الفصل التالي
الفصل 22: لنعمل معاً (1)
في زحمة الصباح المزدحمة، لم يبقَ نائماً سوى شخص واحد.
"أوف! النوم حتى وقت متأخر في الصباح الأول! أين كرامة وأدب النبيل!"
كان جاك، خادم كيتر الشخصي، يذرع الغرفة بعصبية أمام باب غرفة نوم كيتر.
في الليلة السابقة، وقبل أن يخلد كيتر إلى النوم، حثّه جاك على حضور الإفطار. وذكّره مرارًا وتكرارًا بأن عائلة سيفيرا تتناول الإفطار معًا دائمًا، مهما كانت الظروف. وأخبره أنه بحاجة إلى حضور هذا التجمع إذا أراد أن يُعترف به كفرد من العائلة. وتوسّل إليه أن يستيقظ باكرًا، ويستعد، ويتوجه إلى غرفة الطعام. وقد أكّد جاك هذا الأمر لكيتر ليس مرة أو مرتين، بل ست مرات إجمالًا.
لكن لماذا ما زلت نائماً؟
غطى جاك وجهه في ضيق. مع ذلك، لم يكن إيقاظ كيتر بالقوة من آداب التعامل مع نبيلة. ففي النهاية، لم تكن كيتر طفلة، وإيقاظها من قبل شخص ما يُعد عارًا كبيرًا في مجتمع النبلاء.
لهذا السبب، ظل جاك واقفاً أمام باب كيتر لمدة ساعة، واثقاً من أن كيتر سيستيقظ من تلقاء نفسه. ولكن مهما طال الوقت، ظل كيتر نائماً.
رأيته بوضوح يدخل غرفة النوم. كم ساعة ينام؟ هل يعقل...؟
أدرك جاك فجأةً شيئًا ما. لقد كاد ينسى، نظرًا لنشاط كيتر في اليوم الأول، أن كيتر لم تكن موضع ترحيب في عائلة سيفيرا. ومما زاد الطين بلة، عودة الشيخ بانير بالأمس. كان بانير معروفًا بأنه أكثر الناس حدةً في طبعه واندفاعًا، ليس فقط بين الشيوخ، بل بين جميع أفراد عائلة سيفيرا.
ارتجفت يد جاك وهو يمسك بمقبض باب غرفة نوم كيتر.
بالتأكيد لا... مهما كان مندفعًا، فهم ما زالوا عائلة...
كلما فكر جاك في الأمر، ازداد قلقه. مع أن كيتر كان متهورًا ويتصرف بلا تفكير... كان من الغريب أنه لم يستيقظ حتى الآن، خاصة بعد أن أكد جاك مرارًا وتكرارًا على أهمية هذا الصباح.
ليس الأمر أنه لم يستيقظ، بل إنه لا يستطيع الاستيقاظ!
وبعد ذلك، فتح جاك باب غرفة النوم على مصراعيه.
"اللورد كيتر! هاه؟!"
لقد تحققت أسوأ مخاوفه. كان كيتر منحنياً نصفه على الأريكة، كما لو كان يستريح هناك ثم تعرض لهجوم مفاجئ.
إنه سمّ. لقد سُمِّم الليلة الماضية! ذلك الشيخ بانير الحقير...! مهما بلغ كرهه للورد كيتر، كيف يُعقل أن يُحاول قتل ابن أخيه!
تعهد جاك بأنه حتى لو كلفه ذلك منصبه، فإنه سيواجه بانير بشأن هذا الأمر.
" كوك. "
في تلك اللحظة، أطلق كيتر، الذي كان يظنه ميتاً، صوتاً.
"يا سيد كيتر! أنت حي! انتظر، ليس هذا هو الوقت المناسب. أحتاج إلى إحضار ترياق لك على الفور!"
يجب أن يكون كبير الخدم مستعدًا دائمًا لأي موقف، بما في ذلك حالات التسمم. فبينما يتطلب كل سم ترياقًا خاصًا به، توجد مضادات عامة يمكنها تأخير آثار معظم السموم.
أخرج جاك بسرعة قارورة من مادة معادلة من جيبه الداخلي واندفع نحو الأريكة.
"زززز..."
"هاه؟"
هل سمعت ذلك بشكل صحيح؟
" زززز... "
أصدر كيتر الصوت مرة أخرى. كان هذا واضحاً...
"إنه... يشخر؟"
اقترب جاك من الأريكة ونظر إلى كيتر. كان يظن أنه لا يستطيع الرؤية جيدًا من بعيد، لكن عند الاقتراب، اتضح أن كيتر لم يُسمّم. لم تكن هناك أي آثار للتسمم على جسده. أما عدم نومه في السرير فكان مجرد عادة.
في حالة من عدم التصديق، أسقط جهاز تحييد السموم باهظ الثمن وتمتم قائلاً: "ها... هاها... ربما كان من الأفضل اغتيالك. على الأقل كان سيكون لديك عذر حينها. ماذا يفترض بي أن أقول عن غيابك عن الإفطار؟"
عندما مدّ جاك يده نحو كتف كيتر، انتفض الأخير وسحب يده. كان لمس جسد أحد النبلاء بإهمال مخالفًا للقواعد. نظر جاك حول الغرفة واتجه نحو النافذة. كانت الستائر مزدوجة الطبقات، والنافذة مغلقة بإحكام.
ووش!
أزاح الستار وفتح النافذة على مصراعيها. فغمر هواء الصباح العليل وأشعة الشمس الغرفة. وفي الوقت نفسه، تسللت أصوات الحركة والنشاط إلى الداخل.
"همم..."
حدّق كيتر، الذي كان غارقاً في نوم عميق، بعينيه. ثمّ تنحنح جاك وقال بصوت عالٍ: " أحم ! الجوّ جميل حقاً اليوم! إنه اليوم المثالي للنهوض من السرير!"
ثم نهضت كيتر فجأة، مما أثار فزع جاك لدرجة أنه صرخ.
"آه! لقد أخفتني يا سيدي! هل نمت جيداً؟"
أجاب كيتر وهو يتمدد: "جدي، أين الطعام؟"
"إذا كنت تقصد وجبة الإفطار، فهي باردة بالفعل. ولكن قبل ذلك..."
"لنتحدث بعد أن أتناول الطعام."
"... سأطلب إحضار الطعام مرة أخرى."
"لا داعي لذلك. للطعام البارد سحره الخاص."
بعد أن شعر جاك بالارتياح لعدم تعرض كيتر للأذى، صفق بيديه، مشيراً للخادمات المنتظرات في الخارج بالدخول. وبمجرد أن انتهت الخادمات من تجهيز المائدة، انضم جاك، كما فعل في اليوم السابق، إلى كيتر لتناول الإفطار.
وبينما كانوا يقتربون من نهاية وجبتهم، ألقت كيتر نظرة خاطفة على الضجة في الخارج. لاحظ جاك ذلك، فحاول أن يشرح، لكن كيتر تكلمت أولاً.
"هل هو تاجر؟"
تفاجأ جاك. فرغم الضجة، لم يكن هناك ما يدل على وجود تاجر. علاوة على ذلك، كانت كيتر قد استيقظت للتو وما زالت تتناول طعامها.
كيف له أن يعرف؟ إنه أمر يكاد يكون خارقاً للطبيعة.
بالنسبة لكيتر، الذي كان يعلم مسبقاً من ذكريات حياته الماضية أن تاجراً سيصل اليوم، لم يكن الأمر مهماً. لكن جاك لم يكن لديه أي وسيلة لمعرفة ذلك.
"نعم يا سيدي. هناك شركة تجارية تزود عائلتنا بانتظام بالضروريات اليومية والمواد المستخدمة في الحدادة. واليوم هو يوم تسليم البضائع الخاصة بالحدادة."
"همم."
انجذبت عينا كيتر فجأة إلى التفاحة التي قُدّمت كحلوى. كان لها ساق طازجة، وكأنها قُطفت للتو، وقشرة لامعة؛ من الواضح أنها تفاحة عالية الجودة.
قرمشة!
وبينما كان يأخذ قضمة، بدا المزيج المثالي من الحلاوة والحموضة وكأنه إشارة إلى بداية يوم جديد.
همم، عندما أفكر في الأمر، كان عشاء الليلة الماضية على هذا النحو أيضاً.
كانت جميع المكونات من أجود الأنواع. بالطبع، لم يكن من الغريب أن تستخدم عائلة مرموقة أفضل المكونات، نظرًا لوفرة مواردها المالية. لكن عائلة سيفيرا لم تكن في وضع يسمح لها بتحمل تكاليف الكماليات في الوقت الراهن، ومع ذلك حافظت على أعلى مستوى معيشي. كانت كيتر تدرك تمامًا أن النبلاء غالبًا ما يتخذون الكرامة والكبرياء ذريعةً لذلك.
لكن من المحتمل أن تكون شركة سيفيرا على وشك الإفلاس.
بعد أن التهم كيتر التفاحة حتى لبها، مسح يديه بمنديل ونهض. كان يعلم من ذكريات حياته السابقة أن تاجرًا سيصل اليوم، لكنه لم يتذكر اسم الشركة - لم يكن مهتمًا بها من قبل.
"شركة غرامبس التجارية التي تتعامل مع عائلة سيفيرا - هل لديهم عقد حصري؟"
"نعم يا سيدي. لقد أبرموا عقداً حصرياً مع عائلة سيفيرا لعدة سنوات حتى الآن. ولكن لماذا تسأل فجأة ...؟"
"لأنني أشم رائحة مريبة، رائحة كريهة للغاية."
رمش جاك واستنشق الهواء، لكن لم تكن هناك رائحة غير عادية.
"لا أشم أي رائحة على الإطلاق. هل تحاول فقط تغيير الموضوع؟ الليلة الماضية، من الواضح أنني—"
"ما اسم الشركة التجارية؟"
قاطع كيتر جاك، الذي رغم انزعاجه، حافظ على ابتسامة مطيعة.
"شركة ألتيما التجارية، يا سيدي."
فرقعة!
فرقع كيتر أصابعه وابتسم ابتسامة عريضة.
"كما توقعت تماماً."
"ماذا تقصد...؟"
"سأعود يا جدي."
"إلى أين؟ إلى أين أنت ذاهب؟"
لم يبدأ جاك حتى في قول ما كان عليه قوله. كان يعلم أنه إذا أضاع هذه الفرصة، فسوف يجره كيتر طوال حياته، لذلك نهض جاك وسد الباب بجسده.
لكن جاك نسي شيئاً. فقد ترك النافذة مفتوحة على مصراعيها لإيقاظ كيتر في وقت سابق. وبدون تردد، صعد كيتر إلى حافة النافذة وقفز للخارج.
"هاه! هذا هو الطابق الثالث!"
أسرع جاك نحو النافذة في حالة صدمة، لكن كيتر كانت قد هبطت بالفعل كأنها ريشة.
"ها..."
قام جاك، الذي لم يستطع القفز من الحافة مثل كيتر، بتدليك جبهته وقال: "من فضلك لا تسبب أي مشاكل".
* * *
كان دور كبير الخدم يشمل القيام بمجموعة واسعة من المسؤوليات. ومع ذلك، كانت بعض المهام بالغة الأهمية لدرجة أنها تتطلب وجود كبير خدم مخصص لها حصرياً، مثل هانز، كبير الخدم المسؤول عن الشؤون المالية لعائلة سيفيرا.
راقب هانز العربات المصطفة عند البوابة الأمامية. كانت جميعها تابعة لشركة ألتيما التجارية. كانت المواد التي يتم توصيلها إلى الحداد تُفرغ بطريقة منظمة.
"بسرعة وحذر. كل صندوق من تلك الصناديق التي تنقلونها يساوي أكثر من حياتكم."
والمثير للدهشة أن الشخص الذي كان يشرف على ثلاثين عربة ومئتي عامل كان شابًا. كان هو ألتيما، صاحب شركة ألتيما التجارية. لم يكن يشبه الصورة النمطية للتاجر - لم يكن سمينًا، ولم يبدُ عليه الكسل. كان يتمتع بجسم جندي مدرب، وعينين حادتين، وبؤبؤين لامعين. بدا أقرب إلى المحارب منه إلى التاجر.
"أوه، سيد هانز! لقد خرجت لرؤيتنا؟"
استقبلت ألتيما، التي كانت تُصدر أوامر قاسية للعمال، هانز بنبرة ودية. فردّ هانز بابتسامة محرجة.
"سيد ألتيما، سررت برؤيتك. لم يكن عليك أن تأتي وتشرف على هذا الأمر شخصياً وسط جدول أعمالك المزدحم."
"هاها، ما الذي تتحدث عنه؟ هذه شحنة إلى عائلة سيفيرا المرموقة! بالطبع، كان عليّ أن أهرع لأحضر."
"أمم."
كان هناك شيء مريب. فرغم أن ألتيما كانت تُشيد بوضوح بعائلة سيفيرا، لم يستطع هانز إخفاء انزعاجه. وسرعان ما اتضح سبب ذلك.
"لكن إليك الأمر يا سيد هانز. أنت لا تتوقع أن تدفع بالدين مرة أخرى هذه المرة، أليس كذلك؟ لقد قلت الشهر الماضي أنه سيكون آخر مرة،" قالت ألتيما.
أجاب هانز: "اخفض صوتك. لقد أمّنت الأموال".
"أحم، أعتذر. أحياناً أجد صعوبة في التحكم بصوتي. إليك فاتورة مشتريات هذا الشهر. تفضل بالاطلاع عليها."
أخرج ألتيما فاتورة سميكة من داخل معطفه، تُفصّل كميات وأسعار جميع البضائع المُسلّمة. ألقى هانز نظرة سريعة على الصفحة الأولى فقط قبل أن يقلبها مباشرةً إلى الصفحة الأخيرة، حيث كان المبلغ الإجمالي مُدرجًا.
"أربعة آلاف ومائتي قطعة ذهبية؟ اسمع يا سيد ألتيما. لقد خفضنا كمية الطلب، فلماذا ارتفع السعر؟"
قد لا يبدو المبلغ كبيرًا للوهلة الأولى، ولكن ذلك فقط لأنه كان بعملات ذهبية. أما عند تحويله إلى عملات نحاسية شائعة الاستخدام بين عامة الناس، فقد بلغ مبلغًا هائلًا قدره 420 ألف عملة.
"أوه، ألم تكن تعلم؟ أصبحت المواد المستخدمة في صناعة الأسهم نادرة للغاية. إنها نادرة لدرجة أن دفع مبلغ إضافي لا يضمن الحصول عليها. لم تتمكن شركتنا التجارية من الحصول عليها إلا لأننا متميزون."
"مع ذلك، كان الإجمالي الشهر الماضي ثلاثة آلاف وخمسمائة قطعة ذهبية، أليس كذلك؟ توقعت ألا يتجاوز هذا الشهر ثلاثة آلاف قطعة ذهبية على الأكثر. كيف يمكن أن يرتفع السعر بمقدار ألف ومائتي قطعة ذهبية بدلاً من ذلك؟"
"... آه ."
تغير سلوك ألتيما في لحظة، كما لو تم قلب مفتاح كهربائي.
" تيو !"
بصق ألتيما على الأرض، وتحول تعبيره إلى تعبير تهديدي وهو يتحدث.
"إذن، هل تقول إنك لا تستطيع الدفع هذا الشهر أيضاً؟"
تحوّلت نبرة ألتيما إلى نبرة بلطجي، لكن حضوره كان أشدّ ترهيبًا من أيّ مجرم شوارع. كان يُشعّ بهالة شخص نجا من معارك لا تُحصى وتجارب اقترب فيها من الموت - محارب حقيقي. على الرغم من كونه كبير خدم عائلة سيفيرا المرموقة، كان هانز عجوزًا وضعيفًا. لم يكن بوسعه بأيّ حال من الأحوال تحمّل ضغط شخص شابّ ونشيط مثل ألتيما.
"لا، ليس هذا. لا أستطيع تدبير المبلغ كاملاً، لكنني جهزت ألفي قطعة ذهبية."
"أنت تُجنّنني يا سيد هانز. كان يجب أن تعطيني أربعة آلاف ومائتي قطعة ذهبية كاملة، وليس ألفين، وهو ما لا يُمثل حتى النصف. هل تقول لي أن آخذ هذا وأرحل؟"
لو أن ألتيما تحدث إلى كبير الخدم من أي عائلة نبيلة أخرى بهذه الطريقة، لكان ذلك قد كلفه حياته.
لكن هانز، المرتبك والمستسلم، أجاب بخنوع: "على الأقل تمكنت من جمع بعض المال. أرجو أن تحاول فهم وضعي".
"أنا أتفهم وضعك منذ فترة طويلة. هذه ليست المرة الأولى؛ لقد مرّ عامان بالفعل. هل تعلم حتى حجم الديون التي تراكمت عليك؟"
"على حد علمي، يبلغ المبلغ أقل بقليل من ثلاثمائة ألف قطعة ذهبية."
جعل هانز ألتيما يصفع جبهته من شدة عدم التصديق.
"هذا جنون. سيد هانز، هل فقدت عقلك الخرف؟ إنه خمسمائة وسبعون ألف! خمسمائة وسبعون ألف قطعة ذهبية!" صرخ ألتيما، وكان صوته مليئًا بالإحباط.
شعر هانز بالضيق، لكنه لم يستطع أن يغضب. لم يكن السبب فقط أن خمسمئة ألف قطعة ذهبية مبلغ فلكي، بل لأن ألتيما كانت تاجرة ماهرة.
بينما قطع التجار الآخرون علاقاتهم مع عائلة سيفيرا، التي كانت تعاني من تراجع، أو رفضوا التعامل معها رفضًا قاطعًا، كان ألتيما الوحيد المستعد للمخاطرة. بل إنه زوّد عائلة سيفيرا ببضائع عالية الجودة بأسعار زهيدة، وفي أوقات الحاجة، أقرضهم المال دون فوائد، محافظًا بذلك على علاقة وثيقة معهم. ونتيجة لذلك، قطعت عائلة سيفيرا علاقاتها مع التجار الآخرين الأكثر ترددًا، ووقّعت عقدًا حصريًا مع ألتيما.
لكن الآن، وبعد سنوات، أصبحت عائلة سيفيرا مدينةً لألتيما بمبلغٍ هائلٍ من المال. حتى لو رفع ألتيما صوته وسبّ، لما كان لعائلة سيفيرا أيّ حقٍّ في الشكوى. فلو قرر ألتيما التخلي عنهم، لما كان أمام عائلة سيفيرا خيارٌ سوى النزول بأنفسهم إلى القرية لشراء المؤن. ونظرًا لنقص القوى العاملة لدى عائلة سيفيرا وكثرة أعدائها، كان عليهم تجنّب مثل هذه المخاطرة تمامًا.
قالت ألتيما: "لقد سمحتُ بهذا الائتمان بدون فوائد مراعاةً لعلاقتي بعائلة سيفيرا، ومع ذلك تردّون لي هذا اللطف بمثل هذه الخيانة. ماذا تظنون أن الناس سيقولون عنكم لو علموا؟"
"أشعر بخجل شديد. أنت محق في كل شيء. سأعتذر نيابة عن العائلة."
انحنى هانز، وهو رجل مسن، انحناءة عميقة أمام ألتيما، وهو شاب صغير. لكن ألتيما ركل الأرض بغضب وإحباط.𝗳𝚛𝗲𝕖𝚠𝚎𝚋𝗻𝗼𝕧𝗲𝐥.𝚌𝚘𝐦
"تباً، هل ستعاملني كالأحمق الآن؟ هذا لن ينفع. سأضطر إلى مقابلة سيّد الأسرة والحصول على المال بنفسي."
" كح، كح . لماذا تفعل هذا؟ أنت تعلم كم هو مشغول البطريرك."
"ما الذي قد يكون أهم من خمسمائة وسبعين ألف قطعة ذهبية؟ أنت تتصرف بهذه الطيش لأنها أموال شخص آخر. هل تقول إنني لا أستحق مقابلة نبيل رفيع المستوى مثل البطريرك؟"
"أرجوك لا تفعل هذا. سأجد طريقة لجمع المال بحلول الشهر المقبل. في الوقت الحالي، أرجوك ارحل."
كبير الخدم في عائلة مرموقة يتوسل إلى تاجر شاب: ألتيما، وهي تبتسم ابتسامة خفيفة، أبعدت ذراع هانز.
"مهما توسلتَ، فلن يُجدي ذلك نفعاً. إذا لم أتمكن من مقابلة سيّد الأسرة، فسأضطر إلى مقابلة أحد كبار السن. أحتاج إلى سبب يدفعني إلى مواصلة العمل معك."
كان هانز، الذي قوبل بالرفض القاطع، غارقًا في أفكاره. لم يكن كبير العائلة على علم بأن عائلة سيفيرا مدينة لألتيما بدين ضخم. كان هذا قرار هانز وحده؛ لم يُفصح عن الأمر لأنه لم يُرد أن يُثقل كاهل كبير العائلة المُثقل بالأعباء. لكنه لم يستطع الآن الاعتراف بأن العائلة قد تراكمت عليها ديونٌ طائلة. بدا تقديم ألتيما لأحد كبار العائلة أمرًا لا مفر منه.
لكن أي واحد؟
لم يكن هناك داعٍ للتفكير ملياً في الأمر. من بين الشيوخ الثلاثة، لم يكن في القصر سوى اثنين: بانير، الذي عاد بالأمس، وريغانون، والد أوليف، سيدة المنزل الراحلة.
سيكون الوضع صعباً بغض النظر عمن يختاره هانز، لكنه رأى أن ريغانون هو الخيار الأفضل. كان بانير سريع الغضب، وإشراكه قد يزيد الوضع سوءاً بدلاً من حله. من ناحية أخرى، كانت تربط هانز علاقة جيدة بريغانون.
اتخذ هانز قراره وقال لأولتيما: "انتظري هنا لحظة من فضلك. سأبلغ اللورد ريغانون".
"هه. لقد اتخذت القرار الصحيح،" أجابت ألتيما بغرور، وهي تميل إلى جانب واحد.
بينما غادر هانز للتحدث مع ريغانون، لم تستطع ألتيما إلا أن تبتسم.
ههه. النبلاء أو غيرهم - جميعهم عاجزون أمام المال. أساتذة الرماية؟ انسَ أمرهم. المال هو الملك.
عندما التقى هانز بألتيما لأول مرة، عامله كبائع متجول. في تلك اللحظة، أقسم ألتيما أن يُخضع هانز أمامه. واليوم، شعر أن ذلك الحلم بات قاب قوسين أو أدنى.
في المرة القادمة، سأتمكن من جعله يركع فعلاً. ههه. ومع قليل من الوقت الإضافي...
كان ألتيما غارقاً في أفكاره، مستمتعاً بأوهامه، عندما فجأةً...
"حسنًا، حسنًا، انظروا من هنا! أليس هذا سنوتي الصغير خاصتنا!"
مخاطي.
برز عرق في جبين ألتيما. وتساءل من ذا الذي يجرؤ على ذكر لقب طفولته؟
أدار ألتيما رأسه بسرعة وصاح قائلاً: "أي أحمق نعتني بهذا؟!"
ثم شك في عينيه. كان الشخص الواقف أمامه شخصاً لم يكن من المفترض أن يقابله هنا أبداً.
"أنا هو، أيها الوغد."
الفصل السابق