الفصل التالي
الفصل 29: لقد أظهرت كل شيء يمكن إظهاره (3)
لا يستطيع المرء إثبات جدارته إلا في أوقات الأزمات: كانت هذه هي فلسفة كيتر عند اختيار أفراده.
ألتيما، أريني. أريني مدى قدراتك الحقيقية.
أرسلت ألتيما نظرة إلى كيتر.
ماذا تفعل بحق الجحيم؟
لكن كيتر حدق به فقط.
هذا الرجل يحاول أن يعيش حياته بسهولة بالغة. لم يستفق من غفلته بعد.
"قلتِ إنكِ تستطيعين إقناعه، أليس كذلك؟ لقد جئت إلى هنا وأنا أثق بكِ وحدكِ. لقد فات الأوان للتراجع الآن،" قال كيتر لألتيما.
" آه... همم! بالطبع فعلت ذلك."
بينما كان يتظاهر بتنظيف حلقه، قام ألتيما سراً بقبض قبضته.
هذا الوغد اللعين. لهذا السبب أحضرني إلى هنا. كان لدي شعور بأن الأمور تسير بسلاسة مفرطة.
لم يكن بوسع ألتيما أن ينكر صحة ذلك أو يحاول تبرير خطأ كيتر. فلو فعل، لكان هناك احتمالٌ كبيرٌ أن يقوم كيتر بضربه حتى الموت. علاوةً على ذلك، فقد أغلق كيتر جميع السبل أمام ألتيما للنجاة من هذا المأزق بتصريحه التالي.
"جدي هانز، ما نوع العقوبة التي تُفرض على عامة الناس الذين يكذبون على أحد النبلاء؟"
"أنت لست نبيلاً رسمياً بعد يا سيدي... ولكن عادةً ما يتم قطع ألسنتهم."
وبنظرة خاطفة، قمعت كيتر محاولة هانز الخجولة للتمرد، ثم التفتت مرة أخرى إلى ألتيما وقالت: "اللسان سلاح ودرع للتاجر. لا أعتقد أنك تريدين أن تفقديه".
هل تستمع حتى إلى نفسك؟
كادت ألتيما أن تفصح عن ذلك، لكنها تمكنت من كبح جماحها.
"هاها، كيف لي أن أكذب على اللورد كيتر؟ أسباب لبيع هذه الأقواس... ليس سببًا واحدًا فقط، بل سببين! بالطبع، لدي أسبابي."
أبدى فولكانوس، الذي كان متشككاً إلى حد ما في الجو الغريب، اهتماماً بما قالته ألتيما.
"تفضل. سأستمع."
أخذ ألتيما نفساً عميقاً، ليكسب لنفسه لحظة من الوقت.
كيتر، تريد أن تختبرني، أليس كذلك؟ حسناً. سأريك بالضبط كيف وصلت إلى ما أنا عليه اليوم.
رغم أنه بدا خاضعًا لسيطرة كيتر، إلا أن ألتيما كان من كبار التجار في مملكة ليليان. بالنسبة لألتيما، الذي بدأ من الصفر ودون أي دعم، كان إقناع شخص مثل فولكانوس أمرًا يسيرًا عليه بفضل معرفته الأساسية وحدها.
بعد ذلك، بدأت ألتيما تشرح الأسباب لفولكانوس على الفور. ومع استمرار شرحها، بدأ فولكانوس، الذي عبس في البداية بشك، يشعر بالاسترخاء. وفي النهاية، انفجر ضاحكًا من أعماق قلبه. حتى هانز، الذي كان يكنّ مشاعر سلبية تجاه ألتيما، وجد نفسه يومئ برأسه موافقًا، متأثرًا ببلاغة ألتيما.
نظر كيتر إلى فولكانوس. كانت ألتيما قد انتهت لتوها من شرح السبب الثاني، لكن إقناعه كان متقنًا لدرجة أنه لم تكن هناك حاجة لسماع السبب الثالث. كان تعبير وجه كيتر وهو ينظر إلى ألتيما كوالد فخور يراقب طفله الذي ربّاه تربية حسنة.
ليس سيئاً على الإطلاق يا فتى. كما هو متوقع من شخص أعترف به.
لم يكن التفكير السريع وحده ما أثار إعجاب كيتر؛ فقد كانت ألتيما تتمتع بقدرة فائقة على تفسير المعلومات وعرضها بأسلوب مقنع للآخرين. ابتسم كيتر راضياً.
كنت أعلم أن إبقاءه على قيد الحياة في ليكور كان القرار الصائب. أحسنت يا أنا السابق.
بالطبع، لن يتردد كيتر في قتله إذا انقلبت عليه ألتيما. ما هي عواقب ذلك؟ لو كان كيتر يكترث لمثل هذه الأمور، لما اكتسب سمعته كمجنون في ليكور.
* * *
"ما الذي يحدث هنا بحق السماء؟"
توقف المارة فجأةً عندما لاحظوا اصطفاف العربات أمام ورشة سيفيرا. كانت العربات ملكًا لألتيما، وكان عماله يُحمّلون الصناديق من داخل الورشة إلى العربات. كان ألتيما يُشرف على العمال، بينما كان فولكانوس وهانز وكيتر يتحدثون في زاوية منعزلة خالية من الناس.
"دون إضاعة المزيد من الوقت، يجب عليكما الذهاب وتقديم تقرير إلى البطريرك. أخبروه عن الأموال التي تدين بها عائلة سيفيرا لألتيما، وكذلك عن بيع الأقواس"، هكذا أمر كيتر.
أجاب هانز، الذي بدا أكبر سناً وأكثر إرهاقاً، بصوت قلق: "بإمكاني أن أشرح بيع الأقواس بطريقة ما، ولكن إذا أخذت عشرة بالمائة كرسوم وساطة يا سيدي... كيف يُفترض بي أن أشرح ذلك للبطريرك؟ سأتعرض للضرب حتى الموت!"
لم يُرتب كيتر هذه الصفقة مجاناً. فقد تقاضى عمولة قدرها عشرة بالمئة على بيع الأقواس، والتي بلغت قيمتها عشرين ألف قطعة ذهبية. كان مبلغاً ضخماً، يكفي لمئة أسرة من عامة الشعب لتعيش حياة رغيدة مدى العمر.
رغم ضخامة المبلغ، ظلّ كيتر هادئاً، ولم يُبدِ أيّ علامات للفرح أو السعادة. بدا وكأنّ هذا المال لا يُساوي شيئاً، وكأنّه شيءٌ يستحقّه بجدارة.
عندما أطلق هانز تنهيدة يائسة، أخرج كيتر مائة قطعة نقدية من الذهب الأبيض من جيبه ووضعها بإحكام في يد هانز.
"لقد اعتنيت بك."
"ليس الأمر أنني كنت أريد بقشيشًا..."
"إنها ليست بقشيشاً؛ إنها وسيلة لعبوركم إلى الحياة الآخرة. ارقد بسلام."
" سعال !"
"هيا، لا تبكِ في سنك. ثم إنني لولاك، لكانت تلك الأقواس قد تعفنت في المخزن إلى الأبد. رسوم الوساطة لا تقل عن ثلاثين بالمائة في بلدي. هل تريدني أن أتقاضى منك هذا المبلغ؟"
لوّح هانز بيديه بسرعة احتجاجاً على ذكر رسوم لا تقل عن ثلاثين بالمائة.
قال هانز: "لا، لا، سأشرح هذا الأمر للبطريرك بطريقة ما".
أجاب كيتر: "جيد. قد يغضب في البداية، لكن في النهاية، لن يكون أمامه خيار سوى قبول ذلك".
"هل تعتقد ذلك حقاً؟"
"ماذا سيفعل، هل سيقتلك؟ في أسوأ الأحوال، سيتم نفيك."
"لا أريد أن أُنفى من عائلتي في سني هذا."
"إذن كان عليك أن تبلي بلاءً حسناً منذ البداية."
"..."
وبينما كان هانز يقف هناك عاجزاً عن الكلام أمام رد كيتر الساخر، جاء دور فولكانوس الآن ليتكلم.
"يبدو أن الجد القزم لديه شيء ليقوله لي؟"
على الرغم من أن فولكانوس كان مقتنعاً تماماً بكيتر وألتيما، إلا أنه كان لا يزال يعتقد أن تصرفات كيتر خطيرة.
"لا أجد صعوبة في إقناع بيسيل، ولكن ماذا عنك؟ لقد أخضعتَ أمارانث بالفعل، الأمر الذي لفت انتباهًا كبيرًا. والآن، بعتَ أقواس سيفيرا دون إذن البطريرك. ألا تخشى العقاب الذي قد يحلّ بك؟"
لم يكن بيع أقواس سيفيرا مشكلة كبيرة بحد ذاته. كان البطريرك سيتفهم الأمر لو أقنعه هانز وفولكانوس. المشكلة تكمن في أن كيتر هو من قاد الصفقة، إذ كان غريباً عن المكان حتى الأمس.
رغم أن أفراد العائلة كانوا ينادونه بالسيد أو السيد الشاب، إلا أنه لم يكن نبيلاً رسمياً. لم يكن ليحصل على مكانة النبلاء الحقيقية إلا بعد الحصول على موافقة رسمية من العائلة المالكة، وعندها فقط كان بإمكانه التمتع بالحقوق المترتبة على ذلك. لذلك، كان من الأنسب لكيتر أن يفعل ما فعله بعد أن أصبح نبيلاً رسمياً وعضواً معترفاً به في سيفيرا.
بالطبع، كان كيتر على دراية بذلك. كان هذا هو الطريق الأكثر أماناً، ولكن كان هناك سبب وراء تصرفه بشكل مختلف.
هؤلاء الأشخاص النبلاء يستغرقون سنوات للتفكير ملياً حتى في ردم حفرة صغيرة في الطريق.
لم يكن يتوقع حتى أن يصبح نبيلاً شرعياً، وحتى لو وافقوا على ذلك، فسيستغرق الأمر عقوداً. وبالأخص، لم يكن من الممكن أن يمنحوا لقباً نبيلاً لابن غير شرعي من عائلة سيفيرا، الذي كان أصلاً خارج حظوة الملكة ليليان.
سأموت من الإحباط وأنا أنتظر.
ولهذا السبب فعل ذلك، وبقي في هذه الحالة الغامضة كونه ليس من عامة الشعب ولا من النبلاء.
"أسوأ شيء يمكن أن يحدث لي هو الموت، ولكن لا يهم. أوه، وبالطبع..."
أشار كيتر إلى نفسه بإبهامه.
"لا تحاول فعل هذا بنفسك. أنا أفعل ذلك لأنني أنا من يقوم به."
" تسك ، أنت مجنون. لو كنت مكانك، لما اختلست أموال العائلة كعمولة على الأقل. لماذا أنت مهووس بالمال إلى هذا الحد؟" سأل فولكانوس.
"إذا قال أي شخص إنه لا يحب المال، فهو يكذب. انظروا إليّ - كم أنا نقيٌّ وصافٍ."
"مع ذلك، إنه مبلغ كبير جداً. ماذا ستفعل بكل هذه الأموال؟"
قال جدي، سيدي ذات مرة، إن العنف وحده لا يستطيع حل كل شيء. لكن المال والعنف معًا يمكنهما حل كل شيء.
"...أنا مندهش أكثر من أن أحدهم قبلك كطالب."
"هل ترغب في تولي مسؤولية طالب بنفسك؟ أعرف مرشحًا رائعًا."
"أنا لست مهتم!"
التفت فولكانوس فجأة إلى هانز وقال: "هيا بنا ننطلق. ربما يكون بيسيل قد سمع بالفعل أننا بعنا الأقواس. إذا لم نتحرك بسرعة، فقد تتعقد الأمور."
" آه ، كان يجب أن أبذل جهدًا أفضل. كان يجب أن..."
تبع هانز فولكانوس كما لو كان ماشية تُجر إلى مسلخ.
بعد أن غادر الاثنان، التقت عينا ألتيما وكيتر صدفةً. تظاهرت ألتيما بالنظر إلى الجبال البعيدة في الخلف، لكن كيتر أشار إليها بإصبعه.
* * *
"هل ناديت يا سيدي؟"
أبدى ألتيما ارتياحه للصفقة، وتصرف باحترام. لم تقتصر الفائدة التي جناها من هذه المعاملة على الجانب المادي فحسب؛ فقد نال ألتيما الآن مكانة مرموقة كونه أول تاجر في المملكة يتعامل مع أقواس سيفيرا. وكانت النفوذ الذي سيكتسبه من ذلك يُقدّر بأكثر من مليون قطعة ذهبية.𝚏𝗿𝗲𝐞𝐰𝚎𝕓𝐧𝚘𝘃𝗲𝐥.𝐜𝚘𝕞
على أي حال، ألقى كيتر نظرة سريعة حوله وتحدث كما لو كان يجري حديثًا عابرًا.
"لقد أريتكم كل شيء يمكن عرضه."
"..."
"حان وقت اتخاذ القرار. هل ستشاركني أم لا؟"
"حسنًا، سأكون صريحًا معك."
رغم قصر المدة، عادت ذكريات العمل مع كيتر في الماضي إلى ذهن ألتيما. كان كيتر أشبه بمستنقع، فكلما زاد سعي المرء للنجاة، ازداد غرقه. والسبيل الوحيد للنجاة هو مواجهته وجهاً لوجه.
شركة ألتيما التجارية مدعومة من أربع عائلات نبيلة مرموقة. وبفضلهم، لا نعاني من أي خسائر حتى في تعاملنا مع عائلة سيفيرا، التي تُشكّل عائقًا كبيرًا أمامهم. ولكن إذا انحزتُ رسميًا إلى جانب عائلة سيفيرا، فسوف يُفكّكون شركتي فورًا. فهل تستطيع عائلة سيفيرا حماية شركتي منهم؟
"لا تستطيع عائلة سيفيرا."
"إذن، هل لدينا أي سبب لمواصلة الحديث؟"
رفض ألتيما العمل مع كيتر. بالطبع، كان يعلم أنه على الرغم من سلوك كيتر المهذب ظاهريًا، إلا أنه كان يفضل العنف على الحوار. كان يعلم أن كيتر لن يتخلى عنه بسهولة.
لكن كان في وضع أفضل في هذا الموقف.
نحن في قلب عائلة سيفيرا، وأنا التاجر الوحيد الذي يتعامل معهم. إن قتلتني يا كيتر، فلن تستطيع تحمل العواقب.
كان هذا هو السبب الذي مكّن ألتيما من الرفض بثقة.
ماذا ستفعل إن رفضت؟ ما الذي يمكنك فعله؟
قد يكون هناك رد فعل انتقامي لاحقاً، لكن هذا الأمر كان عليه أن يتعامل معه.
أريد أن أتوقف عن رؤية وجهك يا كيتر.
كانت ألتيما تأمل أن يتراجع كيتر بهدوء ويغادر، وكان مستعدًا لتحمل بعض الضربات في سبيل ذلك. لكن لم يكن هناك أي سبيل لأن يفعل كيتر ذلك.
"لكنني أستطيع."
في اللحظة التي أنهى فيها كيتر كلامه، سرى قشعريرة في عمود ألتيما الفقري.
سيقتلني!
كان سيموت.
تراجع ألتيما بسرعة إلى الوراء، لكن يد كيتر اليسرى أمسكت برقبته ورفعته بسرعة أكبر من قدرته على الرد.
" آه...! "
كانت قوة كيتر خارقة؛ فقد كان قادرًا على رفع رجل بالغ بيد واحدة فقط. وما زاد الأمر إثارة للدهشة هو أن ألتيما كانت محاربة مدربة، قوية بما يكفي لمنافسة فارس من فئة نجمتين، لكن كيتر لم يتزحزح قيد أنملة حتى عندما حاولت ألتيما بكلتا يديها انتزاع يده.
بعد أن أدرك ألتيما أن القوة الغاشمة لن تجدي نفعاً، كبح جماح كبريائه وبدأ يقاوم بصوت عالٍ، متعمداً إحداث ضجيج لجذب الانتباه. كان يأمل أنه إذا رأى الجنود ذلك، فلن يتمكن حتى كيتر من استخدام كامل قوته وفعل ما يحلو له.
وبالفعل، بدأ الخدم والجنود المارون يلاحظون كيتر وألتيما. وعلى الرغم من تعرضها للخنق، شعرت ألتيما بشعور طفيف من الارتياح.
اتركي الأمر يا كيتر، إنهم يراقبون.
لكن...
كسر!
"كيك!"
ضغط كيتر على رقبة ألتيما بقوة أكبر. تعرف الجنود الذين اقتربوا على ألتيما لكنهم لم يستطيعوا التدخل، واكتفوا بالبقاء في الجوار.
هذا المجنون يعبث مع ألتيما هذه المرة.
سمعت أنه وصل إلى اللورد أنيس واللورد تاراغون أيضاً.
وأصبحت كاثرين صامتة بعد تورطها مع اللورد كيتر.
حتى البطريرك يلتزم الصمت، فما جدوى أن نتحدث؟ هل سيستمع اللورد كيتر أصلاً؟
كان من بين الجنود جندي كان متمركزاً عند مدخل المسبك سابقاً. نظر بعيداً بسرعة وبدأ يصفر كما لو لم يكن هناك شيء يحدث.
يا للهول، كنت سأكون في نفس الموقف لو لم أتنحى جانباً وأفتح الطريق في وقت سابق.
تعهد الجندي بأنه حتى لو جاء كيتر إلى ورشة الحدادة ومعه سيربيروس كحيوان أليف، فسوف يفسح له الطريق بطاعة.
ومع غض الجنود الطرف، ازداد يأس ألتيما.
هذا... هذا سخيف. أوف، أشعر بالإرهاق الشديد...
فات الأوان على الندم، بل فات الأوان على الرد. كانت قوته تتلاشى بالفعل، وكان على وشك فقدان الوعي.
في تلك اللحظة، همس كيتر في أذن ألتيما قائلاً: "أنتِ تثقين بي، أليس كذلك؟"
"ماذا؟"
"يستريح."
جلجل!
رفع كيتر ألتيما وألقى به أرضًا بقوة. لم يُتح لألتيما ولا للجنود القريبين فرصة للتدخل. كان الارتطام هائلاً لدرجة أن الأرض اهتزت. حتى أولئك البعيدون التفتوا في دهشة. لم تشاهد عائلة سيفيرا المشهد فحسب، بل شاهده أيضًا مرؤوسو ألتيما.
بعد أن لفت انتباه الجميع، ألقى كيتر بألتيما التي بدت ميتة على كتفه وقال: "ألم تروا من قبل نبيلاً يضرب رجلاً من عامة الشعب؟ عودوا إلى العمل."
ثم توجه كيتر نحو الإسطبلات برفقة ألتيما، ولم يجرؤ أحد على عرقلة طريقه.
في هذه الأثناء، كان هناك من يراقبون الموقف برمته وهو يتكشف - جواسيس أرسلتهم عائلات مختلفة. ابتسموا سرًا، وهم يفكرون في أنفسهم أن كيتر، القادم من مدينة أبسينث الخارجة عن القانون، سيجلب الخراب لعائلة سيفيرا بدلًا من أن يكون عونًا لهم.
الفصل السابق