الفصل 32: المسيرة نحو الجحيم
غطت سحابة ضخمة من الغبار الطريق السريع الشمالي.
كان الجيش الكبير يسحر نحو أراضي العقاب. لقد كانت أكبر تعبئة عسكرية شهدتها الممالك البشرية منذ قرن من الزمان.
شكل أكثر من عشرة آلاف مرتزقة متعاقد الطليعة.
خلفهم امتطى القوة الحقيقية للحملة.
قاد لوسيفر عمود الوسط على جواده الكابوسي. حامت الوحشة السوداء فوق طريق الأتربة المتشققة، تاركة وراءها أثرا من الجمرات المحترقة.
إلى يساره حام دراغونو الصلب الأثيري المكونون من اربعة مائة. أصدرت دافعاتهم السحرية التقنية طنينا منخفضا يهز العظام.
إلى يمينه سار خمسمائة سيراف قوسيين متألقين. أضفت أجنحتهم الذهبية المطوية نورا مقدسا وساطعا دفع السماء الرمادية الملبدة بالغيوم إلى الخلف.
ركبت إيلارا خلف لوسيفر قليلا، واستقر رمحها الفضي عبر سرجها. ركبت ليرا، قديسة الفجر، فرسا بيضاء نقية بجانبها. أحاط الإلف المتقبلون بنجوم البالغ عددهم ألفين بالخؤور، متحركين بدقة مطلقة وصامتة.
لقد كانت آلة حرب مرعبة وموحدة.
لكنها لم تكن وحدها.
كانت تسير موازية لقوات لوسيفر، على التّلال الشرقي، المشاة الثقيلة لمنزل القلب الحديدي.
سار خمسة آلاف فارس نخبة في دروع لوحية سميكة رمادية اللون بخطى متناسقة تماما. لقد حملوا دروع أبراج ثقيلة وهيلبرس طويلة.
لم يكونوا متعاقدين مع لوسيفر. لقد كانوا طليعة الملك الرسمية، بقيادة اللورد فوريان.
أمرهم الملك بدعم الحملة، لكنهم حافظوا على مسافة مميزة ومتعمدة عن جيش لوسيفر الأساسي.
كسر صوت الحوافر الركض الإيقاع الثابت للمسيرة.
نزل اللورد فوريان التل. كان يمتطى حصانا حربيا ضخما ومدرعا. تبع ثلاثة من حراسه النخبة عن قُرب. ارتدى فوريان عباءة الفرو الثقيلة فوق لوحه الرمادي الحديدي.
وجه حصانه الحربي عبر خطوط المرتزقة وسحب مباشرة بجانب لوسيفر.
أجبر فوريان ابتسامة واسعة وفارغة تماما.
"القائد الأعلى"، نادى فوريان. لم يحن راسه. كان نبرته مشوبة بالاحترام الزائف. "إنه يوم مجيد للمسيرة، أليس كذلك؟ الرجال حريصون على إراقة دماء الموتى الأحياء."
لم يُدر لوسيفر رأسه. أبقى عينيه مثبتتين على الأفق الشمالي. "سيحصلون على فرصتهم قريبا بما فيه الكفاية، اللورد فوريان."
"بالتأكيد"، ضحك فوريان بسلاسة. وجه حصانه بضع خطوات أقرب إلى الجواد الكابوسي. "يجب أن أكون صادقا، جيشك الخاص مثير للإعجاب بصريا.
تلمع ألعاب الكنيسة القديمة ببريق شديد. لكن المرئيات لا تكسب الحروب. أراضي العقاب غادرة. التضاريس ممزقة. الضباب الكثيف يخفي العدو."
ظل لوسيفر صامتا. لقد ترك النبيل يتحدث.
"أمسك فرسان القلب الحديدي بالحدود الشمالية لمدة عقد من الزمان"، تابع فوريان، نافخا صدره. "نحن نعرف الأرض. نحن نعرف تكتيكات لوردات الليتش.
أنا أنصحك بشدة بالسماح لمشاة الثقيلة باتخاذ موقع الطليعة عندما نعبر الحدود. مرتزقتك غير منضبطين. سوف ينكسرون عند أول رؤية لحوت العظام."
فتح لوسيفر واجهة نظامه بفكره الواحد. ركز بصره كقائد حرب على النبيل الضخم الذي يمتطي بجانبه.
[الهدف الممسوح: اللورد فوريان (المستوى 40)]
[الحالة: معاد.]
[النية الخفية: تم اكتشاف الخيانة. حساب احتمالية الخيانة... 99.8٪.]
رفض لوسيفر الموجه. كان يعلم بالفعل أن فوريان كان يخطط لخيانة. في حياته الماضية، استخدم فوريان نفس هذا التكتيك تماما مع أمراء حرب آخرين.
لقد عرض "تأمين" جناح، فقط لانهيار خطوطه عمدا والسماح للموتى الأحياء بالتدفق على الجيش الرئيسي. أراد فوريان لوسيفر ميتا.
أراد المطالبة بثروة قائد الحرب، وملائكته المشتراة، ولقبه كقائد الأعلى.
"نصيحتك ملاحظة، اللورد فوريان"، قال لوسيفر ببرود. أدار رأسه أخيرا. "لكن طليعتي تبقى تماما حيث هي. سيؤمن فرسانك الجناح الشرقي. لا تكسر التشكيل."
تخبطت ابتسامة فوريان الزائفة. احترق وميض من الكراهية الخالصة في عينيه قبل أن يخفيه.
"كما تأمر، المحقق الأعلى"، قال فوريان. أعطى تحية متخشبة وساخرة. "سنمسك الشرق. ليحمي النور خطك الأمامي."
شد فوريان على لجمه. استدار بحصانه الحربي الثقيل وحثه عائدا إلى التل نحو رجاله الخاصين.
راقبته إيلارا وهو يغادر. شدّت يدها على مقبض سيفها.
نظر إلى الطريق أمامه. "إنه يقودنا إلى فخ. إنه يخطط لإيقاف قواته في اللحظة التي نصطدم فيها بالضباب الكثيف، مما يترك جناحنا الأيمن مكشوفا بالكامل لسرب الموتى الأحياء."
حثت ليرا فرسها الأبيض للأمام، راكبة إلى جانب لوسيفر الآخر. نظرت إليه بذعر. "إذا كنت تعلم أنه يخطط لخيانتنا، فلماذا سمحت له بأخذ الجناح؟ لماذا لا تأمر سيرافاتك القوسية باعتقاله الآن؟"
"لأن قائد الحرب لا ينفذ حكم الإعدام بحق جنرال ملكي بناء على شك"، أوضح لوسيفر بسلاسة. "سيعلن الملك أننا خونة. ستنقلب العاصمة بأكملها ضدنا. ولكن إذا كسر فوريان التشكيل في وسط منطقة قتالية وحاول اغتيال القائد الأعلى..."
ابتسم لوسيفر. كان تعبيرا باردا ومرعبا.
"إذن لدي الحق القانوني لذبحها واستيعاب لجيشه بأكمله"، أنهى لوسيفر.
تشنج تنفس ليرا.حدقت في قائد الحرب. فهمت أخيرا عمق قسوته. لم يكن يسير فحسب في فخ؛ بل كان يستخدم الفخ لاستهلاك منافسيه السياسيين قانونيا.
قبل أن تتمكن ليرا من الرد، اقترب راكب جديد من مقدمة عمود المرتزقة.
لقد كانت امرأة. كانت تمتطي ذئبا رماديا ضخما ومدرعا بشدة. كانت ترتدي درعا لوحيا قرمزي اللون وعميقا، مخمشا ومعطوبا من سنوات القتال على خط المواجهة.
امتد ندب ممزق وباهت أسفل الجانب الأيسر من وجهها، متجاوزا عينها بصعوبة. رُبط سيفان قصيران ومنحنيان على ظهرها.
هذه هي الليدي سكارليت.
قادت أكبر وأكفأ شركة مرتزقة في المملكة. كانت في المستوى 38. لم تاتِ لتقاتل من أجل قضايا نبيلة. قاتلت من أجل الذهب.
وجهت سكارليت ذئبها الداكن ببراعة عبر الدراغون المسيرة. سحبت بجانب لوسيفر، متجاهلة تماما طنين آلاته السحرية التقنية المرعب.
"القائد"، حيت سكارليت. أعطت إيماءة قصيرة وبراغماتية.
"الليدي سكارليت"، أجاب لوسيفر. قام بتقييمها. "تقود شركة الورد الخاصة بك طليعة المرتزقة. هل هناك مشاكل في العقد؟"
"العقد جيد. الأجر هو الأفضل الذي رأيته منذ عشرين عامًا"، قالت سكارليت بفظاظة. وضعت يديها على مقبض سرجها. "أنا هنا لأني أحب البقاء على قيد الحياة لإنفاق ذهبي."
أشارت بإصبعها نحو التل الشرقي، حيث كانت قوات فوريان تسير.
"لدي كشافة يجوبون الأمام. جيدون. حراس سابقون"، صرحت سكارليت. "أبلغوا عن حركة كثيفة للموتى الأحياء تتراجع من الطريق الرئيسي وتتجمع في الوديان الشرقية. تماما حيث يفترض بالقلب الحديدي فحصنا."
"و؟" سسال لوسيفر، مختبرا إياها.
"وأن مبعوثي فوريان لا يشتبكون معهم"، سخرت سكارليت. "إنهم يسمعون عمدا للموتى الأحياء بتجاوز نقاط تفتيشهم. اللورد البدين سيوجهنا كغذاء لطليعة الليتش."
رفع لوسيفر حاجبها. كان معجبا حقا. كان معظم المرتزقة عميان عن المناورات التكتيكية عالية المستوى. كانت سكارليت حادة.
"أنت ترين اللوحة بوضوح"، لاحظ لوسيفر.
"أنا أرى نبيلًا يتطلع إلى طعن مبتدئ في الظهر"، صححت سكارليت. نظرت لوسيفر أعلى وأسفل. "لديك المدفعية الثقيلة. لديك السحر. لكن ليس لديك عيون في الظلام. خيولك المعدنية صاخبة. ملائكتك تتوهج مثل المنارات. سيتم نصب كمين لك."
"ماذا تعرضين؟" سأل لوسيفر.
"تحالفاً"، قالت سكارليت بحزم. "حقيقياً. ليس مجرد توقيع على عقد جماعي. سأخرج شركة الورد الخاصة بي من مفرمة لحم الطليعة. سنأخذ الحواف الخارجية للطليعة. سيكون كشافتي عيونك وآذانك. نكتشف الفخاخ، وننظف الشراك، ونبلغك مباشرة."
"وما هو ثمنك؟" سأل لوسيفر.
"مضاعفة حصة غنائم شركتي من قتلات الزعماء"، طلبت سكارليت دون تردد. "وأولوية الوصول إلى جرعات الشفاء في الكاتدرائية الخاصة بك. لا أريد أن يموت قدامى المحاربين بسبب التعفن النخاعي لأن كاهنا كان بطيئا جدا."
نظر لوسيفر إلى المرتزقة الندبة. كانت بلا خوف. لقد أدركت ديناميكية القوة الحقيقية، ولم تكن خائفة من التفاوض أثناء محاطتها بالسيرافيين الأقوياء.
رفع لوسيفر يده اليمنى.
[النظام: بدء طلب التحالف.]
[الهدف: الليدي سكارليت (الوردة القرمزية)]
[الشروط: أولوية الشفاء، ضعف حصة غنائم الزعماء. الالتزام: الاستطلاع المتقدم وأمن الجناح.]
ظهر رمز أحمر متوهج في الهواء بينهما.
"مقبول"، قال لوسيفر.
ابتسمت سكارليت. مدت يدها ونقرت على الرمز الأحمر. توهج وغاص في درعها.
[النظام: تم تشكيل تحالف مؤقت: مرتزقة الوردة القرمزية.]
"لن تندم على هذا، أيها القائد"، قالت سكارليت. سحبت بقوة على لجام ذئبها الداكن، مستديرة بالوحش الضخم. "نحن نضرب حدود أراضي العقاب في غضون ميلين. الضباب يتدحرج بالفعل. راقب جناحك الأيمن."
حثت سكارليت مطيتها واختفت مرة أخرى في بحر المرتزقة الفوضوي.
"إنها مفيدة"، علقت إيلارا، مراقبة مغادرة الوردة القرمزية.
"إنها براغماتية"، وافق لوسيفر. "البراغماتية موثوقة."
نظر لوسيفر إلى الأمام. كان المشهد يتغير بسرعة.
تلاشت طرق الرخام البيضاء الساطعة لأراضي العاصمة إلى أرض ميتة ومتشققة. ذبل العشب الأخضر، متحولا إلى امتدادات من الرماد الأسود.
أظلمت السماء فوقهم، متحولة من رمادي صاف وملبد بالغيوم إلى أرجواني مريض ومكدم.
بدأ ضباب سميك وغير طبيعي يتدحرج عبر السهول. كانت رائحته كرائحة اللحم المتعفن والمياه الراكدة.
لقد وصلوا إلى الحدود.
"أوقفوا العمود!" أمر لوسيفر. تردى صوته فوق الجيش المسير.
توقف عشرة آلاف مرتزقة. توقف الدراغون على الفور. وقف السيرافيون باعتدال تام.
رسم لوسيفر سيفه الطويل. بقي قلب المذبحة على وركه خاملا، لكنه أصدر طنينا خافتا، مستشعرا المحيط الهائل من طاقة الموت المنتظرة في الضباب.
"نحن نعبر الحدود الآن"، أعلن لوسيفر. لم يلقِ خطابا حول المجد أو النور. لقد أعطى أمرا لقائد الحرب. "اسحبوا أسلحتكم. حمّلوا جولات خارقة للدروع. إذا تحرك في الضباب، اقتله."
حث لوسيفر جواده الكابوسي.
انغمس الوحش في الضباب السميك والرمادي. حام دراغونو الصلب الأثيري خلفه مباشرة، واخترقت واقياتهم الزرقاء الكآبة.
تبعهم السيرافيون، حيث كان نورهم الذهبي يخوض معركة خاسرة ضد الظلام السحري القمعي للمنطقة الملعونة.
دخل الجيش الكبير أراضي العقاب.
أبقى لوسيفر عينيه مثبتتين على الضباب الكثيف إلى يمينه. تم إعداد الفخ. كان فوريان ينتظر إسقاط المطرقة.
شد لوسيفر قبضته على سيفه، مستعدا تماما لكسر فك النبيل في اللحظة التي تبدأ فيها الخيانة.