بدا أن اختصاص سيدني كان إغلاق السراديب. تحديداً، هذا ما كانت تفعله في منظمة (أن إل إيه). كانت المرأة التي يتصل بها الناس حين يسد مفهُوم غاضب لعلم المثلثات الطريق ويحاول التهام الجميع بطريقة مثلثية. كانت تقتحم تلك الأشياء–منفردة، بلا عون–وتصل إلى القلب وتمزقه إرباً. بلغت نسبة نجاحها مئة بالمئة، وهو أمر منطقي بالنظر إلى أنها ما زالت على قيد الحياة. عادة ما كان الناس يموتون حين لا يعودون من السرداب.
جعلها ذلك الخبيرة الأولى في كل ما يتعلق بالسراديب، وهو أمر مريح للغاية نظراً لحاجة دينيس إلى وضع يديه على أحدها لغرض إنقاذ المشردين. استغرق شرح خطته للمرأة بضع دقائق فقط. لم تكن خطة صعبة، في نهاية المطاف–العثور على سرداب، وصنع بوابة، والدخول، والخروج، وربما تناول وجبة خفيفة في طريق العودة. ويحسب لها أنها استمعت إليه بصبر ودون مقاطعة، وهو أمر غريب صار يحدث له غالباً في الآونة الأخيرة.
قالت ببرود وهي تعبث بكتب رفوف غرفة المكتبة: "كلا. لن ينجح ذلك. أمسك هذا من فضلك".
ناولته كتاباً ثقيلاً. من نظرة سريعة على الغلاف، بدا موسوعة عامة. لم تكن هناك أي فرصة لقراءته. كان مراقبة الجفاف على الحائط أقل تعذيباً. لحسن الحظ، ربما كان موجهاً إلى إلإل. يا له من سوء حظ لها.
تمتم وهو يلتقط المجلد: "سينجح تماماً".
بشكل ما، ورغم قناعته بمدى ملله المحتمل، فتحت يداه الكتاب على صفحة عشوائية تلقائياً تقريباً. رأى صورة لطائرة، مع رسم بياني دقيق لتدفق تيارات الهواء.
"هاه".
تابعت سيدني بحثها عن كتاب آخر: "أنا لا أثبط همتك عبثاً. اللعنة، نظامهم فوضوي–إنه ليس نظاماً حتى، هل وضعوا الكتب على الرفوف عشوائياً؟ ما أود قوله هو وجود عدة مشكلات يجب معالجتها في خطتك هذه".
قال دينيس بصوت هادئ، لكن قناعته كانت أصغر من أن تُتجاهل: "أحتاج حقاً إلى إنقاذه".
السماء زرقاء، والماء مبلل، وكان على دينيس إنقاذ ذلك الرجل. اللعنة، كانت الطريقة التي تعمل بها الانفجارات الصوتية مذهلة حقاً.
ظن دينيس أنها مجرد ظاهرة تحدث، لكن وُجدت رسوم بيانية، وتفسيرات، و– قالت سيدني: "لا أمنعك من ذلك. أقول فقط إن علينا العمل على تلك الخطة".
"ستساعدينني؟"
تمتمت بلا مبالاة، محتفظة بكتاب آخر بالقرب من وجهها، ومحدقة فيه بعينيها الضيقتين. أكان بصرها ضعيفاً؟ ألم يُفترض أن يُصلح ذلك بسهولة بالمهارات والأشياء المشابهة؟
قالت سيدني أخيرفاً بعد صمت: "ربما. إنه ببساطة قدر كبير من المخاطرة والعمل من أجل عملية إنقاذ. لم نعد نقوم بها حقاً".
"كل ما تحتاجين إليه حرفياً هو إخباري بمكان العثور على سرداب. يمكنني فعل ذلك بمفردي".
تنهدت وأعادت الكتاب مكانه.
تمتمت عابسة: "من ملأ هذه المكتبة ظن أن زرادشت قراءة جيدة. أو أنه لم يفكر على الإطلاق. سأحتاج إلى الذهاب إلى مكتبة حقيقية لأجد شيئاً يستحق العناء".
أدارت رأسها ناظرة إليه.
"أولاً، ليس لدينا أي سراديب نشطة في المدينة الآن. ليس في الجزء الآمن منها على أي حال. أنا أتعامل معها فور ظهورها، قبل أن تصبح أقوى من اللازم، لذا للوصول إلى أحدها عليك إما انتظار واحد جديد أو التخبط بعشوائية في المدينة القديمة على أمل العثور على واحد".
كانت تلك أموراً جنونية، لكن السوائل والغازات عملت بالطريقة نفسها ظاهرياً فيما يخص ديناميكا السوائل. لذا فإن التحرك عبر الهواء والتحرك عبر الماء ينبغي نظرياً أن يكونا الشيء نفسه من منظور الرشاقة. أيمكن لتلك الإحصائية السماح له بالركض على قاع المحيط بلا مقاومة للماء؟ وإن أمكنه الركض على الماء، أيمكنه الركض على الهواء؟ أوقف قراءته مؤقتاً، ووضع إصبعاً في منتصف تعريف مبدأ بيرنولي كعلامة مرجعية، ثم رفع نظره.
سأل: "إلى هذا الحد هي نادرة؟"
قالت وهي تهز كتفيها: "عبر الإقليم المأهول، نحصل على واحد أو اثنين أسبوعياً. نعرف القليل منها في المدينة القديمة، لكنها إما أقوى من اللازم أو بعيدة جداً".
"أستطيع التعامل مع القوي للغاية".
"إن عاش ذلك المشرد طوال هذه المدة، فيمكنه الصمود بمفرده لفترة أطول قليلاً. ما جدوى المجامرة إن كان بإمكانك الحصول على سرداب آمن وأقرب بمجرد الانتظار ليوم أو يومين؟ ذلك السرداب حيث يمكنني على الأقل مراقبتك لإبقاء إلإل آمنة؟ يقودني ذلك إلى نقطتي الثانية – نحن بحاجة حقاً إلى بقاء قزمتنا العجيبة آمنة داخل المدينة لبيام قليلة على الأقل لتدوين كل ما تعرفه من مفيد. السماح لها بالذهاب معك قبل ذلك هو ببساطة... بصراحة تامة، لن نسمح لك. فحسب المعرفة المتعلقة بالسحر يمكن أن تغير قواعد اللعبة إن نشرناها، ومن يدري ما يمكنها تعليمنا إياه أيضاً. إنها ثمينة للغاية".
عقد دينيس حاجبيه، شاعراً برد الفعل الغريزي للجادل والقتال عند ذكر أن أحداً لن «يسمح له»
بفعل شيء ما، لكنه استطاع تفهم وجهة نظر سيدني.
فحسب معرفة دوائر «تنقية المياه»
قد تنقذ أرواحاً لا تحصى.
وإن عرفت إلإل سحراً مثل «كشف الوحوش»؟
سحر التواصل؟ الحواجز؟ البوابات؟ إن امكن تعلم تلك الاشياء – فهي الشخصية الأهم حرفياً في العالم من حيث زيادة فرص البشرية في النجاة من نهاية العالم.
قال بهدوء وهو يعبث بالكتاب الذي أعطته إياه سيدني: "حسناً. أظن أنه يمكنني الانتظار لبضعة أيام. حتى يظهر سرداب أفضل فحسب، أليس كذلك؟ ستخبرينني؟"
أومأت برأسها.
قالت: "أحتاج إلى وقت لتهدئة كريستوفر وإدارة التداعيات مع نقابة المزارعين. وبعد ذلك سيتعين علي القيام بالاستعدادات تحسباً لإحضارك أكثر من ناجٍ واحد فقط من ذلك العالم. لقد نجا طاقم ماري هناك، ومن المحتمل وجود آخرين. كل من نجا هناك لفترة طويلة سيكون قوياً بشكل لائق. إن التدفق المفاجئ للعديد من الجراء عالية المستوى قد يكون..."
تنهدت.
"قد يكون أسوأ من الأزمة التي ألقيتها علينا بالفعل. قد يختل توازن القوى. هناك... سياسة متورطة، بغض النظر عن مدى عدم رغبتي في الاعتراف بذلك. وكما هو الحال مع كل شيء، الإعداد هو المفتاح هنا. أحتاج إلى وقت لوضع الأشخاص المناسبين في الأماكن المناسبة، ولجعل الأشخاص الخطأ يغضون الطرف".
نظرت إليه.
"لا تتعجل. سنفعل ذلك بالطريقة الصحيحة".
كانت الرغبة في الذهاب وإنقاذ غاريث الآن قوية، تماماً مثل كل الأفكار التي تسللت إلى رأسه. لكن سيدني كانت على حق. ربما لن يكون قضاء بعض الوقت في المدينة سيئاً إلى هذا الحد. يمكنه استخدامه لدراسة البطولة بشكل أفضل. العثور على خياط ليصنع له زي بطل. وربما حداد ليلقي نظرة على موراماسا. تعلم السحر من إلإل مع بقية الناس، وسؤالها عن طرق زيادة روحه. وربما إحصائيات أخرى أيضاً؟
كانت قوته لا تزال ناقصة بشكل يثير السخرية، لكن ذلك يعني إمكانية زيادتها بالتمارين أو ما شابه. رفع الأثقال. يمكنه البدء في تأسيس علامته التجارية الخاصة، أو البحث عن الكوارث للمساعدة في التعامل معها. لا بد أن وحش زعيم شريراً كان موجوداً في مكان ما، بانتظار الهزيمة لكي يتوقف عن أكل الناس.
كان بإمكانه– قاطعته سيدني مقطعة أفكاره: "خذ بعض الوقت للاسترخاء".
كانت النظرة التي ترمقه بها صارمة، لكنها لم تكن قاسية. بدا الأمر كأنها تقرأ أفكاره، ولا يعجبها ما ترى.
"ما زلت جرواً. حسب ما استنتجته، كنت تقاتل بلا توقف تقريباً منذ الحدث، والعيش على هذا النحو لمدة ثلاثة أشهر لا يفعل شيئاً جيداً للنفسية. حشود الغوبلن هي أسوأ تفرخ بداية يمكن أن تحصل عليه بلدة، وقد قاتلت طريقك عبر ذلك. ناهيك عن قضية الصدى تلك – يبدو ذلك كقصة رعب حرفية، وليست أفضل بكثير من العالق في سرداب سادسي للغاية. آخر ما يريده أي شخص هو أن تنفد صبرك حقاً أخيراً".
كانت فكرة جنون دينيس بطريقة ما شائعة بشكل خاص، على حد علمه. لقد ملّ من ذلك.
"انظري، أنا بخير تماماً–"
"ألم يكن لديك كابوس اليوم؟"
"راودني تحديداً لأنني بحاجة للذهاب وإنقاذ ذلك الرجل، و– انتظري، كيف عرفتِ؟"
"أخبرتني ليلي".
أنّ دينيس بضيق.
تمتم محبطاً: "لا يحتسب ذلك. يراود الجميع أحلام مخيفة بين الحين والآخر".
ما عداه. لم تراوده كوابيس قط من قبل. قرر ترك ذلك الجزء جانباً.
"لا يمكنك الادعاء بأنني أجن لمجرد أنني حلمت حلماً غريباً. أراهن أنك حلمت بتقديم ضرائبك أو ما شابه من الأمور المמהوسة بالمثل – لا بد أن ذلك أسوأ".
"لم أكن كذلك. حلمت بالركض عبر مرج، سعيداً وغير محمل بالأعباء. كان هناك نحل زغب يغاني أغاني بجانبي".
"أتمزحين معي؟"
قالت بتعبير وجه جامد تماماً: "أنا لا أمزح".
لمש يكن لدى دينيس أي فكرة عما إذا كانت جادة أم لا. بدت جادة.
"يمكنني المساعدة على الأقل في تطهير بعض الوحوش أو–"
قالت ناظرة في عينيه مباشرة: "أرجوك. فقط اسمح لنفسك بالتوقف. سيساعد ذلك".
في النهاية، لم يدري دينيس لمَ وافق.
/ - /
الراحة. كيف بحق الجحيم يستريح البشر؟ لماذا بحق الجحيم يستريح البشر؟ أدرك دينيس معنى التعافي من الإرهاق البدني. لم يكن يمارس الرياضة من قبل قط — حسناً، لقد تحسّن جدوله البدني بالتأكيد منذ نهاية العالم — لكنه استوعب الفكرة. تتعب العضلات فتنتظر قليلاً، ثم تزول العضوية وتصبح أقوى من ذي قبل.
لكن الراحة «العقلية»؟
الإرهاق العقلي؟ لم يكن يعرف ذلك أبداً. على الأرجح. مع تمركز كل شيء حول هدف واحد، كانت الحياة سهلة. كل ما فعله كان التصرف الصحيح. كان الأمر أشبه بالتنفس. لم يتطلب السعي وراء هدفه أي جهد. لم يتعب. لم يتشتت. كانت الراحة مخصصة لأمور مثل النوم. صيانة للجسم، أساساً.
بالطبع، قد يشعر بالملل أو الانزعاج مما يفعله، مثلما عمل في قطاع التجزئة ليحصل على موراماسا — لكن فكرة التوقف أو فعل شيء آخر لمجرد أنه «متعب»
عقلياً لم تكن موجودة قط. ففي النهاية، حين لا يكون لديك سوى طريق واحد، فإنك لا تنحرف أبداً. لم يحتاج دينيس إلى الراحة. أبداً، هكذا. لقد كان مفهوماً غريباً. كان يعيش حياته فقط، ويفعل ما يريد، ولم يتوقف قط. أثار التفكير في العودة إلى دوامة الادخار التي لا تنتهي الرعب في نفسه. أصابت ذكرى الفراغ القاتل في عالم العدم قشعريرة جلده.
كان إنقاذ غاريث أمراً مهماً، لكن نيته في إنجاز ذلك بمهمة سريعة «دخول وخروج»
لم تكن مزحة. جعله التفكير في قضاء ثانية إضافية واحدة في الصدى يشعر بالغثيان. كان الوقوع في هناك مرة أخرى كابوساً يتجنب التفكير فيه فحسب.
لقد كانت فكرة بمستوى «ضعها في صندوق ولا تفكر بها أبداً على الإطلاق».
ولم تكن أفضل بكثير من التفكير في أنه لا ينقذ أحداً الآن، وكان متأكداً تماماً من قدرته على فعل ذلك.
كانت هناك أمور كثيرة في صندوق «لا تفكر».
بدا الأمر في بعض الأحيان وكأن الصندوق لا يملك مساحة كافية. وكأنه على وشك الانفجار. كان متأكداً تماماً من أن الأمر مرتبط بالروح بطريقة ما. وإذا كان كذلك، فقد كان حذراً من أنه يتعرف تدريجياً على العالم الرائع المتمثل في عدم القدرة على فعل شيء واحد بالضبط دون توقف.
يبدو أن البشر يتعاملون مع تلك القاذورات «بالاستراحة».
بطريقة ما. استعصت عليه تفاصيل العملية نوعاً ما. إنه ببساطة لم يستطع رؤية كيف سيؤدي ذلك إلى نتيجة. من خلال التوقف عمداً وعدم السعي وراء أهدافه، يُفترض به بطريقة ما أن يصبح أفضل في السعي وراء أهدافه؟ كيف بدا ذلك الشكل أصلاً؟ شيء ما، شيء ما، اشرب الشاي، واكتسب الاستنارة أثناء المشي لمسافات طويلة، والآن تمتلك صلابة سوبرمان العقلية؟ نعم، لقد ضاع تماماً.
سألته ليلي بينما كانت تمشي إلى القاعة الرئيسية وبيدها وعاء من المثلجات: "ماذا تفعل؟"
كان جالساً بلا حركة تقريباً ومحدقاً في الجدار طوال الساعة الماضية أو نحو ذلك.
سأل شارداً وبدون أن يتحرك: "كيف تستريحين؟"
همهمت ليلي وهي تدور الملعقة في يدها.
قالت: "أحب الذهاب إلى مكان لا يعرفني فيه أحد. في المركز التجاري، على سبيل المثال، لكن يجب أن يكون بعيداً بما يكفي عن المنزل."
"وتفعلين ماذا؟"
أدارت وجهها بعيداً باستحيام.
قالت ببطء: "حسناً... أجرب أدواراً مختلفة، وأحتال على الناس للحصول على المال لأشتري شيئاً حلواً لنفسي. إنه أمر ممتع، التحدث إلى أشخاص جدد. إنهم لا يتوقعون منك شيئاً، سوى ما تظهره لهم. إنه أشبه بلعبة."
نظر إليها دينيس متأملاً.
سألَتْ بقليل من الارتباك: "ماذا؟"
ماذا يعني أن تثق به ليلي لدرجة الاعتراف بأنها تسرق المال كهواية؟ وماذا يعني أن يقرر أن تلك الثقة أهم بالنسبة له من اتهامها بالشر؟
"لنذهب للبحث عن مركز تجاري."