الفصل التالي
الفصل العشرون: كما الأب، كذلك الابن (1)
في مستوصف عائلة سيفيرا، كانت كاثرين، وعينها معصوبة، متكئة على السرير عندما فحصها الطبيب. وقد اندهش.
"من قام بمعالجتك؟ لقد تم الأمر بشكل نظيف للغاية... لا حاجة لأي تدخل إضافي. فقط استرح وتعافى."
لم تستطع كاثرين إلا أن تُبدي دهشتها من فحص الطبيب. عندما عرض عليها كيتر علاجها، ظنت أنه يُخطط لتعذيبها؛ كان العلاج سريعًا ومؤلمًا لدرجة أنها استعدت لاحتمالية فقدان بصرها، لكنه كان مثاليًا. هذا ما جعل كيتر أكثر إثارة للاهتمام.
من هو؟ إنه يستخدم رماية ليست من سيفيرا، وهو بارعٌ في الطب أيضًا. ما نوع المكان الذي يُصنع فيه الأفسنتين...
ألقت كاثرين نظرة خاطفة على كيتر، الذي كان يجلس بالقرب منها. ولأنها كانت تشعر بوجوده، استطاعت أن تنظر في اتجاهه حتى مع تغطية عينيها. كانت أفكارها تتسارع في رأسها.
كانت كيتر، بصفتها وصية عليها، مشغولة بتقشير تفاحة بالسكين.
افتح فمك.
شعرت كاثرين ببعض التأثر من كيتر. لم يكتفِ بتقشير التفاحة لها، بل كان يطعمها إياها أيضاً. إلا أن ما دخل فمها لم يكن لب التفاحة الحلو، بل قشرتها المرة.
"أوف..."
"لا تبصقها."
بينما كانت كاثرين تمضغ التفاحة على مضض، لاحظت مدى إتقانه في تقشيرها: لم يلتصق بها حتى ذرة من اللب، ولم يتبق منها سوى الطعم المر. ورغم الطعم غير المستساغ، ضغطت كاثرين على أسنانها وأجبرت نفسها على ابتلاعها.
قرمشة!
في هذه الأثناء، صدر صوت رضا من جانب كيتر وهو يعضّ لب التفاحة العصير. لم يكن بوسع كاثرين أن تشتكي. فهي في النهاية عبدة الآن.
بالطبع، لم يكن ذلك يعني أنها أرادت أن تعيش كعبدة. مع ذلك، فقد قطعت عهداً، ونقضه لن يجلب لها ألماً نفسياً فحسب، بل سيُخلّف وسماً على جبينها - رمزاً لا يُمحى للخيانة، لا يُمكن محوه حتى بعد الموت.
لكن هذا لا يعني أنها ستفعل أي شيء. فلو حاول كيتر إيذاء سيفيرا أو استغلالها لمثل هذه الأغراض، لكانت كاثرين ستنهي حياتها وفاءً لواجبها كفارسة. وحتى الآن، لم يحدث شيء غير عادي. ورغم أن كيتر لم يُكرّس نفسه لرعايتها، إلا أنه كان يفعل ذلك بطريقته الخاصة.
بعد أن انتهت من تقشير التفاحة، تحدثت كاثرين بحذر.
"همم، اللورد كيتر..."
"سيّد؟"
رفع كيتر حاجبه وهو يرفع السكين، متسائلاً عن اختيارها للكلمات.
ترددت كاثرين قبل أن تكمل حديثها.
"سيدي..."
"هذا صحيح، أيها العبد."
"السهام غير المرئية... كيف أطلقتها؟ وما هذا الشيء الذي التف حول رقبتي في النهاية؟"
كان هذا هو السبب وراء نمو كاثرين المستمر. لم تكن كلماتها الأولى التماسًا للتراجع عما حدث، ولم تتهمه باستخدام قوة الأمارانث. لقد تقبلت هزيمتها وحقيقة أنها أصبحت عبدة، ولم تخجل من السؤال عن القوة التي هزمتها.
سأعلمك في المرة القادمة.
"حسناً، كنت أعرف أنك لن تفعل ذلك - لحظة، ماذا؟"
وبينما كانت كاثرين تحاول النهوض على قدميها من المفاجأة، نقرت كيتر على جبهتها.
جلجل!
"آه!"
على الرغم من أنها بدت وكأنها نقرة خفيفة، إلا أن الصوت كان عالياً لدرجة أنه بدا وكأنه صوت تكسر البطيخ.
قالت كاثرين، وهي مستلقية على السرير، بصوت مرتعش: "لو لم تكن تريد إخباري، كان بإمكانك أن تقول ذلك ببساطة. لماذا ضربتني؟"
"عن ماذا تتحدث؟ لقد ضربتك لأنك اندفعت نحوي فجأة. قلت لك، سأعلمك كيف تطلق سهماً غير مرئي."
"ري... حقاً؟"
كانت كاثرين متحمسة. بدا وكأنها نسيت خسارتها، رغم أنها هي من تحدت كيتر للمبارزة. ومهما كان إعجاب الفرسان بالقوة، فقد كانت غريبة الأطوار بلا شك.
"بالطبع، كنت أمزح فقط. منذ متى يتعلم العبد أساليب سيده؟"
"...همف."
أخذت كيتر قضمة كبيرة من شرائح التفاح المتبقية.
كانت القدرة على إطلاق سهام غير مرئية شكلاً من أشكال السحر؛ لم تكن من مدرسة السحر المعروفة - نظام الدائرة - ولكن من فرع جديد يسمى نظام التجسيد السحري.
لكن عندما قال كيتر إنه يستطيع تعليمها، لم يكن ذلك كذباً محضاً. فإذا كان هناك من يستحق التعليم، فسيعلمه، وبالنسبة له، كانت كاثرين تمتلك الموهبة والشخصية اللازمتين لذلك.
كونها الفارسة الأنثى الوحيدة في عائلة سيفيرا يُعدّ ميزةً عظيمة. هناك العديد من الطرق لاستغلال ذلك لصالحي.
لم ينظر إليها كيتر كعميلة كما فعل مع تاراغون، ولا كطالبة لديه. بل كانت مرؤوسة له، وقد رأى كيتر فيها إمكانات تؤهلها لهذا الدور.
كان كيتر يقبل أي عميل إذا كان لديه المال، لكنه كان شديد الانتقائية مع مرؤوسيه.
يجب على المرؤوس، على الأقل، أن يفي بوعده. إذا أقسم على الموت، فعليه أن يكون مستعداً للموت؛ وإذا أصبح عبداً، فعليه أن يتصرف كعبد.
قرر كيتر أن يختبر ما إذا كانت كاثرين من النوع الذي يستطيع الوفاء بكلمته.
"من أرسلك أيها العبد؟"
اتسعت عينا كاثرين من الصدمة.
كانت كيتر تدرك تمامًا أن قول الحقيقة قد يعني أحيانًا المخاطرة بالحياة، لكن كان على كاثرين أن تكون قادرة على فعل ذلك - فهذه هي طبيعة العلاقة بين السيد والعبد. إذا اختار المرء أن يكون عبدًا، فعليه أن يتقن دوره.
إذا لم يستطع أحدهم الوفاء بمثل هذا الوعد—
إنهم عديمو الفائدة. لا يهمني إن عاشوا أو ماتوا.
كان السؤال عن هوية من يقف وراء مهمتها هو الاختبار الأول. كانت كاثرين خادمة كيتر، شخصٌ مُلزمٌ بطاعته طاعةً عمياء. كان يُتوقع منها أن تُجيب بصدق على أي سؤال يطرحه، حتى لو كان ذلك يُهدد حياتها.
لكن كاثرين ترددت، فقد وقعت في صراع داخلي. كان على الفارس الالتزام بقواعد الفروسية، التي تتضمن بندًا يقضي بالوفاء بالوعود، حتى للعدو. وبناءً على هذا المبدأ، كان على كاثرين أن تجيب على سؤال كيتر بصدق. لكن كان هناك أيضًا جزء من القواعد ينص على أنه لا يجوز للفرسان خيانة حلفائهم أبدًا.
ما هو الأهم؟
كانت كاثرين تعاني صراعاً داخلياً شديداً. لم يكن القرار سهلاً، لكن كيتر لم يكن صبوراً. ضغط عليها بصمتٍ عن طريق النقر بأصابعه على الطاولة.
ثم أخذت كاثرين نفساً عميقاً.
"كان... لحم بروشوتو بتلر."
كان هذا أفضل حل وسط يمكنها التوصل إليه. لم تكذب، ولم تخن حلفاءها تمامًا. فبينما كان الشيخ بانير هو من أصدر التعليمات لبروشوتو، كان بروشوتو هو من أعطى كاثرين أوامرها.
قام كيتر بمسح ذقنه بعد سماعه كلام كاثرين.
ربما طلب بانير لحم الخنزير المقدد، الذي طلب بدوره كاثرين.
من الناحية الفنية، سيكون أصلها بانير، ولكن في الوقت الحالي، لم تكن إجابة كاثرين كذبة.
بالكاد ينجح.
بالطبع، لم يكن هذا هو النهاية. فاختبار واحد بسيط لا يكفي لكسب ثقة شخص ما. قد يكون عدم الكذب في وجه شخص ما نابعًا من الخوف من انكشاف أمره. لكن إذا وفى شخص ما بوعد صعب حتى في غياب الشخص الآخر، فهذا ما يجعله جديرًا بالثقة.
كان هذا هو نوع الشخص الذي كان عليه دورك، المرؤوس الوحيد الذي قبله كيتر في ليكور.
كان دورك أضعف شخص في سلسلة هرم الخمور؛ لم يكن حتى قادراً على هزيمة الكلاب الضالة. ومع ذلك، خاطر بحياته ليفي بوعد قطعه لكيتر. أحب كيتر أمثال هؤلاء الأشخاص - أولئك الذين، رغم فقرهم، كانوا على استعداد للمخاطرة بحياتهم للوفاء بوعودهم.
"إذن، كان ذلك البروسكيوتو العجوز هو من فعلها. ستقام جنازة قريباً."
على الرغم من أن كاثرين قد تخلت عن بروسشوتو لصالح بانير، إلا أنها لم تكن تكره بروسشوتو، لذلك بدأت على عجل في الدفاع عنه.
"مع أن باتلر بروشوتو هو من أصدر الأمر، إلا أنني أنا من وافقت على تنفيذه. لذا، تفضلوا، أفرغوا غضبكم عليّ."
لا تقلق. بالطبع، ستُعاقب أنت أيضاً.
"معاقب... كيف؟"
نهض كيتر في صمت، عندما سمع خطوات تقترب من الردهة الخارجية.
أقسم الجنود الذين شهدوا المبارزة على كتمان الأمر. ففي نهاية المطاف، لن يتباهى الجنود الذين تحت إمرتها بهزيمتها في أفضل أساليبها القتالية وأكثرها ثقة.
كانت الخطوات القادمة تعود لفرسان كاثرين. ورغم أن الجنود لم ينبسوا ببنت شفة، إلا أن أحد الخدم الذين رأوا كاثرين تُنقل إلى المستوصف قد أبلغ الفرسان.
قام كيتر بحركة تشبه حركة السحاب على شفتيه وقال: "خلال الشهر القادم، لا تنطق بكلمة واحدة. ولا تتواصل كتابياً أيضاً".
كان هذا هو العقاب والاختبار الذي وضعه كيتر لكاثرين ليرى إن كانت ستفي بوعدها حقًا. بالطبع، لم يكن هذا يعني أنه سيراقبها في كل دقيقة من كل يوم؛ فكاثرين لم تكن بتلك الأهمية بالنسبة له.
قال كيتر: "لا تنطق بكلمة واحدة، حتى لو أمرك البطريرك بذلك أو حضرت الملكة ليليان بنفسها. ليس الأمر صعباً للغاية، أليس كذلك؟"
"هذا قاسٍ بعض الشيء... هل يمكنني على الأقل أن أقول كلمة واحدة في اليوم؟"
بدلاً من الرفض الصريح، حاولت كاثرين التفاوض.
نقرت كيتر على جبهتها وقالت مرة أخرى: "هل يتفاوض العبد مع سيده؟"
"أوف..."
وبينما كانت كاثرين تفرك جبهتها من الألم، وضع كيتر إصبعه على شفتيه.
"ألم أقل لك ألا تنطق بكلمة؟"
توقفت كاثرين عن الكلام فوراً، لكنها ضمت يديها متوسلة الرحمة. قد يجدها الآخرون لطيفة، لكنها لم تُزعج كاثرين على الإطلاق.
قال كيتر: "أراك بعد شهر".
وبعد ذلك مباشرة، انفتح باب المستوصف، واقتحم الفرسان المكان.
"كاثرين!"
سمعنا أنك أصبت عينك. هل أنت بخير؟
وصل أربعة فرسان، جميعهم من أقران كاثرين.
أبدوا قلقهم على كاثرين وهم يحدقون في كيتر. بدا الأمر وكأنهم يسألونه بنظراتهم عما إذا كان قد فعل بها شيئاً.
"يا سيد كيتر، لقد سمعنا أنك حملت كاثرين إلى هنا. هل يمكنك أن تشرح ما حدث؟"
"هل أبدو كخادمك؟"
كان الفارس يسد الباب. ضرب كيتر كتف الفارس بكتفه ومرّ من جانبه.
"يا...!"
مدّ أحد الفرسان يده للإمساك بكيتر، لكن فارساً آخر منعه من الإمساك به من معصمه.
"دعه يذهب. علينا الاطمئنان على كاثرين أولاً."
"صحيح. هذا هو المهم."
لم يكن الفرسان على دراية كاملة بالقصة. كل ما سمعوه هو أن كاثرين أصيبت ونُقلت إلى المستشفى. تجمعوا حول سريرها، يسألونها عما حدث.
"هل اللورد كيتر... لا، هل آذاك ذلك الوغد؟"
"قل شيئًا. حتى لو كان كيتر ابن البطريرك، لا يمكننا أن نتجاهل هذا الأمر."
لكن كاثرين التزمت الصمت. كانت من النوع الذي لا يفقد تفاؤله أبدًا، حتى في أشد لحظات الإرهاق أو الإصابات. صمتها الآن جعل الفرسان يدركون أن هذا ليس موقفًا عاديًا.
"كيتر...!"
صرخ أحد الفرسان باسم كيتر غاضباً، لكن كاثرين هزت رأسها.
"هاه؟ كاثرين، لماذا؟ هل فعل لكِ كيتر شيئاً؟ يمكنكِ إخبارنا؛ نحن فقط هنا."
بدلاً من الكلام، هزت كاثرين رأسها سريعاً نافيةً. شعر الفرسان بالإحباط، إذ لم يفهموا سبب صمتها.
"هل أصبتَ حلقك؟"
هزت رأسها.
"هل نسيت كيف تتكلم؟"
هزت رأسها مرة أخرى.
"إذن لماذا تتصرف هكذا؟!"
ازداد إحباط الفرسان، فواصلوا الضغط على كاثرين، لكنها التزمت الصمت، ولم تتواصل إلا بالإيماء أو هز رأسها. حتى عندما وصل الطبيب لاحقًا، كان في حيرة مماثلة ولم يستطع تقديم أي تفسير. وبقي الوضع على حاله عندما جاء بروشوتو، كبير خدم بانير، لرؤيتها.
"إذا فشلت في مهمتك، فعلى الأقل اشرح موقفك."
لم يكن بروشوتو مجرد رئيسها في العمل؛ بل كان بمثابة فرد من عائلتها، شخص كانت تناديه عمها. ومع ذلك، تجنبت كاثرين النظر إليه بحزن.
تنهد بروسكيوتو تنهيدة طويلة وقال: "كاثرين، اعتبارًا من اليوم، تم فصلك من وسام النجمة. كما تم إلغاء رتبتك كقائد ملازم. إلى أن أستدعيك، عليكِ البقاء في الحبس الانفرادي في مقر إقامتك."
كان الحبس يعني عدم القيام بأي مهمات، أو تدريب، أو حتى الخروج من غرفتها. كان ذلك عارًا كبيرًا على أي فارس، وخاصةً على كاثرين. للحظة، فتحت فمها وكأنها ستتكلم، لكنها سرعان ما أغلقته.
بعد أن غادر بروشوتو المستوصف، مسحت كاثرين الدم عن راحتي يديها. كانت قد غرست أظافرها في يديها لتكبح رغبتها في الكلام. ورغم عزلتها، كان الكثيرون يزورونها، ما يدل بوضوح على نفوذها الكبير داخل الأسرة.
لكن لم يستطع أحد إجبار كاثرين على الكلام. حتى عندما زارها بيسيل شخصياً، كظمت غيظها والتزمت الصمت – كل ذلك وفاءً بوعدها لكيتر.
الفصل السابق