عائلة لي. كان لزاماً عليه استجماع قواه لشهر أو شهرين، لذا لم يكن سونغ تشي في عجلة من أمره.
ابتسم وقال: "يا عم، لنحسم الأمر إذن. يجب أن تعلمني كيف أقذف الحجارة".
وافق لي تاي دون تردد: "رمي الحجارة مهارة تعتمد على الممارسة حتى تعتادها يداك. سأعلمك التقنيات الأساسية بعد الطعام، لتمارسها وحدك".
وما إن سمع "ذيلاه"
الصغيران، غودان وإريا، حتى طالبا بالتعلم أيضاً.
"أريد التعلم أيضاً يا أبي! أريد ذلك!"
"يا أبي، إريا تريد أيضاً!"
"حسناً، سيتعلم الجميع".
ابتسم العجوز لي ببهجة كزهرة أقحوان متفتحة. لم تكن هناك وسائل ترفيه تذكر في هذه القرية الجبلية الصغيرة، لكنهم كانوا يجدون الفرح دائماً، مما أضفى على أجواء العائلة دفئاً وألفة. تناول الجميع وجبتهم بشهية كبيرة. ربما لأنهم لم يتذوقوا اللحم منذ زمن طويل، فقد انفتحت شهيتهم تماماً. بعد العشاء، أوفى لي تاي بوعده وعلم الأطفال الثلاثة أساسيات رمي الحجارة. ولم يعودوا إلى غرفهم للراحة إلا حين أظلمت السماء.
... مر أسبوع منذ ذلك اليوم. انتظم سونغ تشي في روتين يومي منضبط وصحي. كان يخرج لجمع الأعشاب البرية، ويزور بحيرة الأشباح لصيد السرطانات والقواقع. وما إن يمتلئ بطنه، حتى يشرع في تدريب جسده وممارسة رمي الحجارة.
لعل إعادة تشكيل جسده بفعل "المكعب"
جعلت إدراكه الحسي حاداً للغاية. شعر بقدرة غريزية على تحريك كل ليف عضلي، مما مكنه من ضبط قوة دفعته ببراعة فائقة. وبعد أسبوع واحد فقط، أتقن أساسيات الرمي، محققاً نسبة إصابة عالية بشكل لافت.
وبهذا المعدل، لن يمر وقت طويل قبل أن يبلغ مرتبة "الإصابة حيثما وجّه".
كما اكتسب جسد سونغ تشي حجماً، واكتسى وجهه بحمرة صحية. اختبر مطحنة الحجر في المنزل؛ كان بالكاد يقوى على رفعها عن الأرض، أما رفعها فوق رأسه فكان لا يزال بعيد المنال. ومع ذلك، كان في غاية الرضا. إن إحساسه بالتزايد في القوة يوماً بعد يوم جعل ثقته بنفسه تتصاعد بجنون. ... بحيرة الأشباح. كانت السماء غطاءً رمادياً كئيباً، والشمس غائبة رغم وضوح النهار. ومع ذلك، كان سونغ تشي قانعاً بهذا الجو الجاف في قلب الشتاء.
جاء اليوم مجدداً لجمع السرطانات والقواقع. لم يدرِ إن كانت أسطورة الشبح المحلية حقيقية أم أن الكيان قد غادر المكان، فهو لم يلمح له أثراً في زياراته المتكررة. ترك هذا في نفسه ترقباً خفياً، أعقبه قليل من خيبة الأمل. بسبب حصاده المستمر في الأيام الماضية، تضاءلت الأحياء المائية بشكل ملحوظ. صار على سونغ تشي أن يقضي وقتاً طويلاً لملء نصف سلة. لحسن الحظ، أسدى له المكعب معروفاً كبيراً؛
فقد فك قفل وظيفة جديدة: المجال المغناطيسي. صار بإمكانه إطلاق جسيمات طاقة كهربائية تحيط به بكثافة كأقمار صناعية صغيرة. تنقل هذه الجسيمات إشارات الحركة إلى دماغه بسرعة البرق. وفي عقله، حتى وهو مغمض العينين، كان سونغ تشي يدرك نموذجاً افتراضياً لما حوله.
أطلق عليه اسم "مجاله".
اختبر ذلك: على اليابسة، يتسع مجاله لنصف قطر مترين؛ وتحت الماء، يمتد لأكثر من عشرة أمتار. وبفضل ذلك، لم يعد بإمكان السرطانات والمحار الإفلات من قبضته حتى إن اختبأت في عمق الطين. وبفضل المجال، تضاعف حصاده مؤخراً. كان المؤسف فقط خلو البحيرة من الأسماك الكبيرة، إذ لم يجد سوى أسماك بحجم الإصبع، زلقة جداً ولا تستحق عناء صيدها. بينما كان ينحني لالتقاط قوقعة، انتفض سونغ تشي فجأة.
أحس بشيء ذي هالة باردة وطاغية يندفع نحوه بسرعة عبر قاع البحيرة. وبدافع غريزي محض، استدار وانطلق يعدو نحو الشاطئ. لكن الكائن كان أسرع. تلاشى الفارق بينهما في طرفة عين. وقبل أن يدرك سونغ تشي ما يحدث، شعر بشيء يلتف بإحكام حول كاحله. سرت قشعريرة جليدية في ساقه، صعدت عموده الفقري إلى دماغه، وجمدته حتى العظم. ذعراً، فعّل المكعب. انتفضت ساقاه كمن أصابه تماس كهربائي، مطلقاً أقواساً فضية من الشرر.
أفلت الكيان الغريب ساقه، مطلقاً صرخة حادة أصابت سونغ تشي بالدوار. بدد التيار الكهربائي بعضاً من الخدر الجليدي. وما إن استعاد الشعور بجسده، حتى انطلق يعدو بكل قوته نحو الشاطئ. من يرتدِ الليل كثيراً، يلقَ شبحاً لا محالة. من لا يسعَ للموت، لن يموت. لعن سونغ تشي غباءه في سره. وما إن لامست قدماه اليابسة، وقبل أن يتسنى له الفرح، ذُعر حين وجد ساقيه مقيدتين مجدداً. اختل توازنه وارتطم وجهه بالتراب.
التفت خلفه ليدرك أن طحالب البحيرة قد نمت فجأة بشكل جنوني، ملتفة حول كاحليه وممتدة بسرعة نحو فخذيه وخصره. قاوم بكل ما أوتي من قوة، يركل بساقيه ويحاول الزحف بعيداً عن البحيرة، لكن دون جدوى. في لحظات، أحكمت الطحالب وثاق جسده. والتفت ذراعان غليظتان من الطحالب حول عنقه، تخنقان أنفاسه. جحظت عينا سونغ تشي وهو يحدق في وجه يتشكل ببطء أمامه مباشرة. كان وجهاً شاحباً كالموت، بشعر طويل من طحالب متشابكة.
انشق فمه حتى أذنيه، كاشفاً عن صفوف من الأسنان الحادة السوداء كالفحم. غمره نتن غثيث جعله يهم بالقيء. كانت عيناه الخاويتان من الحدقتين كحفرتين لا قرار لهما، تحدقان في أعماقه وتثيران قشعريرة تسري في جسده بالكامل. شبح الماء! هذا هو الشيطان الذي يرهب قرية الصفصاف العملاقة. ظن واهماً أنه قادر على مواجهة الأرواح الشريرة. لم يدرِ لماذا لم يظهر هذا الشبح في الأيام الماضية، لكنه اليوم عازم على جعل سونغ تشي يدفع ثمناً باهظاً لتعديه على منطقته.
رأى ذلك الوجه البشع يفتح فمه الواسع، محاولاً ابتلاع رأسه بالكامل، فاستبد به رعب لا يوصف. ورغم وهن جسده، استيقظت غريزة البقاء، واندفعت يداه لدفع الوجه بعيداً؛ وهو ما لم يجدِ نفعاً بالطبع. بينما الحياة والموت معلقان بخيط، لم يعد لديه وقت للمبالاة بأي شيء آخر. راهن بكل شيء على المكعب. صك على أسنانه، وضخ كل قطرة طاقة في يديه اللتين كانتا تقبضان بقوة على رأس الشبح. انفجر وميض أبيض ساطع، مصحوباً بفرقعات عالية.
أطلق شبح الماء عواء ألم واضطرب بعنف ليتحرر، لكن سونغ تشي عض على شفته وقبض عليه بقبضة الموت. فجأة، بدأ المكعب في عقله يدور بسرعة. ومن خلال يدي سونغ تشي، شرع في امتصاص الطاقة من شبح الماء بشراسة. انفجرت أحاسيس البرد القارس والحرارة اللافحة في رأسه في آن واحد، وهدد الألم المبرح بشطر جمجمته. تلاشى وعيه. وبدافع غريزي خالص، حافظ على قبضته الحديدية على شبح الماء قبل أن يغيب عن الوعي تماماً.
وفي غيبوبته، لم يسمع سوى صرخة حادة تلاشت تدريجياً حتى ساد صمت مطبق. وفي عقله، شعر كأن شمساً لافحة تحترق بجنون. ... لا يدري كم مضى من الوقت قبل أن يستعيد وعيه. تحدق عيناه في السماء الملبدة، وشعر فجأة أن اللون الرمادي محبوب وجميل للغاية.
"لم أمت... هذا رائع. لا بد أن المكعب قد تخلص من ذلك الشبح".
وبينما كان على وشك استشعار المكعب في داخله، ضربت أنفه رائحة نتنة، نفذت مباشرة إلى دماغه. نهض مذعوراً وتفقد محيطه. كان المكان الذي استلقى فيه مغطى ببركة لزجة من مياه سوداء كريهة، مختلطة بحراشف سمك وشعر وطحالب. وهو يغص ويتقيأ، زحف بعيداً عن المكان. نظر سونغ تشي إلى المادة اللزجة المقززة التي تغطي جسده، وألقى بكل حذره عرض الحائط. استنتج أنه ما دام شبح الماء لم يقتله، فلا شيء يخشاه بعد الآن؛
فقفز إلى البحيرة، خلع ملابسه، وفرك جسده بقوة. لم يتوقف إلا حين احمرّ جلده كجمبري مسلوق وكاد يسلخ طبقة من لحمه. ولدهشته، لم يشعر بأي برد رغم كونه في قلب الشتاء. وبعد غسل المادة السوداء، لاحظ سونغ تشي التغيرات في جسده. شعر بقوة متدفقة؛ كأن بإمكانه ثقب السماء بقبضة واحدة أو شق الأرض بضربة خفيفة. ضرب الأرض بقدمه بضع مرات وأدرك أنه محض خيال، لكن الزيادة الهائلة في القوة البدنية كانت حقيقية جداً.
أما تورم رأسه فكان مجرد أثر جانبي لزيادة قوته بسرعة مفرطة. ركز عقله على المكعب، فذهل حين وجده قد نما ليصبح بحجم صينية تقديم، مع أقواس كهربائية ساطعة تومض باستمرار حول سطحه. ولفرط سعادته، استشعر فراغاً في قلب المكعب؛ بُعداً مكانياً منفصلاً تماماً.
هل شعر هذا "المقلد"
بالإهانة بعد توبيخه فانتفض بشجاعة؟ لقد تحول تماماً، وتطور ليصبح الشيء الحقيقي! مرتجفاً من الحماس، نظر سونغ تشي إلى ملابسه المبللة في يده وتواصل ذهنياً مع الفضاء. في لحظة، اختفت الملابس. كان يشعر بوضوح بوجودها ساكنة داخل بُعد المكعب. وبفكرة أخرى، عادت الملابس لتظهر في يده.
"إنه حقيقي... لدي مساحة تخزين بالفعل!"
هتف سونغ تشي بجنون.
"هذه حقاً نعمة في ثوب نقمة، هيهيهي!"
لكن تذكره لتجربة الموت التي نجا منها للتو جعل ضحكته تخبو.
"من الأفضل ألا يتكرر هذا أبداً. لا تكن متهوراً أيها الشاب. التخفي أثناء التدرب هو طريق الملوك الحقيقي".
أدرك سونغ تشي حاجته لإعادة تقييم نفسه بجدية؛ فمستوى الخطر في هذا العالم يتجاوز خياله. عليه أن يكون حذراً، حذراً، وأكثر حذراً. كررها ثلاث مرات ليحفرها في ذاكرته، ثم عصر ملابسه، وأمسك سلته، وتوجه إلى المنزل. دخل منزله وأوصد الباب بإحكام، ثم أشعل ناراً لتجفيف ملابسه. ألقى نظرة عابرة على مطحنة الحجر، فداعبته رغبة في اختبار حدوده. أخبرته حدسه أن جسده يمتلك قوة استثنائية اليوم.
استجابة لنزواته، تقدم نحو المطحنة، قبض عليها بكلتا يديه، حبس أنفاسه، ورفعها. حتى وهو يرفعها فوق رأسه مباشرة، شعر بأن لديه المزيد من القوة. جعل هذا الإدراك سونغ تشي مبتهجاً بشكل لا يصدق. داخل الغرفة، على ضوء النار المترنح، وقف شاب عارٍ تماماً يرفع مطحنة حجرية ثقيلة بفخر. انعكس الضوء على مؤخرته العارية، ليخلق مشهداً متألقاً ومثيراً...
"للجمال".
لحسن الحظ، لم يكن هناك أحد في المنزل ليشهد هذا، وإلا لكان "سونغ تشي السيف السماوي"
من عالم التنينين قد شق البعد الرابع ليقتله بسبب تشويه سمعته. راضياً تماماً، بدأ سونغ تشي يطبخ بسعادة. استخدم في وجبة اليوم آخر حفنة أرز في المنزل، ولم يعد لديه أي ملح، لكنه لم يكترث. أخذ يدندن لحناً مرحاً، ويهز مؤخرته العارية، راقصاً على إيقاع غريب فريد من نوعه.