الفصل 30: العقد الموقظ
كانت الساحة المركزية لمقدس سولاريس في العادة مكانا للتجارة والسرقات الصغيرة. وكانت تحيط بها القاعات الحجرية الضخمة لنقابة المغامرين، ومسابك الحدادين، والحانات المكتظة.
اليوم، كانت الساحة غاصة بالآلاف من الرجال والنساء المدججين بالسلاح. كانوا مرتزقة، وسحرة مارقين، ومغامرين قدامى جذبتهم إلى العاصمة شائعات الحرب.
كانوا "الموقظين"- أفرادا فتحوا فئات من الدرجة المنخفضة، لكنهم افتقروا إلى دماء النبلاء أو دعم الكنيسة لتحمل تكاليف المعدات النخبوية أو التدريب الرسمي. لقد قاتلوا من أجل المال، والمجد، والبقاء على قيد الحياة.
كانوا صاخبين، وفوضويين، وغير منظمين.
حتى وصل لوسيفر.
تردد صداما أصم للآذان وموزونا عبر الشارع الرئيسي. صهيل وأصوات مسير أربعمائة من الفرسان المدرعين بحديد الأثير وهم يسيرون بتناغم تام هز الحصى في الطريق.
ساد صمت مميت في الساحة. وانفرج بحر المرتزقة القساة بعصبية، ويدفع بعضهم بعضا بعيدا عن الطريق لإفساح مجال واسع.
ركب لوسيفر جواده الكابوسي عبر وسط الجمع. وكانت الدخان الأسود المنبعث من حوافر الوحش برائحة الكبريت.
كان الفرسان المدرعون يرفرفون خلفه، ومناظيرهم الزرقاء تمسح آلاف الوجوه.
ركبت إيلارا بجانبه. وسارت ليرا، قديسة الفجر، خطوتين خلفهما، تحميها فرقة من خمش مائة من السرافيم الأعظم الذهبيين.
كان الاستعراض المجرد للقوة العسكرية والمقدسة مذهلا. حدق المرتزقة بذهول مطلق.
لم يروا قط جيشا خاصا مثل هذا. ولم يروا قط القديسة تسير بحرية خارج الكاتدرائية.
ركب لوسيفر حتى درجات قاعة نقابة المغامرين. وأوقف جواده وتوجه لمواجهة الجمع الغفير.
أعلن لوسيفر: "أنا كبير المحققين لوسيفر من الأوبسيديان. القائد الأعلى لحملة أرض البلاء".
تسربت هالة أمير الحرب الخاصة به إلى كلماته، مما أجبر المرتزقة الجامحين على الوقوف بثبات تام. "التاج والكنيسة يحشدان للحرب ضد لوردات الليتش.
إنهم يجندون ميليشيات الفلاحين للتمسك بالأسوار الثابتة. إنهم يخططون للموت ببطء".
ترددت همهمة خافتة عبر الجمع. كان المرتزقة يعرفون التكتيكات القياسية للتاج. وعادة ما يتم استئجارهم لسد الثغرات في الخطوط الملكية. لقد كانت مفرمة لحم.
رفع لوسيفر يده. فتوقفت الهمهمة في الحال.
صرح لوسيفر ببرود: "أنا لا أخوض حروبا دفاعية. أنا أسير مباشرة إلى أرض البلاء. سأمزق معاقل الموتى الأحياء حتى الصخر الأم.
لدي خطوط الإمداد. لدي كامل مخزون الكاتدرائية من جرعات الشفاء ولفائف الإحياء. لدي الفرسان الثقيلة".
نظر عبر بحر الوجوه. ورأى الجشع واليأس.
أعلن لوسيفر: "أنا أصدر مهمة حملة صليبية على مستوى المملكة. أنا أفتح صفوفي للموقظين. لن تقاتلوا كالمجندين للتاج. ستقاتلون كفرسان أحرار تحت رايتي".
تحرك الجمع بعصبية. كان العرض يبدو أفضل من أن يكون حقيقيا. كانت هناك دائما حبكة مع اللوردات النبلاء.
خطا قائد مرتزقة مليء بالندوب إلى الأمام من الصف الأول. كان يرتدي درعا فولاذيا متهالكًا ويحمل فأس منفذ أحكام إعدام ضخمة تستريح على كتفه. حدق في عيني لوسيفر.
صرخ القائد بصوت خشن وساخر: "ما هو الأجر يا قائد؟ نحن ننزف من أجل الذهب، لا من أجل الألقاب المقدسة".
أجاب لوسيفر بسلاسة: "الأجر هو بالضبط ما تقتله. تحتفظ بثمانين في المائة من كل الذهب، والمعدات، وبلورات المانا الخام التي تسقط من الموتى الأحياء الذين تقتلهم.
تأخذ الحملة عشرين في المائة لتغطية إعادة إمدادك من عرباتي. لا ضرائب للتاج. لا عشور للكنيسة".
اندلعت الساحة بزئير أصم للآذان من عدم التصديق والحماس.
ثمانون في المائة كان أمرا لم يسمع به من قبل. وعادة ما يأخذ الجيش الملكي تسعين في المائة من جميع غنائم ساحة المعركة، متاركين للمرتزقة بقايا النحاس.
طالبت الكنيسة بعشور إجبارية للشفاء. كان لوسيفر يقدم لهم ثروة.
صرخ ساحر مارق من الخلف: "هل أنت جاد؟! ثمانون في المائة من جدول غنائم أرض البلاء؟ هذا يكفي لشراء لقب لورد!"
قال لوسيفر: "أنا حاسم. ولكن هناك شرط".
هدم التهليل فورًا. قبّض القائد ذو الندوب على فأسه بقوة أكبر. "وما هي الحبكة يا أمير الحرب؟"
فتح لوسيفر خزينته البعدية.
مد يده إلى الشق المكاني المظلم وأخرج لفافة ضخمة متوهجة مصنوعة من رقائق الأثير المكررة. طفت اللفافة السحرية في الهواء فوق درجات قاعة النقابة.
أوضح لوسيفر: "للقتال تحت رايتي، يجب عليك التوقيع على عقد الموقظين". وأشار إلى النص المتوهج. "ستتلقى الفوائد الكاملة لهالة قيادتي. وستتمكن من الوصول إلى إمدادات الشفاء الخاصة بي. وستكون محميًا من قبل ملائكتي".
توقف لبرهة، تاركًا ثقل العرض يستقر في أذهانهم.
قال لوسيفر بصوت متزن تمامًا: "في مقابل ذلك، تقسم بالولاء للحملة طوال مدة الحرب. إذا خرقت الصف، أو سرقت من حليف، أو هربت عندما تُمَرُّ بالثبات، فسينفذ العقد حكم الإعدام بحقك فورًا. والشرط النهائي: تفرض ضريبة دائمة بنسبة عشرين في المائة من طاقة القدر الخاصة بك لصالح القائد".
حدق الجمع في اللفافة المتوهجة. وتطرقوا بالهمس لبعضهم البعض، متحيرين من الشرط النهائي.
سأل القائد ذو الندوب وهو يقطب حاجبيه: "طاقة القدر؟ هل تعني حظنا؟ نقاط خبرتنا من القتلى؟"
أكد لوسيفر: "بالضبط". لم يكذب عليهم. ببساطة لم يشرح ضخامة ما كانوا يوافقون عليه. "سترتفع مستوياتكم ببطء أقل قليلا.
ستنخفض معدلات سقوط الغنائم النادرة لديكم بنسبة طفيفة. في مقابل ذلك، تحصلون على حصة ثمانين في المائة من الثروة المادية، وتتمكنون من البقاء على قيد الحياة في الحرب".
تمتم المرتزقة فيما بينهم. كان شرطًا غريبًا، ولكن بالنسبة لرجال ونساء يائسين للحصول على الذهب والمعدات النخبوية، فإن تخفيضًا بنسبة عشرين في المائة في "طاقة القدر" المجردة يبدو كأنه ثمن مجهري مدفوع مقابل المكافآت المادية الضخمة والحماية من ملائكة المعارك من الرتبة 3. لقد كانوا معتادين على السعي وراء الخبرة على أي حال.
لم يكونوا يعلمون أنهم يوقعون على التنازل عن جزء من أرواحهم لتغذية جوهر المذبحة الخاص بلوسيفر.
صرخ القائد ذو الندوب: "سأوقع عليه!". خطا إلى الأمام، مسقطًا فأسه على الحصى. صعد الدرجات وضغط بإبهامه الملطخ بالدم على رقائق الأثير المتوهجة.
اشتعلت شارة زرقاء ساطعة على العقد، ثم تلاشت في جلد القائد.
[النظام: العقد ملزم. الهدف: برسركر من المستوى 32.]
[ضريبة طاقة القدر: نشطة (20% توجه إلى لوسيفر من الأوبسيديان).]
صرخ ساحر مارق وهو يدفع عبر الجمع: "سأوقع أيضًا!"
"وأنا أيضًا!"
"أفسحوا الطريق!"
تحولت الساحة إلى فوضى مطلقة. اندفع آلاف المرتزقة إلى الأمام، يائسين للضغط بأيديهم على اللفافة المتوهجة قبل أن يغلق لوسيفر نافذة التجنيد.
دفع بعضهم بعضًا جانبا، حريصين على تأمين مكانهم في أكثر حملات الحرب ربحية في التاريخ.
جلس لوسيفر بهدوء على جواده الكابوسي. وشاهد الطابور الضخم يتشكل. وشاهد الشارات الزرقاء تشتعل واحدة تلو الأخرى، جاعلة آلاف الأرواح ملزمة بهيكل قيادته.
[النظام: العقد ملزم. الهدف: رينجر من المستوى 25.]
[النظام: العقد ملزم. الهدف: فارس من المستوى 28.]
[النظام: العقد ملزم. Target: مستحضر عناصر من المستوى 30.]
...
[إجمالي العقود الملزمة: 8,450 / السعة بلا حدود.]
ركبت إيلارا بجانبه. ونظرت إلى المرتزقة الجشعين والمهووسين وهم يتزاحمون للتوقيع على اللفافة المتوهجة. ومالت بالقرب من لوسيفر.
همست إيلارا وعيناها الذهبيتان تضيقان: "أنت تفرض ضريبة على أرواحهم. في كل مرة يقتلون فيها ميتًا حيًا، سيتجاوز جزء من طاقة الموت تلك نموهم الخاص ويدفق مباشرة إلى جوهرك. أنت تستغلهم".
أجاب لوسيفر بنعومة وهو يراقب اللفافة تزداد بريقًا مع كل توقيع: "أنا أمنحهم بالضبط ما طلبوه.
إنهم يريدون الذهب. وأنا أريد القوة. إذا قاتلوا بشكل مستقل في أرض البلاء، فسيموتون، وستغذي أرواحهم لوردات الليتش.
تحت قيادتي، سيظلون على قيد الحياة، وستغذيني طاقتهم الزائدة. إنه ترتيب مفيد للطرفين".
لاحظت إيلارا: "إنه أمر بلا رحمة". لم تكن تبدو غاضبة. بل كانت تبدو معجبة. "أنت تبني جيشًا يدفع لك لتقاتل".
صصح لوسيفر كلماتها: "إنه أمر فعال".
صعدت ليرا الدرجات ووقفت بالقرب من العقد الضخم المتوهج. ونظرت إلى آلاف المرتزقة الذين يوقعون على التنازل عن أرواحهم.
كان بإمكانها الشعور بالسحر العميق والملزم للفافة. ونظرت إلى لوسيفر.
قالت ليرا وعيناها الزرقاوان متسعتان: "إنهم يعتقدون أنك مخلصهم". بدأت قديسة الفجر تفهم الطبيعة الحقيقية للرجل الذي تبعته خارج الكاتدرائية. "يعتقدون أنك مجاهد مقدس تجلب لهم الثروة".
نظر لوسيفر إليها. وقدم ابتسامة طفيفة وباردة.
قال لوسيفر: "لست مخلصهم يا قديسة. أنا أمير حربهم. هم وقود للمدافع. أحتاج إلى أجساد للتمسك بالخط ضد أسراب الموتى الأحياء التي لا تنتهي بينما تضرب وحداتي النخبوية الأهداف عالية القيمة.
إذا نجوا، فسيكونون أغنياء. وإذا ماتوا، فإن تضحيتهم ستشحن أدواتي السحرية".
أخذت ليرا نفسًا بطيئًا. صدمتها الصراحة القاسية. لقد كذبت الكنيسة على الشعب لقرون، مغلفة جشعهم بالنصوص المقدسة.
كان لوسيفر شفافًا تمامًا بشأن قسوته. لقد قدم صفقة. الدم مقابل الذهب.
قالت ليرا بثبات: "أنا أفهم". ووجهت هالتها المقدسة المبهرة إلى الخارج، تاركة إياها تغمر المرتزقة الموقعين. "سأبقيهم على قيد الحياة طالما استطعت".
أمر لوسيفر: "احرصي على فعل ذلك".
سحب أعنة جواده الكابوسي. ونفث الوحش سحابة أخرى من الدخان الأسود.
أمر لوسيفر: "إيلارا، أشرفي على بقية التوقيعات". وأدار مركوبه نحو الشوارع الضيقة والملتوية المؤدية بعيدًا عن الساحة الكبرى.
"لدي قطعة أخرى من آلة الحرب يجب تأمينها قبل أن نسير".
سألت إيلارا ويدها تستريح على رمحها الفضي: "إلى أين أنت ذاهب؟"
قال لوسيفر: "إلى الأحياء الفقيرة. أحتاج إلى حداد يمكنه صنع أسلحة تليق بالجبابرة، وأعرف بالضبط الحانة التي يشرب فيها".
حث لوسيفر مركوبه. وخب الجواد الكابوسي على الطريق الحجري، تاركًا حملة التجنيد الصاخبة والفوضوية خلفه.
كان لديه القوات، والسحر، والسلطة المقدسة. الآن، كان بحاجة إلى سيد للمسبك.