الفصل 50: هروب منتصف الليل
مغادرة لراحة وطمأنينة الطريق المعبد، أسرعت العربة على التربة المغطاة بالثلوج. وفي داخلها، جلست ألينا وإلينور بتعابير مثقلة بالتفكير، تتأملان موقفهما بقطوب يكسوه القلق على جبهتيهما. بينما كان يوليوس نائما على المقعد، منهكا بعد أن تعرض لدوامة عاتية من الغضب والحزن.
كان سائق العربة، سميث، الناجي الوحيد من أحداث هذه الليلة المميتة، قد كُلف من قبل السير ماكس بمرافقة ركاب العربة إلى المدينة التالية.
ومع ذلك، كان الطريق الذي اختاره لإكمال مهمته موضع شك وتساؤل.
"لماذا تركت الطريق؟" سألت إلينور، وهي تشعر بالاهتزازات تهز مركبتهما، من خلال إزاحة قطعة خشبية لخلق فتحة في العربة للتواصل مع السائق.
"لا تقلقي يا سيدتي. سنصل إلى المدينة بشكل أسرع عبر أخذ هذا الطريق المختصر،" أجاب سميث، بصوته المريح الذي أدفأ برودة الليلة. ومع ذلك، كانت يداه اللتان تمسكان بالأعنة بقبضة محكمة ترتجفان. لقد أراد فقط إنجاز مهمته ولم شمله مع عائلته.
كانت الشكوك تنهش قلبها. لم تسمع قط عن طريق مختصر. تضيقت عينادها الخضراوان، وتألقتا وهي تمسح المشهد الطبيعي عبر النافذة.
في البداية، لم يبدُ أي شيء غير في موضعه. كانا يسرعان عبر غابة، تاركين أثارا على الثلج الناعم. ومع ذلك، فإن ما رأته على مسافة أبعد جعل قطوبها يزداد عمقا وشفتيها ترتجفان وهي تدرك كم كان الطريق الذي يسلكونه حاليا خاطئا.
أخذت نفسا عميقا لطرد ذعرها المتزايد، عالمة أن عليهن التحرك قبل أن يتمكن سميث من تحقيق هدفه الغامض.
"ألينا، استمعي دون أن تفزعي. نحن في الغابة المجاورة لقريتك. لا أعرف دوافعه، لكننا بحاجة إلى الهروب،" قالت، وكان صوتها همسا ملحا في العربة الكئيبة.
عند سماع الأخبار المروعة، اتسعت عينا ألينا، وترتجفان في ذعر، وشحب وجهها. كن لا يزلن في خطر في هذه الليلة التي لا تنتهي.
"كـ... كيف يمكننا الهروب؟ العربة تتحرك،" قالت، وصوتها المنخفض ينكسر تحت وطأة الشكوك التي تثقل كاهليها.
"لدي فكرة،" أجابت إلينور، وهي تنهش ظفر إبهامها. كان الأمر مخاطرة ولكنه أفضل من الانتظار في شك وعدم يقين. ثم صرخت، كاسرة هدوء الغابة، "سميث، النجادة! النجادة! هناك شيء ما في العربة."
مستيقظا بسبب الجلبة، صرخ يوليوس خوفا، مضيفا المزيد من الواقعية إلى المشهد.
مستنفرا، سحب سميث الأعنة بقوة، جاعلا الأحصنة توقف ركضها المجنون. قفز من مقعد السائق بعجلة، مسلا سيفه بحركة سلسة، واقتحم داخل العربة، مستعدا لإباداة التهديد.
ومع ذلك، زُينت جبهته بغضون بينما كانت عينان تمسحان الأشخاص الثلاثة. وعلى الرغم من تفحصه الدقيق، لم يلاحظ أي شيء غير عادي. "أين هو هذا الشيء؟" سأل، وتضيقت عيناد وهو تتداعى إلى ذهنه أفكار أليمة. هل كن تحت هجوم من كيان غامض؟ هل كان وحشا سحريا، أم شبحا، أم شيئا أكثر خطورة بكثير؟
سرت قشعريرة جليدية في عموده الفقري عند تخيل الأسوء.
"ها... معذرة، ظننت أنني رأيت شيئا في الظلام وفزعت. كل شيء بخير. يمكنك استئناف القيادة." قالت إلينور بنبرة اعتذارية، كاسرة خياله القاتم.
وللمرة الأخيرة، حدق في الداخل قبل أن يغلق الباب بقوة، خافيا وجهه المشوه عن أنظارهن بينما تردد صدى الصوت في الليل. كل دقيقة تضيع قد تغضب ذلك الوغد المجنون، مما يزيد من تعريض فرصه في النجاة للخطر.
ضاغطا على أسنانه، استدار، عائدا إلى مقعده. ومع ذلك، وبدون علمه، فتح باب العربة خلف ظهره.
في هذه الأثناء، أومأت إلينور إلى رفيقتيها لمتابعتها، واضعة إصبعا على شفتيها الرقيقتين لطلب الصمت. لم يكن بإمكانهن تنبيه سميث قبل أن تستأنف الأحصنة ركضها.
تبعتها ألينا من الخلف، ممسكة ببد يوليوس بقبضة مرتجفة، غير مدركة أنه فتح فمه.
"لماذا نغادر؟" سأل الصبي المحتار، وترددت كلماته الناعمة كالانفجار في أذني المرأتين بينما بلل العرق الجليدي جبهتيهما.
"اركضا!" صرخت إلينور بأمر، ممسكة بيد ألينا ومندفعة بعيدا. كان قلبها يخفق في صدرها برعب لأنها كانت تعلم... كانت تعلم أن سميث سيطاردهن.
وكانت على حق. بعد جزء من الثانية، قفز الفارس من مقعده. أضاء درعه تحت وهج القمر، وتكشر وجهه في عبوس غاضب.
"أتريدان تصعيب الأمور؟" سأل، وصوته المليء بالاستياء تحمله الريح القارسة. ثم تردد صدى الصوت مكتوم لخبطات جزمته بالثلج بينما اشتعلت نار العزيمة في عينيه. إذا كان هذا هو ما يتطلبه الأمر لضمان عدم محاولتهن الهروب مرة أخرى، فسيعيدهن حتى لو اضطر إلى ضربهن حتى الموت تقريبا.
أحاط الرعب بقلوبهن بينما أسرعت إلينور للأمام، ساحبة ألينا معها، والتي كانت تجر يوليوس المذهول.
كل ثانيتين، كن يلقين بنظرة إلى الخلف، آملات في رؤية المسافة التي تفصلهن عن سميث تزداد. ولكن للأسف، حدث العكس. تماما مثل ثور غاضب يندفع بقوة هائلة، قلص سميث الفجوة تدريجيا. في أقل من دقيقة، سيلحق بهن.
أصبح تنفس ألينا متقطعا. وكان البخار يخرج من فمها وهي تحاول مجاراة وتيرة إلينور. لقد كانت مجرد امرأة عادية، وليست نبيلة مدربة قادرة على الركض السريع لفترات طويلة. في كل مرة تستنشق فيها الهواء، كانت تشعر بعضلاتها تئن حنقا بالفعل بينما كان الهواء البارد يحرق حلقها. لن تصمد طويلا. كانت تعلم ذلك.
ملأ اليأس قلبها، وفجأة شعرت بصدمة قوية ترخي يدها. وباندهش، نظرت إلى الخلف قبل أن يشوه الرعب وجهها. لقد توقف يوليوس عن الركض.
"ماذا تريد؟ لماذا تطاردنا؟" سأل، وصوته مليء بالسخط العارم. رغم ارتباكه من الموقف، كان يدرك شيئا واحدا. لن يدع الفارس المهدد يرعب أمه.
"ماذا تفعل؟ اركض!" صرخت ألينا، وجسدها بالكامل يرتجف عند رؤية شجاعة ابنها التي ليست في محلها. وبسرعة، استدارت، متخذة خطوة لإحضاره قبل الهروب من مأزقهم الميؤوس منه.
ومع ذلك، لم تتوقف إلينور عن الركض، ممسكة بمعصمها بقبضة حديدية لم تستطع الفكاك منها.
وعندما فتحت فمها لترجوها أن تنقذ يوليوس، قالت إلينور: "ثقي به، إنه صبي ذكي. أنا متأكدة أنه يعرف ما يفعله."
ولكن، بدلا من أن يبدو كلامها مطمئنا، تسببت نبرة إلينور السلطوية في سريان قشعريرة جليدية في عمودها الفقري بينما اختفت هيئتاهما عبر شجيرة.
في هذه الأثناء، أوقف سميث مطاردته بلا رحمة للحظة، شخيرا على تباهي الصبي قبل أن يضحك عليه. رفع ذراعه اليمنى، وقبض قبضته، ولوح بقوس مدروس للإطاحة بالصبي الوقح.
ومع ذلك، فقد استهان بيوليوس. بعد أن تدرب على يد لا أحد غير آدم، رد الصبي بشكل غير متوقع على العدوان بعدوان أكثر عنفا. برزت عضلاته تحت ملابسه، مهددة بتمزيقها بينما مر أثر خفيف من التشي عبر مسارات الطاقة لديه.
ثم اندفع إلى الأمام بسرعة هائلة، غير مبالٍ بفارق السن أو الطول. اندفعت ذراعه اليمنى إلى الخلف بينما تشنجت عضلات ظهره قبل أن تثقب قبضته الهواء.
بانغ
تردد صدى صوت مدوٍ عندما تصادمت قبضته الشابة مع درع سميث الحديدي، مما جعل صفائحه تئن وتنخسف قليلا تحت ضغط الضربة.
'ما هذا...؟! هل هذا الصبي في السابعة حقا؟' فكر سميث، وتضمخت حدقتاه بالرعب وهو يشعر بدفقة من العصارة المعدية الحمضية تهدد بالخروج من حلقه. وعلى الرغم من جهده، تعثر خمس خطوات إلى الخلف قبل أن ينحني إلى الأمام ويتقيأ.
'يا له من وحش،' أضاف، وهو يقوم بظهره بعد بضع ثوان، غير قادر على قبول قوة الصبي المتفجرة.
"كيف تكون بهذه القوة؟ من هو الوغد المجنون الذي تدرب طفلا إلى هذا الحد؟" سأل، وهو يدلك معدته المؤلمة ويشعر بالانبعاج في حمايته غير مصدق.
هذا التبادل القصير جعله يدرك شيئا ما. لقد كانا في نفس المستوى، منتصف الدرجة الأولى. أظلم وجهه. إذا لم يأخذ هذا القتال على محمل الجد، فقد يصبح أول فارس يخسر أمام صبي في السابعة من عمره.
"لا تهن أخي!" أشار يوليوس بزئير، ووجهه يتشوه من الغضب. مع اضطرابه الداخلي وطوفان أخيه فاقدا للوعي، كانت إهانته هي آخر شيء قد يقبله.
متصرفا بناء على عواطفه، قلص المسافة ولوح بقبضته، مسددا لكمة أخرى بكامل قوته نحو سميث.
ومع ذلك، وعلى الرغم من ولائه المشكوك فيه، كان سميث فارسا ذا خبرة.
ولم يستخف بسرعة الطفل للمرة الثانية، فكتَم قبضته بفقازه الحديدي. ثم، بسرعة البرق، لوح بيده، مسددا صفعة قوية بظهر يده على خد يوليوس.
طار يوليوس إلى الخلف. ملأ الطعم المعدني للدم الدافيء فمه، لكنه كان لا يزال في وعيه. مجندا عضلاته القوية، دار في الهواء، وهبط على الأرض ويده اليمنى تغطي خده المحمر.
نظر إلى سميث، والشرايين تنبض في جبهته بينما ملأ الغضب الأعمى عقله. ومع ذلك، طفت تعاليم أخيه فجأة إلى السطح، مما جعله يتوقف. أخذ أنفاسا عميقة، مهدئا قلبه وهو يسترجع القصص المجنونة التي كان أخوه الكبر يرويها له عندما كان أصغر سنا...