الفصل التالي
الفصل 25: لنعمل معاً (4)
في مملكة ليليان، لم يكن يُسمح لعامة الناس حتى بالنظر مباشرةً إلى أحد النبلاء رفيعي المقام دون إذن. كان هذا هو القانون الصارم للبلاد. مع أن ألتيما كان مواطنًا من الطبقة العليا، أي أقل مرتبةً بقليل من طبقة النبلاء، إلا أنه كان لا يزال مجرد مواطن. لذلك، كان عليه أن يُظهر أقصى درجات الاحترام لكيتر، الذي كان قريبًا له من عائلة نبيلة رفيعة المقام.
نقر نقر.
ركل كيتر ركبة ألتيما برفق بقدمه وقال: "دعونا نتجاوز الألقاب الرسمية بيننا ونتحدث عن العمل".
"عمل..."
على الرغم من أن كيتر وصفها بأنها علاقة عمل، إلا أنها تحولت بالفعل إلى علاقة قوة وخضوع مطلقين.
"أولاً، دعونا نحاسبك على تلك الخدعة الصغيرة التي قمت بها."
انتقل كيتر مباشرةً إلى الخاتمة، متجاوزًا أي مقدمة. شعرت ألتيما بالدوار منذ البداية.
"كيتر، إذا كنت تريد المال، فحدد ثمنك. إذا أطلقت سراحي، فسأدفع ثمن حياتي بالتأكيد."
"لماذا أنت في عجلة من أمرك هكذا، وهنا سيُحسم مصيرك؟ هل ستعود أيضاً إذا مت؟ هل هذا كل شيء؟"
"عن ماذا تتحدث الآن؟"
"أو يمكنك ببساطة أن تسدد كل ما سرقته من عائلة سيفيرا."
"...إذا اعترفت بالاحتيال، فسوف تتدمر سمعة شركتي. سيكون ذلك بمثابة قتلي."
"يا رجل، هذه ليست أول صفقة تجارية لك، أليس كذلك؟ ألقِ باللوم على أحد مرؤوسيك وقل إنه خطأه. إذا كنت أنت من يعترف بالخطأ ويدفع التعويض، فقد تتحسن سمعتك بالفعل."
رغم أن ذلك بدا منطقياً، إلا أن ألتيما لم تستطع فهم ما الذي سيجنيه كيتر من ذلك. إذا كان كيتر حقاً فرداً من عائلة سيفيرا، فمن الغريب أنه لم يبلغهم عن احتيال ألتيما. قررت ألتيما التوقف عن التفكير في أسئلة بلا إجابات واضحة.
"حسنًا، لنفترض أنني اعترفت بخطئي، وخفضت الدين المستحق لشركة سيفيرا، ودفعت تعويضًا. ماذا بعد ذلك؟"
"لدي بعض الأشياء التي أريد التخلص منها. اشتروها مني."
"تخلص من؟"
ارتعش أنف ألتيما. حتى في هذا الموقف الرهيب، انطلقت غرائزه كتاجر، وشعر بفرصة الربح.
في تلك اللحظة، دوى صوت من بعيد.
"سيد ألتيما! سيد ألتيما! أين أنت؟"
"الخادم هانز يبحث عنك!"
ألقت ألتيما نظرة خاطفة على كيتر، كما لو كانت تسأل عما يجب عليهما فعله.
أخذت كيتر زمام المبادرة وقالت: "هيا بنا. وابتسم قليلاً، حسناً؟ تبدو غير لطيف عندما لا تفعل ذلك."
"همم، حسناً، لنذهب."
أدركت ألتيما الآن سبب خوف سكان ليكور الشديد من كيتر. بدت نوايا كيتر واضحة لكنها غامضة، ورغم أن المرء قد يظن أنه يستطيع التفاهم معه، إلا أنه في الحقيقة لم يكن كذلك. علاوة على ذلك، كان متعصبًا للقتال لا يبالي بالألم والموت، مما يعني أنه لا يملك أي نقاط ضعف.
ارتجف ألتيما، الذي تذكر كابوس ليكور، من الاشمئزاز، لكن لم يكن لديه خيار سوى اتباع كيتر نحو البوابة الرئيسية لسيفيرا.
* * *
"لقد عدت يا سيد ألتيما! همم؟"
كان الشخص الذي ينتظر ألتيما عند البوابة الرئيسية هو هانز، كبير الخدم المسؤول عن الشؤون المالية لسيفيرا.
تفاجأ هانز برؤية كيتر، التي كانت تقف بجانب ألتيما.
"اللورد كيتر؟ ماذا تفعل هنا...؟"
سأل كيتر: "ماذا تعمل يا جدي؟"
"أوه، أنا هانز. أنا مسؤول عن الشؤون المالية لعائلة سيفيرا."
"جدي هانز، أرى ذلك. يبدو أن لديكما شيئًا لتناقشاه. تفضل، أكمل حديثك."
"أوه، شكراً لك. إنها بالفعل مسألة عاجلة."
ألقى هانز نظرة خاطفة على ألتيما وفزع.
"لماذا تتعرقين كثيراً، ولماذا خديك منتفختان هكذا؟"
ابتسمت ألتيما ابتسامة محرجة واختلقت عذراً.
"ذهبت إلى الغابة لأعتني بشيء ما، ولدغتني حشرة. العرق ناتج عن التوتر. قد لا يبدو عليّ ذلك، لكنني بخير، فلا تقلقوا."
"آه، فهمت. لقد منحك الشيخ ريغانون مقابلة. فلنذهب إلى غرفة الاستقبال الآن."
كان لقاء أحد شيوخ سيفيرا هو الهدف الأساسي لألتيما، لكنه لم يكن ينوي القيام بذلك مع وجود القنبلة الموقوتة، كيتر، بجانبه.
"لا، أخشى أن أمراً عاجلاً قد طرأ فجأة، لذا يجب أن أذهب. أعتذر."
في تلك اللحظة بالذات، وبينما كان يستمع بهدوء، وضع كيتر يده على كتف ألتيما.
"هل كنت ستلتقي بالشيخ ريغانون؟ لماذا؟"
"لا شيء. إنه ليس شيئاً مهماً حقاً، لذا لا داعي للقلق يا سيدي."
وبينما كانت ألتيما تنفي ذلك بحماس، ألقى كيتر نظرة خاطفة على هانز.
آثر هانز الصمت لأنه لم يكن يكنّ وداً خاصاً لكيتر؛ بل كان حذراً منه. لكن كيتر لم يكن من النوع الذي يتسامح مع الصمت.
"جدي هانز، لماذا تصمت؟ من الواضح أنك تسببت في انهيار الوضع المالي للعائلة تماماً."
"...!"
أصاب كيتر كبد الحقيقة رغم أن أحداً لم يلمح له بذلك.
نظر هانز إلى ألتيما، وعيناه تحملان عتاباً كما لو كان يسألها عن سبب إخبارها كيتر بهذا الأمر. تجنبت ألتيما نظرة هانز.
لم يكن لي أي علاقة بالأمر.
تدخل كيتر بين الاثنين وتحدث.
"كفى تحديقاً. ستعطي الناس فكرة خاطئة."
لم يستطع الاثنان تحمل ضغط كيتر، وتوجها في النهاية إلى غرفة الاستقبال حيث كان ريغانون ينتظر.
* * *
كان ريغانون أحد شيوخ سيفيرا، وهو والد زوجة بيسيل، وكان يعيش في أعماق الأرض. لكنه الآن، وبعد سنوات عديدة، صعد إلى السطح استجابةً لطلب هانز المُلحّ. توسّل هانز إليه أن يلتقي بألتيما، الدائن، ويقنعه بتمديد فترة السماح نظرًا للوضع المالي الحرج لعائلة سيفيرا.
"..."
بدا ريغانون، الجالس في غرفة الاستقبال، نحيلاً وضعيفاً. لقد أثرت السن بالفعل على بشرته، وكان جسده النحيل يشبه مريضاً على حافة الموت.
جلس شخصان أمامه. على اليسار كانت ألتيما، رئيسة شركة ألتيما التجارية، التي طلب هانز من ريغانون مقابلتها. أما الرجل الجالس على اليمين فكان غنياً عن التعريف؛ فقد كان نسخة طبق الأصل من بيسل في شبابه وحيويته - ابنه غير الشرعي، كيتر.
لكن لماذا يجلس بجانب رئيس شركة ألتيما التجارية؟
التفت ريغانون إلى هانز، الذي كان يقف خلفه، وسأله: "هانز، لماذا كيتر هنا معهم؟"
قبل أن يتمكن هانز من الرد، قال كيتر: "أردت أن أرى كيف يبدو شيخنا".
أجاب ريغانون باقتضاب: "الآن وقد رأيتني، يمكنك المغادرة".
"يا جدي، لماذا أنت بخيل هكذا؟"
"أنا وأنت لا نتشارك قطرة دم واحدة. لا تخدع نفسك."
هل يجب أن يكون الدم مشتركاً لنكون عائلة؟ العيش تحت سقف واحد يجعلنا جميعاً عائلة.
أثارت طريقة كيتر الجريئة والودودة في الحديث صدمةً ليس فقط لدى هانز، بل لدى ألتيما أيضاً. فمثل هذا الاستخفاف بأحد كبار العائلة أمرٌ لا يُغتفر، حتى بالنسبة للوريث الشرعي للعائلة. وبحسب شدة العقوبة، قد يصل الأمر إلى تجريده من اسم سيفيرا وطرده من العائلة.
كيتر، أنت تحطم الرقم القياسي لمدى غضب شخص ما في كل دقيقة.
هل هو... مجنون؟
هزّ ألتيما رأسه، وقد انتابه شعورٌ بالرهبة مجدداً من جنون كيتر، بينما شعر هانز، الذي لم يسمع سوى شائعات عن جنون كيتر ويشهده الآن بنفسه، بدوارٍ خفيف. حتى ريغانون لم يكن ليختلف حاله.
يقولون إنك ولدت في مدينة الأفسنتين الخارجة عن القانون. أرى أنك لم تتعلم أبدًا آداب السلوك اللائقة.
لكن بدلاً من أن يغضب، وبّخ ريغانون كيتر بهدوء وسلاسة، كما لو كان يتعامل مع طفل. لكن كيتر لم يكن من النوع الذي يسهل تخويفه.
"حسنًا، هذا صحيح، لذا فالأمر لا يؤلم كثيرًا. أنت والد الكونتيسة الراحلة أوليف، أليس كذلك؟"
بالنسبة لريغانون، كان موضوع أوليف موضوعًا حساسًا. أي شخص يجرؤ على لمس هذا الوتر الحساس كان يرتكب عملاً متهورًا قد يؤدي إلى الموت - ومع ذلك، دفع كيتر رأسه بهدوء في فم الأسد دون أن يكترث.
"هذا صحيح. من هي والدتك؟"
"أنا أيضاً لا أعرف. عليّ أن أسأل والدي."
"لقد استقبلناك بعد أن تخلت عنك والدتك. ألا تشعر ولو بقليل من الامتنان؟"
"ربما كنت سأكون ممتناً لو أنك استقبلتني في وقت أبكر قليلاً."
"أنت بالتأكيد ابن بيسيل، بالنظر إلى أنك لا تدع كلمة واحدة تفلت منك. إذن، سيد ألتيما، لماذا أردت رؤيتي؟"
حوّل ريغانون الحديث بسلاسة إلى ألتيما. لم يستطع كيتر إلا أن يُعجب بها حقاً.
تجاهلته لأنني لم أرَ هذا الرجل العجوز في حياتي السابقة، لكنه شخص مميز للغاية.
لم يقتصر الأمر على براعته في الكلام فحسب، بل كان هدوؤه الذي حافظ به على رباطة جأشه مثيرًا للإعجاب بشكل خاص. وكما يستطيع المحاربون الأقوياء تقييم قوة بعضهم البعض بمجرد ضربة سيف واحدة، شعر كيتر بذلك في حديثهما القصير.
هذا الرجل العجوز جدير بالملاحظة.
كان ذلك تراجعاً من أجل التقدم. تنازل كيتر بهدوء عن زمام الحديث لريغانون.
في هذه الأثناء، شعر ألتيما، الذي كان يحدق في ريغانون، بعرق يتصبب من ظهره. كان هدفه الأصلي من لقاء ريغانون هو استغلال ديون العائلة كوسيلة ضغط لإذلاله. كان ينوي من خلال ذلك تشويه سمعة عائلة سيفيرا وبثّ الشكوك في نفوسهم. لكن الآن...
لقد أفسد ذلك الرجل كل شيء. والآن، هو يتشاجر كلامياً مع الشيخ ريغانون بينما أنا، الغريب عن المكان، موجود هنا؟
كان من المثير للإعجاب أن ريغانون حافظ على كرامته رغم سلوك كيتر الفظ، لكن كان من الواضح أيضاً أن مزاجه قد تدهور بسببه. كان التحدث مع شخص سيء المزاج أمراً صعباً بما فيه الكفاية، لكن عندما يمتلك هذا الشخص كل السلطة، يصبح الأمر في غاية الصعوبة. لقد انقلب الوضع تماماً ضد ألتيما.
الجانب الإيجابي الوحيد في هذا اللقاء كان يهدف إلى اعترافه بأخطائه واعتذاره. أتيحت له الفرصة لتقوية علاقته بعائلة سيفيرا بإخفاء الاحتيال تحت ستار الخطأ. لو أصرّ كيتر على كشفه كاحتيال، لما أتت ألتيما إلى هنا أبدًا، إذ كان ذلك سيمنح عائلة سيفيرا مبررًا لعدم سداد الدين.
لم تستطع ألتيما فهم دوافع كيتر على الإطلاق.
يقول إنه يريد أن يجعل عائلة سيفيرا الأعظم في القارة، فلماذا يساعدني؟
بينما كانت ألتيما غارقة في هذه الأفكار وتطيل الحديث بأحاديث جانبية، عادت إلى الواقع فجأة عندما تحدث ريغانون.
"سيد ألتيما، لقد كنت تمتنع عن قول ما جئت لتقوله. ألا تعتقد أن الوقت قد حان للتحدث؟"
أخذ ألتيما نفساً عميقاً، ليكسب بعض الوقت، ثم قال بنبرة جادة: "أولاً، يجب أن أعتذر".
"عن ماذا بالضبط؟" سأل ريغانون.
بدأ ألتيما في شرح عملية الاحتيال التي ارتكبها ضد عائلة سيفيرا، واصفاً إياها بأنها خطأ ارتكبه أحد المرؤوسين.
"يبدو أن أحد مرؤوسي كان يرتكب أخطاء محاسبية لبعض الوقت. اكتشفت ذلك متأخراً، لكنني أنوي تصحيح الخطأ الآن."
كان الخطأ الذي وصفته ألتيما هو التالي: قام أحد الموظفين المسؤولين عن المحاسبة بالتلاعب بكميات البضائع الموردة لعائلة سيفيرا واختلس المبلغ المدفوع. زعمت ألتيما أنها اكتشفت ذلك مؤخرًا فقط وتريد الآن الاعتذار.
وعد بإرسال تقرير مفصل عن الخسائر المالية التي لحقت بعائلة سيفيرا، وسيخصم هذا المبلغ من الدين المستحق. علاوة على ذلك، ورغم أن الخطأ كان من جانب المرؤوس، أقرّ ألتيما بأنه مسؤول أيضاً، بصفته رئيس الشركة التجارية، عن عدم ملاحظة ذلك في وقت سابق. لذلك، عرض خصم خمسين ألف قطعة ذهبية إضافية كتعويض من الدين.
"فرّ الموظف الذي اختلس البضائع ليلاً، لكننا سنتعقبه ونضمن أن يدفع ثمن جريمة خداع عائلة سيفيرا."
بقي ريغانون صامتاً بعد سماعه القصة كاملة، وحدقت عيناه في ألتيما. بدورها، حدقت ألتيما في ريغانون دون أن تتزعزع.
على الرغم من أن كيتر قد هزته بشدة في وقت سابق، إلا أن ألتيما كان لا يزال محاربًا مخضرمًا يتمتع بخبرة كبيرة ومحاربًا لا يخشى الموت.
تمكنت ألتيما من الصمود أمام صمت ريغانون، الذي كان ريغانون يستخدمه لتحديد نواياه الحقيقية.
كنت أظن أن العائلة مدينة. لكنني لم أكن أدرك أننا مدينون حتى لتاجر بسيط مثلك. كم يبلغ هذا الدين؟
كان الدين في الأصل خمسمئة وسبعين ألف قطعة ذهبية، ولكن بعد استبعاد التعويض الموعود البالغ خمسين ألفًا، يصبح الإجمالي خمسمئة وعشرين ألفًا. سيحتاج مبلغ الكميات المفقودة إلى تحقيق مفصل، لكنني أقدره بحوالي مئة ألف قطعة ذهبية. إذن، يبلغ إجمالي الدين تقريبًا أربعمئة وعشرين ألف قطعة ذهبية.
تنهد ريغانون عند ذكر مبلغ أربعمائة وعشرين ألف قطعة ذهبية.
"عائلة سيفيرا غارقة في الديون لأننا لا نملك حتى خمسمائة ألف قطعة ذهبية؟ يا له من وضع مؤسف."
لم يكن مبلغ خمسمائة ألف قطعة ذهبية مبلغًا زهيدًا بأي حال من الأحوال. بل كان مبلغًا كبيرًا، حتى بالنسبة لأحد النبلاء رفيعي المقام. إلا أن الأمر كان مختلفًا بالنسبة لعائلة حاكمة. فمن الطبيعي أن تكون مواردها المالية قوية بما يكفي لإنفاق مليون قطعة ذهبية بسخاء ودون تردد.
لم يكن فقر عائلة سيفيرا ناتجًا فقط عن نقص الدعم من العائلة المالكة؛ بل كان غياب مصادر الدخل الخاصة عاملاً رئيسيًا في صعوباتهم المالية.
كانت مخصصات الدولة عادةً كافيةً لعيش النبلاء، لكن لم يكن أي نبيل يكتفي بذلك. كان من الطبيعي أن يرغب المرء في توسيع نفوذه، لذا كان النبلاء يسعون عادةً إلى مصادر دخل إضافية لضمان النمو.
مع ذلك، لم تكن لدى عائلة سيفيرا طموحات خاصة للسلطة أو توسيع نفوذها. فقد كان بإمكانهم فعل كل شيء بالمخصصات التي توفرها لهم العائلة المالكة، لذا لم تكن لديهم حاجة ملحة لتنمية مواردهم المالية.
ابتسم ريغانون، الذي عاش في تلك الأوقات، بمرارة وهو ينظر إلى الوضع الحالي لعائلة سيفيرا.
"على أي حال، يجب أن أشكرك يا سيد ألتيما. إن اعترافك بأخطائك وقبولك للخسائر - حقاً، لقد أظهرت كرامة تضاهي كرامة النبيل."
وبينما بدأت شفتا ألتيما ترتسم عليهما ابتسامة من شدة الثناء، قرصت كيتر خصر ألتيما وهمست بهدوء شديد: "من قال لكِ أن تكوني سعيدة؟"
مسح ألتيما الابتسامة عن وجهه على الفور وقال: "لا يا سيدي. أنا لا أستحق هذا الثناء. أيها الشيخ ريغانون، لستَ مضطراً لمسامحتي على أخطائي."
"أبداً. أنا أسامحك. لقد تم التعويض بالفعل، لذلك لا يوجد سبب يمنعني من مسامحتك."
"أنت لطيف للغاية."
"إذن، هل هناك أي شيء آخر للمناقشة؟"
"أوه..."
ألقت ألتيما نظرة خاطفة على كيتر، وتوقفت قليلاً، ثم قالت: "نعم. من الواضح أن إبقاء شخص كبير السن مشغولاً لفترة طويلة هو أمر غير لائق."
نهض ريغانون بهدوء ومد يده اليمنى الضعيفة.
"لقد سررت بلقائك يا سيد ألتيما."
أمسك ألتيما بيد ريغانون بكلتا يديه وقبّل ظهرها.
"لقد كان ذلك شرفاً لي أيضاً."
قبل مغادرة غرفة الاستقبال مباشرة، التفت ريغانون لينظر إلى كيتر. ولأن كيتر كان ينظر إلى ريغانون أيضاً، فقد التقت أعينهما.
"...التزم بحسن السلوك. سيكون ذلك مفيداً لصحتك النفسية."
بعد ذلك، غادر ريغانون. شعرت ألتيما بنوع من الترقب، بينما شعر هانز بالقلق.
هل سيلتزم كيتر الصمت؟
لحسن الحظ، لم يرد كيتر بالكلام. بدلاً من ذلك، رفع إصبعه الأوسط الطويل في ظهر ريغانون.
الفصل السابق