الفصل 1: الخطة
في عالم بعيد وشاسع ومهيب، حيث كان السحر والظواهر الغريبة أمراً شائعاً، تقع مدينة فاتنة سُميت على اسم أميرة مؤسسها الأولى، روز دي فرانكا.
كان قصرها الشاسع وأبراجها العالية المزينة بنوافذ الفسيفساء الجميلة تعج بالخدم المتسابقين في كل مكان، استعداداً لواحدة من أكبر وأهم الاجتماعات التي شهدها هذا العالم على الإطلاق.
خرج رجل أشقر في منتصف العمر، يتبعه شخصان، من حجاب المانا الأزرق الكثيف الذي يغطي بناءً شاهقاً يسمى بوابة.
كان طول الرجل يتجاوز مترين، وتطاير زيه الفاخر بينما كان يقبض على مقبض سيفه، متجاهلاً شعور الانتقال الآني المسبب للغثيان.
أومضت عيناه الزرقاوان العميقتان، وتوترت عضلاته.
"استرح، أيها الماركيز ماتياس. لن يحدث شيء."
قبضت يد عجوز مجعدة على كتفه بينما تردد صدى صوت حانٍ، مما أجبره على الاستدارة.
على الرغم من تقدم ليون في السن وشعره الأبيض، إلا أن عينيه الرماديتين الشاحبتين أطلقتا بريقاً حاداً من الحكمة تتخلله أحياناً شرارات خضراء غامضة.
هز ماتياس رأسه، بينما كانت فكوكه المطبقة تتناقض مع ابتسامة سيده المسترخية.
"هذا هو واجبي، يا صاحب الجلالة."
"هيا، أنت جاد دائماً هكذا. ماذا تتوقع أن يحدث في مناسبة عظيمة كهذه؟ هجوم إرهابي؟ توقف عن جنون العظمة لديك."
أصدرت السيدة ذات الشعر الأزرق والمظهر المشاكس والمرافقة لهما صوتاً استهجانياً، وهي تصلح فستانها ذي اللون الياقوتي الداكن مما جعل الرموز السحرية المطرزة على عباءتها تنبض بالحياة.
قبل أن يتمكن ماتياس من الرد، قطب ليون جبينه ناظراً إلى قائدة السحرة الملكية.
"حسبك، أليس. ادخري تنافسك لوقت لاحق."
ثم لانت عيناه وهو يتأمل فارسه الملكي.
"لقد استجاب الجميع للنداء لمناقشة مصير العالم، وليس لبدء حرب عالمية. لندخل. أنا متشوق لاكتشاف الحلول التي ستُطرح على الطاولة."
بانحناءة مهذبة، قادهم خادم عبر ممرات القصر.
في طريقه، أُعجب ليون بالعمارة والفن قبل أن يصل إلى قاعة كبرى.
أومضت عيناه عند رؤية الأعمدة الرخامية المزخرفة والمهيبة التي تدعم السقف العالي المغطى بلوحات ملونة تصور ماضي الإمبراطورية المجيد.
ثم لاحظ الشابة الساحرة جالسة في المنتصف وكيف ابتسمت لهما بينما كانا يأخذان مقاعدهما بين الحضور.
تألقت عيناها البندقيتان برقة بينما التقط شعرها الأشقر المضفر بدقة الضوء، مما منحها هالة غامضة.
بعد بضع دقائق من الهمس الخافت، نهضت على قدميها، وتطاير فستانها الاحتفالي الأبيض المطرز بأنماط ذهبية ملكية مع حركاتها. ثم تردد صوتها برقة في القاعة الكبيرة.
"أنا، إليزابيث دي فرانكا، أرحب بكم أيها الملوك والأباطرة والنبلاء في روز. كما يعلم الكثيرون، تتيح لي قدرتي التطلع إلى المستقبل."
خفت صوتها، وعضت على شفتيها.
"لقد رأيت حرباً، وهي الأعظم التي حدثت منذ بداية الزمان. لم يبق شيء ولا أحد صامداً بعد دمارها. بدون العمل معاً، لن نتغلب على هذه الأزمة!"
بينما علقت كلماتها في الأجواء، انفجرت القاعة بنقاشات صاخبة.
كان سماع نبأ حرب مدمرة من فم أشهر عرّافة في العالم وأحد السحرة العشرة الوحيدين يمثل صدمة لهم.
"من سيشعلها؟ أخبرينا باسمه لكي نقتله هنا والآن لتجنب الكارثة!"
زأر شخص بجانبه، مما أجبر الثرثرة الصاخبة على الهدوء.
لسوء الحظ، هزت إليزابيث رأسها وأغلقت عينيها.
"التهديد محجوب بالظلال، ويهرب من نظري. ربما يمتلك الجاني أدوات قوية مضادة للتنبؤ، أو يمتلك قدرات لتجنب النبوءات، أو لم يُولد بعد. بغض النظر عن ذلك، ما زال أمامنا نافذة من خمس وعشرين إلى ثلاثين سنة لنستعد."
"يجب أن نخصص موارد كبيرة ونعزز قوتنا العسكرية لمواجهة هذا التهديد وجهاً لوجه!"
صاح إمبراطور، وتردد صدى صوته بسلطة وعزيمة.
اغتنم الفرصة ليقترح شيئاً طالما تمنىه، وعيناه تشتعلان بالتفاؤل.
"يجب علينا أيضاً إنشاء مدارس سحرية للعامة. بعد تعليمهم، سنقوم بتجنيدهم في جيشنا."
ومع ذلك، لم تُواجه كلماته سوى نظرات الازدراء. وتنهد بسبب السبب. من يقبل بخلط العامة مع النبلاء في عالم أرستقراطي؟
ومع ذلك، كسر شخص ما الأجواء المحرجة.
"ما كنت أظن أنني سأسمع شيئاً شائناً إلى هذا الحد. أَيُرفع شأن العامة على الرغم من كونهم أدنى حتى من أحقر نبيل؟ هل خرفت أيها العجوز؟"
حل صمت مطبق في القاعة بينما اتسعت عيون الجميع.
اكتفى إمبراطور الوحوش المعلن لنفسه، وهو رجل خطير لم يجرؤ أحد على معارضته، بالسخرية.
على حافة توحيد القارة الجنوبية، وقف كأكثر الحاكمين ميلاً للحرب على الكوكب. كان ينضح بالفخر، بل والغطرسة، وتبنى الفلسفة التي تعلن أن "القوة هي الحق".
"إنه مجرد مقترح منطقي. لا داعي للانزعاج، حتى وإن لم يناسب هواك. أنت تشبه طفلاً حُرم من الحلوى في المساء. جميل جداً حقاً."
رد ساخراً، بينما تجعدت شفتاه في ابتسامة سخرية. ومع ذلك، رقصت الظلال على وجهه. متى سيتحسن هذا النظام البشع؟
"ففف."
عجزت أليس عن كبح ضحكتها، فنالت نظرة قاتلة من إمبراطور الوحوش.
نظر إليها، وتصلبت عيناه في توبيخ بينما شعر بمشكلة تلوح في الأفق مثل عاصفة متجمعة.
"رجاءً، أيها الجميع، اهدأوا."
تردد صدى صوت الملكة أورورا الودود ولكنه الحازم.
"بينما يبدو مقترح الملك ليون سليماً، إلا أنه يحمل مخاطر كبيرة لا يمكننا تجاهلها. تذكروا الفوضى التي ستعقب ذلك إذا تدفق العامة إلى مدننا بحثاً عن تعليم سحري رسمي. سيؤدي ذلك إلى تعطيل سلاسل التوريد الخاصة بنا وتهديد استقرار عالمنا."
"يجب علينا أيضاً الإقرار بالأعداد الهائلة لعامة الشعب. حتى لو كانت قدراتهم السحرية أدنى من قدراتنا، فإن منحهم إمكانية الوصول إلى مثل هذه القوة يمثل تهديداً خطيراً لسيطرتنا."
تدخل ثوريان، ساخراً ومصراً على كلمة أدنى.
فكرة رعاية سحرة من العامة دون طرق لضمان عدم تمرددهم أرسلت قشعريرة في أبدان كل حاكم. والأسوأ من ذلك، أنهم لن يكونوا أقوياء بما يكفي لإحداث فرق كبير، مما يجعل ملايين القطع الذهبية المنفقة للسيطرة عليهم تستنزف خزائنهم حتى الجفاف.
أومأ كل حاكم موافقاً إياه.
وفي الوقت نفسه، تردد صدى صوت إليزابيث المدعم بالمانا فجأة.
"إذا سمحتم بانتباهكم. لدي خطة. قد لا تعجبكم، لكنها تتمتع بأعلى فرصة للنجاح."
التفت الجميع لتأملها.
"من أجل البقاء على قيد الحياة في الحرب الكبرى المستقبلية، يجب أن نتخذ تدابير جذرية. يجب أن نستدعي محاربين ونربيهم قبل نفاد الوقت."
عبسوا بالإجماع، موافقين إياها. لم تعجبهم خطتها.
"هل أنت جادة حقاً؟ بعد العامة، أصبح لدينا استدعاء الغرباء كمقترح..."
شدت أليس كم ليون، بالكاد كابحة ضحكتها، مما جعل حاجبي ماتياس يرتجفان انزعاجاً.
"ما زلت أتساءل لماذا أخذناك معنا..."
مع ذلك، تجاهلها ليون، مركزاً على إليزابيث.
"لماذا سنستدعي محاربين؟ ألا يمكننا تدريب محاربينا الخاصين؟"
ممتلئاً بالحماس ولكن مشوباً بالحزم، تردد صدى صوتها.
"لقد اكتشفنا طقساً غامضاً. وبواسطته، يمكننا استدعاء مئات الآلاف، إن لم يكن ملايين، من أرواح البشر القادمة من عوالم أخرى. سيتجسدون بعد ذلك مع ختم ذكرياتهم حتى يبلغوا الثالثة عشرة من العمر، ليصبحوا سكاناً حقيقيين لعالمنا!"
خفت صوتها وهي تقبض على قبضتيها النحيلتين خلف ظهرها، بينما كان قلبها يدق بقوة ضد صدرها.
"في الثالثة عشرة، ستندمج ذكرياتهم، مما يجبر موهبة فريدة تعتمد على شخصيتهم ونمط حياتهم على الاستيقاظ. يمكنهم أيضاً رؤية حالاتهم والتحسين من نقاط ضعفهم ليتقدموا بشكل أسرع من أي محارب من عالمنا."
"ماذا عن الثمن؟"
سأل إمبراطور الوحوش غير مقتنع، وهو ينقر على مكتبه.
"سيتم استهلاك نصف طاقة الحياة لعالمنا لتزويد التعويذة بالوقود. على الرغم من الثمن الباهظ، سيتعافى العالم ببطء."
أومأت إليزابيث له، بينما أخفى الاحترام الذي أومض في عينيها مشاعرها. كان عليهم قبول خطتها وإلا فسيموتون جميعاً.
"هل سنستدعي ما يعادل هذا العدد الهائل من النبلاء فقط لنتركهم يتجولون بحرية؟"
قطب إلاريس جبينه، وترتجف أذناه الطويلتان.
"لا تقلقوا. لقد فككنا رموز تعويذة أخرى مع الطقس."
قدمت لملك الإلف ابتسامة لطيفة وتابعت.
"هذه التعويذة تتيح لنا رصد الأرواح القادمة من عوالم أخرى منذ الطفولة حتى يبلغوا الثالثة عشرة. بمجرد العثور عليهم، قوموا بتدريبهم والسيطرة عليهم بالطريقة التي تريدونها."
تعلق هذا الكشف بثقل، مما مدد النقاش حتى الليل.
حتى عندما غاصت الشمس تحت الأفق، واستبدل بها توهج القمر اللطيف، فشلوا في اتخاذ قرار. نصف قوة حياة العالم... كانت التكلفة هائلة: تعويذات أضعف، صحارٍ جديدة. ومع ذلك، كان تهديد الدمار الوشيك يحوم فوق رؤوسهم.
والأسوأ من ذلك، ودون علمهم، ظهر أحد المستدعين بالفعل، وهو يطفو داخل منزل قديم...