الفصل 48: قسم الجوّال
كان الهواء داخل النفق الجليدي الضخم ذي العقود مائتا تماما.
حلق جواد الكوابيس الخاص بلوسيفر فوق أرضية من الجليد الأزرق الأملس الذي يشبه الزجاج.
بدت جدران النهر الجليدي وكأنها تبتلع الضوء المنبعث من الهالة الذهبية لإيلارا والوهج الأزرق لمحركات الدفع الخاصة بالتنانين المدرعة من حديد الأثير.
كان الصمت تاماً، لا يقطعه سوى الطنين المستمر للآلات والخطوات الخفيفة لإلف قُبلة النجوم.
[النظام: دخول الزنزانة - الملاذ المجمد]
[المستوى الموصى به: 45-55]
[تحذير: لعنة البيئة - الصفر المطلق (نشطة)]
لم يشعر لوسيفر بالبرد. فقد كان جوهر ساحر الفراغ داخل صدره يعزل جسده تماما عن درجة الحرارة المتجمدة.
كان يمتطي جواده في مقدمة المجموعة، بينما برزت دروعه الداكنة بوضوح في مواجهة جدران النفق الزرقاء الباهتة.
لاحظت إيلارا بهدوء وهي تمتطي جوادها إلى جانبه، بينما استقر رمحها الفضي عبر سرجها: "العمارة هنا أقدم من الممالك البشرية".
نظرت إلى الانحناء الأملس والمثالي للنفق الجليدي وأردفت: "لم يُنحت هذا بوساطة الماء أو الرياح. بل أُذيب وشُكّل بوساطة مصدر حرارة ضخم ومستمر".
أكد لوسيفر: "نار التنين".
تطلع إلى الأمام نحو الظلام. في حياته السابقة، كان معظم العالم يعد الملاذ المجمد مجرد أسطورة.
استبعدت الأكاديمية الملكية الأمر باعتباره حكاية خرافية عن مملكة مفقودة تجمّدت عبر الزمن. ولم يكن يعلم بوجودها سوى المغامرين من أعلى الرتب، ولم يصل أي منهم إلى مركزها قط.
وضح لوسيفر: "بنو هذا المكان للاختباء. كانت التنانين الملكية تحكم القارة قبل التقارب الأول.
وعندما بدأت كثافة السحر في العالم بالانخفاض، دخلوا في سبات. أغلقت على نفسها داخل هذا النهر الجليدي، منتظرة حقبة جديدة من المانا العالية لتبث فيها الحياة من جديد".
سألت سارة: "وهل نحن هنا لنسرق مقبرتهم؟". كانت كاهنة لمسة النجوم تمتطي مهراً أبيض خلفهم، محاطة بسرافيم القادة الأسامي المشعين.
صحح لوسيفر كلامها: "نحن هنا لنطالب بجوهر الطاقة لمصنع الأثير. وإذا اعترض تنين طريقي، فسأأخذ حراشفه لمخلوقات التيتان الخاصة بي".
تردد صدا مفاجئ وحاد عبر النفق الجليدي الطويل.
كانت رنين قطعا متميزا لحديد يرتطم بالجليد الصلب. وتلته خطوات ثقيلة ومتحاملة لشخص يسير بمفرده في الظلام.
أمر لوسيفر: "حافظوا على التشكيل".
توقف طابور التنانين المدرعة، وسرافيم القادة الأسامي، والإلف بالكامل في التو.
ظهرت شخصية مفردة من بين الظلال في الأمام.
كانت إنسانة، امرأة. وكانت ترتدي درعا حديديا متضررا ومخدوشا فوق بالفراء الثقيلة.
وكان شعرها الداكن الطويل متيبساً بسبب الدماء الجافة والصقيع. وكانت تتكئ بشدة على قوس جوّال منحني، متخذة إياه كعكاز للمشي.
وكان ذراعها الأيسر متدليا إلى جانبها، والدروع مسحوقة إلى الداخل.
بدت شبه ميتة. لكن عينينها كانتا حادتين، وتتقدات بشدة باردة ويائسة.
توقت على بعد عشرين ياردة من لوسيفر. ونظرت إلى التنانين المدرعة من حديد الأثير الشاهقة، وسرافيم القادة الأسامي المحيرة للأبصار، وقائد الحرب.
لم تبد مرعوبة. بل بدت وكأنها وجدت أخيرا ما كانت تبحث عنه.
تعرف عليها لوسيفر على الفور.
[النظام: كشف كيان محايد.]
[الاسم: الليدي سيليست (سابقا 'بيرل')]
[الفئة: جوّال سامي (المستوى 35)]
[الحالة: مصابة بجروح خطيرة. قضمة صقيع. إجهاد.]
في حياته السابقة، كانت سيليست أسطورة بين نقابات المرتزقة. فقد كانت تقود فيلق الجوّال الطيف النخبي.
لكنها تعرضت للخيانة من قبل اللورد فوريان من قلب الحديد. فقد أرسل فوريان فيلقها بالكامل إلى مصيدة موت في الجبال الشمالية، وأبادهم لسرقة عقود صيد الوحوش المربحة الخاصة بهم.
نجت سيليست، لكنها قضت بقية حياتها كمغتالة مكسورة ومنعزلة تطارد نبلاء قلب الحديد.
أراح لوسيفر يده على مقبض سيفه الطويل: "أنتِ بعيدة جدا عن العاصمة يا جوّالة".
سعلت سيليست. وتجمدت رذاذ من الضباب الدموي في الهواء. وأجبرت نفسها على الوقوف بشكل أكثر استقامة، متجاهلة الألم الواضح في ذراعها المحطمة.
قالت سيليست بصوت بحاح: "لقد تعقبت جيشك من أراضي البلاء". كان صوتها خاماً ومبحوحاً بسبب الهواء المتجمد.
"رأيت الانفجار الشمسي. ورأيت تنين العظام يسقط. ولكن الأهم من ذلك... رأيت جثة اللورد فوريان المقطوعة الراس ملقاة في حفرة".
صرح لوسيفر ببرود: "لقد أعدمته بتهمة الخيانة. ما هو عملكِ هنا؟".
خطت سيليست خطوة بطيئة ومؤلمة إلى الأمام.
قالت سيليست: "عملي هو الانتقام".
ثبتت عينيها على عيني لوسيفر. "أرسل فوريان فرسان الجوّال التابعين لي إلى عش الهاوية منذ ثلاث سنوات. وأغلق الأبواب خلفنا.
مات أربعمائة من رجالي ونسائي وهم يصرخون في الظلام حتى يتمكن ذلك الخنزير السمين من سرقة مناجم الذهب الخاصة بنا. أقسمت يمينا بتعليق رأسه على وتد".
نظرت إلى الآلات السوداء الضخمة المحلقة خلف لوسيفر.
تابعت سيليست، وصوتها يحمل إحباطا مريرا: "حاولت لمدة ثلاث سنوات. ارتفعت في المستوى. اشتريت أفضل المعدات. خططت لدرزن من عمليات اغتيال.
لكنه كان دائما محاطا بخمسة آلاف فارس نخبة. لم أتمكن من الاقتراب. ثم... سحقت طاقم قيادته بالكامل في ثانيتين وقطعت رأسه وكأن الأمر لا شيء".
وافق لوسيفر بسلاسة: "لم يكن شيئاً".
أطلقت سيليست ضحكة قصيرة وجفاء. "بالنسبة لك ربما. بالنسبة لي، كان ذلك عدالة. لقد قتلت الرجل الذي لم أستطع قتله. ودمرت منزل قلب الحديد. وفعلت ذلك دون أن تصاب بأذى".
أسقطت قوسها المنحني على الجليد. أصدر السلاح رنينا عاليا.
سقطت سيليست على ركبتيها. لم يكن سقولاً ناتجاً عن الإجهاد.
أعلنت سيليست، وهي تنظر إلى قائد الحرب: "لم تعد لدي فرقة. ليس لدي ذهب. ليس لدي أراض.
ولكني جوّال سامي من المستوى 35. أعرف كل ممر جبلي، وكل واد مخفي، وكل مخيم لصوص في النصف الشمالي من الكرة الأرضية.
أعرف كيف أتعقب، وأعرف كيف أقتل".
مدت يدها إلى حزامها بيدها السليمة. وسحبت خنجرا فضيا صغيرا ومسننا. ورفعته، مقدمة المقبض إلى لوسيفر.
آلت سيليست: "أقسم بيمين الدم للورد السج المنصهر. أقدم لك قوسي، وحياتي، وولائي المطلق. اجعلني تابعاً لك، وسأكون الظل الذي يصطاد أعداءك قبل أن يروا قدومك حتى".
جلس لوسيفر بصمت على جواد الكوابيس الخاص به.
حلل المرأة الجاثية في الجليد. تذكر كفاءتها القاتلة من حياته السابقة. لم تكن مقاتلة خطوط أمامية ثقيلة مثل إيلارا.
كانت شبحا. مستكشفة ومغتالة عالية الذكاء وعملية بلا رحمة. كانت بالضبط نوع القائد الميداني الذي يحتاجه لإدارة أراضيه المتوسعة بينما يركز هو على التهديدات عالية الرتبة.
راقبت إيلارا سيليست بقدب. تضيقت العينان الذهبيتان للفالكيري، وهي تقيم روح الجوّالة.
همست إيلارا للوسيفر: "نيتها نقية. لا تحركها الجشع أو الخوف. بل يحرّكها الولاء المطلق للرجل الذي انتقم لها".
لم يكن لوسيفر بحاجة إلى تأكيد إيلارا، لكنه وثق قعراره.
ترجل عن جواد الكوابيس. ضربت جزمتاه الثقيلتان الجليد الأزرق الصلب.
سار إلى الأمام، وتوقف مباشرة أمام الجوّالة الجاثية. انعكس الضوء الأحمر لجوهر المجزرة الخامل لديه بشكل خفيف على درع صدرها الحديدي المتضرر.
مد لوسيفر يده وأخذ الخنجر الفضي من يدها المرتجفة.
قال لوسيفر، وانخفض صوته إلى هدر منخفض وخطر: "يمين الدم أمر مطلق يا سيليست". ثم نظر إليها أسفل منه.
"إذا أقسمتِ به، فأنكِ لا تقاتلين من أجل الانتقام بعد الآن. بل تقاتلين من أجل إمبراطوريتي. وتطيعين أوامري دون تردد.
إذا قلت لكِ أحرفي مدينة، فستحرقينها. وإذا قلت لكِ تمسكي بخط دفاع، فستموتين وأنتِ متمسكة به".
ردت سيليست دون ثانية واحدة من التردد: "أنا أفهم".
قلب لوسيفر الخنجر الفضي. وسحب الحافة الحادة بخفة عبر إبهامه المغطى بفقاز حديدي.
ارتفعت قطرة واحدة من دم قائد الحرب الخاص به، داكنة ونابضة بسحر الفراغ، على المعدن.
ضغط إبهامه الدامي على منتصف جبهة سيليست.
[النظام: بدء عقد التابع.]
[الهدف: الليدي سيليست (جوّال سامي من المستوى 35)]
[الحالة: تم قبول يمين الدم. الولاء: مطلق.]
انغصت قطرة الدم فوراً في جلدها.
اندلعت موجة صدمة من الطاقة الخالصة والداكنة من نقطة التلامس. تتدفق سحر قائد الحرب إلى جسد سيليست المجهد والمتجمد. كان ذلك تدفقاً عنيفاً ومغرقاً للقوة.
شهقت سيليست، وفتحت عيناها على وسعهما. وتلاشى الصقيع الذي يكسو شعرها الداكن وتبخر فوراً.
اختفى الألم العميق والمضني لذراعها الأيسر المحطم حيث أعيد محاذاة العظام وجبرها معاً في ثوانٍ تحت التجديد المكثف لميثاق قائد الحرب.
[تم تطبيق مكافأة التابع: ظل الحصاد.]
[التأثير 1: +50% سرعة الحركة والتخفي أثناء العمل تحت القيادة المباشرة لقائد الحرب.]
[التأثير 2: حصانة كاملة ضد الإضعافات البيئية.]
وقفت سيليست. لم تتكئ على قوسها. بل وقفت بشكل مستقيم تماماً، وكانت عيناها الداكنتان متسعتين من الصدمة وهي تشعر بالتدفق الضخم والمفاجئ للحيوية والسرعة الذي يسري في عروقها.
اختفى البرد القارس للنفق الجليدي تماماً. شعرت بالدفء، والقوة، والفتك المطلق.
نظرت إلى ذراعها المتعافية بالكامل، وقبضت يدها، ثم نظرت إلى لوسيفر.
همست سيليست، وهي تحني رأسها بعمق: "يا لوردي". لقد اختفت الجوّالة المريرة والمكسورة. وحل محلها عنصر عسكري بارد وعالي الكفاءة.
أمر لوسيفر: "التقطي قوسكِ يا القائدة سيليست". ثم أدار ظهره لها ومشى نحو جواد الكوابيس الخاص به.
التقطت سيليست سلاحها. لم تتساءل عن الترقية المفاجئة. بل قبلتها ببساطة.
صرح لوسيفر بسلاسة وهو يقفز عائدا إلى السرج: "أراضي البلاء غير مشغولة حاليا من قبل أي شركة مرتزقة.
لقد غادرت الليدي سكارليت وبقية المرتزقة إلى العاصمة.
أنتِ الآن قائدة طليعة السج المنصهر".
نظر إليها، وعيناه الفراغيتان تدوران بسلطة باردة.
أصدر لوسيفر تعليماته: "أحتاج منكِ العودة إلى السطح. تولي قيادة محيط أراضي البلاء.
أنشئي خط إمداد دائم يعود إلى قلعة السج المنصهر. وعندما يصل مستكشفو الملك أخيرًا للمطالبة بالأرض المطهرة، ستضمنين أنهم لن يأخذوا بوصة واحدة".
وعدت سيليست: "سأحول الحدود إلى مقبرة يا لوردي". وقدمت تحية رسمية حاسمة، وضربت قبضتها على درع صدرها المتعافي.
قال لوسيفر: "جيد. اذهبي".
استدارت سيليست وانطلقت ركضا إلى الأعلى عبر النفق الجليدي نحو السطح. جعلها تعزيز السرعة الخاص بقائد الحرب تبدو وكأنها ضباب من الحركة الداكنة. واختفت في الظلال في ثوانٍ.
امتطت إيلارا جواد الكوابيس الخاص بها إلى جانب لوسيفر.
لاحظت إيلارا وهي تراقب النفق الفارغ: "إنها باردة. إنها نوع مختلف من الأسلحة مقارنة بسرافيم القادة الأسامي أو التنانين المدرعة".
وافقها لوسيفر: "إنها مشرط. وستدير الحرب الأرضية بينما نأخذ نحن السماء".
رفع لوسيفر يده اليمنى، معطيا الإشارة للطابور الضخم لاستئناف مسيرته.
ملأ الطنين المنخفض لمحرّكات الدفع السحرية النفق مرة أخرى. حلقت التنانين المدرعة من حديد الأثير إلى الأمام، بينما اخترقت أقنعتهم الزرقاء الظلام.
تبعهم سرافيم القادة الأسامي، وأضاء ضوؤهم الذهبي الجدران الزرقاء الجليدية المثالية للنهر الجليدي القديم.
ركب لوسيفر إلى عمق أكبر داخل الملاذ المجمد.
الآن، كان بحاجة إلى التركيز بالكامل على المملكة المتجمدة في الأمام.
بدأ النفق بالانحدار بشدة إلى الأسفل.
اتسعت الجدران، وفسح الجليد الأملس المجال لأعمدة ضخمة ومسننة من الصخور المتجمدة.
وانخفضت درجة الحرارة أكثر، متجاوزة الحدود الجوية العادية إلى منطقة من السكون السحري الخالص.
أعلن لوسيفر: "نحن نقترب من الملاذ الداخلي". وأراح يده على سيفه الطويل.
"كونوا مستعدين. فالأوصياء الحقيقيون للجليد لا ينامون بخفة".