الفصل التاسع: ليلة رأس السنة.
خارج بلدة "ورقة الصفصاف".
بعد أن بلغ مسافة آمنة، أطلق سونغ كيو زفرة طويلة من الراحة. كان قلبه لا يزال يقرع ضلوعه بعنف؛ كاد جسده يغدو غربالاً. كان الموقف بالغ الخطورة، لكنه حمل إثارة لا تُنكر.
لم يجرؤ سونغ كيو على الاستهانة بأولئك الأوغاد مجدداً، فأطلق "نطاقه"
فوراً. ومضت في عقله خريطة افتراضية مجزأة تغطي دائرة نصف قطرها متران، لتبقي محيطه المباشر تحت مراقبة دقيقة. لاحظ تشونغ كوي سرعة تعافي الفتى وعودته الفورية للتركيز على ساحة المعركة، فأثنى في سره على صلابته. ولما لم يرَ تهديداً وشيكاً، أعاد تشونغ كوي توجيه بصره نحو المنحدرات الصخرية أمامه. كان وجه زعيم قطاع الطرق مسوداً بالغل، بينما أحكم رجاله قبضتهم على أسلحتهم، يرمقون القافلة بنظرات حاقدة.
"إذاً، يا قرية الصفصافة العملاقة، ما قراركم؟"
زمجر زعيم قطاع الطرق. شعر تشونغ كوي، وهو يشهد هذا التحدي، بعبء ينزاح عن قلبه.
فردَّ بابتسامة ساخرة باردة: "أخبرتكم سلفاً، لا مجال للتفاوض. تنحوا جانباً من فضلكم. حالما تمر القافلة، سأقدم مئة كيلوغرام من الأرز تعبيراً عن الامتنان."
"أنت تنشد حتفك!"
زأر قطاع الطرق في غضب. كان الأمر محبطاً للغاية؛ فقد طارت البطة المطهوة من أفواههم وهم على بعد شبر من الظفر بها. كادوا يستولون على عربة مليئة بالمؤن دون أن يبذلوا جهداً. تملكت هذه الفكرة زعيم قطاع الطرق، فرمق سونغ كيو بنظرة تحمل رغبة جامحة في تقطيع الفتى إرباً.
"أحضروا خيولكم إذاً! انظروا كيف سيقطعكم جدكم هذا أشلاء!"
حين رأى اللورد هو أن العدو أقل عدداً ولا يملك سوى "مدافع الأفواه"، استبد به الغرور.
ولم يكن القرويون، وهم الخبراء في الصيد ولا يرهبون القتال، أقل منه حماسة، فراحوا يردون بالهتاف الجماعي: "اقتربوا إن كنتم رجالاً!"
"تعالوا إن كان لديكم الجرأة!"
"هيا! إن لم تفعلوا فأنتم أبنائي!"
"أقدموا إن تجرأتم!"
...
تحول الطرفان إلى ساحة معركة "محاربي لوحة المفاتيح"، دون أن يجرؤ أي منهما على اتخاذ خطوة فعلية.
في هذا الوضع، كان أي طرف يغادر مخبأه سيتكبد خسائر فادحة. ولما لم يجرؤ أحد على الهجوم، اكتفوا بتبادل الشتائم من بعيد، ملقين التحايا الحارة على أجداد بعضهم حتى الجيل الثامن عشر. راقب سونغ كيو المشهد في صمت مطبق.
"لقد فعلتُ وضع المجزرة، وأنتم تتحولون إلى مسابقة في الكلام البذيء؟ تسمون أنفسكم قطاع طرق؟ ألا تشعرون بالخزي؟"
بعد لحظة، كان تشونغ كوي الرزين هو من وضع حداً لهذه المهزلة: "أيها السادة، تضييع الوقت هنا لا ينفع أحداً منا. هذا الصباح، حين دخلت البلدة، رأيت قافلة قرية الصخرة السوداء. ينبغي أن يمروا من هذا الطريق في أي لحظة."
عند سماع ذلك، أدرك زعيم قطاع الطرق الأمر فوراً. لو انتظر طويلاً وتضافرت القريتان في هجوم كماشة، فلن يحصل على لقمة سائغة. كان الأفضل أخذ مئة كيلوغرام من الأرز لترطيب حلقه والتربص بقافلة الصخرة السوداء.
حدق في خصومه طويلاً، ولم ينسَ أن يرمق سونغ كيو المبتسم ببلاهة بنظرة حادة، ثم لوح بيده بحزم: "أفسحوا الطريق!"
تدافع أفراد العصابة جميعاً هابطين عن المنحدر، متراجعين إلى موضع بعيد.
ولما رأى تشونغ كوي العدو يبتعد، صاح بارتياح: "تحركوا! ولا تنسوا أن تظل أعينكم مفتوحة!"
هرع الفريق للتقدم، ولم ينسوا ترك الأرز الموعود خلفهم. أما عن التضحية بقرية الصخرة السوداء، فـ... يا للهول، موت رفيق في الدرب أهون من موت راهب فقير. في جانب قطاع الطرق.
"أخي الأكبر، هل سنتركهم يرحلون حقاً؟"
تنهد الزعيم.
"لا يزالون غضين وعديمي الخبرة. حتى مخابئهم تبدو هاوية."
"ماذا بوسعنا أن نفعل؟ لسنا ضامنين أن نبتلعهم بالكامل على أي حال."
تنهد التابع في استياء، وقلبه ينزف وهو يرى عربات المؤن تبتعد.
"يا رجال، اجمعوا متاعكم واختبئوا جيداً! حين تصل قافلة قرية الصخرة السوداء، إن رُصد أحدكم مجدداً، فلن أرحمه!"
حتى بعد أن زادت المسافة بينهم وبين المنحدرات، ظل الفريق مشدود الأعصاب، في حالة تأهب قصوى.
تمتم رئيس القرية: "إنها أوقات عصيبة حقاً. القرية هي المكان الآمن الوحيد. أتساءل إن كانت قرية الصخرة السوداء بخير؟"
"يا عجوز، اهتم بنفسك فحسب. لِمَ تكترث كثيراً؟ متى شهدت جبال التلال العظيمة قطاع طرق كهؤلاء يطوفون حولنا؟ لم نصادفهم من قبل."
بعد أن شتم العدو بضراوة أمام "الجيوش الثلاثة"، كان اللورد هو لا يزال نشواناً بروح النصر.
تفكر تشونغ كوي: "أظنهم إما من قرية أخرى أو من صعاليك البلدة، خرجوا لجمع بعض الفضة قبل رأس السنة."
"كلام القائد تشونغ منطقي. أراهن أنهم أولئك الأوغاد من عصابة النمر الأسود!"
"لا تستبعد أولئك الكلاب من حصن عائلة أو. إنهم ليسوا بأخيار وكثيراً ما يتسلطون على أهل القرى المجاورة."
شارك الجميع في الحديث بنقاش حيوي. وحين وطئت أقدامهم الطريق المنفرد المؤدي للقرية، استقرت قلوبهم أخيراً. وبمجرد أن لاحت جبال التلال العظيمة في الأفق، بدأ الرجال يثرثرون بسعادة. حتى تشونغ كوي رسم ابتسامة نادرة؛ فعلى الرغم من خطورة الرحلة، كان إيصال البضائع بسلام نجاحاً باهراً.
التفت إلى سونغ كيو وابتسم: "لقد حالفنا الحظ بفضل سرعة بديهتك يا بني. يحتاج رئيس القرية لمكافأتك بسخاء."
كان عدم التضحية برجل واحد لرد قطاع الطرق قد وضع رئيس القرية في مزاج ممتاز.
ابتسم موافقاً: "المكافأة واجبة بالتأكيد. اسمك سونغ كيو، أليس كذلك؟ ماذا تريد؟"
بجانبه، ظل لي هوي يغمز له بغضب. خمن سونغ كيو مقصده: أراده أن يطلب الانضمام لفريق الصيد. لكن لسوء الحظ، وبسبب أسراره التي يحملها، لم يجرؤ سونغ كيو على الاقتراب من الكثيرين.
فتظاهر بالجهل، وارتسمت على وجهه ملامح مسكينة أمام رئيس القرية: "يا رئيس القرية، يا عم تشونغ. العودة الآمنة للقافلة تعود بالكامل لقيادتكم الحكيمة. ثم إن بذل الجهد للقرية واجب عليّ؛ كيف أجرؤ على طلب مكافأة؟ ...مع ذلك، فهذا الحقير صغير السن وفقد والديه مبكراً. لا أملك حتى ما يسد رمقي الآن. لذا، أطلب بجرأة من رئيس القرية أن يمنحني القليل من الأرز والملح. وسأكون ممتناً للأبد."
ضاقت عينا تشاو كايرونغ.
"هذا الفتى يعرف كيف يتحدث. مستوى وعيه مرتفع؛ إنه يستحق الرعاية بالتأكيد."
"الاستحقاق يجب أن يُكافأ. لقد أديت عملاً استثنائياً اليوم يا بني. باسم القرية، أكافئك بمئة كيلوغرام من الأرز وجرة ملح. استمر في العمل بجد من أجل القرية، ولن أسيء معاملتك."
دون أن يفقد شعرة واحدة، حصل على غنيمة مجانية. كان المعلم سونغ مسروراً للغاية، وشرع في إطلاق سيل من المديح على رئيس القرية وتشونغ كوي وتشاو هو، مما جعل الرجال الثلاثة في غاية البهجة. كان التملق شيئاً أتقنه كثيراً. في حياته السابقة كيتيم، يتكالب على الوظائف والمناصب بعد تخرجه من كلية الطب، متى افتقر لفن التقرب؟ في المجتمع الحديث، كان الأمر أشبه بثقافة اجتماعية. وبالنسبة لسونغ كيو، فالممارسة تجعل الأمر مثالياً.
ولعدم وجود ما يشغل وقته في الرحلة، أخذ سونغ كيو يزعج تشونغ كوي بأسئلته المتلاحقة. لم تذهب جهوده سدى؛ فبحلول وقت وصولهم للقرية، كان قد جمع قدراً كبيراً من المعلومات.
على سبيل المثال، كانت بلدة "ورقة الصفصاف"
محاطة بعشر قرى وعدد من الضياع المحصنة، التي يصعب تحديد عددها بدقة. وبالتوجه خارج البوابة الغربية نحو جبال التلال العظيمة، كانت هناك ثلاث قرى كبيرة تجاور السلسلة الجبلية. وبسبب تضاريس المنطقة الوعرة، نادراً ما يتفاعلون مع بعضهم.
كانت بلدة "ورقة الصفصاف"
معزولة بسلسلة جبال هوانغليان، ولا يربطها بمقاطعة تشينغه سوى طريق واحد وعر.
كان هذا الطريق وكراً سيئ السمعة للعديد من عصابات قطاع الطرق المتخصصة في "تجارة الصفر رأس مال"، والذين يعملون بغطرسة شديدة.
ومع الوقت، أصبح السفر للمقاطعة صعباً للغاية، ونادراً ما كانت نقابات التجار تشكل قوافل للعبور. وقد أصبحت البلدة عملياً ركناً منسياً مغبراً من أركان المملكة. داخل البلدة نفسها، كانت كلمة عمدة البلدة قانوناً مطلقاً، بينما كانت العصابات المحلية تعيث فساداً. ومع صغر حجم البلدة، كانت مقسمة ومحكومة من قبل ثلاثة فصائل: عصابة النمر الأسود، وجمعية النصل الحديدي، وعصابة الفأس، وجميعهم في صراع داخلي مستمر.
من حيث القوة، كانت عصابة الفأس هي الأضعف، لكنهم لا يقاتلون من أجل النفوذ، ويركزون فقط على تجارة الحطب. وبسبب أعدادهم الكبيرة، كانوا يعيشون في راحة، ولم يجرؤ أحد على استفزازهم. كانت عصابة النمر الأسود وجمعية النصل الحديدي متكافئتين ولا تطيقان رؤية بعضهما.
ومع ذلك، مع مراقبة عمدة البلدة لهما كـ "نمر يترصد فريسته"، كانا يعرفان حدودهما.
كان لتشونغ كوي ابنان. الأكبر، الذي يقترب من الثلاثين، كان مديراً صغيراً في جمعية النصل الحديدي.
انتقلت عائلته بالكامل إلى البلدة، تاركين تشونغ كوي "أعزباً مسناً"
يهيم بحرية في الجبال والغابات. كانت كل رحلة إمداد عذراً مناسباً له لزيارة زوجته وأطفاله. فور وصولهم للقرية، تدافع القرويون نحو الإمدادات العائدة، وهم يتسابقون. كان الجميع يصرخون فوق بعضهم، مما خلق ضجيجاً أصمَّ أذني سونغ كيو وأداره رأسه. لم يجرؤ على البقاء، فاستعار عربة، وحمّل مكافأته وإمدادات عائلة لي، وعاد.
في الطريق، لم ينسَ أن يسحب عرضاً حلوى الزعرور وكعك العسل من "مساحة التخزين"
ويضعها على العربة. عند الوصول لمنزل عائلة لي، اندلعت موجة أخرى من الضحك والثرثرة المبهجة. سلم سونغ كيو إمداداتهم. وحين حاول لي تاي الرفض مراراً، دفع سونغ كيو بحزم ثلاثة مكاييل إضافية من الأرز إلى أيديهم قبل أن يتجه لمنزله. بعد تخزين بضائعه وإعادة العربة، ألقى بنفسه على سريره وغط في نوم عميق. فقد تركه الاستيقاظ مع الفجر والسير طوال اليوم منهكاً إلى أقصى حد. مر الوقت بتمهل.
انقضت خمسة أيام منذ عاد سونغ كيو للقرية. اليوم هو ليلة رأس السنة. تعالت في القرية أصداء النشاط الصاخب وهتافات الأطفال المبهجة. لعل هذا هو الوقت الوحيد من السنة الذي تعج فيه القرية بمثل هذه الحيوية النابضة. وضع الجميع أعباء العمل وقلق البقاء جانباً مؤقتاً ليتسامروا حول أخبار الجيران. لكن بالنسبة لسونغ كيو، كونه وحيداً تماماً، لم يشعر بأي شيء غير عادي. واصل أيامه تماماً كما كانت.
استمرت حياته في حلقة بسيطة ومنتظمة: فبجانب الصيد، انخرط في تدريب لا يلين. والآن، ومع وجود نصال ورماح حقيقية بين يديه، حتى دون معلم يعلمه، اعتمد سونغ كيو على تقنيات القتال ودروس الفنون القتالية التي شاهدها على الإنترنت في حياته السابقة. بممارسة اللكمات، والركلات، وضربات السيف، وطعنات الرمح، تمكن من تطوير روتين منظم ومنهجي بشكل مدهش. في عينيه، لم تكن الفنون القتالية سوى ممارسة تكرارية لبناء الذاكرة العضلية.
ثم ألم يكن القتال في النهاية يتلخص فيمن يملك قوة بدنية أكبر وردود فعل أسرع؟
مع وجود "المكعب"
في جسده، الذي يعمل باستمرار على صقل بنيته وربط وعيه الروحي بحركاته الجسدية، كانت ثقته قد "حطمت السقف"
تماماً.