الفصل التالي
الفصل السادس عشر: معركة على جسر (2)
"بعد مراقبة اللورد كيتر، انتابني شعور بأنه شخص عنيد وسريع الغضب."
عبس بانير على الفور عند سماعه كلمات بروشوتو.
"هل تقترح أن نستخدم كاثرين لإغواء كيتر؟"
"كيف لي أن أستخدم كاثرين في مثل هذه الخطة الدنيئة؟ لقد ربيتها كابنتي. ذكرت ذلك لأني أعتقد أن اللورد كيتر سيشعر بإذلال أكبر إذا هزمته كاثرين"، قال بروشوتو.
"همم. سيكون ذلك إهانة بالغة لرجل عنيد أن تهزمه امرأة. ومع ذلك، لإذلاله، يجب أولاً أن يفوز المرء، وأن يفوز فوزاً ساحقاً للغاية"، أجاب بانير.
"هذا صحيح."
سمعت أن أنيس قد هُزم على يد كيتر. هل أنت واثق من أن كاثرين تستطيع هزيمته؟
لم يكترث بانير بأن أنيس لم يكن في حالة جيدة أو أن الهجوم كان مفاجئًا. الشيء الوحيد الذي كان يهم هو النتيجة: خسر أنيس وفاز كيتر. فكر بروشوتو بنفس الطريقة. لقد هزم كيتر أنيس، لذا لكي تفوز كاثرين عليه، كان عليها أن تهزم أنيس أيضًا كشرط أساسي لتكون لها فرصة ضد كيتر.
قال بروسكيوتو: "ألا يكفي أن تكون كاثرين فارسة من فئة النجمتين؟"
نادراً ما أظهر بانير دهشته، لكن عينيه اتسعت عندما سمع كلمة بروشوتو.
"هل أصبحت كاثرين فارسة بنجمتين؟ في غضون ثلاث سنوات فقط منذ أن أصبحت فارسة بنجمة واحدة؟!"
لم يكن الفارق بين الفارس المتدرب والفارس ذي النجمة الواحدة كبيرًا. ومع ذلك، كان الفارق بين الفارس ذي النجمة الواحدة والفارس ذي النجمتين هائلاً.
كان من المسلّم به أن يصبح الفارس المتدرب فارسًا بنجمة واحدة، لكن الوضع اختلف بعد ذلك. فقد توفي أكثر من ستين بالمئة منهم بسبب الشيخوخة دون أن يُرقّوا إلى نجمتين. ولم يكن الوصول إلى رتبة فارس بنجمتين أمرًا يُنال بالحظ وحده؛ إذ استغرقت فترة التحضير لاختبار النجمتين أكثر من عشر سنوات.
بالنسبة لكاثرين، وهي امرأة، أن تصبح فارسة بنجمتين في غضون ثلاث سنوات فقط كان إنجازاً سيدخل في تاريخ المملكة.
"مذهل. كنت أعرف أن كاثرين موهوبة للغاية، لكن أن تصبح فارسة من فئة نجمتين أسرع من أنيس..." قال بانير.
أجاب بروشوتو: "كل ذلك بفضل نظرتك الثاقبة للمواهب يا سيدي".
"هاها، هذا صحيح أيضاً."
كان بانير هو من أدرك موهبة كاثرين مبكراً وضمّها إلى عائلة سيفيرا. ورغم أنها لم تُتبنى رسمياً، إلا أن جميع أفراد العائلة كانوا يعلمون أنه كان يعتني بها كابنة.
بانير، الذي كان متشككًا في البداية بشأن اختيار بروسكيوتو، اقتنع عندما سمع أن كاثرين أصبحت فارسة من فئة النجمتين.
"إذن ستكون هذه أول مهمة لكاثرين بصفتها فارسة من فئة النجمتين؟" سأل بانير.
أجاب بروشوتو: "سيكون الأمر كذلك، إذا سمحت بذلك يا سيدي".
"لا شك في مهارات كاثرين. ومع ذلك، لا أعرف ما إذا كانت قادرة على إنجاز المهمة على أكمل وجه. سأرسل كاثرين إذا ضمنت ذلك يا بروشوتو."
"أضمن لك ذلك يا سيدي. أنت تعلم أن كاثرين ليست كباقي النساء. إنها مثال يحتذى به للفرسان الآخرين، وأعتقد أنها قادرة تماماً على التعامل مع كل ما يتعلق بهذه المهمة."
"أنا أثق بك يا بروشوتو. أرسل كاثرين باسمي."
وضع بانير القوس والسهام التي كان يحملها جانباً.
قال بانير: "سأثق بكاثرين وأنتظر، لكن يجب عليها تحقيق نتائج قبل انتهاء الليلة. لن يأتي أي خير من تأخير هذا الأمر".
"سأضع ذلك في اعتباري يا سيدي."
"تفضل."
وبموافقة بانير، ذهب بروسكيوتو للبحث عن كاثرين على الفور.
* * *
لم يكن هناك داعٍ للبحث عن كاثرين، فقد كانت تلتزم بجدول يومي محدد. في هذا الوقت من المساء، كانت دائمًا في غرفة التدريب داخل مسكن الفرسان. كان هناك العشرات من الفرسان يتدربون على القوة، لكن من بينهم، برزت واحدة بحضورها المميز. ببشرتها البرونزية، وعضلاتها المفتولة، وشعرها المربوط إلى الخلف، كان حضور كاثرين طاغيًا.
رصد بروشوتو كاثرين ونادى عليها.
"كاثرين! هل يمكنكِ تخصيص لحظة؟"
أدارت كاثرين، التي كانت تُدرّب ذراعيها وكتفيها بسحب عمود فولاذي مثبت بإحكام، رأسها لتنظر إلى بروشوتو. وعلى عكس بنيتها القوية، كانت ابتسامتها مشرقة.
بالتأكيد! سأراكم جميعاً غداً!
وودع الفرسان أيضاً.
"خذ وقتك. سنحرص دائماً على إبقاء مكانك شاغراً."
"يجب أن تكون غرفة الاستراحة الرابعة فارغة. يمكنك الذهاب إلى هناك."
"إذا كنت بحاجة إلى أي نصيحة، فلا تتردد في الحضور في أي وقت."
لم تكن كاثرين المرأة الوحيدة في سيفيرا فحسب، بل كانت رمزًا مشرقًا بثّ الأمل والحيوية في عائلة سيفيرا الرتيبة والجامدة. كان الفرسان الذين يتدربون معها أكبر منها سنًا، لكنها كانت أعلى منهم رتبة. ومع ذلك، عاملتهم كاثرين باحترام يليق بكبارها. لهذا السبب، كان عدد من يُعجبون بكاثرين سرًا أكثر بكثير ممن يحسدونها على موهبتها أو يحتقرونها لكونها امرأة.
بعد ذلك بوقت قصير، كانت كاثرين وبروسكوتو بمفردهما في غرفة استراحة ملحقة بغرفة التدريب.
"لقد مر وقت طويل منذ أن زرتنا يا عم بروشوتو. كيف حالك؟ أتذكر القوس الذي أهديتني إياه احتفالاً بحصولي على رتبة فارس بنجمتين؟ لقد كنت أستخدمه بشكل جيد للغاية،" قالت كاثرين بحرارة وهي تمسح العرق عن جبينها.
لم يستطع بروشوتو كبح ابتسامته كلما رأى كاثرين، فقد كانت بمثابة ابنته. إلا أنه تظاهر بالجدية هذه المرة لأن الأمر كان بالغ الأهمية.
"كاثرين، لدي مهمة لكِ."
"هههه، فقط أخبرني ماذا أفعل."
تحدثت كاثرين بابتسامة، مما قد يوحي بأنها لا تأخذ المهمة على محمل الجد. في البداية، أساء بروشوتو فهمها أيضاً، لكن الأمر لم يكن كذلك. كان هدفها من سلوكها المرح هو طمأنة الآخرين؛ فقد كانت أكثر دقة وإتقاناً من أي شخص آخر في مهماتها.
"أنت تعرف كيتر، أليس كذلك؟" سأل بروشوتو.
"ابن الأب غير الشرعي، أليس كذلك؟ سمعت أنه وصل اليوم."
"هل تعلم أيضاً أنه كان يسبب المشاكل منذ وصوله؟"
"ماذا؟ أنا آسف، هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها بهذا الأمر."
تسبب كيتر في المشاكل أسرع من انتشار الشائعات عنه. كما أن كثرة كلام فرسان سيفيرا كان لها دور في ذلك.
روى بروشوتو بإيجاز الأحداث التي تسبب بها كيتر. بدت كاثرين في حيرة من أمرها بعد سماعها عن تصرفات كيتر.
"هل ارتكب اللورد كيتر خطأً ما؟ أستطيع أن أفهمه."
كان لكل شخص عيوبه، بما في ذلك كاثرين؛ وكان عيبها الأكبر هو تسامحها المفرط. ورغم ذلك، كان بانير يُفضّلها لأنها كانت تُطيع الأوامر دائمًا، حتى وإن لم تفهمها.
"يعتقد الشيخ بانير أن كيتر يشكل خطراً على عائلة سيفيرا. لا يمكننا تركه يتصرف بحرية. كاثرين، عليكِ إيقاف كيتر."
"نعم، سأفعل ذلك."
كانت كاثرين مثالاً يحتذى به في الفروسية. حتى وإن لم تفهم ذلك، فقد اتبعت أوامر رؤسائها دون تردد.
"ماذا علي أن أفعل؟"
ظنت كاثرين أن بروشوتو سيكون لديه خطة. لكنه هز رأسه نافياً.
"هذه المهمة تخصك وحدك. عليك أن تفكر وتتخذ قرارك بنفسك."
"مهمة فردية...؟"
اتسعت عينا كاثرين.
أومأ بروشوتو برأسه وأعاد قوله: "أنت فارس برتبة نجمتين وقائد مسؤول عن جنود آخرين؛ لا يمكنك الاستمرار في اتباع أوامر الآخرين إلى الأبد. إلى جانب ذلك، أنت مستقبل عائلة سيفيرا لدينا."
"أوه...!"
"هذا ليس قراري وحدي. الشيخ بانير يفكر بنفس الطريقة."
امتلأت عينا كاثرين بالدموع قليلاً عندما ذكر بروشوتو اسم بانير. وتساءل بروشوتو، كوالد، عما إذا كانت ستنجح في ذلك، لأنها كانت متأثرة للغاية.
"كن شجاعاً. حتى لو فشلت، سنتدخل. أنا والشيخ بانير سندعمك مهما حدث."
"لن أخيب ظنك، كما هو الحال دائماً."
قال الشيخ بانير: "أنجزوا المهمة قبل حلول الليل. كيتر موجود الآن في ميدان الرماية الثاني، لذا اغتنموا هذه الفرصة."
على الرغم من أنه كان ينبغي على كاثرين أن تجد هذه المعلومات بنفسها، إلا أن بروسكيوتو لم يستطع إلا أن يرغب في مساعدتها أكثر كلما رآها.
"فكّر بعمق، وتصرّف بسرعة."
وبهذا، غادر بروشوتو بسرعة قبل أن يتمكن من اللين.
كاثرين، التي تُركت وحيدة الآن، رمشت ببطء، وكأنها شاردة الذهن. لم تكن هذه المرة الأولى التي تتلقى فيها مهمة، لكنها كانت المرة الأولى التي تُسند إليها فيها من البداية إلى النهاية. كانت هذه إشارة إلى أن بانير قد أقرّ بها تمامًا.
الشيخ بانير...
نشأت كاثرين في دار أيتام ترعاها عائلة سيفيرا. وبينما كان الأطفال الآخرون منشغلين بحياتهم الخاصة بعد بلوغهم سن الرشد، كانت هي مختلفة. أرادت أن ترد الجميل لدار الأيتام التي احتضنتها واعتنت بها بحب، وهو هدف جعلته رسالتها في الحياة.
عندما علم مدير دار الأيتام بنواياها، قالوا إن الدار قادرة على العمل بفضل دعم عائلة سيفيرا. لذا، نصحوها بردّ الجميل لعائلة سيفيرا بدلاً من ردّه للدار.
ثم ذهبت كاثرين مباشرة إلى عائلة سيفيرا وتحدثت إلى كبير الخدم.
"أرجوكم دعوني أعمل في عائلة سيفيرا."
في ذلك الوقت، منحها كبير الخدم فرصة العمل كخادمة. فكرت كاثرين أنها لن تمانع قضاء حياتها كخادمة إذا كان ذلك يعني مساعدة عائلة سيفيرا.
عملت بجد كخادمة لمدة عام تقريبًا، لكنها سمعت بالصدفة أن عائلة سيفيرا تعاني من نقص في الفرسان. تزامن ذلك مع بداية معاناة عائلة سيفيرا من ضغوط خارجية، مما أدى إلى انخفاض حاد في عدد المتدربين الخارجيين.
لم تستطع كاثرين تجاهل أزمة سيفيرا، فذهبت إلى كبير الخدم وأعربت عن رغبتها في أن تصبح فارسة. ورغم أنها كانت مخلصة لعملها كخادمة، إلا أن ذلك وحده لم يكن كافياً لتصبح فارسة.
رفض كبير الخدم طلبها ببرود، ولكن ليس لكونها امرأة. صحيح أن النساء يُمكنهنّ أن يصبحن فارسات، إلا أن معايير الفارسات كانت أعلى بأربع مرات من معايير الفرسان. يوجد في مملكة ليليان أكثر من خمسة آلاف فارس، لكن مئتين وعشرين فارسة فقط من بينهن.
حتى النساء اللواتي ولدن ونشأن في عائلات نبيلة لم يستطعن تحمل تدريب الفروسية، واستسلمن. ولذلك، اعتقد كبير الخدم أن كاثرين، التي أتت من دار أيتام، لن تنجح. كانت الموارد والتكاليف اللازمة لتدريب الفروسية باهظة، لذا أخبر كبير الخدم كاثرين بحزم أنها لا تستطيع أن تُدرَّب لتصبح فارسة.
عندها تدخل بانير، الذي كان يمر بالمكان بالصدفة.
"كاثرين، أليس كذلك؟ على الرغم من أنكِ تنحدرين من خلفية متواضعة، إلا أنه لا يجب أن نتجاهل رغبتكِ في المساهمة في عائلتنا. سأدعمكِ. سأمنحكِ الفرصة لتصبحي فارسة من فرسان سفيرة."
عندما قال الجميع إن الأمر مستحيل، كان بانير الوحيد الذي آمن بكاثرين ودعمها.
لم يكن بانير بالنسبة لها مجرد كفيل، بل كان بمثابة الأب الذي طالما حلمت به منذ أيامها في دار الأيتام. ورغم أنها لم تستطع مناداته "أبي"، إلا أنها اعتبرته كذلك وتبعته. ولذلك، لم يكن بوسعها أن تفشل في مهمتها.
بعد تفكير متأنٍ، نهضت كاثرين. وامتثالاً لنصيحة بروسشوتو بالتفكير بعمق والتصرف بسرعة، جمعت الجنود الذين تحت إمرتها وتوجهت إلى ميدان الرماية الثاني.
عادةً ما كان ميدان الرماية الثاني مكاناً مهجوراً. رأت كاثرين أن الوقت مناسب الآن، بوجود كيتر هناك، فقررت تسوية الأمور بسرعة وحسم.
الفصل السابق