الفصل 46: رابط سري
غادرت العربة التي تحمل شعار البارونية من المزرعة. جلس السير ماكس على مقعد السائق، ودرعه يلمع تحت ضوء القمر الخافت وهو يجلد الأحصنة بتعبير مضطرب على وجهه.
في الداخل، كانت المرأتان والطفل الباكي يرتجفون، والوجل مرسوم على وجوههم.
سألت ألينا وصوتها يرتجف، وقد غمرها التغير المفاجئ في حياتهم الهادئة: "ماذا يحدث؟" كان كل شيء مثاليا جدا. ومع ذلك، وكأنه حلم، بدأ شعورها بالواقع يتشقق، مهددا بالانكسار في أي لحظة.
كان الأمر أكثر صحة بالنظر إلى أنها كانت تتجاذب أطراف الحديث مع إلينور على أريج الشاي الشذي والوجبات الخفيفة المتأخرة عندما اقتحم لوسيوس غرفتهما وسأل عن مكان جوليوس. لم تستوعب نبرته المستعجلة في بداية الأمر، ولكن عندما أمرهما بانتظاره في القاعة قبل أن يهرع بعيدا كالمجنون، سيطر الخوف على قلبها.
وهي مشوشة وخائفة، تمالكت نفسها وظلت متماسكة رغم طرقات قلبها المتسارعة في صدرها.
لحسن الحظ، كانت إلينور تعرف أكثر منها. وهي تمسك الستارة بيد ترتجف، حدقت البارونة في المزرعة التي تبتعد وتتضاءل. وبشفتين ترتجفان، تمتمت: "لقد عاد اللعين الملعون لينتقم من أبيه."
فكرت ألينا وهي تضيق عينها اليسرى بتأمل: 'من؟' لن تدعو إلينور ابنها باللعين الملعون، وابن لوسيوس البكر مات منذ سنوات. 'ما الذي يحدث بحق السماء...'
وبينما كان عقلها يتسابق عبر ضباب من الألغاز، اهتزت العربة بطول الطريق الوعر. وكان الوقع المنتظم لحوافر الأحصنة يتردد صداه على الحجارة في الليل الهادئ.
بعد لحظة، حطم صوت جوليوس الصمت. واهتز كتفاه المتطأطئان بالارتجاف، وتدفق الدموع على خده وهو يحتضن جسد أخيه الغائب عن الوعي. وغمر حزن يفتت الروح قلبه، مما جعل أفكاره تتضارب بشكل غير ترابطي.
"شهقة... لقد انتهى الأمر. أخي الأكبر يحتضر، ولا أحد يستطيع مساعدته الآن..."
ألقت الأشجار التي مروا بها ظلالا مشؤومة على وجهه بينما نظرت ألينا إلى ابنها بقلق.
سألت، وهي خائفة من سماع الحقيقة التي كانت تشك فيها منذ فترة: "جوليوس، عما تتحدث؟ لقد ذكرت ذلك سابقا. ألم يكن أخوك الأكبر صديقا خياليا؟"
عند سماعه لها تدعوه بالخيالي في حالته الذهنية المضطربة، انفجر فيها. لقد ساعد عائلتهم دائما، جاعلا احتياجاتهم في مقدمة قائمة أولوياته. ومع ذلك، واصلوا دعوته بالخيالي. كان يعلم أن أخاه لا يريد الكشف عن نفسه، لكنه لم يعد يحتمل هذا الوضع بعد الآن، خاصة في الوقت الحالي.
زأر وصوته ينكسر بمشاعر خام من المزيج بين الحزن والإحباط الغالي: "إنه ليس خياليا!" "إنه شبح لا يمكن لأحد غيري رؤيته وسماعه، وقد ساعدنا من الظلال منذ أن أستطيع التذكر. لقد اعتنى بي وإرشادني، ونظف المنزل وساعد الجد ثيودور في تحضير الجرعات. كان الجد يعلم بأمره أيضا.
ولبضع سنوات، كان يتواصل من خلالي، مستخدما أصباعي للكتابة بـ..."
صفعة
تردد صدى صفعة مدوية داخل العربة، مجبرة إياه على الصمت وهو يمسك خده بغير تصدق. اتسعت عيناه وهو ينظر إلى يد أمه المرفوعة ويشعر بالإحساس الكاوي. كانت هذه هي المرة الأولى في حياته التي تضربه فيها. ثم حدق في تعبيرها المكسور وعينيها المليئتين بالحزن بينما تجمعت الدموع فيهما.
اهتز صوت ألينا بالألم والأذى والخيانة: "إلى أي حد اعتبرتماني غير جديرة بالثقة؟ كيف أمكنكما إخفاء هذا السر لكل هذه المدة؟" أدركت على الفور هوية الأخ الأكبر لابنها: الشبح الذي كان يتواصل معها ومع ثيودور باستخدام الغبار والرماد.
لقد أرادت دائما شكر الشبح بشدة بعد اختفائه. يا لها من أضحوكة! لم يغادر أبدا وواصل تحسين ظروف معيشتهم يوما بعد يوم، بصمت، دون طلب أي شيء في مقابل ذلك.
أمرت ألينا وصوتها الآمر لا يترك مجالا للمفاوضات أو الردود: "اشرح كل شيء من البداية!" ومع ذلك، وخلف الستار القوي، كان اضطرابها لا يزال واضحا. بعد كل شيء، كان جوليوس يكذب عليها طوال حياته.
مذهولا بنبرة ألينا وعودة أفكاره إلى نصابها بعد الصفعة، بدأ يسرد قصص الصيدلاني القديم، والشبح، والصبي الصغير، مفصلا حياتهم وخياطتهم للخطط للانضمام إلى البارونية.
"لقد طلب منا ألا نخبرك بأي شيء، لنتركك تعيشين حياتك بسلام، لا علاقة لك بالأشباح والسحر والأمور الخارقة للطبيعة كما وعد."
أنهى جوليوس استرجاعه للأحداث وهو يشعر بلمحة من الذنب. بغض النظر عن السبب، كان من الصحيح أنه كذب على أمه لسنوات.
قالت إلينور بشك وعيناها المحذرتان تمسحان الثنائي: "بعبارة أخرى، خططتم أنتم الثلاثة واستراتيجتم... لخداعنا."
أصر جوليوس وهو يشعر بأنه متهم بالباطل: "لم نفعل! لقد خططنا لتقديم الجزء الخاص بنا من الصفقة. لم أر أخي الأكبر يكذب أبدا."
تداخلت ألينا وعقدة عميقة تغطي جبهتها: "أستطيع أن أضمن أن عقد صفقة معه لا يمكن إلا أن يعود عليك بالنفع." كانت تكره سماع وصف ولي نعمتها بالمحتال.
ترددت إلينور، ممزقة بين الشك والثقة، ونظرتها تستقر على جوليوس وألينا.
فكرت وابتسامة غامضة تزين شفتيها: 'أن تفكر في أن كل شيء كان مرتبا، وأننا رقصنا في كف يده...'
لم تكن تعلم أن لا شيء من هذا القبيل كان مخططا له. كان هدف أدام الفعلي هو أن يظهر جوليوس تمكنا كافيا من المانا ليصبح فارسا متدربا. بعد ذلك، يتسلل الصبي إلى المكتبة بقدر ما يستطيع ليتيح لأخيه تعلم معارف سحرية جديدة.
'قدراته على وضع الخطط أكثر إخافة حتى من غاستون، ذلك اللعين المخادع.' رأت فيه إمكانات هائلة ولكن أيضا تهديدا مرعبا إذا لم يتم التعامل معه بشك صحيح.
بينما كانت تتأمل، التفتت ألينا إلى ابنها. الآن وقد استوعبت الأحداث، سألت: "لماذا قلت إنه كان يحتضر؟"
قال جوليوس مفسرا أخيرا مصدر لوعته، وصوته يرتجف مع طفو قلقه إلى السطح مجددا: "مهما فعلت، لا أستطيع إيقاظه. إنها المرة الأولى التي أراه فيها هكذا."
تنظرت ألينا وقشعريرة جليدية تسري في عمودها الفقري مع طفو ذكريات تلك الليلة المرعبة إلى السطح: "ربما يحتاج إلى الراحة لشفاء روحه؟ أتذكر أنها أُصيبت قبل سبع سنوات."
سألت إلينور، ومزيج غريب وخفي من التوجس يخالط صوتها: "لا أعتقد أن هذا هو السبب. هل يتلاشى أو يرمش؟"
تفحص جوليوس أخاه من رأسه إلى أخمص قدميه قبل أن يجيب: "لا. شكله هو نفسه كالمعتاد."
قالت إلينور مطمئنة جوليوس وألينا: "لا ينبغي أن يكون تحتضر إذن. لننتظر فترة أطول قبل تصور الأسوأ."
بينما كانوا يتناقشون في حالة أدام، صرت عجلة العربة على الرصيف، متباطئة قبل أن تتوقف. ومذهولين بالتوقف المفاجئ، أخرج الركاب المشوشون رؤوسهم من النافذة ليروا السبب.
على الطريق، رأوا رجلا مدرعا يسير. كان وجهه المليء بالذنب منكسا إلى الأسفل بينما غمر الندم عقله.