الفصل التالي
الفصل 23: لنعمل معاً (2)
اكتسبت ألتيما، رئيسة شركة ألتيما التجارية، لقب "تاجرة الحظ" لبنائها السريع لشركة متوسطة الحجم من خلال استراتيجيات استثمارية عدوانية اعتبرها الكثيرون انتحارية.
انتشرت شائعات حول صعوده المفاجئ إلى الشهرة، فزعم البعض أنه نبيل ساقط من الإمبراطورية، بينما اعتقد آخرون أنه تجسيد لبلوغون، التاجر الأسطوري. لكن العارفين ببواطن الأمور كانوا على دراية بالحقيقة: ألتيما من أبسينث، المدينة الخارجة عن القانون.
لكن حتى تلك الهوية كانت مُختلقة. في الحقيقة، كان ألتيما من ليكور، وهو مكان يُعتقد أنه لا مفر منه. لكن سرّ تمكّنه من مغادرة ليكور يكمن في صفقة سرية مع عرّاب ليكور. غادر ألتيما ليكور بموجب عقد غامض، وكان يتظاهر بأنه من أبسينث لأنه كان يعمل تاجرًا.
"يا للهول، هل ما زلتُ ثملًا من المشروبات التي تناولتها الليلة الماضية؟"
يصفع!
لم يكن ألتيما من النوع الذي يفقد أعصابه بسهولة، بل كان يحافظ على هدوئه حتى عند التعامل مع ماركيز. لكنه الآن يصفع خده في حالة من عدم التصديق.
كان كيتر بالنسبة لألتيما وجوداً مرعباً؛ لم يرغب أبداً في رؤيته، حتى في كوابيسه. ومع ذلك، كان كيتر - وهو وجود أشد رعباً من أسوأ الكوابيس - يسير نحوه مباشرة.
"الرقم ثمانية وسبعون. لا، لقد غيرت اسمك إلى ألتيما، أليس كذلك؟ لماذا هذا الوجه العابس؟ ألا يسعدك رؤيتي؟"
كان الرقم ثمانية وسبعون هو اسم ألتيما السابق. وقد أصابه الدوار عندما سمع ذلك الاسم، وهو اسم لم يكن يتوقع أن يسمعه مرة أخرى.
لم يكن هذا وهماً، وبالتأكيد لم يكن مزيفاً. كان الكيتر الواقف أمامه حقيقياً.
"كي-كيتر. أنتِ! أنتِ!"
كيف خرجت من شركة ليكور؟ وهل أبرمت صفقة مع العراب أيضاً؟
بالكاد تمكن ألتيما من الحفاظ على رباطة جأشه بما يكفي لمنع نفسه من البوح بما كان يفكر فيه.
"ماذا... ماذا تفعلون عند خروجكم من البوابة الأمامية لسيفيرا؟"
كان لقاء كيتر في العالم الخارجي أمراً صادماً بما فيه الكفاية، لكن رؤيته هنا، في سيفيرا تحديداً، بدت وكأنها نوع من الفخ.
من ناحية أخرى، كان كيتر سعيدًا حقًا برؤية ألتيما.
لقد تسبب لي هذا الرجل بالكثير من المتاعب في حياتي السابقة. لذا، كان يخطط بالفعل ضد سيفيرا في هذه المرحلة.
في حياة كيتر السابقة، كانت ألتيما عقبة في طريقه. كانت ألتيما عدوًا شرسًا لا يزال يتذكره.
وصل إلى السلطة بفضل حظوة الملكة ليليان، متفوقاً في كل من المبارزة والتجارة.
في المستقبل، سيصبح ألتيما أقوى تاجر في مملكة ليليان ومرشحًا لأحد اللوردات الأربعة. كان ماكرًا وذكيًا وماهرًا في القتال، ولكنه أيضًا لا يرحم.
كان لدى كيتر رأي إيجابي للغاية في ألتيما.
ربما كان ذلك بسبب تشابه أساليب قتالنا، لكنني استمتعت به كثيراً. لقد ساعدني القتال ضد ألتيما على التطور كثيراً.
قبل أن يقاتل كيتر ديال، أحد اللوردات الأربعة، طارد أتباعه، وكان من بينهم ألتيما. تذكر كيتر ألتيما لأنه كان الأقوى بين أتباع ديال.
قبل كل شيء، كنتُ أتساءل كيف خرج من ليكور. قتلته لأنه لم يخبرني، لكنني ما زلتُ أتساءل.
شعر كيتر بالسعادة عندما رأى ألتيما. لقد التقى بمنافسه المستقبلي قبل أن يكتمل نموه، مما يعني أنه يستطيع، إذا لزم الأمر، قتله والقضاء على أي تهديدات مستقبلية. مع ذلك، قرر كيتر تأجيل خيار قتل ألتيما في الوقت الراهن.
"..."
من جهة أخرى، لم يشعر ألتيما، الذي كان يجهل أن مصيره بين يدي كيتر، إلا بعدم الارتياح. فرغم أن كيتر كان يتصرف بودّ، إلا أنهما كانا أبعد ما يكونان عن الصداقة، بل أقرب إلى العداء اللدود.
كانت نظرات ألتيما مثبتة بشكل طبيعي على كل حركة يقوم بها كيتر. ومع ذلك...
"ألا تعتقد أن لقاءنا هنا قدر؟"
"متى...؟"
على الرغم من أن ألتيما كان يراقب كل تحركات كيتر دون أن يطرف له جفن، إلا أن كيتر كان بالفعل بجانبه، واضعاً ذراعه حول كتف ألتيما.
كنت أتساءل من يملك الجرأة على خيانة عائلة سيفيرا. إذا كنتِ أنتِ يا ألتيما، فأعتقد أنني أستطيع احترام ذلك.
"...!"
نظرت ألتيما إلى كيتر بصدمة، ثم سرعان ما أدركت ما يحيط بها. لحسن الحظ، لم يكن هناك سوى عماله.
"هاها، كيتر. لا أعرف لماذا أنت هنا، ولكن ماذا لو ذهبنا كلٌّ في طريقه؟"
"لماذا؟ أنا أسير في الطريق الصحيح بالفعل."
"..."
حدّق ألتيما في كيتر بغضب، مهدداً إياه بصمت أنه سيفعل شيئاً إذا استمر كيتر في هذا التشبث. لكن كيتر لم يتردد في وخز ألتيما في عينه.
على الرغم من أن ألتيما أغلق جفنه بسرعة، إلا أنه لم يستطع منع الألم.
"ألتيما العزيزة كبرت، أليس كذلك؟ حتى أنك تجرؤين على التحديق بي."
شعر ألتيما بقشعريرة تسري في عموده الفقري أكثر من ألم عينه. كان الجميع في ليكور يعلمون أن كيتر اعتاد أن يفقأ عيون من يحدقون به. كان ألتيما قد استعد لهذا مسبقًا، لكن كل ما استطاع فعله هو إغلاق جفنه.
هل ازداد قوةً في هذه الأثناء؟ أي نوع من الأشخاص أنت...
على أي حال، لن يفيده إزعاج كيتر، الذي كان يقف بجانبه مباشرة.
"كيتر، لا أعرف ما شأنك بي، لكن هناك الكثير من الآذان هنا. لماذا لا نذهب إلى عربتي ونتحدث هناك؟"
أجاب كيتر: "ليس لدي أي نية للصعود إلى عربتك المشبوهة. هناك حقل فارغ هناك. لنذهب إلى هناك".
"إذن هل يمكنك المضي قدماً؟ سيبدأ هانز والعمال من شركتي بالبحث عني إذا اختفيت فجأة. أنت أيضاً لا تريد إثارة ضجة، أليس كذلك؟"
حدق كيتر في ألتيما للحظة قبل أن يومئ برأسه.
أمامك ثلاث دقائق.
بينما بدأ كيتر بالسير نحو الغابة، راقبت ألتيما ظهره بابتسامة خبيثة.
أيها الأحمق! لا أعرف لماذا ظهرت فجأة هنا، لكن إظهار ظهرك لي هكذا... لقد أصبحت ضعيفاً.
بدا أن الحظ كان حليف ألتيما. فقد عاد حراسه، الذين كانوا قد ابتعدوا لفترة وجيزة، وكانوا يُعرفون باسم عائلة جاكوز.
بقيادة جاكوز، كان أعضاء هذه المجموعة السبعة مجرمين مطلوبين وحشيين كانوا يُطلق عليهم اسم "صائدي البشر".
"جاكوس."
استجاب جاكوز لنداء ألتيما، وتقدم بخطى واثقة. وبصفته زعيم عائلة جاك، كان مرتزقًا من الطراز الذهبي، يجيد استخدام الهالة.
أشار ألتيما بصمت إلى الحقل الذي اختفى فيه كيتر، ومرر إصبعه على حلقه في حركة حادة. وكما هو متوقع من شخص من ليكور، لم يتردد في إصدار الأمر بالقتل.
أدرك جاكوس بسرعة ما كانت تقوله ألتيما ورفع إصبعه، متسائلاً عما إذا كان هناك هدف واحد فقط.
أومأت ألتيما برأسها وأضافت: "لا تستهينوا به لأنه وحيد. الخصم... هو ضربة قوية من أبسينث."
"كيك، كيك، كيك. لا تقلق، أنا من الأفسنتين أيضاً."
بوجهه البشع ورائحته الكريهة، كان جاكوس مثيرًا للاشمئزاز لكل من ينظر إليه. والسبب الوحيد الذي جعل ألتيما تُبقيه كمساعد مقرب هو مهاراته الاستثنائية في القتل.
كيتر، أنا لا أستهين بك. ولكن مهما بلغت مهارتك، فلن تستطيع مواجهة عائلة جاكوز.
بحسب ذاكرة ألتيما، كانت قدرات كيتر تُعادل قدرات مرتزق من الفئة الذهبية، أو ربما فارسًا من فئة النجمة الواحدة إن كان متساهلًا. بالطبع، كان ذلك بناءً على الماضي. حتى لو ازداد كيتر قوةً منذ ذلك الحين، فلن يكون أكثر من فارس من فئة النجمتين أو مرتزق من الفئة البلاتينية.
وبالتالي، لم تكن هناك مشكلة؛ فقد كانت لدى عائلة جاكوز خبرة في مطاردة الفرسان ذوي النجمتين من قبل.
حتى لو مات أحد أتباع جاكوزي، فسيكون ذلك مكسبًا لي. هناك شيء مقلق بشأن هذا الوغد.
بدون عقد مع العراب، كان من المستحيل مغادرة ليكور. كان من المؤكد أن ألتيما سيُبلغ لو غادر كيتر بموجب ذلك العقد، لكن هذه كانت المرة الأولى التي يسمع فيها بالأمر. هذا يعني أن كيتر لم يغادر ليكور عن طريق العراب.
إذن، لا بد أنه وجد طريقة أخرى.
كان ألتيما فضولياً بشأن كيفية تمكن كيتر من الهروب من ليكور وانتهى به المطاف في سيفيرا، لكنه لم يكن متحمساً لمعرفة ذلك.
مت! لا أريد أن أتورط معك.
كان ألتيما يتمنى موت كيتر بشدة لدرجة أنه لم يكترث حتى لو ماتت عائلة جاكوس بأكملها. ظل ينظر إلى ساعته الجيبية، فكل دقيقة كانت تمر كأنها ساعة.
لقد مرّت دقيقتان وثلاثون ثانية منذ أن ذهب جاكوز إلى الغابة.𝒇𝙧𝙚𝓮𝔀𝓮𝒃𝙣𝓸𝒗𝒆𝒍.𝙘𝒐𝒎
حجبت أوراق الشجر الكثيفة في الغابة والعمال الصاخبون من حوله أي أصوات للمعركة.
وبعد ثلاث دقائق بالضبط، أغلق ألتيما ساعة جيبه وابتسم.
انتهى الأمر.
لو كان كيتر قد فاز، لكان قد خرج من الغابة الآن. وعدم وجود أي أثر له بعد ثلاث دقائق يعني أن جاكوزي كان على الأرجح يُنظف جثة كيتر.
ظهرت فجأةً من العدم وأفزعتني. ما زلت تعاملني كطفل صغير مزعج؟ لقد حفرت قبرك بنفسك يا كيتر.
مسح ألتيما العرق عن جبينه بيده واتجه نحو الغابة. شعر أنه لن يستطيع النوم بسلام إلا بعد أن رأى جثة كيتر بأم عينيه.
* * *
كانت أبسط طريقة لحل أي مشكلة هي القضاء على مصدرها. لم يكن هناك ما يمنع من قتل عدو لا بد من التخلص منه لمواجهة الملكة، خاصةً إذا كان العدو لا يزال ضعيفًا. فكر كيتر بالمثل؛ فقد فكر في القضاء على منافس مستقبلي صادفه صدفةً قبل أن يشتدّ عوده.
لكن الأمر كان مختلفًا إذا كان ذلك الشخص هو ألتيما.
السبب الوحيد الذي يدفع ألتيما إلى خيانة سيفيرا هو ضعفها. أما سبب انحيازه إلى الملكة ليليان فهو أنها الأقوى.
وباعتباره من ليكور نفسه، فقد كان كيتر يفهم هذه التصرفات والأحكام. من وجهة نظره، لم يكن ألتيما يفعل أي شيء خاطئ. في الواقع، كان أداؤه ممتازًا.
لكن الأمور مختلفة الآن بعد أن انحزت إلى جانب عائلة سيفيرا.
لم يكن هناك أي سبب لترك ألتيما على قيد الحياة - خاصة إذا اختار أن يبقى عدوًا حتى النهاية.
"عدو الأمس هو صديق اليوم." يا له من قول رائع.
بصراحة، كان ألتيما ذا قيمةٍ عظيمةٍ لا يمكن قتله ببساطة. كان مقدراً له أن يصبح أعظم تاجر في مملكة ليليان، ومقاتلاً ماهراً يكاد يضاهي قوة آين، وعبقرياً في التخطيط. لو أمكن إقناعه، لكان إضافةً هائلةً في بناء عائلة سيفيرا وإسقاط الملكة ليليان.
إلى جانب ذلك، فإن فكرة أخذ شيء يجب أن يكون ملكاً لتلك الحقيرة ليليان أمر مثير للغاية.
توصل كيتر إلى قناعة بأن الأمر يستحق المحاولة لكسب ودّ ألتيما. لكن كيف يمكنه فعل ذلك؟ كانت الخطة بسيطة.
كل ما عليّ فعله هو أن أُبيّن له لماذا يجب أن يقف إلى جانبي. لا داعي لإضاعة الوقت في أحاديث لا تنتهي.
وإذا فشلت محاولة إقناع ألتيما...
حينها لن يكون أمامي خيار سوى قتله. قد يكون الأمر مزعجاً الآن، ولكن إن لم أستطع الحصول عليه، فلن تحصل عليه ليليان أيضاً.
حفيف.
عند سماع صوت حركة في الغابة، نهض كيتر، الذي كان يجلس على جذع شجرة في الحقل الخالي. لم تكن ألتيما هي التي ظهرت، بل عائلة جاكوز التي أرسلها.
"تشرفت بلقائك يا كيتر. سمعت أنك من أبسينث. إذن لا بد أنك سمعت باسم جاكوز، أليس كذلك؟"
كان جاكوز يحاول بدء محادثة. ردت كيتر بلطف – بإطلاق سهم نحوه.
ضربة.
ظهرت ثقبة بحجم العملة المعدنية في جبهة جاكوزي. مع ذلك، لم يدرك جاكوزي أن كيتر قد أطلق سهماً، ولا أنه قد مات بالفعل.
"لماذا لا تجيب...؟"
جلجل.
انهار جاكوزي ، ذلك الجسد الضخم ، على ظهره عاجزاً عن إكمال جملته. تجمد مرؤوسوه في أماكنهم، مصدومين تماماً. لم يصدقوا ما رأوه للتو.
كان كيتر جالساً هناك خالي الوفاض، ولكن في لمح البصر، كان يحمل قوساً أسود قاتماً. ومض خيال أبيض خافت في الهواء، وفجأة، ظهرت ثقبة في جبين قائدهم.
"سهم هالة؟!"
لم يدرك سوى نائب قائد عائلة جاكوز ما أطلقه كيتر.
صرخ بسرعة قائلاً: "إنه رامي سهام! انتشروا وهاجموا!"
عند إشارته، تفرق أتباع جاكوز، وركض كلٌّ منهم في اتجاه مختلف. حسب نائب القائد أنه حتى لو خسروا رجلين، فبإمكانهم بالتأكيد القضاء على كيتر. ففي النهاية، كان سهم الهالة تقنية تستهلك كمية هائلة من الهالة، وكان من الصعب إطلاق عدة طلقات متتالية بسرعة.
وكما كان متوقعاً، أطلق كيتر سهماً واحداً فقط من أسهم الهالة.
صوت نزول المطر.
كان الصوت أشبه بقطرة ماء تسقط. كان الصوت المميز لوتر قوس أمارانث وهو يُطلق.
رأى نائب القائد سهم كيتر الوحيد وهو يتجه نحوهم، فتأكد من النصر.
لكن بعد ذلك، انقسم ذلك السهم الواحد إلى سبعة أسهم، مخترقاً جباه وأعناق مرؤوسيه في وقت واحد.
ثلاث ثوانٍ - هذا كل ما تطلبه الأمر للقضاء على عائلة جاكوز بأكملها، التي طاردت ذات مرة فارسًا من فئة نجمتين.
"إذا هاجمتم جميعاً في وقت واحد، فلن تموتوا إلا معاً."
ارتكبت عائلة جاكوز خطأً فادحاً: فقد ظنوا أن كيتر أطلق سهماً عادياً من نوع "أورا". لكن ما أطلقه في الواقع كان سهماً من نوع "مانا". وعلى عكس "أورا"، يمكن التحكم في "مانا" بحرية، مما يسمح للسهم بالانقسام.
"بفضل الجد فولكانوس، يمكنني إهدار المانا على هؤلاء المجهولين دون أي مشكلة."
كان لدى كيتر في الأصل ما يكفيه من المانا لمدة عامين فقط، ولم يكن بوسعه تبديدها على خصوم ضعفاء كهؤلاء. لكن المانا لديه ازدادت بشكل كبير بفضل إكسير شجرة العالم الذي منحه إياه فولكانوس، فأصبح بإمكانه إنفاق بعضها دون قلق.
جلس كيتر مرة أخرى على جذع الشجرة وقال: "على أي حال، يا ألتيما، لن تستسلمي لمجرد أنني قضيت على عائلة جاكوز، أليس كذلك؟"
ما مقدار يدي الذي يجب أن أكشفه؟
"فلنُظهر كل شيء."
لم يكن لدى كيتر سبب لإخفاء أي شيء لأنه كان سيقتل ألتيما إذا لم يستسلم.
مرت ثلاث دقائق. حان وقت وصول ألتيما. وكما كان متوقعاً، سُمع صوت حفيف من الغابة بعد قليل. لقد أتت ألتيما لتفقد الجثث.
"..!"
فور تأكده من إبادة عائلة جاكوز، استدار ألتيما على الفور للفرار. لم يخطر بباله حتى احتمال أن يكون كيتر في حالة ضعف. فغريزة البقاء التي اكتسبها من نشأته في ليكور أخبرته بخلاف ذلك.
كسر.
توقف ألتيما فجأة عندما ظهرت فجوة في الشجرة المجاورة له. سالت قطرة دم على خده. لم تكن رصاصة ضائعة، بل كانت تحذيراً متعمداً.
ابتلعت ألتيما ريقها واستدارت لمواجهة كيتر، التي كانت لا تزال جالسة على جذع الشجرة.
قام كيتر بثني إصبعه، وأشار إلى ألتيما قائلاً: "أمامك خمس ثوانٍ للوصول إلى هنا".
الفصل السابق