كانت غرفة إلإل أصغر بكثير من غرفته. غاب الذهب المزيف عن الأرجاء تماماً، وبدت الأثاثات عملية ومباشرة. امتلكت سريراً بسيطاً — يخلو من أيّ فخامة كتلك التي تزين غرفته. وُضعت طاولة كتابة وبجانبها كرسي، وفي الجانب المقابل استقرت خزانة ملابس متواضعة. هذا كل ما في الأمر. لم توجد حتى شاشة تلفزيون أو حمام مستقل. بدت غرفتها مقفرة تماماً مقارنة بتلك التي استيقظ فيها، وأشبه بخزانة ملابس كبيرة يعيش فيها أحدهم لا بغرفة ضيوف حقيقية.
ربما كانت غرفة خادم أو ما شابه. بدا منطقياً تماماً أن قصرr كان صاحبه السابق يحاول عبثاً إظهار ثرائه الفاحش أمام الجميع عبر تكديس مظاهر البذخ، قد صمم غرفة العاملين فيه بعقليّة الشح الماليّ. فلا فائدة تذكر من إبهار الخدم بعد كل شيء. شعر دينيس بغيرة طفيفة. بَدت غرفتها ألطف بكثير وأكثر دفئاً من تلك التي اختارها لنفسه. كاد يتخيل العفن ينمو على الجدران. رائحة الغبار. رفوف القصص المصورة...
على السرير، فتحت إلإل عينيها. ضاع التركيز في نظراتها بداية، واتسعت حدقتاها كأنها ما زالت ترزح تحت تأثير حلم، قبل أن ترمش وتحول بظصرها نحوه من دون أن تحرك ساكناً.
قال وهو يستند إلى الوراء على الكرسي ويعبث بسيفه: "hey".
"صباح الخير".
لم تردّ عليه لوهلة، واكتفت بتأمل وجهها في ما بدا فضولاً صامتاً.
سألت: "ألم أستيقظ اليوم بالفعل؟".
وافقه الرأي: "حسنًا، نعم. المفترض ذلك".
سألت مجدداً: "إذن لماذا أنا في السرير مرة أخرى؟ وسؤال آخر يراودني أيضاً — أكنت جالساً هنا ترقبني أثناء نومي؟ أعترف أنني أجد نفسي مرتبكة بعض الشيء. بل ومرعوبة".
أقرّ دينيس بوقاحة: "بلى".
"تبدين لطيفة وأنت نائمة".
قالت بحذر، ودون أن تتحرك حقاً بل مطريحة على ظهرها فوق السرير: "أرى..."، "ولماذا كنت نائماً من الأساس؟".
"لقد أفقدتك وعيك وأتيت بك إلى هنا".
بدت إلإل عاجزة عن إيجاد الكلمات المناسبة: "أنا..."، "أرى...".
بدأ دينيس يتساءل عما إذا كان قد ضرب رأسها بقسوة شديدة، بالنظر إلى كل هذه الأسئلة التي تطرحها. فقد حمل معظمها إجابة واضحة تماماً، ولم تجد أيّ ضرورة لكل هذا الذهول من وجهة نظره.
سألت بحذر: "أهذه عادة بشرية؟"، "يجب أن أعترف أنني لا أعتقد أنني أود المشاركة فيها. لقد كان الرجل السابق مثيراً للاستفزاز بدرجة كافية. هل هو بخير؟ ربما بالغت في ردة فعلي قليلاً خلال خلافنا".
"البدين؟".
"نعم، هو".
"نعم، إنه بخير. لقد أخرجت الجميع من ذلك المبنى. بالمناسبة، إنه يحترق الآن"، قال بعفوية.
"لأنك أنت من أضرمت النيران فيه. لقد كان ذلك فعلاً قمت به أنت. لماذا حاولت إلقاء كرة نار في وجهه؟ هذا يشبه... الشروع في القتل".
انتفضت متألمة.
وقالت بشيء من الخجل وهي تجلس: "لم تكن قوية إلى هذا الحد. كان مفترضاً به أن يصدها".
"وعلى أي حال، هو من بدأ أولاً بإلقاء ذلك الكرسي عليّ".
"مممم".
أشارت قائلة: "ليس من اللطف إلقاء الأثاث على الناس. على ما أعتقد".
وافقها دينيس الرأي: "أظن ذلك".
"لكن لماذا فعل ذلك إذن؟".
"أعتقد أنه كان تحت انطباع بأن خطأي هو ما سبب موت عائلته أثناء بدء تكامل النظام".
"ولמה فكر بهذه الطريقة؟".
سألت بنبرة نصف استفسارية كأن الأمر بالغ الوضوح: "حسناً، ألست أنا من بدأ التكامل؟ مع تارّين. لكي أكون منصفة، لقد ساعدت في الغالب بينما قام هو بالجزء الأكبر من العمل. بصفتي مشرفة، لم يكن ذلك ضمن نطاق مسؤوليتي تحديداً، لكن..."
تشتت انتباه دينيس قليلاً عن حديثها مع تجدد تذكيره بأن إلإل لم تكن مجرد جنية عشوائية عثروا عليها في طريقهم.
لم تبد شريرة، وشعر بأن شيئاً ما في داخله يتعلق شيئاً فشيئاً بسلوكها المضطرب، لكنه اضطر للاعتراف بأنه لم يتساءل بجدية عن حجم «الشر»
الذي شاركت فيه حقاً قبل أن ينقذوها. بدت نادمة حقاً. وراحت تلقي باللوم على معلمها. ومع ذلك، لم يكن إلقاء العفاريت على الناس أمراً حسناً. ألم يكن عدم الاكتراث مساوياً للمغفرة؟ لم يكن دينيس يهتم حقاً. بالنسبة له، الشيء الوحيد الذي يهم هو أنها لم تعد شريرة. كان الأشرار يغيرون ولاءاتهم طوال الوقت، وكان حجم الفظائع التي يمكن المغفرة عنها ضخماً بشكل يثير السخرية عندما يفكر في الأمر.
ربما كانت إلإل عنصرية بعض الشيء، ومتعصبة إلى حد ما، ومعزولة بشكل فظيع بطريقة سيئة — لكنها كانت أيضاً في مرحلة «الخلاص»
من خلفيتها الدرامية، على حد فهمه لوضعها.
تمتم قائلاً: "لا أعتقد أنه يجب عليك إلقاء كرات النار على الناس بعد الآن".
"إلا إذا كانو يستحقون ذلك بطريقة ما؟".
"كان ذلك الرجل مستفزاً حقاً".
هز دينيس كتفيه: "إذن أظن أن الأمر בסدر".
"طالما أنك لا تقتلين أحداً. فهذا... سيء".
أومأت إلإل برأسها بجدية: "سأبذل قصارى جهدي للالتزام بالقواعد التي وضعتها لي".
أومأ دينيس برأسه بجدية بالمثل. بعد لحظات قليلة، بدا قلقها أكثر وضوحاً.
سألت بهدوء: "لم أسبب أي مشاكل، أليس كذلك؟"، "لا أتمنى أن أكون عبئاً...".
"لا، لا بأس".
توقف دينيس لبرهة يفكر: "ربما من الأفضل أن تخبري أحداً بأنك أحرقيت منزل ذلك الرجل؟ يبدو الأمر كشيء سيرتد ليطاردنا".
اتسعت عيناها.
تلعثمت قائلة: "ل-لكن..."، "لم أكن أعلم! لقد كانت مجرد هجمة نارية بسيطة. بالتأكيد تمكنوا من إخمادها!".
محلق فيها دينيس بتجهم.
قال من دون إسهاب: "لم يفعلوا".
كان كل أولئك الأشخاص فاقدي الوعي عاجزين تماماً عن إخماد أي حرائق.
قالت بهدوء: "أوه"، "هذا ليس جيداً".
"لا بأس. ذلك الرجل ثري أو ما شابه، لذا فإن احتراق منزله ربما يكون مجرد إزعاج بسيط له".
"أقال ذلك؟".
صمت دينيس مجدداً. تحركت إلإل في مكانها، وراحت تعبث بأصابعها بعصبية.
قالت بهدوء، متجاهلة تماماً تأكيداته بأن إحراق قصر شخص ثري ليس بالأمر الجلل: "أنا آسفة للمتاعب التي سببتها لك"، "مع ذلك، إن كان مسموحاً لي أن أطلب...".
"مم؟".
قالت بخجل: "من فضلك لا تفقدني وعيي، وتضعني في السرير، وتراقب جسدي الغائب عن الوعي بعد الآن".
"إنه... أمم...".
جاء دور دينيس ليحيد بصره بحرج.
تمتم قائلاً: "أمم..."، "حسناً. أ-آسف".
تباً. لقد كان يبدو كمتطفل مقزز.
ففي كل مرة شعر فيها بأنه بدأ يتقن دور «الإنسان الذي يملك روحاً»، كانت تظهر مواقف يفعل فيها شيئاً غبياً تماماً دون حتى أن يكلف نفسه عناء التفكير في أفعاله.
كان هناك حد أقصى لعدد «القرارات السليمة»
المسموح له اتخاذها خلال اليوم، ولم يكن كبيراً.
من جهة، لم يكن دينيس يكترث عادة بالطريقة التي تُقابل بها أفعاله من قبل الآخرين، لذا كان إدراك «تطفله»
الفعلي أمراً جديداً. تقدّم بعبارة أخرى، رغم أنه لم تكن لديه أي فكرة عما يتجه نحوه.
ومن جهة أخرى، لم يشعر دينيس بأنه يحرز أي نوع من «التقدم»
نحو أي شيء. شعر في الغالب بأنه أبله بعض الشيء لعدم أخذه عواقب أفعاله بالحسبان. مرة أخرى.
سأل فجأة: "أفضلين إيلي؟"، "أم إلإل؟".
رمشت مذهولة بعض الشيء من تغييره المفاجئ للموضوع.
قالت بعد لحظات من التفكير: "كلاهما حسن".
"بدأت ليلي تناديني بذلك لأن اسمي كان «صعب النطق» بالنسبة لها، ووجدته ماري لطيفاً. لا أمانع. إنه محبب بطريقة ما. أكان هذا حقاً سبب مراقبتك لي؟ أكنت تنتظر استيقاظي لتسألني... هذا؟".
"أه، صحيح".
تذكر دينيس الفعلي لسبب هذا الأمر برمته.
"عندي متسول يعيش في قبو منزلي".
أومأت إلإل برأسها.
قالت ببساطة: "حسناً".
خيم صمت مزعج بينهما.
أوضح قائلاً: "هذه مشكلة".
تساءلت إلإل بصوت عالٍ: "أهم متشردون حقاً، إن كان لديهم مكان يعيشون فيه؟".
تمتم دينيس: "هاه".
"أظن لا".
أومأت إلإل برأسها بثقة مجدداً، وبدت متفاخرة بعض الشيء بطريقة حلها الفوري للمشكلة.
"لا، انتظري..."
لوح دينيس بيده طارداً شعور إنجاز العمل المتقن.
"ليس هذا فحسب. تبّاً، أنا... أنا فاشل نوعاً ما في شرح الأمور، أليس كذلك؟ أوف. إذن، هناك متسول يدعى غاريث. التقيت به في الصدى، وهو يعيش في قبو الصدى الخاص بي الآن لأنه مكان مهارة لذا فهو يحميه نوعاً ما من العدم، وكانت هناك قصة حيث وعدت بالعودة لأجله لأنه عالق هناك نوعاً ما و..."
قاطعت إلإل سيل كلامه: "دينيس".
"لا باس. ليس عليك الاستعجال. أنا أستمع".
"نجل، إنه فقط... لا يطيل الناس الاستماع عادة قبل أن يصيبهم الملل، وهذا مهم نوعاً ما لذا أظن أنني أحاول التحدث بسرعة لأستوعب المزيد من المعلومات قبل أن تملي حتماً أو شيئاً من هذا القبيل و..."
قاطعت مرة أخرى، عارضة يدها برفق فوق يده: "دينيس، يحزنني أنك معتاد جداً ألا يستمع إليك أحد. أعدك، سأستمع. تنفس فقط، واشرح لي ما يحزنك".
تمتم بصوت خافت: "ن-نعم، صحيح".
"إذن..."
أخبر إلإل عن غاريث. كيف التقاه، نصف مجنون ومرتبك. كيف قتل ذراعاً ليمنح الرجل بضع نقاط في العقل لمساعدته. وأن هناك مساحة مهارة داخل مرآة قبوه — وكان غاريث هناك. على الأقل، كان من المفترض أن يكون هناك.
قال مستعيداً أنفاسه: "حين أعدت الجميع إلى أماكنهم".
"أيعني ذلك أن الأشخاص العالقين هناك، لكن، كما تعلمين، غير الطافين، عادوا أيضاً؟ أم أنك حركت الطافين فقط؟ لأنه إن كان الطافون وحدهم، حسناً... لا أعرف عدد الباقين هناك، لكن لا بد أنهم كثر نوعاً ما. رغم أن معظمهم ماتوا بالفعل على ما أظن..."
قالت: "لم يكن مفترضاً بهم القدرة على الوصول إلى هناك في المقام الأول".
"تلك الصدوع التي كنت تتحدث عنها... حين يؤدي المشرف واجبه، لا ينبغي أن تحدث أمور كهذه. يبدو أن تارّين كان منهكاً... بغض النظر".
هزت رأسها.
"أنت محق. لقد نقلت كل من كان «محصياً»، مما يعني فقط الأشخاص في بحر السكون. إن وُجد أي شخص آخر... فقد كانوا غير مرئيين بالنسبة لي عملياً. أعتقد أنهم لو لاحظوا العملية، لكان بإمكان البعض منهم ببساطة... القفز عبر البوابات. لكن..."
أنهى دينيس عنها: "يجلس غاريث في قبو بيتي".
"لم يكن ليحەظى برؤية ذلك حرفياً. أحتاج للعودة إلى هناك. هل من طريقة؟".
كانت هناك طريقة. ويا للأسف، لم تكن بسيطة كإلقاء تعويذة لصنع بوابة.
أوضحت إلإل: "ستحتاج إلى زعزعة استقرار ملك كاذب يدوياً".
قال دينيس متفكراً: "يبدو الأمر مشؤوماً".
بحق الجحيم ما هو الملك الكاذب؟ ألم تكن تلك الصدوع التي نقلته إلى الصدى لأول مرة تهمس بشيء يشبه ذلك؟
أوضحت إلإل: "مفهوم خبيث طوَّى وعياً".
"يسعون للاستهلاك، متخذين طريق المذبحة. إنهم..."
"آه".
شعر دينيس بأن المصباح قد أضيء في رأسه.
"زنزانة. أنت تتحدثين عن زنزانة. مثل مكان كنيسة، أو مكان فني. مثل ظهور مهارة، لكن في هذا العالم، وبطريقة دموية".
أومأت بتردد.
"علينا وضع تعويذة عليها؟".
قالت: "يمكن تحويلها إلى بوابة مؤقتة".
"ليس لفترة طويلة. وهذا ممكن فقط لعدم وجود سلطات في الجانب الآخر".
"وماذا إن وُجدت؟".
"سيلاحظوننا. من دون تصريح، يُعتبر ذلك بدعة صغرى".
بدت غارقة في التفكير حيال أمر ما.
"مع ذلك، بوجود سلطات تعمل بشكل صحيح لن تكون هناك أي «زنزانة» في المقام الأول، لذا أظن أن المشكلة قد حلت نفسها بطريقة ما".
أومأ دينيس: "حسناً".
"إذن علينا إيجاد زنزانة، وستقومين ببعض السحر بالنواة، لصنع بوابة، وسأدخل، وأمسك بغاريث، وأخرج؟ يبدو الأمر بسيطاً بالنسبة لي".
توقف لبرهة: "سأحتاج إلى إحضار عربة. إن كان هناك أي شخص آخر، فستلاحظه مهاراتي على الأرجح. وربما يكونون بدينين".
لبرهة، فكر في كيف بدا كل ذلك بالنسبة إلإل.
سأل: "أهذا בסدر بالنسبة لك؟".
"أعني، إن كان فعل ذلك بدعة صغرى... يمكنك تعليمي التعاويذ، ربما، إن لم تقرري فعل ذلك بنفسك".
ضحكت بخفة. كانت ابتسامتها لطيفة حقاً.
قالت بلطف: "لا معنى للقوانين إن تعارض الحرف مع الروح".
"لا تقلق. لن أشعر بأي ندم لخرق القانون من أجل قضية نبيلة".
فكر دينيس، ربما لم تكن شريرة قط.