لا بد أن البقاء بدينا طوال هذه المدة، بعد نهاية العالم حرفيا، كان إنجازا بحد ذاته. فإذا كان الجهد البدني ونقص الطعام لم ينهيا أمر الرجل، أفلا تكفي الإحصاءات لذلك؟ إذا كان التحمل يدفع الجسد نحو الكمال الصحي، بل إلى ما بعده، فإن نسخة هذا الرجل من الكمال كانت مستديرة أكثر مما ينبغي بقليل. كانت إحصاءاته معطوبة. لا بد أن يكون هذا هو السبب. كان يملك المستويات، استطاع دينيس أن يشعر بذلك. فلماذا بحق السماء كان بدينا؟ كان لديه، في أقل تقدير، من القوة ما يكفي ليقذف بكرسي مكتب بلا مبالاة في نوبة غضب. ولم يكن من المعقول ألا يكون قد استثمر بضع نقاط في التحمل إلى جانب ذلك. لكن، حسنا، لعل التحمل لا يتعلق تماما بامتلاك مؤشر كتلة الجسم المناسب. كان دينيس محبطا قليلا فحسب. لم يستطع حمل الرجل إلى أي مكان. كانت هذه مشكلة ليلي، لكن بصورة فعلية هذه المرة، لا مجرد تذمر منه. لم تكن لدى دينيس القوة اللازمة لفعل أي شيء سوى دفع الرجل قليلا، أو ربما دحرجته ككرة. وليس بأمان، على أي حال. كان يستطيع أن يزقه. أن يمنحه زخما. أن يجعل جسده يطير بفعل القصور الذاتي وحده. وكان ذلك سلوكا بالغ الضرر، لأنه في جوهره الشيء نفسه الذي استخدمه دينيس لتفجير الوحوش في هذه الأيام. أما التقاطه وتحريكه برفق؟ مستحيل. مستحيل تماما. أتاحت الرشاقة لدينيس أن يتلاعب بالطرق التي تعبث بها سرعته بقوانين الفيزياء. وكان تأثيرها يمتد، على نحو ما، إلى الأشياء التي يحملها، أو إلى أشخاص على هيئة ليلي. وهذا يعني أن دينيس كان إما سيفشل في تحريك الرجل لأن وزنه أثقل من أن يرفعه، وإما سيفجره عرضا. كان حمل الرجل خارج الحسابات. كان يستطيع إما تجاهل الزخم والقصور الذاتي كأنهما لا يعنيانه، وإما استخدام القوة الكاملة لماخ هائل لتفجير الأشياء. بدا الأمر كما لو أن القوة لم تكن إحصائية عديمة الفائدة تماما. وتساءل إن كانت هناك إنجازات جنونية يستطيع الأشخاص الذين يستثمرون فيها تحقيقها. لم يكن يعرف إن كانت الإحصاءات متساوية في قوتها وفائدتها، لكن لا بد من وجود قدر من التوازن على الأقل. أليس كذلك؟ أتاحت له الرشاقة فعل أشياء كثيرة، حتى لو كان العقل يقيدها كي تكون مفيدة فعلا. لم يكن من الممكن أن تكون القوة إحصائية رديئة إلى هذا الحد. منحت الروح الناس المانا، وهو ما كان في الحقيقة قدرة مطلقة بميزانية محدودة. وكان التحمل طريقا نحو أن يصبح المرء جسما لا يتحرك. كانت كل إحصائية قوية بطريقة ما. فما الذي تنفع له القوة بحق الجحيم؟ حسنا، عدا حمل المؤخرات السمينة و... على أي حال. تمكن من دفع الرجل قليلا إلى الجانب، كي تخطئ الكرة النارية وجهه. لم يحل ذلك مشكلة وجودهما في الغرفة نفسها مع كرة نارية تنفجر، لكنه حل مشكلة الكرة النارية في الوجه. خطوات صغيرة وما إلى ذلك. ولحسن الحظ، لم يكن انفجارها عند ارتطامها بالجدار بالسوء الذي خشيه دينيس. كان أشبه بموجة من نار كثيفة متراصة تن splash على سطح، لا بقنبلة يدوية. ومع ذلك أضاءت الأشياء من حولها، وأشعلت النيران بعض خزائن الكتب وورق الجدران، وهذا كل شيء. صار الخطر حريقا بدلا من أن يكون خطرا انفجاريا. لم تكن إل إل تحاول قتل الرجل فعلا على الأرجح. أو ربما كانت سيئة في السحر. وكلما فكر في الأمر، بدا الاحتمال الثاني أرجح. سيكون من الجنون أن يتضح أن قذف دفعات صغيرة من النار على الناس هو ببساطة الطريقة التي يهين بها الإلف بعضهم بعضا. شيء شبيه بقول
/ - /
بعد أن ترك إيل إيل في سريرها لتنام حتى تتعافى من نوبة فقدان الوعي المفاجئة، توجه إلى غرفة سيدني كي يمنع أي سوء فهم في المستقبل. كان دينيس يتعلم من تجاربه. فسوء الفهم أصل كل شر، ولا بد من استئصاله بلا رحمة. لم يقتحم الغرفة حتى. كان ذلك سيعد وقاحة. طرق الباب. برفق. ثم بطرقة أقل رفقا. كانت سيدني ثقيلة النوم. وأخيرا نجحت ركلة الباب. "ماذا؟!" جاءه عويل غاضب من الجهة الأخرى. لكنها لم تفتح الباب. "اذهب بعيدا..." "هل يمكنك فتح الباب؟" سأل. "هل حدث طارئ؟" كان صوت تذمرها مكتوما، كأنها تتحدث من تحت وسادة. ومن وراء باب مغلق. احتاج إلى بضع لحظات ليقرر أن الأمر لم يكن طارئا فعلا، بما أنه حل المسألة برمتها بالفعل. "ليس تماما!" صاح ردا عليها. "إذن اذهب إلى الجحيم..." "أردت فقط أن أقول إنه إذا سألك أحد عن القصر المحترق القريب، فلم أكن أنا الفاعل!" لم تجبه سيدني. هز كتفيه واستدار ليغادر، شاعرا بأن المهمة أنجزت. انفتح الباب خلفه. ترنح زومبي إلى الخارج ومد يده ليمسك به. ملأت رائحة الموت النتنة الممر حين فتح فمه. "أي قصر؟" خشخشت. "الذي في آخر الشارع،" قال وهو يحاول حبس أنفاسه. "ثلاثة طوابق، والكثير من الأوغاد، وبدين في المكتب بالطابق العلوي؟ كان يمنحني، بصراحة، شعورا يشبه السفارة نوعا ما." رمشت سيدني ببطء، ويدها لا تزال ممسكة بكتفه. لم تبد مستيقظة تماما، في الحقيقة. وكان شبه متأكد من أنها ستعود إلى النوم إن أغمضت عينيها أكثر من خمس ثوان. "وهو..." تعثرت وهي تكافح للعثور على الكلمات. "أنت..." "لم أكن أنا الفاعل!" أكد لها. "لم أحرقه إطلاقا، وبأي حال من الأحوال." "إذن..." رفعت يدها الأخرى وقطبت حاجبيها، كأنها تطلب من العالم أن ينتظر ريثما تصل الأفكار إلى رأسها. "إذا لم تحرقه... فهل هو... محترق؟" "حسنا، نعم،" وافقها بتحفظ. "لكنني لم أفعل ذلك. وأعني... لست متأكدا من أنه احترق بعد. كم يستغرق المبنى فعلا حتى يحترق؟ أظنه الآن في طور الاحتراق. وعلى الأرجح سيستغرق الأمر بعض الوقت. لم تمض سوى بضع دقائق بالكاد." أخذت سيدني نفسا عميقا وأغمضت عينيها. "هل يحتاجون إلي؟" سألت أخيرا. "لا، الجميع بخير. أخرجتهم من النار." "صحيح،" تمتمت. "شخص سريع ينقذ الناس. أظنك أردت فقط تحذيري تحسبا لأن يلومك أحد؟ سيكون من المنطقي، مع هالتك الغريبة، أن تحذر من التحامل." رفعت يدها عن كتفه ودلكت صدغيها. "لا بأس،" تمتمت بهدوء. "سأطرد كل من يضايقك بسبب ذلك. الجميع سالمون؟" "نعم. نقلتهم إلى الساحة." أومأت سيدني، ثم استدارت عائدة إلى غرفتها، فتعثرت وكادت تسقط. "ما دام لا أحد يموت، فلا يهم الأمر،" تمتمت. "لن أكترث حتى يموت أحد. من يهتم بالمباني؟ سيبني كريستوفر قصرا جديدا في لمح البصر. أراهن أن ذلك الوقح كان مؤمنا عليه..." ظلت تتمتم وهي تغلق الباب. "صحيح، لم يعودوا يؤمنون على المباني..." كان ذلك آخر ما سمعه منها بصوت خافت، تلاه ارتطام مكتوم لجسد سقط على شيء ليس لينا تماما. لا بد أنها أخطأت السرير. "من كريستوفر؟" سألها عبر الباب. "القائد... في نقابة المزارعين..." أجابه الصوت النعسان نصف النائم. "اذهب بعيدا..." كان لديهم نقابات الآن؟ كان ذلك رائعا. بعد أن اطمأن إلى نجاحه في منع سوء الفهم، ذهب دينيس ليرى كيف حال إيل إيل. لا يفترض أن يستمر فقدان وعيها طويلا. هذا على الأقل ما كان يشعر به في قرارة نفسه. كان دينيس يعرف، بطريقة ما، أن التعافي من ضربات الكاراتيه التي يوجهها لا يستغرق أكثر من بضع دقائق، وأنها قد تسبب صداعا شديدا. ومع ذلك ظل يتساءل عن الصلة بين ضربات الكاراتيه والمبارزة بالسيف. كان لا يزال عليه أن يجد طريقة لإنقاذ غاريث. ولا تزال لديه أسئلة.