الفصل 49: صفقة عاجلة.
استمرت الزحف عبر الأنهار الجليدية الشمالية. انفتح النفق الجليدي على أخدود ضخم تحت الأرض.
سحب لوسيفر الأعنة. توقف جواده الكابوسي، وحوافره المشتعلة تفرقع على الأرض المتجمدة.
تجمع تنانين الصلب الأثيري خلفه في تشكيل دفاعي وثيق.
كان الكهف هائلا. امتد السقف لمئات الأقدام في الأعلى، ومبطنا بهوابط سميكة ومسننة من الجليد الأزرق المتوهج.
كان الهواء ساكنا تماما، لكن درجة الحرارة المحيطة كانت منخفضة جدا لدرجة أن أنفاس إلف قُبلة النجم التي خرجت مع الزفير تحولت على الفور إلى ثلج ناعم متساقط.
[النظام: تفاقم الخطر البيئي.]
[لعنة الصفر المطلق: المستوى 2.]
[التأثير: تعاني الكيانات غير المقاومة من سرعة حركة بنسبة -50% واستنزاف مستمر للمانا.]
حتى الملائكة العظام المشعة اضطرت إلى زيادة إنتاج حرارتها المقدسة، فتوهجت أجنحتها الذهبية بسطوع أكبر لحماية الإلف الذين يزحفون في وسطها.
لم يشعر لوسيفر بشيء. جوهر ساحر الفراغ لديه، والمعزول بالكمال الجسدي لـ أمير الحرب، التهم البرد الزاحف بأسلوب بسيط قبل أن يلمس جلده.
تطلع عبر الأخدود المتجمد. ارتفعت أطلال ضخمة من الهياكل القديمة الشبيهة بالبلور من الجليد.
قوس هائل، وأبراج مكسورة، ساحات واسعة وقفت محفوظة تماما في البرد القارس. كان هذا هو الشريط الخارجي لـ حرم الجليد.
همست سارة برهبة: "إنها مدينة." كانت تجلس فوق مهرتها البيضاء، ملفوفة في عباءة من الفراء السميك قدمتها إيلارا.
حدقت الرائية في الأطلال الزرقاء المتوهجة. "مدينة مبنية بالكامل من السحر والجليد."
صحح لوسيفر لها: "إنه قبر." لم يكن معجبا بالعمارة.
للتنقل في الحرم الداخلي والوصول إلى ملكة التنانين النائمة، احتاج لوسيفر إلى حركة مطلقة وقوة نارية هائلة ومستمرة.
كان بحاجة إلى تشغيل تنانينه بالحد الأقصى من السعة، مما يعني أنه بحاجة إلى إمداد مستمر وغير منقطع من بلورات المانا المكررة عالية الجودة لتغذية مدافع الأثير الخاصة بهم.
نصف مليون بلورة التي ابتزها من السيدة أوريليا في المرفأ الفضي كانت قيد المعالجة بالفعل في منشأة الأثير في القلعة لبناء المزيد من الوحدات.
احتاج لوسيفر إلى رأس مال سائل وفوري. كان بحاجة إلى تدمير السوق.
فك مرآة فضية صغيرة ومصقولة للغاية من حزامه. كانت أداة اتصال طويلة المدى، حصل عليها أثناء غارته على خزينة تنظيم لومينا.
أمر لوسيفر الجيش: "حافظوا على الموقع."
وجه جزءا من المانا الخاصة به إلى المرآة. تموج السطح الفضي الأملس، وتلاشى انعكاس الكهف المتجمد في دوامة من التشويش السحري. وبعد لحظة، استقر المشهد.
ظهر انعكاس لمكتب فاخر مشمس.
جلست السيدة أوريليا، زنبقة المرفأ الفضي المذهبة، خلف مكتبها الماسي الضخم. بدت متفاجئة.
كانت في منتصف كتابة دفتر الحسابات، وكأس من النبيذ الأحمر الثمين يستقر بالقرب منها.
ارتدت فستانا من الحرير القرمزي الأنيق اليوم، وشعرها الداكن مرفوع بدبابيس ماسية.
قالت أوريليا وهي تضع ريشتها جانبا: "كبير المفتشين." اتسعت ابتسامة حادة ومحسوبة على وجهها. "لم أتوقع اتصالا قريبا جدا.
خاصة ليس على قناة الاتحاد الآمنة. أفترض أنك لا تتصل بي لتسأل عن الطقس."
قال لوسيفر ببرود: "أنا في الأنهار الجليدية الشمالية." لم يضيع الوقت في المجاملات. حدقت عينا أمير الحرب بها من خلال المرآة.
"أحتاج إلى تدفق هائل وفوري من رأس المال السائل لتمويل حملة ممتدة."
اتسعت ابتسامة أوريليا. مالت إلى الأمام، وسندت مرفقيها على المكتب الماسي. "الأنهار الجليدية الشمالية؟ أنت مجنون يا لوسيفر.
لا يوجد شيء هناك سوى الجليد والموت والأساطير القديمة. الجيش الملكي لا يرسل الكشافة إلى هذا الحد شمالا."
قال لوسيفر: "أنا لست الجيش الملكي. وأنا لا أطلب قرضا. أنا أبدأ تجارة."
برقت عينا أوريليا بالجشع. تذكرت الكفاءة الوحشية لـ أمير الحرب وعقود إخضاع قزوم الأعماق الخمسة آلاف التي ألقاها على مكتبها.
"تجارة؟ ماذا يمكن أن تكون قد وجدت في الجليد ليستحق تدفقا هائلا من رأس المال؟"
أجاب لوسيفر بسلاسة: "لم أجده بعد. أنا أبيعك القمامة من حملتي الأخيرة."
قطمت أوريليا حاجبيها قليلا، وهي مرتبكة. "قمامة؟"
لم يشرح لوسيفر. رفع يده الطليقة ونشّط الخزينة البعدية.
لم يسحب أي شيء. ربط الشق المكاني مباشرة بالتردد السحري لمرآة الاتصال.
كانت مناورة معقدة وعالية المستوى من ساحر الفراغ، تنثني المساحة الفزيائية بين الأخدود المتجمد ومكتب أوريليا المشمس.
أمر لوسيفر: "افتحي خزينة استقبال آمنة. خزينة كبيرة."
ترددت أوريليا لثانية، ثم نقرت على رمز على مكتبها. فتح باب باب سري من الحديد الثقيل يئن في الأرض خلفها، كاشفا عن قبو حجري ضخم وفارغ يستخدم لتخزين البضائع التجارية الضخمة.
قالت أوريليا بصوت مشوب بحذر مفاجئ: "إنه مفتوح. ما الذي أنت..."
أطلق لوسيفر مخزونه.
لم يرسل أسلحة عالية المستوى أو كنوزا نادرة. أرسل القمامة المطلقة ذات المستوى الأدنى التي جمعها على مدار الشهر الماضي.
مئات الآلاف من أنياب خنازير الجلد الحديدي الصدئة. ملايين من عظام الفخذ لـ سائر العفن من المستوى المنخفض. آلاف السيوف الحديدية العديمة الفائدة والمكسورة التي غنمها من عاصمة قزم الأعماق.
أكوام لا تنتهي من خام النحاس غير المكرر العادي وبقايا الجلد المنخفض الجودة من أراضي البلاء.
كان محيطا من القمامة المطلقة.
لكنه كان محيطا مضاعفا.
طبق المضاعف الأسمى تعزيزه البالغ 10,000 ضعف على كل قطرة واحدة التقطها لوسيفر منذ عودته بالزمن.
لم يمتلك خمسين ناب خنزير؛ بل امتلك نصف مليون. لم يمتلك عشرين سيفا مكسورا؛ بل امتلك مائتي ألف.
انفجر الشق المكاني فوق الباب السري لأوريليا.
دوي مستمر ومصم للآذان من المعدن والعظام والخام الرخيص المتساقط غمر مكتبها.
امتلأ القبو الحجري الضخم أسفل مكتبها في أقل من عشر ثوان. بدأ الحجم الهائل للمواد ينسكب من الباب السري، ويتدفق فوق الأرضية الرخامية النقية لغرفتها العلوية.
صرخت أوريليا وقفزت من كرسيها عندما تحطمت جبل من السيوف الصدئة ضد حافة مكتبها الماسي: "توقف! لوسيفر، ما هذا؟! هل تهاجمني؟!"
تردد صوت لوسيفر بهدوء من المرآة الفضية على مكتبها، والتي أصبحت الآن مدفونة جزئيا تحت كومة من عظام سائر العفن: "أنا أبيع."
توقف شلال القمامة أخيرا. أُغلق الشق المكاني فجأة.
وقفت أوريليا محاصرة على جدار مكتبها. دُمّرت غرفتها العلوية الفاخرة والمشمسة بالكامل.
كانت الأرضية مدفونة تحت ثلاثة أقدام من الحديد المسنن، والجلد المتسخ، والعظام الكريهة الرائحة. ملأت رائحة أراضي البلاء الغرفة.
حدقت في الدمار المطلق بصدمة.
تمتمت أوريليا، وعقلها يكافح لمعالجة الحجم الهائل للمادة: "أنت... هذه قمامة. إنها قمامة صناعة من المستوى المنخفض. لماذا أسقطت هذا في مكتبي؟"
أجاب لوسيفر عبر المرآة: "الحجم. سيف حديدي مكسور واحد يساوي قطعة نقدية نحاسية واحدة. مائتا ألف سيف حديدي مكسور تساوي مائتي ألف قطعة نقدية نحاسية.
إذا تم صهرها، فستكون عشرين طنا من الحديد الصالح للاستخدام. عظمة فخذ سائر العفن واحدة لا قيمة لها. مليون منها يكفي من سماد العظام لتخصيب القطاع الزراعي الجنوبي بأكمله لمدة عقد."
اتسعت عينا أوريليا. خفضت يديها ببطء. تراجعت الصدمة، واستُبدلت على الفور بالمنطق الحاد والبارد لتاجر ماهر.
كان على حق.
كانت المادة من مستوى منخفض، لكن الكمية كانت مستحيلة. إذا غمرت أسواق العاصمة بهذا القدر من الحديد الخام والجلد وسماد العظام، فيمكنها على الفور تدمير أسعار السلع الأساسية في المملكة بأكملها.
يمكنها إفلاس البيوت التجارية المنافسة في أسبوع وشراء أصولها ببنسات.
كانت قنبلة اقتصادية نووية.
قالت أوريليا بصوت انخفض إلى همس يحبس الأنفاس، بينما اندلعت ابتسامة مفترسة وقاسية على وجهها: "تريد مني تصفية هذا. تريد مني تدمير السوق."
قال لوسيفر ببرود من المرآة: "أريد عشرة ملايين قطعة نقدية ذهبية. وأريد تحويلها إلى بلورات مانا مكررة عالية الجودة. فوراً."
نظرت أوريليا حول مكتبها المدمر. ضحكت. كانت ضحكة حادة وحقيقية من الإثارة المطلقة.
سخرت أوريليا بمرح وهي تتخطى كومة من السيوف الصدئة للوصول إلى مكتبها: "عشرة ملايين ذهبية؟ لوسيفر، هذا القدر من الحديد الخام وحده سيحقق لي عشرين مليونا عندما يحشد الملك الميليشيات القروية ويحتاج إلى أسلحة رخيصة. أنت تطلب أقل مما تستحق."
قال لوسيفر: "لا أهتم بالهامش. أنا أهتم بالسرعة. احصلي على البلورات في خزينتي في الثواني الستين القادمة، أو سأفتح الشق مرة أخرى وأسقط بقية تراب أراضي البلاء على رأسك."
لم تتردد أوريليا. كانت تعرف أفضل من أن تضغط على أمير الحرب الذي يمكنه تجاوز حمايتها الأمنية من على بعد ألف ميل.
فتحت قناة آمنة لـ خزينتها المركزية في الاتحاد. لم تكلف نفسها عناء المساومة. الحجم الهائل للتجارة ضمن لها السيادة المطلقة على اقتصاد العاصمة للسنوات الخمس القادمة.
أعلنت أوريليا: "جاري التحويل."
بعد لحظة، اشتعل ضوء أزرق مبهر داخل الخزينة البعدية لـ لوسيفر. تردد صدى القعقعة الثقيلة والواضحة لبلورات المانا الكثيفة والمقطوعة بشكل مثالي في مساحته الروحية.
[النظام: تم اكتشاف معاملة عملة ضخمة.]
[العنصر المباع: مواد منخفضة المستوى بالجملة (الكمية: 15,000,000+)]
[العملة المستلمة: 100,000 بلورة مانا مكررة عالية الجودة.]
ابتسم لوسيفر. تم تأمين تمويل الحملة. تنانين الصلب الأثيري الخاصة به يمكنها إطلاق النار باستمرار لمدة شهر دون أن تجف.
قالت أوريليا عبر المرآة، وعيناها تلمعان بإثارة مظلمة: "العاصمة ستظلم وتحترق عندما أسقط هذه الأسعار. سيتملك الذعر موظفي التموين التابعين للملك. مقتل اللورد فوريان أرسل بالفعل موجات صدمة عبر النبلاء. هذا الانهيار الاقتصادي سيصيبهم بالفلج."
أجاب لوسيفر ببطء: "دعهم يصابون بالذعر. المملكة المفلوجة هي مملكة مطيعة."
فك المرآة الفضية وحدق مباشرة فيها.
قال لوسيفر: "سأتصل بك عندما أحتاج إلى المزيد من رأس المال، يا ليلي. لا تخيبي أملي."
قطع الاتصال. أظلمت المرآة.
أعاد لوسيفر ربط المرآة بحزامه. نظر إلى الأطلال المتجمدة الضخمة لـ حرم الجليد.
كانت الحملة ممولة بالكامل. كانت التنانين جاهزة. كان أمير الحرب مستعدا لكسر الجليد.
أمر لوسيفر محثا جواده الكابوسي إلى الأمام: "تقدموا."
تحرك الجيش العظيم إلى المدينة المتجمدة والهادئة. طنين المحركات السحرية التقنية أحدث صدى عاليا قبالة الأبراج المكسورة والشهيقة من الجليد البلوري.
تحركوا مباشرة عبر الطريق المركزي الواسع وغير الملموس، متوجهين نحو القصر القبة الضخم في الطرف الأقصى من الكهف.
أصبح الهواء أكثر برودة بشكل ملحوظ. اشتدت لعنة الصفر المطلق، وتشكّل الصقيع السميك على الفور على حواف درع لوسيفر الداكن.
حذرت إيلارا بحذة: "لسنا وحدنا."
رفعت الفالكيري الساقطة رمحها الفضي، مشيرة نحو قوس ضخم وشاهق من الجليد الأزرق الصلب يغلق الطريق أمامهما.
تقف في ظلال القوس أشكال ضخمة وبطيئة. لم تزأر. لم تهاجم. مجرد أنها خطت إلى الضوء الخافت للكهف، مسدودة الطريق إلى القصر.
كانوا عمالقة الجليد.
كان طولهم ثلاثين قدما، ومغطون بالكامل بجلد أزرق شاحب وسميك يشبه الجليد الجليدي المصقول.
حملوا مطارق حرب ضخمة منحوتة من الصخر الصلب. كانت عيونهم كرات بيضاء فارغة، خالية تماما من العاطفة أو الدفء.
[تحذير النظام: تم اكتشاف حراس نخبة.]
[العدو: حراس عمالقة الجليد (المستوى 45 - نخبة)]
[الكمية: 20]
لاحظت سارة، وصوتها يرتجف قليلا ضد البرد القارس: "إنهم يحرسون البوابات الداخلية. لن يسمحوا لنا بالمرور."
لم يوقف لوسيفر جواده الكابوسي. لم يأمر التنانين بإطلاق النار.
سحب سيفه الطويل. اشتعل جوهر المذبحة على وركه، مسقطا ضوءا أحمرا ياقوتيا عنيفا عبر الشارع المتجمد.
صرح لوسيفر ببرود: "إذن سنمر من خلالهم."
حث دابته إلى الأمام، مبتعدا عن العمود الرئيسي. ركب أمير الحرب مباشرة نحو الجدار الشاهق من الجليد والعضلات، مستعدا لاختبار سحره الجديد كـ ساحر الفراغ على عدو حقيقي من الفئة الثقيلة.