الفصل السابع عشر: عائلة تشاو حمراء العينين قرية الصفصاف العملاق، منزل عائلة لي.
أمام فضول العجوز لي المتوقد، اكتفى سونغ كيو بالإشارة إلى الحشد خلفهم، وابتسم، ثم حمل "هاسكي"
ودخل. لم يكن لمنزله فناء، لذا اضطر لقيادة عربة الحمار مباشرة إلى باحة عائلة لي. سارع البالغون الثلاثة إلى تفريغ البضائع، بينما خرج الطفلان يوزعان ما أعطاهما سونغ كيو من حلوى الزعرور على أطفال الجيران. كانت الأجواء مفعمة بالحيوية. استغل سونغ كيو انشغال لي تي وزوجته بنقل الأغراض، وسحب خلسةً قدراً كبيراً من بضائعه من مساحة التخزين ووضعها على العربة. ظل العجوز لي يحمل الأغراض وهو يهتف في حيرة تامة.
احتفظ سونغ كيو بما يخص منزله، وترك بقية العربة كاملة لعائلة لي، ثم تحول إلى حمالٍ ينقل متاعه الخاص إلى بيته. بعد صخب التنظيف والترتيب، حل المساء، واجتمع الجميع في منزل لي لتناول الطعام. كانت أجواء العيد هناك أبهى من ليلة رأس السنة. دخل سونغ كيو، فرأى غودان وإريا يراقبان أمهما بعيون دامعة وهي تغلق صندوقاً وضعت فيه ثيابهما الجديدة. لم يملك إلا أن يبتسم ويهز رأسه. في هذه الأثناء، لم يهدأ فضول لي تي.
اقترب وسأل: "آنيو، من أين لك المال لتشتري كل هذا؟"
"عمي، الفضل يعود للعم تشونغ الذي ساعدنا في بيع بضائعنا بسعر ممتاز. وفوق ذلك، حالفني الحظ وكسبت دخلاً إضافياً. لذا، بعد شراء القوس، بقي معي الكثير من المال. وبما أننا لا نذهب إلى البلدة كثيراً، فقد قررت تخزين ما سنحتاجه تدريجياً."
ابتسم سونغ كيو دون أن يسهب في الشرح. اطمأن لي تي لرؤية هيئته، وأعاد مخاوفه إلى جوفه وأومأ برأسه.
أخرج سونغ كيو صرته، وابتسم له قائلاً: "عمي، انظر ماذا أحضرت لك."
فتح لي تي الصرة، فظهر قوس ونشاب، ورأس رمح، وشفرة معول. كانت القطعتان الأخيرتان تقبعان في مساحة تخزين سونغ كيو منذ زمن، والآن صار بوسعه إهداؤهما للي تي. أشرقت عينا لي تي لرؤية رأس الرمح، لكن القوس سرعان ما سلب لبه. التقطه بفضول وقربه من أنفه ليستنشق رائحته بعمق، مما جعل وجه سونغ كيو يقطب.
"ههه، آنيو، لا تؤاخذني. أنا متحمس للغاية فقط."
أخذ العجوز لي يسكر برائحة طلاء القوس، ولم يلحظ نظرة سونغ كيو الغريبة إلا بعد حين، فاحمر وجهه وضحك بخجل. قلد لي تي حركات الرماة، وسحب سهماً وهمياً، وصوّب نحو الجدار، وشد بكل قوته. رغم احمرار وجهه وبروز عروق عنقه، لم ينجح إلا في سحب القوس لنصف مداه.
شعر بإحراج شديد حين رأى نظرة الازدراء غير المبطنة في عيني سونغ كيو، فألقى القوس على الطاولة بعنف، وجادل بعناد: "هذا لأنني لم آكل اليوم، لذا لا أملك قوة!"
"أبي، أنت تحرج نفسك حقاً،"
سخر منه غودان بلا رحمة. قد لا أستطيع تأديب سونغ كيو، لكن أظن أنني قادر على تأديب صبي صغير مثلك؟! لسوء حظ غودان، أطبقه والده أرضاً وأشبعه ضرباً. لم يهدأ العجوز لي ولم يجلس إلا بعد أن غطت الكدمات رأس الصبي، وشعر هو بالانتعاش والحيوية. رفض تماماً لمس القوس مجدداً، وكأنه تخلى عنه نهائياً. بعد يوم حافل، غلبهم الإرهاق. وبعد الطعام، عاد سونغ كيو إلى منزله. نظر إلى الأغراض المتراكمة، فغمره شعور بالإنجاز.
غسل وجهه، وفرش فراشاً جديداً، وصب لنفسه كوباً من الماء، ثم استلقى براحة في سريره. أمسك كتاباً وبدأ يقرأ بفتنة عميقة. اشتراه اليوم بثلاث قطع فضية كاملة. أثار الأمر مشاعره بعمق؛ لا عجب أن نسبة الأمية في هذا العصر فلكية. فمع غلاء الكتب، لا يمكن للعائلات الفقيرة حتى أن تحلم بامتلاك واحد. كان الكتاب يقع في مائتي صفحة، ويعلم ألف حرف أساسي. على جانب الحرف، كانت توجد رسوم تصويرية.
كان فهمه يسيراً بشكل مدهش.
بالطبع، لم يحتوِ إلا على كلمات أساسية مثل "ورقة"، "أفعى"، "نمر"...
لكنها كانت نقطة انطلاق ممتازة. درس الطالب النجيب سونغ الكتاب بشهية كبيرة، وكان يتتبع الحروف بإصبعه ليتدرب على كتابتها. وبفضل تحسن ذاكرته الملحوظ، لم تكن مهمة القضاء على أميته ستكون شاقة للغاية. ... الليل. منزل عائلة تشاو. كان زعيم القرية تشاو كايرونغ وابنه تشاو هو يتناقشان بشأن سونغ كيو.
"أيها العجوز، ما رأيك فيما يجب فعله؟ سمعت أن ذلك الصبي سونغ كيو اشترى عربة حمار وكومة من البضائع. التقدير الأولي لا يقل عن ثلاثين قطعة فضية."
"لا بد أن ذلك الصبي قد وطئ حظاً عاثراً. ربما وجد كنزاً في جبال التلال العظيمة وباعه في البلدة هذه المرة."
أظلم وجه تشاو هو عند التفكير في هذا. لطالما اعتبر الأب والابن جبال التلال العظيمة ملكية خاصة لهما. ومن الطبيعي أن يغتاظا من شخص يسحب المال مباشرة من جيوبهما.
قطب تشاو كايرونغ حاجبيه قليلاً: "هل تظن أن تشونغ كوي متورط في هذا؟"
"أليس الأمر واضحاً؟ وإلا لماذا كان ذلك الصبي يلتصق بجانب العجوز تشونغ منذ الأمس؟ في نظري، تشونغ كوي قد اختلس نصف المبلغ لنفسه بالتأكيد."
بالتفكير في ثلاثين مضروبة في اثنين... أكثر من ستين قطعة فضية تسللت بوقاحة من تحت أنفه. رغم أن عائلته تملك الفضة، إلا أن قلب تشاو هو كان ينزف.
"أيها العجوز، لمَ لا أرسل رجالاً لأجبر ذلك الصبي على تسليمها؟ في النهاية، هذه ممتلكات القرية المشتركة؛ يجب أن توزعها القرية."
لم يكن حال تشاو كايرونغ أفضل بكثير. لكنه، لخبرته الأكبر في الحياة، استطاع الحفاظ على رباطة جأشه.
هز رأسه وقال: "دع الأمر. احتراماً لتشونغ كوي، لن نحاسبهم على هذا. أرسل شخصاً ليخبرهم أن على الصبي الانضمام لفريق الصيد. كل ما يُجمع من الغابة يجب تسليمه للتوزيع. بمجرد دخوله، ألن يكون ذلك الصبي تحت رحمتك تشكله وتعصره كما تشاء؟"
رغم انزعاجه، لم يملك تشاو هو إلا أن يزفر بضيق لرؤية والده يتحدث.
"أبي، قلت لك منذ زمن طويل أن تطرد العجوز تشونغ، لكنك لم تستمع. الآن صار أكثر وقاحة. علاوة على ذلك، أشك بشدة في أن ذلك الصبي سيرغب في الانضمام لفريق الصيد. لو كنت مكانه ودخلت الجبال مرة واحدة وجنيت ستين قطعة فضية، لما رغبت في مشاركتها بالتأكيد."
عند سماع هذا، تجمدت عينا تشاو كايرونغ: "يرفض الانضمام؟ إذا تجرأ ورفض، هل أحتاج لتعليمك ما يجب فعله؟ في المرة القادمة التي تراه فيها، لقنه درساً بليغاً حول كيف يجب على الشاب أن يعرف قدره ويخفض رأسه."
عندها فقط شعر اللورد هو بالرضا وقهقه بظلامية. ... في صباح اليوم التالي.
"الانضمام لفريق الصيد؟"
نظر سونغ كيو إلى لي هوي الواقف عند الباب، ناقلاً رسالة أبناء تشاو، فعبس.
لكنه لم يتردد في الرفض: "أخي هوي، اعتذاري لك، لكن يرجى نقل هذا للزعيم تشاو. أنا وعمي اعتدنا على الحرية. سنضطر لرفض عرضه الكريم."
سارع لي هوي بالقول: "العم لي، آكيو، فكرا في الأمر ملياً. اللورد هو لن يترك هذا يمر."
"أخي هوي، قراري نهائي. فقط انقل رسالتي للزعيم تشاو."
هز لي هوي رأسه وغادر.
راقبه لي تي وهو يغادر، وقد اضطربت معدته من القلق، وقال بقلق: "آنيو، لمَ لا تنضم لفريق الصيد؟ أعرف نوعية تشاو هو؛ إنه تافه للغاية. أخبار حصادك الضخم من الغابة بالأمس وصلت إليهم بالتأكيد. عائلة تشاو تسيطر على هذه القرية تحديداً لكي تستغل جبال التلال العظيمة. نحن الاثنان ننتزع الطعام من أطباقهم فعلياً. لن يتركونا وشأننا أبداً."
سخر سونغ كيو ببرود: "ما عساهم يفعلون؟ يقتحمون بيتنا ويسرقوننا؟"
"حسناً، ليس تماماً. القرية بأكملها تراقب. لكنهم بالتأكيد سيعرقلوننا في المرة القادمة التي نذهب فيها للغابة. في الجبال الموحشة، من يعلم ما قد يحدث؟ لديهم العدد والقوة؛ لن نحظى بأوقات طيبة في المستقبل."
عند سماع هذا، فكر سونغ كيو قليلاً. لم يكن خائفاً، لكن الرمح الظاهر يسهل تفاديه، أما السهم الخفي فمن الصعب الحذر منه. بجانبه كان لي تي، الذي جعلت إصابة ساقه حركته محدودة. إذا استُهدفا في جبال التلال العظيمة، سيكون لي تي في خطر حقيقي. لكن العمل كحمال لشخص آخر كان أمراً مستبعداً.
سأل لي تي بتفكر: "عمي، جبال التلال العظيمة شاسعة جداً، كيف سيعثرون علينا أصلاً؟"
ابتسم الأخير بمرارة: "جبال التلال العظيمة شاسعة، لكن لا يوجد سوى مدخلين رئيسيين. طريق يمر عبر بحيرة الأشباح، ومنذ زمن طويل، حتى أشرس الوحوش لا تجرؤ على سلكه. يحتاجون فقط للانتظار عند المدخل الآخر، وسيعترضون طريقنا بالتأكيد."
عند سماع هذا، انفرجت أسارير سونغ كيو بابتسامة عريضة: "ترى؟ ألا يعني هذا أن لدينا طريقاً خاصاً بنا وحدنا؟ لمَ أنت مكتئب يا عمي؟"
عند سماع هذا، ذعر لي تي وسارع بالنصح: "آنيو، هل جننت؟ أعرف أنك تملك مهارات، لكن أرجوك لا تتهور! بحيرة الأشباح خطيرة للغاية حقاً. على مر السنين، لم يصدق عدد لا يحصى من الناس التحذيرات وذهبوا للاستكشاف، لكنهم جميعاً ذهبوا ولم يعودوا."
"علاوة على ذلك، حتى حيوانات الغابة لا تجرؤ على الاقتراب منها. إنها منطقة محرمة حقاً!"
رأى سونغ كيو ذعر العجوز لي، فضحك: "عمي، إذاً تعال معي."
"أذهب؟ أذهب إلى أين؟"
انتاب لي تي شعور سيء للغاية. لم يجب سونغ كيو. أمسك بيده وجره معه. أما هاسكي، فقد هز ذيله وسارع للحاق بهما بطبيعة الحال. كلما سارا، زاد شعور لي تي بأن الاتجاه خاطئ. ذعر لي تي. مهما حاول إقناعه، لم ينجح الأمر. ومقاومته جسدياً كانت بلا جدوى؛ هذا الصبي قوي كالثور! أي ذنب اقترفت في حياتي السابقة؟! جز لي تي على أسنانه، مصمماً في صمت على أنه إذا حدث أي شيء، سيخاطر بحياته لضمان سلامة سونغ كيو.
وصلا إلى الساحة عند بحيرة المرآة، فابتسم سونغ كيو، وأشار إلى المركز وقال: "عمي، ألم نصل إلى بحيرة الأشباح؟ أي خطر هنا؟ استرخِ، لقد جئت إلى هنا مرات عديدة حتى أنني أنشأت ساحة تدريب. لا يوجد ما يدعو للقلق."
رأى لي تي الفزاعات والأوتاد الخشبية المغروسة في الساحة، والتي لم تبدُ مزيفة على الإطلاق، فخف جزء من قلقه، لكن الخوف لا يزال يغلف قلبه: "حسناً، آنيو. لكن لا يزال من الأفضل أن نبقي مسافة."
"عمي، لا تقلق. لقد قطعت رأس شبح الماء هنا بالفعل،"
قال سونغ كيو بابتسامة مشاكسة. هذه المرة، ذُهل لي تي تماماً. برزت عيناه، وتدلى فكه.
وقف متجمداً لفترة طويلة قبل أن ينجح في إخراج كلمة واحدة: "حقاً؟"
"أصدق من الذهب. منذ وقت ليس ببعيد، جئت إلى هنا لأصطاد السرطانات والقواقع لأنني كنت جائعاً. في إحدى المرات، خرج شبح الماء من البحيرة ليهاجمني. قطعته بضربة واحدة من سكيني."
"بدا هذا الشيء مرعباً، لكن بصرف النظر عن كونه مقززاً ويفوح منه نتن كريه، كانت قوته القتالية صفراً. أظن أن قرويي الماضي كانوا فقط يموتون رعباً من مظهره."
بدأ الشك يتسرب إلى قلب العجوز لي حين سمع سونغ كيو يتحدث بهذه العفوية.