الفصل التالي
الفصل الخامس عشر: معركة على جسر (1)
اللوردات الأربعة والبوابات السبع: يشير هذا المصطلح إلى اللوردات الأربعة وعائلات النبلاء السبع الذين يمثلون مملكة ليليان. في الأصل، كانت عائلات النبلاء تُشير حصراً إلى أساتذة فنون المبارزة، لكن ظهور عائلة سيفيرا، أساتذة الرماية، كسر هذا التقليد. ونتيجةً لذلك، وجد النبلاء المحافظون، الذين يُفضلون التقاليد على الحياة نفسها، وجود عائلة رماية أمراً غير مقبول.
كيف يمكن مقارنة الرماية بفنون المبارزة؟ حتى وإن كان للرماية إسهامات في الحرب، فإن من يخاطرون بحياتهم على الخطوط الأمامية هم الفرسان الذين يحملون السيوف!
عندما اشتهرت عائلة سيفيرا ببراعتها في الرماية، حظيت برعاية الملكة ليليان، ولذلك لم يجرؤ أحد على المساس بها. إلا أن الوضع تغير جذرياً الآن؛ فقد أصبحت أزمة عائلة سيفيرا حديث الساعة بين النبلاء.
في الماضي، حين كانت الحروب واسعة النطاق بين الدول متكررة، برزت إنجازات عائلة سيفيرا. أما في عصر الحرب الباردة الحالي، حيث باتت المناوشات المحلية أو المبارزات الشريفة بين الفرسان شائعة، فقد أصبح أساتذة الرماية عبئًا.
بطبيعة الحال، مارس العديد من النبلاء ضغوطًا سياسية متواصلة، زاعمين أن عائلة سيفيرا لا تستحق مكانتها كعائلة حاكمة. وادعوا أن المملكة ستصبح أقوى بكثير لو تولت هذا المنصب عائلةٌ بارعة في فنون المبارزة. كان هذا الرأي منطقيًا، وقد طُرح مرارًا وتكرارًا، حتى وصل إلى الملكة ليليان. وضع هذا عائلة سيفيرا أمام اختبارٍ حقيقي، محاكمةٌ لتبديد شكوك العامة.
أعلنت عائلة سيفيرا عزمها على المشاركة في المعارك الدولية وتحقيق إنجازات عسكرية. إلا أن لديها عيبًا جوهريًا آخر: صمتها. فصمتها يعني افتقارها للمهارات الاجتماعية، وهذا بدوره يعني انعدام نفوذها السياسي في المجتمع النبيل.
لم تكن هذه مشكلة عندما كانت الحروب واسعة النطاق شائعة، إذ كانوا يحظون بدعم الملكة ليليان بفضل إنجازاتهم العسكرية الباهرة. إلا أن الزمن تغير، وتضاءل حب الملكة ليليان الذي بدا أبديًا.
لم تكن عائلة سيفيرا، عديمة الخبرة السياسية، تملك حلفاء نبلاء ولا فصائل تدعمها. في ظل هذه الظروف، لم يكن أمامها فرصة للتدخل في المعارك. كانت عائلات المبارزة تُدير المعارك وتُسيطر عليها بالكامل، لذا رفضت مشاركة عائلة سيفيرا لأسبابٍ عديدة.
لقد تغير الزمن. الأقواس، أسلحة الجبناء، لا يستخدمها إلا من يختبئون وراء الآخرين. هل تعتقد أن الرماية قادرة على هزيمة المبارزة؟
رغم أن عائلة سيفيرا كانت عائلةً مرموقة، إلا أنها افتقرت إلى النفوذ السياسي؛ فلم يكن بوسعها تجاهل عائلات المبارزة والمشاركة في المعارك. حاولت الانخراط في السياسة من خلال دخول الأوساط الاجتماعية، وإن كان ذلك متأخرًا، لكن حتى هذه المحاولة لم تكن سهلة.
لم يكن لعائلة سيفيرا أن تصمد رغم أسوأ الظروف إلا بفضل الدعم الهائل الذي حظيت به من شعب المملكة. كان أسلاف العائلة في الأصل من البدو الرحل الذين استقروا في مملكة ليليان بدعم كبير من السكان الأصليين. ولأنهم استطاعوا أن يصبحوا عائلة نبيلة بفضل تضحيات الشعب، فقد تعهدوا بحمايتهم.
على مدى مئات السنين، كرست عائلة سيفيرا كل شيء لحماية الناس من الغزوات الأجنبية وهجمات الوحوش.
بما أن عائلة سيفيرا لم تشارك قط في الأوساط الاجتماعية، واقتصر دورها على خدمة الشعب، كان من الطبيعي ألا تتمكن من التقرب من النبلاء الآخرين. فالنبلاء لم يكن هدفهم سوى الحكم والإدارة، لا التقرب من الشعب.
من الواضح أن هناك قيوداً على الحفاظ على الأسرة بالاعتماد فقط على حب عامة الناس. ففي نهاية المطاف، كانت السلطة الحقيقية في البلاد بيد النبلاء والعائلة المالكة.
سعى النبلاء الكبار، الطامحون للانضمام إلى العائلات المهيمنة، جاهدين لإيجاد نقاط ضعف عائلة سيفيرا وإسقاطها. ومن بين هؤلاء النبلاء، كانت هناك عائلة واحدة تسعى جاهدة لإسقاط عائلة سيفيرا: عائلة بيدنت، المتخصصة في فنون القتال بالرماح.
تلقت عائلة بايدنت مؤخراً بعض المعلومات الاستخباراتية، والتي أبلغ بها فولوس، الابن الأكبر للعائلة، والده، الذي كان أيضاً سيّد الأسرة.
قال فولوس: "بدأ تاراغون فجأة بالركض حول الملعب. يبدو الأمر وكأنه نوع من التدريب، لكنه مثير للريبة لأنه بدأ مباشرة بعد لقائه مع كيتر من أبسينث".
"لا داعي للحذر من شخص عادي مثل تاراغون. لكن أبسينث مدينة خارجة عن القانون تعجّ بأنواع شتى من الناس عديمي الفائدة، أليس كذلك؟ من الغريب أن تُحضر عائلة سيفيرا شخصًا من هناك. هل يُعقل أن يكون لدى هذا الكيتر هوية مزيفة؟"
لم يكن باترا، كبير عائلة بيدنت، يهتم بتاراجون ولكنه أبدى حذراً تجاه كيتر.
عند رؤية ذلك، ابتسم فولوس وقال: "يا أبي، لا داعي للقلق على الإطلاق".
كان فولوس يدير منظمة خاصة تتكون من أشخاص من شركة أبسينث، لذلك سأل مرؤوسيه عما إذا كانوا يعرفون شيئًا عن كيتر.
"يقال إن كيتر يتمتع بمظهر لافت. لو كان يستخدم هوية مزيفة، لكانت هناك بالتأكيد مشاهدات أو شائعات عنه في الماضي. حقيقة أنه غير معروف تشير إلى أنه مجرد شخص عادي في عالم الأفسنتين"، هكذا قال.
"إذا كان ذلك صحيحاً، فلماذا أدخل بيسيل كيتر إلى العائلة؟" سألت باترا.
سمعت أن لون عينيه هو نفسه لون عيون عائلة سيفيرا. هناك احتمال أن يكون طفلاً غير شرعي، لكن يبدو من غير المرجح أن يقوم الكونت بيسيل بمثل هذه الخطوة المحفوفة بالمخاطر، لذا فالأمر ليس مؤكداً.
"طفل بيسيل غير الشرعي... من الأفسنتين؟ يبدو أن هناك شيئًا مريبًا."
"مهما كان السبب، فهذه فرصة. لقد ارتكب الكونت بيسيل خطأً فادحاً. حتى لو كان كيتر ابنه السري فعلاً، فكيف لشخص نشأ في عالم الأفسنتين أن يُفيد العائلة؟ لا يمكن لبلطجي من الدرجة الثالثة، بلا كرامة، أن يعيش حياة النبلاء. لا بد أن يُسبب كل أنواع المشاكل."
"أنا أعرف ذلك أيضاً. هل تظن أن بيسل لا يعلم ما نعرفه أنا وأنت؟ يا لك من أحمق! ما كان بيسل ليُدخل كتر دون تفكير. لا بد أن لديه سبباً، وهذا ما يُثير فضولي!"
وبينما كان باترا ينقر بلسانه، تصلب وجه فولوس للحظة ثم عاد إلى طبيعته.
"في هذه الحالة، سأرسل إليه رسالة أطلب منه فيها التعامل مع كيتر، الشوكة في أعيننا"، قال فولوس.
"طريقة بسيطة لكنها مضمونة. لكنني لا أعرف إن كان يملك الجرأة لقتل طفل بيسل. أليس هو أحد كبار عائلة سيفيرا المحترمين؟"
كانت كلمات باترا صادمة.
كان كبير العائلة من أهم المناصب وأكثرها مركزية في المنزل؛ إذ تربطه صلة قرابة بالعائلة، ولا يُنتخب إلا إذا كان يتمتع بسمعة طيبة معترف بها من الجميع، وبدعم كبير العائلة. كان من المثير للصدمة أن يتواطأ أحد كبار عائلة سيفيرا مع عائلة بيدنت.
كان هناك ثلاثة شيوخ في سيفيرا: ريكوتا سيفيرا، والد بيسيل والبطريرك السابق؛ بانير سيفيرا، عم بيسيل وقاضي المملكة السابق؛ وريغانون درايتون، والد أوليف، زوجة بيسيل الراحلة والسكرتيرة الملكية السابقة. وقد خان أحدهم عائلة سيفيرا.
ولأن هذا كان إنجاز فولوس، فقد تحدث بثقة.
"سيفعل ذلك. لقد طلب أن يتم تعيينه رئيساً للعائلة، لذا لا يمكنه بأي حال من الأحوال رفض طلبي."
"حسنًا. سأترك هذا الأمر لك يا فولوس."
أومأ باترا برأسه، معبراً عن رضاه.
تم التعامل مع الأمر بسرعة. تم تسليم رسالة تحتوي على أوامر بايدنت إلى أحد شيوخ سيفيرا باستخدام السحر - كان الأمر بقتل كيتر.
* * *
كانت الساعة الرابعة بعد الظهر، والشمس على وشك الغروب. ارتجف الجنود الذين كانوا يحرسون البوابة الرئيسية لحصن منطقة سيفيرا. لم يروا شيئًا، لكنهم سمعوا صوتًا - صوت عجلات عربة تدور.
حدّق الجنديان الواقفان عند المدخل في الطريق الذي صدر منه الصوت. في الأفق، رأيا أولًا سقف العربة، ثم علمًا يرفرف. كان العلم يحمل رمزًا يصور قوسًا مشدودًا موجهًا نحو الشمس - كان رمزًا لأحد كبار عائلة سفيرة.
حدق الجندي الأكبر سناً للتأكد من رمز العلم، ثم أطلق زفيراً متوتراً.
قال الجندي الصغير، الذي بدا عليه الذهول أيضاً، بصوت مرتعش: "تلك العربة... لا يمكن أن تكون هي، أليس كذلك؟ وفقاً للجدول الزمني، لا ينبغي أن يعود إلا بعد أسبوع آخر".
أطلق الجندي الأكبر تنهيدة عميقة بوجه متوتر وأجاب: "استقم. لا شك أن هذه عربة الشيخ بانير".
"أوف..."
قام الجنديان، اللذان كانا في حالة تأهب قصوى، بنفض الغبار عن دروعهما بسرعة، وانتصبا استعدادًا لاستقبال العربة القادمة. توقفت العربة أخيرًا أمام البوابة. عندما فتح السائق باب العربة، شعر الجنديان بقشعريرة تسري في أجسادهما.
كان شعره الأبيض مُصففًا بدقة إلى الخلف، لا تشوبها شائبة، ونظراته حادة قادرة على إخضاع أي شخص، وسلوكه هادئ لكنه حاد، وبنيته الجسدية قوية يصعب تصديقها في رجل في السبعينيات من عمره. كان هذا الرجل هو بانير إل سفيرة، أحد شيوخ سفيرة، والذي اشتهر بكونه قاضيًا في المحكمة العليا لمملكة ليليان.
وبينما كان بانير يخرج من العربة، صرخ الجنديان بصوت عالٍ: "الوضع آمن!"
ضاقت عينا بانير الشرسة أصلاً أكثر فأكثر.
«كل شيء واضح؟ ليس لديك أدنى إحساس بالمسؤولية، تمامًا كعامة الناس!» صرخ بانير وهو يضرب العربة بقبضته. «رأيت الشعار على العربة وظننت أنه أنا، لذلك لم تكن متيقظًا. هل فكرت فيما كان سيحدث لو كان مهاجم في هذه العربة بدلًا مني؟ لكنتما ميتين، ولسقطت هذه القلعة دون قتال!»
"نحن آسفون! سنقوم بإصلاح الأمر!"
على الرغم من ندم الجندي، نقر بانير بلسانه معبراً عن استيائه.
"لا أستطيع أن أحصي عدد المرات التي سمعتك فيها تقول إنك ستصلح الأمر. هل تخطط لإصلاحه فقط بعد أن يحترق منزلنا بالكامل؟"
صعد بانير إلى العربة وكأنه لا يريد سماع المزيد من الأعذار. فتح الجندي الأكبر البوابة على عجل. وحتى بعد مرور العربة، ظل الحارسان متوترين، خشية أن يكون بانير يراقبهما.
مرّت العربة عبر البوابة وتوقفت أمام القصر الرئيسي حيث يقيم البطريرك. فتح كبير خدم بانير، الذي كان ينتظر، باب العربة له.
بمجرد أن خرج بانير من العربة، قال باقتضاب: "لماذا المنزل غير منظم هكذا في هذه الساعة؟"
قام بروشوتو، كبير خدم بانير الشخصي، بتسليمه منشفة مبللة وأجاب قائلاً: "ذلك لأن اللورد تاراغون يركض في ملعب التدريب".
حدق بانير في بروشوتو وهو يمسح يديه بالمنشفة.
"اقترب غروب الشمس، وهو يركض في ملعب التدريب؟ متى بدأ هذا النوع من التدريب؟"
قال بروسكيوتو: "اليوم هو المرة الأولى".
"لطالما كان يميل إلى التصرفات الغريبة... لكن هذه المرة الأمر يزعجني قليلاً."
"أحضرت له بعض الماء وسألته عن السبب، لكنه بدا مترددًا في الشرح."
"همم... كفى حديثًا عن تاراغون. ماذا يفعل ذلك الرجل؟" سأل بانير.
عندما ذكر بانير اسمه، أخذ بروسكيوتو منشفة اليد وقال: "لقد تسبب كيتر في بعض المشاكل بمجرد وصوله وهو الآن في ميدان الرماية الثاني".
"وصل هذا الرجل هذا الصباح فقط ولكنه تسبب بالفعل في مشاكل؟ ومن أعطاه الإذن باستخدام ميدان الرماية؟"
ارتفع صوت بانير.
أشار بروشوتو إلى الخدم، الذين كانوا ينظرون إليه بخوف، للعودة إلى أعمالهم وقال: "إنها قصة طويلة. سأشرحها بالتفصيل في غرفكم".
كان بروسشوتو يراقب كيتر عن كثب من البداية إلى النهاية، وأبلغ عن كل ما حدث: لقائه ومبارزته مع أنيس، وتناوله الغداء ولعبه ألعاب الشرب مع جاك، ولقائه فولكانوس في ورشة الحدادة، وخروجه مع أمارانث.
حدث كل هذا في يوم واحد فقط، أو بالأحرى، نصف يوم.
بعد سماع كل شيء، أصبح وجه بانير بارداً كالثلج. نهض بهدوء من مقعده، وأخذ قوسه وسهامه المعلقة على الحائط.
"حاولت أن أتحمل تجاهل بيسل لنصيحتي واستقباله لذلك الرجل، لكن يبدو أن كيتر، ذلك الشاب المتهور، يجد عائلة سيفيرا الخاصة بنا مثيرة للسخرية."
"هل تخطط للذهاب إلى هناك بنفسك يا سيدي؟"
"أردتُه أن يختفي بهدوء منذ البداية. لا أستطيع قتله لأنه قد تم إدخاله بالفعل إلى العائلة، لكنني سأتأكد من أنه يفهم مكانته."
عندما ذكر بيسيل وجود كيتر، كان بانير هو من اقترح قتل كيتر قبل الكشف عنه لإزالته.
فكر بروشوتو للحظة، ثم سد طريق بانير.
"هل تسدّ طريقي؟ ماذا تحاول أن تفعل؟"
كان بانير سريع الغضب كما يوحي مظهره الشرس. حتى وإن كان بروشوتو خادمه الخاص، فإنه لم يكن يغفر قلة الاحترام.
ومع ذلك، ولأن بروشوتو كان قد خدم بانير لما يقرب من عشرين عامًا، قال بهدوء: "لا حاجة لاستخدام قوس قتل التنين للإمساك بعفريت، أليس كذلك؟"
"همم؟ أظن لا..."
"إضافةً إلى ذلك، لقد أمضيت نصف العام بلا كلل في إقناع النبلاء يا سيدي. لا بد أنك متعب، لذا لا داعي لأن تهتم شخصياً بمثل هذه الأمور التافهة. لماذا لا تترك شؤون عامة الناس لي؟"
بدا بانير أكثر استرخاءً عندما عرض بروشوتو معالجة المشكلة بنفسه في محاولة لتحسين مزاجه.
"أنت محق. يبدو أن لديك شخصًا ما في ذهنك بالفعل. من هو؟" سأل بانير بهدوء.
"أود أن أرسل كاثرين."
"كاثرين؟"
كان هناك المئات من الفرسان في عائلة سيفيرا، لكن كاثرين كانت الفارسة الأنثى الوحيدة.
نظر بانير إلى بروشوتو، مطالباً بتفسير سبب اختياره لكاثرين من بين جميع الفرسان الآخرين.
الفصل السابق