الفصل 32: التوجه إلى البلدة بحثاً عن أخبار قرية الصفصاف العملاق. عاد الصيادون إلى القرية كأنهم جنود ظافرون، يتباهون بغنائمهم ويتبجحون بما أنجزوه أمام كل من يصادفونه. أما سونغ تشيو، فكان قلبه مثقلاً بالهموم، ولم يلتفت إليهم. انفصل عن المجموعة وتوجه إلى بيته وحيداً. حين وصل إلى دار عائلة لي، كان الفناء يعج بالفوضى. أرادت إيريا معانقة الثعلب الناري، بينما لم تكن مينغ مينغ تطيق تلك الفتاة الصغيرة المجنونة.
قفز الثعلب بعناد إلى عارضة السقف وجلس هناك، تاركاً الفتاة تبكي وتثور في نوبة غضب طويلة. وما إن رأى هاسكي، الذي كان يستريح جانباً، ينهض فجأة ويندفع نحو الباب، حتى أشرقت وجوه الجميع فرحاً.
"أخي الأكبر، لقد عدت!"
"أخي أنيو، أسرع وأخبر مينغ مينغ أن تدعني أعانقها!"
اندفع الطفلان لاستقباله على الفور، ولم تنسَ إيريا أن تشكو مينغ مينغ إليه. ابتسم سونغ تشيو وداعب شعر إيريا. أدخل العربة إلى الفناء، وكأنما بسحر، ظهر في يده عود من الزعرور المسكر. أشرقت عينا الصغيرة فرحاً على الفور، ونسيت ضغينتها تجاه مينغ مينغ، فخطفته وبدأت تقضمه بسعادة. عندها فقط نال لحظة من الهدوء.
أومأ محيياً العمة لي، ثم سحب قوساً وكيس قماش من العربة، وناولها لي شين بابتسامة: "أشين، انظر إن أعجبك هذا."
غمرت الفرحة لي شين حين رأى القوس. انتزعه بلهفة، ورفعه محاولاً شد الوتر. وبعد أن استنفد كل قوته دون أن يزحزحه قيد أنملة، وضعه جانباً بعبوس. فتح كيس القماش، فكشف عن سيف وخنجر.
قبض على واحد في كل يد، ورفعهما متخذاً بضع وضعيات، ثم صاح مبتهجاً: "أخي، شكراً لك!"
كانت العمة لي تقف جانباً تراقب فرحة الصغيرين.
ورغم سعادتها، تمتمت بضيق: "أنيو، لا تفسدهما بهذا التدليل. لا بد أن هذه الأشياء كلفت الكثير."
"يا عمة، الأمر بسيط. مجرد مصروف جيب."
"اشتريت لك أيضاً بضع حُلل جديدة، يا عمة. لا تبخلي على نفسك بإخفائها، ارتديها! وهناك بذور دوار الشمس وبعض الحلوى بمناسبة العام الجديد. لن تبقى طويلاً."
وحين رأت سونغ تشيو على وشك الاسترسال، قاطعها على عجل. وما إن سمعت إيريا بوجود حلوى وملابس جديدة، حتى هللت وقفزت فرحاً، وضاقت عيناها حتى كادتا تختفيان.
"أشين، تعال ساعدني في تفريغ البضائع."
"حاضر، أخي الأكبر!"
بعد أن طرد إيريا، أفرغ سونغ تشيو ولي شين كومة من الأغراض من العربة. أما النصف الآخر من الحمولة، فقد قاده سونغ تشيو عائداً إلى بحيرة المرآة. في هذه الأيام، نادراً ما يعود إلى بيته القديم. اعتذر بلطف عن دعوة العمة لي لتناول الطعام، ونادى هاسكي ومينغ مينغ ليقفزا إلى العربة وينطلقا معاً. أراد لي شين مرافقتهم للحصول على وجبة مجانية لكنه طُرِد. تحت نظرات الصغير الحانقة، ودع سونغ تشيو العمة لي وقاد العربة خارج فناء عائلة لي.
... دار عائلة تشاو. عاد الأب والابن من عائلة تشاو إلى البيت وجلسا إلى الطاولة يشربان الماء، ووجوههما كئيبة ومظلمة. كان السيد هو لا يزال يغلي غضباً من تجاوز العجوز تشونغ لصلاحياته وتجرؤه على توزيع غنائم الحرب من تلقاء نفسه. كومة ضخمة من البضائع، ولم تحصل عائلته حتى على قطرة من المرق! لقد أفقده الأمر صوابه. أما تشاو كايرونغ، فكان تفكيره أعمق. لقد هزته رؤية المعركة بين العصابتين خارج المدينة اليوم بعمق، وقلبت نظرته للعالم رأساً على عقب.
"أبي، عليك التفكير في طريقة لطرد ذلك تشونغ كوي، ذلك الثعلب الذي يستغل نفوذ النمر! وإلا، لن يمر وقت طويل قبل أن يتجاوز نفوذه في هذه القرية نفوذ عائلتنا!"
كان السيد هو هو من لم يستطع الصمت وتحدث أولاً.
وحين سمع كلامه، تنهد العجوز تشاو وقال: "تشونغ كوي ليس ما يقلقني. لكن بوجود ذلك الصبي سونغ تشيو، ستكون أي محاولة لنا صعبة."
"يا عجوز، ألم تقل إن ذلك الصبي سيرحل في نهاية المطاف؟ فممَ الخوف إذن؟ الخطر الحقيقي الآن هو استيلاء تشونغ كوي على السلطة بينما الحديد ساخن!"
حدق فيه العجوز تشاو وقال بإحباط: "ماذا تعرف أنت؟! ظننت في البداية أن الصبي ولد بقوة سماوية، ولهذا كان قادراً. لكن خارج البوابة الشرقية اليوم، رأيت ذلك أيضاً! تسعة من عشرة أن ذلك الصبي يتقن فنون القتال!"
"فنون قتال، وماذا في ذلك؟ ما الفرق اللعين؟ عائلته سونغ أتت من مكان آخر؛ ليس غريباً أن يكون لديهم بعض فنون القتال المتوارثة."
تجاهل السيد هو الأمر بلامبالاة.
وحين سمع هذا، حدق فيه العجوز تشاو وصفعه على مؤخرة رأسه بقوة: "أحمق لا مثيل لك! إتقان فنون القتال يعني أنه يستطيع تعليمها للآخرين! يمكن للآخرين تعلم المهارات نفسها! إن علّم تشونغ كوي أو ذلك الصبي من عائلة لي قبل أن يرحل، فلن ترى عائلتنا النور أبداً!"
عند سماع هذا، بدا أن تشاو هو استيقظ من حلم، وتصبب عرقاً بارداً. كان هو ووالده يقدسان أرباح قرية الصفصاف العملاق فوق كل شيء. خسارتها تعني أن عائلة تشاو لن تملك شيئاً، وسينهارون سريعاً.
"يا عجوز، ماذا نفعل إذن؟!"
كان وجه العجوز تشاو مظلماً بالمثل. وبعد تفكير طويل، مال وهمس في أذن ابنه. تهمس الأب والابن وتآمرا لساعات قبل أن يقفا، وقلوبهما مثقلة بمخططات قاتمة. ....... مضى عام جديد آخر. احتفل سكان قرية الصفصاف العملاق بالعام الجديد بفرح، وكانت الابتسامات تعلو وجوه الجميع. وحدَه سونغ تشيو كان يبدو عابساً. منذ عودته من بلدة الورقة الصفراء، كان يقطب حاجبيه بإحباط متكرر. أراد العودة إلى البلدة مرات عدة، لكن حلول العام الجديد أجبره على الصبر.
نبع نفاد صبره من أمرين. الأول، بطبيعة الحال، رغبته في إيجاد طريقة لتعلم فنون القتال. الثاني، أن الطعام العادي صار يمنحه طاقة لا تُذكر. وتيرة تحسنه الجسدي البطيئة في الأيام القليلة الماضية جعلت سونغ تشيو قلقاً. أراد الذهاب إلى البلدة لشراء بعض الأعشاب الطبية أو المقويات. لذا، بعد أيام قليلة من انقضاء العام الجديد، لم يعد سونغ تشيو يحتمل الانتظار، فجرّ هاسكي ومينغ مينغ إلى دار عائلة لي ليتركهما هناك، بينما قاد العربة إلى بلدة الورقة الصفراء وحيداً.
"أشين، لدي عمل في البلدة اليوم ولن أعود الليلة. ابقَ في البيت وساعدني في رعايتهما."
قبل رحيله، لم ينسَ إعطاء التعليمات للي شين. وبينما كان يراقب سونغ تشيو يختفي في الأفق، لم يمر وقت طويل حتى تسللت ثلاث شخصيات تمتطي حميراً خارج القرية بهدوء. ... بلدة الورقة الصفراء. لم تكن أجواء العام الجديد الاحتفالية قد تلاشت تماماً. في البلدة، كان الناس لا يزالون يتجمعون بكسل لشرب النبيذ ولعب الورق. حين وصل، استقر قلب سونغ تشيو المضطرب أخيراً. وجد نزلاً راقياً، واستأجر غرفة، ووضع أغراضه قبل أن يتوجه بتمهل إلى دار تشونغ لتقديم تهاني العام الجديد.
بعد انتهاء المجاملات، أشار إلى تشونغ هونغ، وتمشى الاثنان في الخارج بهدوء. توجها إلى جناح النكهات الخمس، وحجزا طاولة كبيرة للوليمة. لم يجلسا طويلاً حتى وصلت عصابة أصدقاء تشونغ هونغ من أصحاب المصالح.
وحين رأوهما، سارعوا بتقديم التحية: "أخي هونغ، أخي سونغ، عام سعيد!"
"هاها، أيها الإخوة، عام سعيد لكم جميعاً!"
ابتسم سونغ تشيو ورد التحية واحداً تلو الآخر. نادى النادل لتقديم الطعام، واجتمعت المجموعة للأكل والشرب، وكانت الأجواء حيوية للغاية.
وبعد ثلاث جولات من النبيذ، تحدث أخيراً التابع النحيل الملقب بـ "لو ذو الندوب": "أخي سونغ، لقد بحثت في الأمر الذي كلفتني به. هذا الجزار تشو مشهور في منطقة البوابة الجنوبية كلها بجشعه ومكره."
"لديه ابنان. انضم الأكبر إلى عصابة النمر الأسود وحقق لنفسه اسماً مرموقاً. أما الثاني فقد ورث مهنة أبيه وهو يعمل جزاراً الآن."
"تتخصص عائلته في غش الزبائن وبيع اللحوم الفاسدة. لكن لأن عائلتهم كبيرة وتملك دعماً قوياً، لا يجرؤ أحد على قول شيء."
"حاول بضعة أشخاص فتح أكشاك للحوم في منطقة البوابة الجنوبية، لكن أبناءه حطموا أكشاكهم إرباً. لذا، تحتكر عائلته السوق بالكامل. من أراد شراء اللحم، فعليه أن يضغط على أنفه ويشتري منهم."
عند سماع هذا، كان سونغ تشيو قد رسم خطة في ذهنه. تورط عصابة النمر الأسود، حتى لو كان مجرد قائد صغير، جعل الأمور معقدة. من أخبر عصابة النمر الأسود أن تكون قوية جداً هذه الأيام؟ أولئك الذين كانوا يتطوعون بصوت عالٍ لمساعدة سونغ تشيو في تلقين عائلة تشو درساً جلسوا فجأة في صمت مطبق. كان سونغ تشيو يتوقع هذا النوع من الاستجابة منذ زمن، فلم يكترث.
وحده تشونغ هونغ، بدافع الوفاء، ضرب على صدره: "أتشيو، إن أهانتك عائلة تشو هذه، انتظر قليلاً، وسنذهب نحن الإخوة إلى هناك ونلقنهم درساً!"
"أخي هونغ، لا داعي. إنها مسألة بسيطة."
بالنسبة له، كانت حقاً مسألة بسيطة.
لم يرد سونغ تشيو توريط تشونغ هونغ، فابتسم وقال: "ماذا عن شراء العقاب؟ هل من أخبار؟"
حين سمعوا أن الأمر لا يتعلق بمواجهة عائلة تشو، استعاد الحشد حماسه.
قال أحدهم: "أخي سونغ، يا لها من مصادفة! قبل يومين، عدت إلى بيت خالي في قرية مجاورة بمناسبة العام الجديد وذكرت هذا الأمر. تصادف أن شخصاً في قريته قد اصطاد فرخ عقاب! لم يكن الرجل في بيته وقتها، لكنني رتبت معه ليحضره إلى البلدة صباح الغد."
عند سماع هذا، غمرت الفرحة سونغ تشيو. ومع سير الأمور بسلاسة، تلاشى القلق من قلبه فوراً. ضحك عالياً، ورفع كأسه لنخب المجموعة. كانت الوليمة ممتعة للغاية. متى حظي أصدقاء الأخ هونغ بفرصة تناول الطعام في مكان فاخر كهذا؟ إن قدرتهم على الأكل والشرب حتى الشبع اليوم ستمنحهم بالتأكيد ما يتباهون به لأيام حين يعودون إلى بيوتهم. بعد الأكل والشرب لأكثر من ساعتين، ترنحت المجموعة خارجة، منهية التجمع رسمياً.
قبل المغادرة، لم ينسَ سونغ تشيو أن يناول كلاً من "لو ذو الندوب"
والشخص الذي وجد العقاب تايلين من الفضة، فترك الاثنين ينحنيان ويشكرانه بإسهاب. أما بقية العصابة فكانوا يراقبون بحسد واضح. ألقى نظرة على الأخ هونغ، فاقتربا وهمسا لبرهة قبل أن يفترقا.
دعم الأخ هونغ "لو"
في طريق العودة، بينما عاد السيد سونغ براحة إلى النزل ليستريح. كان لا يزال لديه الكثير من العمل الليلة. ... نام حتى استيقظ طبيعياً. في الخارج، كان الوقت قد تجاوز العصر. بعد حمام مريح لإنعاش جسده وروحه، نزل سونغ تشيو ببطء إلى الردهة.
حين رأى تشونغ هونغ يجلس بالفعل على طاولة، يشرب النبيذ ويأكل الفول السوداني، مشى نحوه بسرعة ونادى: "أخي هونغ، لقد وصلت مبكراً! لماذا لم تنادني؟"
"وصلت للتو منذ قليل. ظننت أنك ستنزل قريباً، فشربت القليل من النبيذ سراً أولاً،"
أجاب تشونغ هونغ بضحكة مجلجلة.
"توقيت مثالي. أحضرت بضع جرار من النبيذ الفاخر الذي صنعته بنفسي. اليوم، سنحظى نحن الأخوين بجلسة شرب حقيقية."
"إن كنت تمدحه كخمر فاخر، يا أتشيو، فلا بد أنه جيد. يبدو أن فمي على موعد مع وليمة اليوم."
"انتظر هنا، يا أخي هونغ. سأصعد إلى غرفتي وأحضر جرتين. أضمن لك أنك لن تشعر بخيبة أمل."
قائلاً هذا، استدار سونغ تشيو وتوجه إلى الطابق العلوي. في الواقع، ذهب إلى ركن منعزل، وسحب جرتي نبيذ من مساحة التخزين الخاصة به، ثم مشى عائداً إلى الأسفل ببطء.