".
"هذا... انتظر، حقاً؟"
ضحكت ليلي بخفة.
وقالت: "تلك هي نقطتي تحديداً. ها أنت تثق بي كأنني صوت الحقيقة المطلقة. ألا ترى التناقض؟"
قطب دينيس جبينه.
سأل أخيرة: "أشريرة هي أم لا؟"
هزت ليلي كتفيها: "إنها بشرية. تهتم بهذه المدينة. أتظن أن من تبقى عالقاً في الصدى سيوافق على انتظار أيام ليتم إنقاذه لأن جلبهم إلى هنا يزعج أحدهم؟"
دبت إلى كشك قريب، التقطت تفاحة سقطت أرضاً وسط الفوضى العارمة للإخلاء، نظفتها بكمّ قميصها وقضمت منها قضمّة.
"على النسق ذاته، أتظنني سأقول قولاً حسناً في حق أحدهم إن كل ما أراه هو كاذبون؟"
إن كانت تحاول مساعدته، فلم يكن ذلك يجدي نفعاً حقاً. بل إن دينيس بات أشد حيرة. ألم تستطع إخباره بما ينبغي فعله وحسب؟ هاه. كان يماطل، أليس كذلك؟ منذ انطلق في حملة الإنقاذ، موجهاً أصحاب المستوى الأول إلى الأمان. لم تسر الأمور كما تخيلها، وتركته خائفاً من قراراته الخاصة. إن غاب عنه الصواب، فمن المنطقي تماماً أن يتبع خطى من يعلمه. إن كانت الروح تمنحه الخيارات، فكل ما يفعله يصب في تجنّب اتخاذها.
يساير التيار، مشلولاً بخوفه من نفسه. رماقته ليلي باهتمام.
فسمع نفسه يتمتم: "تعلمين، بالنسبة لطفلة، أنت ذكية بشكل مدهش".
فأجابت: "لست أكبر منك بكثير. أتذكره كذبك بشأن السماح لك باحتساء الكحول، إذن أنت... كم؟ عشرون؟"
"تسعة عشر".
"وأنا في الرابعة عشرة. بالنظر إلى نضجك العاطفي المماثل للبطاطا، لَما كنت أرمي الحجارة في مكانك. بيتك من زجاج. أنا أكثر نضجاً بكثير".
"لست كذلك".
"بلى، أنا كذلك تماماً. لقد نشأت في بيت قاسٍ وغير ذلك، بينما تشبه أنت نبات زينة منزلياً".
فباغتها بالرد: "أنت نبات زينة منزلي! صبارة!"
"يقولها من لا يحسن طهي شيء سوى المعكرونة لأن والدته كانت تفعل ذلك أجله".
"كأنك تحسنين الطهي! إنه أمر صعب!"
"أنا أحسنه!"
صاح صوت مقاطعاً إياهما: "ت-توقف!"
التفت دينيس برأسه. ثم رمقهم بنظرة ثانية. كانا محاطين. خلا السوق من البشر العاديين. وحلّ محلهم... حسناً، بشر غير عاديين. أحاط بهما نحو ثلاثة أضعاف دستة من الرجال المسلحين، مع احتفاظهم بمسافة آمنة، خشية الاقتراب على ما يبدو. بلا زيّ موحد، لكن لكل منهم شارة معلقة بسلسلة حول عنقه. الأسلحة، وكما بدأ يعتاد، كانت مزيجاً من الحديث وما أدراك ما الجحيم. أحصى قوسين مركبين، وأربعة أقواس عادية، وست مسدسات، وكلها مسددة نحوه وليلي.
وهناك الكثيرون ممن حملوا رماحاً مرتجلة يمسكونها بتوتر. أهؤلاء... حراس؟ ميليشيا مسلحة؟
صرخ وجه نحيل يحمل مسدساً في وجهه: "ارفع- ارفع يديك في الهواء! أنت قيد الاعتقال!"
قيد اللعنة ماذا؟!
هتف دينيس مذهولاً: "يا صاح. أنت تقاتل في الاتجاه الخاطئ. الوحوش–"
أشار بيده نحو جهة عشوائية.
"خلف الجدران، أتعلم".
علا صوت الصياح: "قلت–"
"—وعلى أي حال، ستخطئني إن كنت تسدد هكذا. كأنني لن أضطر حتى للتحرك. ما اللعنة؟! أتقومون بتمثيل دور الشرطة؟ من ذا الذي قرر أننا بحاجة لشرطة في مجتمع ما بعد الكارثة؟!"
رمقته ليلي بنظرة مفعمة بالتسلية، وخطت خطوة إلى الجانب. مباشرة في خط النار. تنهد دينيس. خطا خطوة. لعل هذا الأمر برمته لم يعدو كونه سوء فهم. لم يدرك الجميع أمر هالة الرعب التي يملكها، ولعله نسي إخبار سيدني بأنه خارج في نزهة، فلم يفعل ذلك أصلاً؟ ولعل الأمر برمته تدبير من ذلك المدعو كريستوفر. أو أن أحدهم من ذوي النفوذ يمارس ألعاباً سياسية غبية. قد تكون وسيلة لاختباره، أو لتوريطه، أو طريقة لمهاجمة سيدني بطريقة غير مباشرة...
أو لعل سيدني ذاتها هي من دبرت الأمر. كوسيلة تخلق سبباً لتوبيفه وحرمانه من الخروج لاحقاً أو ما شابه. حقاً، لم يكن يعلم. ولا يهتم، بصراحة. كان خائفاً من صنع الخيارات، وحذراً طوال الوقت من ارتكاب الفعل الخاطئ. الأمر الآمن يكمن في التحدث وتسوية الأمور. والتعاون ربما. أن يفسر موقفه، ويترك سيدني أو أياً كان ليتولى الأمر. فعل لا شيء ومسايرة الأمور خيار أيضاً. لكنه لم يكن يجدي نفعاً حقاً.
لم يكن بحاجة لمورامسا. أفقد الجميع وعيهم في غضون ثانية. نجح أحدهم في إطلاق رصاصة عشوائية باتجاه ليلي لحظة هلع، لكنه انحرف بالرصاصة عبر قذف حصاة صغيرة نحوها. ومع زوال التعزيز، أنصت إلى وقع الأجساد وهي تهوي أرضاً.
التفت مستطلعاً: "أتعلمين، لا أظن أننا مرحب بنا هنا".
عقّبت ليلي وهي تلتقط مسدساً وتتفحصه بفضول: "يعود الفضل في ذلك إليك بغالبيته، أظن".
"يظنون أنني مسيطر شرير على العقول".
"منصف".
واقفاً في قلب دائرة الأجساد، رمق السماء بنظره، مفكراً.
وقال: "لنخطف إلإل ونذهب لإنقاذ غاريث. أريدك أن تطلقي التعزيز إن ساءت الأمور. أم أَنك ترغبين في البقاء؟"
أطلقت ليلي همهمة، ورفع بصرها إليه.
وقالت: "سأذهب حيث تذهب".