الفصل 24: شرب الجرعات
أظلمت السماء بينما كانوا يشقون طريقهم عبر شوارع القرية.
وحندما كادوا يبلغون منزل ألينا، اعترض طريقهم رجل أسود الشعر يمسك بعصا، وهو يبتسم بخبث.
"أليست هذه عزيزتي ألينا، طال الغياب. من أين أنت عائدة؟" سأل، بينما جعلت ابتسامته الغريبة جسدها يرتجف.
"أنا... همم... عُدت من متجر العطارة." أجابت، وهي تشعر بالتعاسة والخوف من لقاء هذا الرجل الحقير.
"ماذا كنت تفعلين هناك؟ ليس لديك ما يكفي من المال لشراء الأدوية." سأل، وعيناه الزرقاوان تنبعث منهما الفضول بينما اقترب منها وتلك الابتسامة لا تزال مرسومة على وجهه.
"لقد عرض أن... همم... يعيرني دواءً للطفل. لم يتحمل رؤيته مريضاً!" بذلت قصارى جهدها لتأليف قصة.
"أرى ذلك... هل صدفة أن إعارته لك جرعةً لها أي صلة برحلتك الليلية إلى المقبرة؟" قال، رافعاً حاجبه، واقفاً أمامها.
ثم، حرك يده اليمنى المضمومة بإحكام حول الطفل، مما جعلها تقطب جبينها ارتباكاً وخوفاً.
"ل... لا، ماذا تفعل؟ يجب أن أذهب إلى المنزل. لقد اقترب الليل، وداعاً." تلعثمت قبل أن تسرع خطواتها وتبتعد.
كانت تعلم أنه لن يتصرف أمام الشهود وبما أنه لم يكن ليلاً، فلم تكن الشوارع خالية بعد.
خفتت عينا غاستون بينما لطخت خيبة الأمل ملامحه. لم يكن هو الشخص الذي يبحث عنه. بتنهيدة، حدق في ظهر ألينا عندما بدأت قبضة يده ترتجف فجأة.
اتسعت ابتسامته لتصل إلى أذنيه بينما كانت عيناه الزرقاوان الداكنتان تنضحان بخيوط رقيقة من الدخان الداكن.
"ما خطب ذلك المريب؟" فكر آادم وهو يحدق في وجه غاستون المخيف بتقزز قبل أن يمر بجانبه.
"انتظر، كيف عرف بشأن المقبرة؟" أدرك فجأة، وهو يقطب جبينه قبل أن يتبع ألينا إلى الداخل.
في الوقت نفسه، فتح غاستون يده، وهو يحدق بفرح في بلورة تهتز.
"تلك المرأة التي تشبه الأفعى كانت محقة كل تلك السنين القادمة. لقد حان الوقت لتسريع خطتي." تمتم، وعيناه تلمعان بحساب بينما كانت كل قطع الأحجية تقع في مكانها في عقله، قبل أن يسير نحو الغابة.
"شكراً لك، أيها الشبح," قالت ألينا داخل منزلها. ثم أشارت إلى طفلها وأضافت، "مع اهتمام العطار به، يمكنني أخيرًا التركيز على العمل."
على الرغم من شكوكها الأولية، بعد هذين اليومين وصفقتها الأخيرة، كانت مقتنعة بأن الشبح كان طيباً. فبعد كل شيء، أي نوع من الكائنات الخبيثة سيطلب مساعدة شخص ما في الاهتمام بطفل؟ ولماذا كان الطفل يقهقه في كل مرة يُتركان فيها وحدها، ولماذا كان يحاول تقليد الشبح وهو يقرأ الوصفة كما لو كان نموذجاً يحتذى به؟
وضعت الطفل والجرعة برفق في مهده قبل أن تغادر الغرفة وهي تبتسم، شعرت بأن حياتها ستتحسن بدءاً من الغد.
ملاحظة ابتسامتها الممتنة، تمتم آادم، "لا تظني أنني فعلت ذلك لمساعدتك! كان الأمر مجرد جزء من الصفقة."
يا للأسف، لم تستطيع سماعه.
ثم، حدق في الجرعة المخيفة بمشاعر مختلطة. لم يكن يريد استهلاكها لكنه لم يكن يملك خياراً يذكر. تنهد، شاعراً أنه يقامر بحياته.
"كيف يمكنني حتى شربها؟" سأل، محاولاً الإمساك بالجرعة. ومع ذلك، مرت يده من خلالها، مما جعله في حيرة من أمره.
"جاه، جاه، جاه!" قلده الطفل وأمسك بالقارورة ببريق متحمس في عينيه. ثم وضعها في فمه، مما أخاف آادم.
لحسن الحظ، كانت القارورة مختومة، مما جعله يتنهد ارتياحاً قبل أن يقطب حاجبيه. تعامل الطفل معها كلهاية ورفض تركها.
لمس يد الطفل برفق قبل أن تضيء عيناه.
"إذا وجهت الزجاجة إلى فمي باستخدام يده، ألن أتمكن من شربها؟" فكر قبل أن يهز رأسه. لم يكن لديه أي ضمان بأن الجرعة لن تنساب عبر جسده وتستقر على الأرض.
وبينما ظهرت أفكار جديدة في عقله ورفضها واحدة تلو الأخرى، غط في النوم ببطء، مرهقاً بعد ضخ الجرعة بمانا الخاصة به.
"هاه؟ متى غرقت في النوم؟" سأل، مدركاً أنه عاد إلى شقته.
نهض من سريره بارتباك، قبل أن يلاحظ أنه يمسك بشيء ما.
خفض وجهه المتعب واتسعت عيناه. كان إكسير الشبح للطاقة الأثيرية في يده.
وسط صدمته، أدرك مدى غرابة هذا المكان. كان بإمكانه جلب عناصر من العالم الحقيقي وتخزينها بأمان هنا.
ثم، حدق في الجرعة بتردد. كان بإمكانه شربها الآن، لكن ذلك لم يجعلها أكثر أماناً. ماذا لو كانت الجرعة معيبة؟ ماذا لو تعرض للارتداد العكسي؟
"أغلق عينيك واشربها بسرعة، مثل الدواء المر." حاول تشجيع نفسه، لكن يده ارتجفت بعدم رغبة.
بعد نفس عميق، تأمل إكسير الشبح للطاقة الأثيرية للمرة الأخيرة، بينما كان السائل الشفاف بداخله يتلألأ بوهج عالم آخر، مطلقاً ضوءاً رمادياً غريباً في الغرفة.
مغلقاً عينيه، ثبت نفسه للمجهول. رفع القارورة إلى شفتيه. التوى المحيط وتموج كأن نسيج المستوى الأثيري ذاته استجاب للفعل الوشيك.
بحركة سريعة وحاسمة، نزع سدادة القارورة. امتلاء الهواء برائحة خافتة وعالمية أخرى بينما أُطلق العنان للطاقات الأثيرية داخل الجرعة. أماتها، محرضاً السائل على التدفق نحو فمه.
بدا الوقت كأنه وقف مكانه في تلك اللحظة. اشتد وهج الإكسير عندما اقترب من فمه. كاد أن يستشعر القوة المحتواة بداخله، قوة إما أن تجلب له الخلاص أو تغمسه في حضن الموت المظلم.
بينما ابتلع الإكسير، سري موجة من الطاقة عبر عروقه. بدا الأمر وكأن شلالاً من التيارات الأثيرية يتشابك مع جوهر لحمه وعظامه.
ارتفع ضوء الغرفة، ولفترة وجيزة، استشعر اتصالاً بشيء يتجاوز الدنيوي.
واصل الإكسير رحلته، مع كل قطرة تغمره بحيوية طيفية.
ثم، تواصلت خصائص إكسير الأثير القوية مع روحه، مصلحة الكسور الناتجة عن محنته السابقة.
قريباً، عادت الغرفة تدريجياً إلى حالتها المعتادة.