الفصل التالي
الفصل 41: خذ جرعة واحدة فقط، أيها الوغد الصغير (1)
كانت نية الرجل الجالس صامتاً أمام كيتر واضحة تماماً. لم يكن الرجل مهتماً بمدى قوته، بل بمن هو.
وكأن التحديق بي هكذا سيمنحك فجأة معلومات جديدة.
ثبّت أربولد نظره على كيتر وحدق فيه بغضب، محاولاً تخويفه.
يا له من تصرف مثير للشفقة.
ركل كيتر ساق الطاولة باتجاهه.
جلجل!
أمسك أربولد بطرف الطاولة في بطنه وانحنى إلى الأمام، ورأسه متدلٍ. أحد أتباعه، الذي كان يقف بالقرب منه، وجّه رمحه نحو كيتر.
لقد نضجت كثيراً. حتى مع وجود سلاح مصوب نحوي، أجلس هنا بهدوء دون إثارة ضجة.
"كيتر؟!"
نظر لوك إلى كيتر، كما لو كان يسأله عن سبب قيامه بذلك.
مع من يقف هذا الصبي؟ حتى لو بدأتُ بالهجوم، كان عليه أن يدعمني. ظننتُ أنه يبدو صغيرًا فقط، لكن يبدو أنه طفل بالفعل. حسنًا، هذا متوقع من النبلاء، أليس كذلك؟ كنتُ آمل بعض الشيء لأنه ابن الجد جاك، لكن... يا للأسف. كان عليّ أن أعرف أن التفاؤل المفرط لا يجلب إلا خيبات أمل أكبر. إنه لا يستحق اهتمامي.
قال كيتر: "هل ستفشي القصة أم ستموت؟ اختر واحداً".
سحب أربولد كرسيه إلى الخلف، متراجعاً خطوة إلى الوراء.
مثير للاهتمام.
سمع كيتر كل شيء. عاملت عائلة بايدنت السيفيرا كما لو كانوا أعداءهم اللدودين. لكن بدلاً من قتاله، اختار أربولد تجنب المواجهة، رغم أنه كان يرى كيتر بوضوح كشخص أضعف منه، شخص لا يعرفه حتى.
في البداية، ظنّ كيتر أن هؤلاء الرجال مدعومون من ريغانون. ربما تحوّل عرض ريغانون لكيتر بالاختفاء في إمبراطورية سامائيل إلى نفي قسري. هذا يعني أنه ربما يحتاج إلى شخص قوي بما يكفي لهزيمته، والوحيدون القادرون على ذلك في هذه القرية هم هؤلاء الفرسان الواقفون أمامه. إضافةً إلى ذلك، بدا أن لدى بايدنت دافعًا قويًا للتحرك. لن يشكّ أحد في أن أحد شيوخ سيفيرا يُحرّك الخيوط من وراء مجموعة من فرسان بايدنت.
لكنّ افتراض أن ريغانون يستغل هذا الموقف كان مجازفة كبيرة. فريغانون كيتر الذي عرفه لم يكن من النوع الذي يُقامر بهذه الطريقة.
لا، هؤلاء الرجال ليسوا على صلة بريغانون.
"أنت لست فارسًا على الأقل. ومع ذلك، فإن رؤية السير لوك، وهو فارس، يجلس بهدوء بينما أنت تدير الأمور تجعلني أعتقد أن لديك السلطة للاستماع إليّ،" قال أربولد متظاهرًا بالهدوء، كما لو كان يحاول تجميع هويته.
بدا أن أربولد لم يكن يعلم حقًا. ربما كان بايدنت على دراية بكل ما يجري في سيفيرا، لكن لسبب ما، لم يكن هؤلاء الفرسان يعرفون شيئًا عن كيتر. حتى لو لم يستطع أربولد التعرف عليه من وجهه، فإن سماع اسمه كان كافيًا لكشف هويته.
هل يتظاهر فقط بأنه لا يعرف؟ لا، ليس الأمر كذلك.
يبدو أن هؤلاء الرجال لا يعرفون شيئاً عن كيتر - أو الابن غير الشرعي لسفيرا.
نقر نقر.
في تلك اللحظة، دفع لوك كيتر من جانبه وهمس في أذنه: "كيتر، ما الذي تنوي فعله؟ هذا ليس شيئًا يجب أن نتعامل معه. على الأقل، يجب إبلاغ القائد أو كبير الضباط بذلك."
رد فعل نمطي للغاية. ممل وجاف. يجب التعامل مع مثل هذه المواقف فوراً.
"لماذا لا أملك السلطة؟ والدي هو سيّد الأسرة."
بدا على كل من لوك والفرسان الصدمة من كيتر، لكن ردة الفعل الأكثر إثارة للاهتمام جاءت من أربولد. فقد ارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة، وكأنه كان يتوقع ذلك. ومع ذلك، استطاعت كيتر أن ترى ارتعاشًا خفيًا تحت تلك الابتسامة.
"إذن، أنت ابن اللورد بيسل. لم أكن أعلم."
أصبحت نبرته أكثر احتراماً بعض الشيء، مع أنه لم يكلف نفسه عناء الوقوف أو القيام بأي لفتة رسمية. هذا أكد الأمر – هؤلاء الفرسان لم يكونوا مرتبطين بريغانون، مما يعني أنهم التقوا بنا صدفةً.
لا، لا يمكن أن يكون ذلك مصادفة.
لو لم يأتِ كيتر إلى هنا في هذه الحياة، لكانت كاثرين هنا بدلاً منه. ولكانت قد التقت بهم. في حياته السابقة، ماتت كاثرين، مما يعني أنها التقت بهؤلاء الرجال، وقاتلتهم، وخسرت.
لكن لماذا حاربتهم؟
لم تكن كاثرين، جارية كيتر، متعطشة للقتال، رغم أنها كانت تستمتع بالمنافسة. وإذا قاتلتهم، فربما كان ذلك لحماية شيء ما يتعلق بسيفيرا.
فكرت كيتر في سبب قتالها، ولماذا لم تهرب أو تطلب المساعدة.
لا بد أن كاثرين شعرت بأنها مضطرة لحماية القرية من هؤلاء الناس.
وليس هناك سوى سبب واحد يدفعها لفعل ذلك.
مذبحة بحق القرويين.
ربما كان هؤلاء الرجال يخططون لمذبحة في هذه القرية الواقعة في منطقة سيفيرا. ما كانت كاثرين لتخوض معركة بتهور إلا إذا كان الأمر كذلك.
أثار ذلك سؤالاً آخر في ذهن كيتر.
لماذا يفعلون مثل هذا الشيء؟
حتى الحيوانات والحشرات لم تتصرف دون تحقيق مكاسب. إذا كان هؤلاء الناس مستعدين للمخاطرة، فلا بد أن يكون هناك شيء ما في ذلك بالنسبة لهم.
لا بد أن هذه القرية تخفي شيئاً ما. شيئاً بالغ الأهمية لدرجة أن عائلة بايدنت ستراهن بكل شيء عليه.
لقد أدرك كيتر ذلك. والآن، حان الوقت لسماع ما سيقوله أربولد.
"كفى مماطلة. هيا لنسمعها."
أجاب أربولد: "بالتأكيد. وجودنا هنا محض صدفة. كما ترون من ملابسنا، فنحن نرتدي ملابس دورية خفيفة. لقد خرجنا للصيد لأغراض التدريب والاستجمام، ولكن في حماسنا، عبرنا عن طريق الخطأ إلى أراضي سيفيرا."
"عندما لاحظنا الأمر، كنا قد اقتربنا من القرية. ورغم أنه كان حادثاً، إلا أنه لا يوجد مبرر لاقتحامنا. كنا نخطط لقضاء ليلة واحدة فقط في القرية والمغادرة عند شروق الشمس لتقديم اعتذارنا."
قصة أربولد، رغم أنها كانت متوقعة، إلا أنها كانت مقنعة إلى حد كبير.
قال كيتر: "دعني أتأكد من فهمي للأمر. ألم تتسلل لإيذاء عائلة سيفيرا؟"
أجاب أربولد بثقة: "نعم".
أجاب بوضوح تام، لكنه لم يدرك حتى طبيعة سؤال كيتر. وهذا ما أكد كل شيء.
هؤلاء الرجال ليسوا هنا من أجل عائلة سيفيرا. إنهم يسعون وراء شيء ما في القرية.
أياً كان الأمر – سواء أكان كنزاً أم شيئاً آخر – لم يكن له صلة مباشرة بعائلة سيفيرا. أو على الأقل، هكذا ظنوا.
"إذن، أنت تقول إنك تريدنا أن نتغاضى عن الأمر لأنك ستستسلم في الصباح؟"
هناك فرق شاسع بين الاستسلام طواعيةً والوقوع في الخطأ. نريد الاعتراف بأخطائنا بشروطنا الخاصة. ولذلك، أحتاج أنا ومرؤوسي إلى وقت للاستعداد النفسي. نعلم أن الأمر لن ينتهي بتوبيخ بسيط.
"همم."
تظاهر كيتر بالتفكير ملياً، متسائلاً عما إذا كان عليه إطالة الحديث. ربما يرتكب أربولد خطأً إذا ضغط عليه أكثر، لكن ثمة مشكلة أكبر: هؤلاء الرجال مستعدون للقتال. إذا ساءت الأمور، يبدو أنهم مستعدون لقتل كل من هنا للحفاظ على سرهم.
بالطبع، لن يكون قتال هؤلاء الرجال تحديًا كبيرًا. لكن كيتر أرادت أيضًا الكنز الذي كانوا يسعون إليه. إذا كانوا مستعدين للمخاطرة بحرب شاملة مع سيفيرا من أجل الكنز، فلا بد أن يكون على الأقل بمستوى قوس الشيطان أمارانث.
أتساءل عما إذا كانوا سيتحدثون إذا تعرضوا للتعذيب.
لم يبدُ أربولد والفرسان الآخرون من النوع الذي ينهار بسهولة تحت الضغط. لكن كيتر لم يجد ما يُبرر رحيلهم، ولم يحصل على أي معلومات عن الكنز أيضاً.
بعد لحظة وجيزة من التفكير، اتخذ كيتر قراراً - حلاً وسطاً بين جشعه ومنطقه. كان سيستفزهم، لمرة واحدة فقط، ليرى ما سيحدث.
"فلنقسمها بالتساوي، سبعين وثلاثين."
نهض كيتر، وأرخى يده اليمنى إلى جانبه بتلقائية. وتبعه أربولد، ونهض وهو يردد كلماته.
"ماذا تقصد بالضبط بـ 730؟ ما الذي نتفاوض بشأنه؟"
"لماذا تعتقد أنني أتيت إلى قرية صغيرة وغير مهمة كهذه في المقام الأول؟"
"...!"
اتسعت عينا أربولد، وألقى لوك، الواقف بجانب كيتر، نظرة مذعورة نحوه.
كان لوك يصرخ عمليًا بعينيه بأنهم في مهمة، لكن كيتر أشار إليه بالصمت ووجه الضربة القاضية لأربولد.
"أنا أعرف كل شيء."
* * *
لقد ارتكب أربولد خطأً.
أدار عينيه عن كيتر وألقى نظرة خاطفة على مرؤوسيه. كان هذا بمثابة اعتراف؛ كان بإمكانه القول إنهم يخفون شيئًا ما وأنهم مرتبكون. لم يكن هناك مرؤوس واحد يستطيع التستر عليه. أربولد، أكثر أعضاء فرسان النمر الفضي هدوءًا، كان مرتبكًا، فكيف يكون رجاله مختلفين؟
بدا الصدمة واضحة على مرؤوسيه، وارتجفت جفونهم من القلق. ومع ذلك، فقد شددوا قبضتهم على رماحهم.
إذا وصل الأمر إلى ذلك، فسوف نقتلهم جميعاً.
كانت تلك هي الخطة منذ البداية. لكن القرار لم يكن قرارهم، بل كان قرار أربولد. كان عليه أن يقرر.
اللعنة... هل استهنا بسيفيرا أكثر من اللازم؟
من كلام كيتر، ظن أربولد أن سيفيرا كانت على علم بوجود الذئب الطائر، بل وأرسلت عائلتها للبحث عنه. إلا أن سوء فهمه كان منطقياً، إذ كانت كيتر تتحدث عن جوهر الموضوع.
لكن كان هناك شيء غريب.
إذا كانوا يعلمون، فلماذا هم مستعدون للمشاركة؟ ولماذا حضر اثنان منهم فقط؟
وبينما استمر أربولد في التساؤل، توصل في النهاية إلى فرضية وتوصل إلى استنتاج. أخذ نفساً عميقاً، محاولاً تهدئة أفكاره المتسارعة، وأعاد تقييم الموقف.
كان كيتر هادئًا، بينما بدا لوك، الفارس الذي بجانبه، أكثر ارتباكًا حتى من مجموعة أربولد. بدأ أربولد يربط الأمور ببعضها. وبدأ ذكاؤه يحلل الموقف لصالحه.
"أعتذر عن إظهار هذا الموقف المشين، يا لورد كيتر."
"إذن، لقد تخليت عن قتلي لإسكاتي؟"
"أعتذر يا سيدي، ولكن صحيح أننا فكرنا في الأمر. ولكن كما قلت، يبدو الأمر غير ضروري الآن."
"أنت ذكي جداً. يبدو أنك قد فهمت الأمر؟"
"نعم، يا سيد كيتر. أنت ابن غير شرعي، أليس كذلك يا سيدي؟"
تحدث أربولد بنبرة انتصار، وكأنه كشف سرًا عظيمًا. وبينما ظل كيتر صامتًا، بدأ أربولد يتباهى بحججه.
أعرف الكثير عن عائلة سيفيرا. للورد بيسل خمسة أبناء، لكن لا أحد منهم يُدعى كتر. هذا لا يعني أنك لست من سلالة اللورد بيسل، لكنك بالتأكيد لست وريثًا شرعيًا، وإلا لما كان هناك سبب لإخفاء وجودك. بعبارة أخرى، أنت ابن غير شرعي.
صفقوا، صفقوا!
لم يرد كيتر بالكلام، بل صفق. شعر أربولد بالجرأة، ولم يدرك حتى أن صوته قد ارتفع من فرط الحماس.
"يا سيد كيتر، لا بد أنك انضممت إلى عائلة سيفيرا مؤخرًا. وبطبيعة الحال، فإن مكانتك داخل العائلة ضعيفة. خلال تلك الفترة، اكتشفت سرًا. في العادة، كنت ستبلغ به اللورد بيسيل، لكنك فكرت بشكل مختلف، أليس كذلك؟ لقد ظننت أنه من الأفضل أن تستحوذ عليه بنفسك."
لم يسأل كيتر عن السر، لعلمه أن مثل هذا السؤال تصرف أحمق من قِبَل هواة. بل استمر في تعزيز ثقة أربولد بنفسه.
"آه، عائلة بايدنت. كيف يمكن لمثل هذه المواهب أن تتجول بحرية؟ ما رأيك بالعمل تحت إمرتي؟ يمكنني أن أقدم لك كل ما ترغب فيه."
بينما كان كيتر يتصرف كشخصية شريرة من الدرجة الثالثة، تغيرت نظرة أربولد إلى كيتر في اللاوعي لديه.
يا له من سيد نبيل ساذج!
لم يُؤدِّ أسلوب كيتر المتعجرف والخشن إلا إلى تعزيز هذا الانطباع. وبعد أن أساء أربولد تقدير كيتر تمامًا، هزّ رأسه بابتسامة هادئة.
سأرفض عرضك. ومع ذلك، فأنا على استعداد لقبول اقتراحك السابق. ولكن لدي شرط.
"أعتقد أنني قدمت بالفعل تنازلاً كبيراً."
"أنا لا أطلب منك تعديل النسبة. في الواقع، يمكنني الموافقة على تقسيم بنسبة 80-20. ومع ذلك، سنتكفل بسلامتهم، وسنقدم الدفعة مباشرة."
"الحديث عن النسب ليس واضحاً تماماً. دعنا نحدد التفاصيل هنا. كم يمكنك أن تعطيني؟"
بصراحة، أنت تتوقع فقط مكافأة الإكرامية، أليس كذلك؟ أعتقد أنك تعلم أنه من المستحيل الحصول على أكثر من ذلك، حتى بشكل غير رسمي. بناءً على مكافأة الإكرامية، فإن ثمانين قطعة ذهبية تساوي ثمانية آلاف قطعة ذهبية فقط. مع ذلك، إذا وعدت بالانسحاب نهائياً من هذه المسألة، فسنمنحك خمسة أضعاف هذا المبلغ.
"كم بالضبط؟"
"أنت دقيق للغاية يا سيدي. إذا كنت تريدني أن أقولها، فسأخبرك. إنها خمسون ألف قطعة ذهبية."
لم يكن كيتر هو من شهق من الدهشة، بل لوك.
"... خمسون... خمسون ألف قطعة ذهبية؟"
كان مبلغاً هائلاً كفيلاً بجعل المرء ثرياً في لحظة. كانت ثروة طائلة قادرة على إخضاع العديد من النبلاء.
لكن كيتر أجاب بنبرة غير مبالية: "كيف تخطط لتقديم هذا المبلغ الكبير؟ من الواضح أنك تنوي فقط تقديم وعد ثم التزام الصمت".
"عائلة بايدنت ليست فقيرة مثل عائلة سيفيرا."
"وعائلة بايدنت ليست صادقة مثل عائلة سيفيرا."
"إذن، أنت تقول إنك تحتاج إلى ضمان أو اتفاقية مكتوبة."
"عبر مسار مشروع لا علاقة له بهذه المسألة."
"همم."
"لماذا تتردد؟ لو كنت تنوي الدفع حقاً، لما احتجت إلى التفكير في الأمر."
"..."
عضّ أربولد شفته السفلى وأشاح بنظره. بدا تعبيره أقلّ شبهاً بمحاولة خداع كيتر وأكثر شبهاً بأنه كان قلقاً حقاً. أدرك كيتر ذلك، فمنحه بعض الوقت للتفكير.
"يا سيد كيتر، لأكون صريحاً، أنا لست صاحب القرار هنا."
"أعلم. أحضره إلى هنا."
"هل ستنتظرني؟"
"عشر دقائق. لا أستطيع الانتظار أكثر من ذلك."
"نعم، سأعود حالاً. أوه، قبل ذلك..."
رفع أربولد رأسه، ووجه نظره نحو رئيس القرية الذي كان يختلس النظر من خلال الفجوة الموجودة في درابزين الطابق الثاني.
"آه!"
انحنى رئيس القرية بسرعة، لكن الوقت كان قد فات لتجنب أن يلاحظه أحد.
وجه أربولد رمحه نحو السور وقال: "لقد سمع هذا الرجل الكثير. أخشى أنه من الأفضل التخلص منه".
أشار أربولد إلى مرؤوسيه بحركة سريعة. لم يكونوا فرسانًا ملتزمين بالشهامة، بل كانوا مجرد أدوات في يد أرنب القمر، كبير شيوخ بايدنت. لم يشعروا بأي ذنب لقتلهم عامة الناس العزل. أدرك شيخ القرية، رغم إخفائه جثته، أنه في خطر محدق.
انتظر. سأفعل ذلك.
في تلك اللحظة، صعد كيتر الدرج إلى الطابق الثاني قبل أن يتمكن مرؤوسو أربولد من ذلك.
"...؟"
راقب أربولد لوك وهو يحاول إيقاف كيتر المصدوم، وقد بدا عليه الحيرة.
"كيتر. أنت لست... لا! لا يمكنك!"
تقدّم أربولد وأوقف لوك، الذي كان على وشك اللحاق بكيتر لإيقافه. أدرك أربولد ما كان كيتر يحاول فعله.
الفصل السابق