انتظر دينيس استيقاظ سيدني بفارغ الصبر. أراد العثور على زنزانة لغزوها برفقة إل إل. ولم تكن حواس البطولة لتفي بالغرض. فالسلسلة الطويلة من المهام لإنقاذ غاريث كانت معقدة للغاية مقارنة بقدرة المهارة. كان لا بد لسيدني أن تعلم مكان وجود زنزانة بالتأكيد. كان انتظار استيقاظ سيدني خطأً فادحاً. كان حريّاً به التسلل مع الجنية بينما لا تزال الفرصة متاحة. تجمع الجميع في القاعة الرئيسية.
نفس القاعة التي لعبوا فيها الورق في الليلة السابقة. لم تكن الأجواء ودودة هذه المرة. جلس دينيس وإل إل وماري متجاورين على أريكة. التزم الثلاثة الصمت وفعلوا أي شيء سوى النظر إلى المرأة الواقفة قرب المدفوعة وقد عقدت ذراعيها. كانت نظرات سيدني تخترقهم بحدة امرأة بدأت تدرك للتو حجم العمل الإضافي الذي تعنيه كفالتها لهم. جلست إل إل بصلابة ناظرة إلى الأمام مباشرة دون تحريك عضلة واحدة كأنها تمثال.
خلت ملامحها من أي تعبير. اشتبه في أنها كانت تتأمل سرّاً وعيناها مفتوحتان.
أما دينيس فأحصى طابوق المدخنة وراح يراجع خطاب «الخروج من السجن».
تململت ماري في مكانها ولم تكن تدري ما تفعل بيدَيْها. مُنعت من إحضار عصاها إلى أريكة الهلاك وافتقدت حضورها المألوف بوضوح.
لسبب ما، أُعفي هو جزئياً من قاعدة «لا أسلحة على أريكة الهلاك».
لم تكن موراماسا خلف ظهره بل استندت إلى جانب الأريكة قريبة بما يكفي للوصول إليها دون عناء. وحدها ليلي نجت من العقاب. استرخَت على كرسي ذي مسندين قريب وامتلكت وعاءً من الفشار المنزلي. غطى الشراب هذا الشيء وبدا لزجاً لدرجة أنها أكلته بملعقة. كانت مأساة في عالم الطهي. تماماً كما سُحِحَ له باصطحاب سلاحه معه في كل مكان تقريبا لسبب لم يخبره به أحد قط، سُمح للفتاة بالمثل بتناول ما تشاء من الحلويات رغم أن هوسها بها بدا مرعباً بحق.
راوده شك عابر بالسيطرة العقلية، لكنه أدرك لاحقاً أنه كان منزعجاً أكثر من اللازم من هوس الفتاة بالسكر لدرجة تعيق السيطرة عليه. بدا التفسير الأكثر ترجيحاً تدخّل ماري، مع أن ما كانت تحاول تحقيقه بالضبط من خلال تدليل الفتاة ظل لغزاً بالنسبة إليههمهمهم... أصواتهم سيدني بنغمة منخفضة فجلب انتباهه إليه. كانت نغمة ينذر شرّها بالسوء.
قالت المرأة بهدوء: "أبلغوني بحادثة".
سمع دينيس صوت قرمشةشار. كان الصوت الوحيد الذي ملأ الغرفة الصامتة.
تابعت: "احترق المقر الرئيسي لنقابة المزارعين عن آخره. ورغم أن الحريق لم يكن ضخماً في البداية، لمჩ يلاحظه أحد في الوقت المناسب ليتعامل معه سحرة الماء".
تبا، هل امتلكوا سحرة ماء لرجال إطفاء؟ كان ذلك رائعاً.
"—لأن كل من تواجد بالقرب وكان بإمكانه الملاحظة وفعل شيء كان غائباً عن الوعي".
شعر دينيس بشيء غريب في غرائز القتال لديه. كأن مسماراً يحاول اختراق رأسه، لكنه لم يكن سوى خيال. أكان ذلك نية القتل الشهيرة التي يشعر بها؟ أموجهة نحوه؟
تمتم رافضاً النظر في عيني المرأة: "يا للتباغض. يا له من لغز. ليتني عرفت ما حدث هناك. لكنني لا أعلم".
قالت وهي تواصل التحديق فيه: "فقد ثلاثة وعشرون شخصاً وعيهم في غضون ثانية واستيقظوا بعد دقيقة في الفناء. رتب شخص ما أجسادهم في صفوف كالسردين في علبة".
أخذت نفساً عميقاً: "استيقظ كريستوفر في عربة موضوعاً بدقة في منتصفها".
أجل، التناقض جميل، وامتلك الوقت الكافي...
واصلت سيدني: "تحدثت إلى الرجل. يدعي أنه هجوم غير مبرر ويطالب بالقصاص".
تحولت نظراتها إلى إل إل: "يريد رأسك. يقول إنك قتلت عائلته".
لم ترمش إل إل حتى. تساءل دينيس عما يدور في ذهنها. التفتت سيدني برأسها لتنظر إلى ماري.
لوحت بيدها في اتجاهه وإل إل قائلة: "بينما يمكنني تخمين أمر هذين الاثنين، ما لا أستطيع فهمه هو نوع الألعاب التي تمارسينها يا ماري".
سألت ماري بتخاذل وهي تراقب الأرض كأنها تحمل إجابات ألغاز الكون: "م-ماذا تقصدين؟".
قالت سيدني بصراحة: "كريستوفر وغد. متآمر، شجاع في غير موضع الشجاعة، ومهم بطريقة لا تُضاهى تقريباً، إنه وغد. حصوله على الجنية بينما كنت غائبة كان مغامرة غبية لكنها خالية من المخاطر في نهاية المطاف من جانبه. إنه يعلم أنني لن أفعل به شيئاً. فالرجل يطعم ربع المدينة بمفرده، ونحن على شفا أزمة بعد أن تضاعف عدد سكاننا تقريباً في الأيام القليلة الماضية. لا أعلم ما أراد الحصول عليه، لكني أظن أنه رأى فرصة وحسب. إل إل منجم ذهب من المعارف، وأراد أن يكون أول من يحصل على هذه المعرفة. وأنتِ—"
أشارت بيدها نحو ماري باتهام: "كنت تعلمين بكل ذلك".
تمتمت ماري: "أ-أنا؟ أعني، لم أكن أعلم بكل ذلك، هذا ليس عدلاً! لكني أظن أنني خمنت...".
"على حد علمي، أنت شبه كليّ العلم في نطاق واسع حولك. كنت في الحانة. وكنت هنا طوال الليل، وهو لا يعيش بعيداً. كنت تعلمين".
"أنا— اممم...".
سألت: "لماذا سمحت لهما بأخذ إل إل؟ كنت تعلمين أنهما أتيا لعلمهما بغيابي. كنت تعلمين أنني سأعارض ذلك. كنت تعلمين أنه كان عليك إيقاظي، ولم تقومي بذلك".
"كانت مجرد دردشة صغيرة...".
سألت سيدني وضيقت عينيها بريبة: "أكنت تعلمين كيف سيرد كريستوفر؟ أكنت تعلمين كيف سيرد دينيس؟ وإل إل؟ كم عدد أحداث هذا الصباح التي خُطط لها من قبلك، و—"
قطعت خطوة صغيرة نحو ماري. بدت الفتاة وكأنها تتمنى لو أنها في أي مكان آخر سوى هنا.
"لماذا؟ لترقب ما سيحدث؟ محاولة للإطاحة بكريستوفر؟ تحريك كل شيء لنظر ما يصدر صوتاً؟ لم يمضِ سوى يوم بالكاد منذ أن وطأت قدمك مدينتي، وأنت تمارسين السياسة بالفعل؟ في منزلي؟".
حسناً، تساءل دينيس لفترة لماذا جلست ماري على أريكة الهلاك معهم رغم أنها— حسناً— لم تغشِ وعي الناس عبثاً أو تحرق قصر وغد ما، لكنه اضطر للاعتراف بأن سيدني كانت بارعة جداً في جعل ماري تبدو كشريرة خفية بحق. تردد صدى فرقعةشار في الغرفة.
قالت سيدني بحزم: "ورأيت كل ذلك يحدث في الوقت الفعلي، ومع ذلك لم تقومي بشيء. أظن أنه ليس صحيحاً تماماً عدم وجود من يتصل بسحرة الماء لإيقاف الحريق، أليس كذلك؟ بصرف النظر عن هذين الاثنين—"
أشارت نحو دينيس وإل إل مرة أخرى: "لكنهما أبلهان—".
"مهلاً!".
وتابعت: "ويمكنك التحدث فوراً تقريباً إلى أي شخص في نطاقك، ومع تأخير بسيط لأي شخص تقريباً. ومع ذلك احترق القصر. يا له من مصاب جلل، أليس كذلك؟ هل بال بال في طعامك الصباحي أم ماذا؟".
شابه هذا الموقف حكماً صادراً من الظلال، يختبئ في علياء النهار. لكي نكون منصفين، لم يرَ دينيس المشكلة حقاً. فحتى لو كانت ماري نوعاً من العباقرة الخفيين، أو الشريرة المتمرسة في التلاعب، لم تكن شريرة حقاً، أصحبت كذلك؟ كان ذلك المدعو كريستوفر وغداً يرمي الكراسي. بالطبع، سيبكي على عائلته الميتة وما شابه، لكن لوم إل إل على ذلك لم يكن عادلاً حقاً. ربما. بدت أشبه بالشخص الأكثر استحقاقاً للوم ضمن النطاق، لا سبب مشاكل الرجل.
تكذب ماري طوال الوقت، حتى إن كانت نواياها حسنة. أهكذا وصفتها ليلي؟ أجل، ربما استحق مكان ماري على أريكة الهلاك عن جدارة.
بلعت ماري ريقها محاولة إيجاد الكلمات: "أنا—".
بدا الأمر غريباً، رؤيتها تتردد قبل الكلام.
"أظن أنني... أفسدت الأمور قليلاً".
ردت سيدني ببرود: "لا تكن واضحة هكذا أيها اللعنة".
فصاحت ماري بهلع: "لكنه كان يخطط للإطاحة بنولان وترشيح رجله الخاص!".
ماذا؟
سأل دينيس إل إل بهدوء: "من بحق الجحيم يكون نولان؟".
همست بتمترس: "لا أعلم".
تردد صدى صوت فتح علبة مياه غازية في أنحاء الغرفة.
أجابت سيدني بتعب وقد سمعت تمتماتهما بوضوح: "رئيس قوة الشرطة لدينا".
هتف دينيس: "لديكم قوة شرطة؟!".
تابعت ماري بحماسة ورفعت يديها بطاقة مقلدة دينيس عن غير قصد: "إنه شرير تماماً! يريد حكم كامل منطقة إن إل إيه، ويبدو كأسوأ شخص لهذا الغرض! علينا إيقافه!".
قالت سيدني ببطء: "لذا أحرقت منزله".
"لذا أنا— لم أحرقت منزله! من ترينني، قارئة طالع؟! لم أكن أعلم حدوث ذلك! اعتقدت فقط— حسناً...".
"حسناً؟".
"أنه قد يكون فكرة جيدة أن يلتقي بدينيس وأن... يتحدثا... قليلاً... ويفضل أن يكون ذلك في موقف محتدم بعض الشيء مسبقاً...".
"وماذا سحقق ذلك؟".
تدخلت ليلي من جانبها دافعة الجميع للنظر إليها وقد علق الشراب بخدها: "كان سينجح. لو امتلك كريستوفر هذا بعض خلايا المخ على الأقل—وأظن أنه يملكها إن كان بهذه الأهمية وما شابه—فسيكون من السهل جداً إدراك أن فعل أي شيء شرير ولو قليلاً مع وجود دينيس في المدينة هو... هذا خيار مهني غبي حقاً، هذا ما أقصد. وأعني، محاولة حكم المدينة بأكملها؟ سيتبدى كشرير كلاسيكي في كتب مصورة. ودينيس هو—".
شعر دينيس بقلبه يتخطى نبضة ترقباً.
قال بهدوء: "مهلاً".
شعر بوخز ممتع يسري في ظهره. أسمع ذلك حقاً؟ بدا الأمر كأن عيد الميلاد أتى مبكراً.
"أتقولين إن ثمة سياسياً فاسداً أو زعيماً مافيا يحاول أن يصبح عائداً للبلدية عبر الرشوة والوسائل غير القانونية؟".
"هذا—".
نهض دينيس ممدداً يده نحو سيفه: "أين هو؟! يحتاج إلى— تبا، ليس لدي زي بعد! أحتاج إلى زي! واسم! هذا هو المطلوب! المطلوب!".
أغلقت سيدني عينيها وأطلقت أنة.
قالت بتعب: "اجلس مجدداً. لن أسمح لك بتجويع آلاف البشر لمجرد أن أبله ما يظن نفسه ذكياً".
رأى دينيس المستقبل.
المستقبل المجيد: "يمكننا سجنه! نربطه ونرغمه على استخدام مهارته على مدار الساعة وطوال أيام الأسبوع! سنطعم المزيد من البشر بهذه الطريقة! إنه يشبه خدمة المجتمع، لكن للأشرار الخارقين! سنبني سجناً للأشرار الخارقين، ونرغمهم على العمل من أجل تحسين الجميع! إل إل، أهو سحر العبودية؟ نحتاج إلى سحر العبودية!".
قالت ليلي بهدوء: "دينيس، هذا شرير".
"تباً".
جلس مجدداً.
تمتم: "مهلاً. ما الذي سنفعله بحق الجحيم إذاً؟".
راقبته سيدني بغرابة. امتزج على وجهها الضجر والتعب ونوع من الفضول المريض.
سألت بهدوء: "هل يعاني أحدكم من خلل؟ أعني هذا بلا إساءة. أنت مجنون، بوضوح، مثلما تكون الكثير من الجراء مجنونة، لكن... لست الشخص الذي يطلق صفة 'مجنون' على أحدهم ويكتفي بذلك. كيف أنت مجنون؟ بأي طريقة؟ كان هذا رد فعل مبالغاً فيه بوضوح، ولا أملك إلا أن ألاحظ أن أحداً سواي لم ينزعج حتى من تلك الثرثرة...".
دافعته ماري بهدوء متجنبة النظر إلى المرأة: "دينيس لطيف. لا تكوني قاسية معه. إنه يحاول".
توقفت برهة تفكر في شيء ما: "مهارته تتيح له إنقاذ الناس".
أطلقت سيدني نغمة منخفضة.
تمتمت: "هذا لطيف. حسناً. سنعود إلى الأمر، لكن لدي الآن عمدة طموح غاضب للتعامل معه. دينيس".
"نعم؟".
"أختار كتاب أخلاقيات لتقرأه. سيكون هناك اختبار قصير".
"ماذا؟!".
أجابت الجنية: "أنا أصغي".
راقبته سيدني ثواني معدودة.
"أنت من أحرقت القصر، أليس كذلك؟".
أومأت إل إل بتردد.
"ستقرئين الكتاب نفسه كدينيس إذاً. سأختار أيضاً شيئاً كمقدمة لثقافتنا. والآن، ماري".
قالت ماري بحذر: "ن-نعم؟ كتاب أخلاقيات لي؟".
ومنحت المرأة ابتسامة مرتجفة.
"لا تمارسي السياسة في منزلي".
"حاضر سيدتي".
سألت الفتاة البريئة بفزع: "ليلي؟".
"ماذا؟".
"لدي مثلجات في المجمد. أتريدين بعضاً منها؟".
"أجل، من فضلك".