الفصل الثامن: النواة البنفسجية
وجهة نظر كايل فالتيير -
غسلت الأمطار مدينة إيليسيوم، لكن ذلك لم يكن كافياً أبداً لغسل خطاياها، ولا الدماء التي كنت أتركها خلفي كأثر فتات لغراب الموت.
كل خطوة خطوتها في ذلك الزقاق المظلم كانت صراع إرادات ضد حتمية الدمار.
أحدثت حذائي صوتاً لزجاً ومقززاً مع كل احتكاك على الأسفلت المبلل، ليس فقط بسبب الوحل، بل لأن حذائي الأيمن كان يمتلئ بدمائي الخاصة.
ضغطت بيدي اليسرى المرتجفة على بطني. أو بالأحرى، على الفجوة المحترقة التي خلفتها رصاصة القناص. كان معطفي التكتيكي ممزقاً؛ وكان اللحم تحته عبارة عن كتلة متفحمة وممزقة تنبض بألم يتجاوز كل منطق.
لم تكن طلقة نارية عادية. لقد كانت رصاصة الاستخبارات السحرية مشبعة بإيترا حمراء حارقة، مصممة لتزحف إلى مجرى الدم وتأكل الخلايا الحية مثل حمض نهم. كنت أستطيع شعورها وهي تتسلح تحت جلدي، وتحرق نهايات الأعصاب، وتلتوي بأحشائي مثل أثعبان محتضر.
"تباً... تبا للمكتب الفدرالي... تبا لتلك العاهرة ذات الشعر الأسود..." تمتمت بصوت لظى ومتقطع، وكان صوتي أشبه بخشخشة الموت. كانت أنفاسي تتصاعد بخاراً في الهواء المتجمد وتتبدد بالسرعة التي بدا بها أن حياتي تتلاشى.
أسندت كتفي الأيمن على جدار طوبي خشن، تاركاً لطخة مظلمة. وسقطت على ركبتي في بركة من المياه الآسنة.
لم تعد عضلاتي تستجيب لي بعد الآن.
لقد كان برداً قارساً يعتصر العظام، لكني كنت أعرق بغزارة مثل فرن، وتسلل ضباب أسود من أطراف رؤيتي نحو المنتصف.
"هل سأموت هنا؟" همست، وكان وقع المطر على علب القمامة المعدنية يبدو وكأنه طبول جنازة بطيئة. "بعد رؤية نهاية العالم... بعد الحصول على تلك المهارة الأسطورية... أنتهي جثة متفحمة في زقاق بلا اسم؟"
ضحكت بصوت ضعيف ومكسر، ودفعني السعال العنيف إلى قذف جلطة من الدم الأسود المتخثر على الأسفلت.
في ذلك الدمار المطلق، تحركت يدي اليمنى، اليد التي كنت أقبض عليها طوال الوقت. فتحت أصابعي ببطء، كأنها صدئة.
هناك، في منتصف كفي، المغطى بالوحل والدماء، كانت تكمن الغنيمة الوحيدة التي أخذتها من دموع الماس.
نواة وحش.
كان حجمها بحجم الجوزة، وتتوهج بنبض بنفسجي داكن ومريض.
لم تكن النواة باردة كالحجر؛ بل كانت دافئة، تنبض بنبض خفي يشبه قلباً صغيراً تم انتزاعه للتو من وحش كابوسي.
حدقت بها. انعكس الضوء البنفسجي الخافت في عيوني المحتضرة.
"لا يمكنني السقوط هنا... ليس من أجل حجر واحد" قلت للنواة كما لو كانت كائناً حياً.
فجأة، اجتاحتني رغبة بدائية مرعبة. لم تكن رسالة نظام، وليست شاشة زرقاء أو حمراء. بل كانت غريزة حيوانية بحتة، أعمق حشرجة للبقاء مدفونة في الحمض النووي الخاص بي. فحيح في عقلي كالأفاعي: "ابتلعها".
لم تكن أنوية الوحوش طعاما. بل كانت حزمًا مكثفة من الطاقة النقية، سامة للبشر ما لم تتم معالجتها كيميائياً في مصانع النقابات، أو تحويلها إلى جرعات، أو دمجها في الأسلحة. كان ابتلاع نواة خام يشبه ابتلاع بطارية نووية صغيرة تسرب محتواها. تسعة وتسعون بالمائة من الأشخاص الذين حاولوا ذلك احترقوا من الداخل أو انفجروا تحت الرفض البيولوجي.
لكن لم يبق لدي ما أخسره.
كنت ميتاً بالفعل، في الواقع. ولن يتوقف النزيف؛ وستصل إيترا القناص إلى قلبي في غضون دقائق.
"إذا كنت ذاهباً إلى الجحيم..." تمتمت، رافعاً يدي المرتجفة إلى فمي، "...فسأذهب مفعماً بالقوة."
لم تردد. دفعت بالنواة البنفسجية إلى فمي.
كانت صلبة وخشنة، وطعمها يشبه النحاس القديم والرماد. لم استطع مضغها، فابتلعتها كاملة.
انزلقت عبر حلقي الجاف واستقرت في معدتي المحطمة.
لثانية واحدة... لا شيء. مجرد مطر بارد يتناثر على وجهي المائل.
ثم انفجر الجحيم داخلي.
"آآآآآآرغففف!"
مزقت صرخة ما تبقى من أحبالي الصوتية. لم يكن ألماً عادياً، بل بدا وكأن آلاف السكاكين تشتعل وتُغرس عبر مجرى دمي. انفجرت الإيترا البنفسجية الخام في جوفي واصطدمت بالإيترا الحمراء التي تركها القناص في الجرح.
وقعت على ظهري وتلويت في الوحل والماء الأسود مثل سمكة أُلقيت على فحم محترق. تقوس عمودي الفقري بشكل بشع؛ وانتفخت الأوردة في رقبتي لدرجة بدت معها على وشك الانفجار، وهي تتوهج باللون البنفسجي بينما كانت تتسلل تحت جلدي مثل شبكة من العناكب السامة.
كنت أموت. كنت أحترق من الداخل إلى الخارج. رفضت النواة لحمي البشري، وكان جسدي أضعف من أن يحتويها.
لكن وسط ذلك العذاب العمياء، ومض النظام على حافة وعيي.
[تحذير! تداخل طاقة حيوية مميت.]
[النواة المبتلعة: نواة (غول الظل المتجدد) - الرتبة سي.]
[المضيف على وشك الانهيار الخلوي.]
[تفعيل طارئ لمهارة (مضاعفة الدم) بشكل عكسي... محاولة قمع طاقة النواة لإنقاذ المضيف.]
لم أفهم السطور تماماً؛ فقد مزق الألم عقلي. لكني شعرت بتغيير.
بدأ ألم التمزيق يتحول إلى حكة غاضبة، مجنونة وعميقة، داخل لحمي وعظامي.
من خلال رؤيتي الضبابية، نظرت إلى بطني.
يا للهول - كان المنظر كابوسياً ومذهلاً في آن واحد.
من أطراف جرح الطلقة النارية، بدأت خيوط دقيقة من اللحم الأسود والبنفسجي تنمو، بشكل مرئي وسريع.
التوت العضلات الممزقة وتجدلت معها مثل الديدان التي تبنى عشاً. لم تلتئم الأنسجة بألوان بشرية، بل بظل داكن وصلب، ممتصة لإيترا القناص الحمراء وطاردة إياها على شكل دخان أسود من الجرح.
سمعت عظامي تصطك وهي تعيد بناء نفسها.
بكيت؛ وتمازجت الدموع مع المطر على وجهي.
لم يكن شفاء رحيماً. بل كان وحشياً، قبيحاً، مفروضاً، وألماً جنونياً امتد ليتحول إلى تجديد. كانت النواة التي ابتلعتها تمتلك خاصية تجديدية، وكان النظام يدمجها في جسدي لرقع الفجوة في بطني.
بحلول الوقت الذي توقف فيه الدخان الأسود عن التصاعد، كنت ملقى على الأرض ألهث مثل كلب مطارد.
وضعت يدي على بطني. لم تكن هناك أي فجوة.
كان معطفي التكتيكي ما زال ممزقاً، لكن اللحم تحته قد تم تسويته وتصلبه، محكوماً بندبة ضخمة وداكنة تنبض باللون البنفسجي للحظة قبل أن تهدأ.
لقد نجحت. لم أمت.
جلست ببطء في الزقاق القذر، مستنداً إلى الجدار. كان المطر لا يزال يهطل، غاسلاً الدماء عن وجهي والقناع المكسور الذي رميته بجانبي.
كانت المدينة صامتة من حولي، غير مدركة أن جرذاً من الرتبة جي قد خدع الموت مرتين وسرق القليل من الكرامة من وحوش الاستخبارات.
رفعت رأسي نحو سماء إيليسيوم المظلمة وضحكت؛ ضحكة عميقة ومنهكة تحمل نوعاً جديداً من الجنون.
"لقد نجيت... ايتها المدينة اللعينة. لقد نجيت."
...
...
...
بعد أسبوع واحد -
كان مطعم إيليسيوم لايف يبدو لي وكأنه يجسد كل ما أكرهه في هذا العالم، وكل ما لا أستطيع تحمله في الوقت ذاته.
إنه يقع في الحي الفضي، حي الأثرياء وأعضاء النقابات ذوي الرتب العالية.
كانت الأرضية من الرخام الأبيض المصقول الذي يعكس الأضواء الذهبية الدافئة. وكانت الثريات السحرية المعلقة من السقف تصدر نغمات خافتة مع كل هواء عابر.
كان الهواء نفسه يفوح برائحة الفانيليا، والقهوة المحمصة ببطء فوق الإيترا النقية، والمعجنات التي تكلف أجرة شهر كامل.
كنت جالساً على كرسي مخملي أزرق، مرتدياً ملابس بسيطة للغاية ورثة بعض الشيء (هودي الرمادي القديم مع غطاء الرأس مرفوع، وجينز باهت). كنت أبدوا كبقعة من الوحل على فستان زفاف ناصع البياض في ذلك المكان.
لكنني لم أكن من يدفع الفاتورة، لذا لم أكن أهتم.
"لا أصدق أنك وافقت أخيرًا على الخروج من جحرك يا رجل!" قال زاك مقابل لي، وهو يرترشف قهوته المثلجة (التي تحتوي على خمس طلقات من الإسبرسو المركز).
كان يرتدي قميصاً كارو واسعاً؛ وكانت الهالات السوداء تحت عينيه لا تزال عميقة، وكان متوترًا، وكانت عينه اليسرى تترعش كالعادة.
"لقد كنت... مريضاً" كذبت بجفاف، محَمّقاً في كوب القهوة الساخن أمامي.
"إنفلونزا سيئة. بقيت في السرير طوال الأسبوع."
لم يكن أسبوع راحة. بل كان أسبوعاً من الجحيم البدني والنفسي.
لقد التئم الجرح في بطني، لكن النواة البنفسجية التي ابتلعتها تركت أثرها. شعرت بطاقة غريبة ومظلمة تتحرك في عروقي، جعلتني أرى العالم بشكل مختلف. استطعت تتبع تدفقات الإيترا الخافتة في الهواء واستشعار دقات قلوب الآخرين. لم ترتفع رتبتي الجسدية (لا تزال جي)، لكن جسدي أصبح... أقوى.
لم أقدر على مغادرة الشقة طوال الأسبوع. اختبأت، وراقبْت الأخبار، وانتظرت أن يقتحم المكتب الفدرالي بابي. لم يفعلوا. لقد انزلقت من بين أصابعهم تماماً.
"مريض؟" ضحك زاك بصوت عالٍ، متجاهلاً نظرات الاشمئزاز من الزبناء الأثرياء من حولنا.
"أنت تضيع نصف حياتك في النوم، يا كايل! ولكن على أي حال، هل تابعت خيوط الويب العميق بينما كنت غائباً؟ العالم ينقلب راساً على عقب!"
أخذت رشفة من القهوة. كان طعمها جيداً بشكل مزعج.
"دعني أخمن - مؤامرة أخرى حول وضع الحكومة لشرائح سحرية في الماء؟"
"لا تكن ساخراً!" انحنى زاك إلى الأمام، خافضاً صوته. "الفريق ألفا - الوحدة التي يطنب الصحفيون في مدحها - تلقى ضربتين كارثيتين في أسبوع واحد!"
تجمد وجهي لحظة، لكني حافظت على هدوئي. " حقاً؟"
"نعم! الأولى كانت فضيحة هروب الجوكر الأسود من تحت أسنانهم مباشرة. لقد نظف اللص العبقري متجر الماس. والثانية... حدثت قبل أيام قليلة. انتشرت شائعة بأن ألفا أُرسل في مهمة سرية إلى القطاع جي المنسي وعادوا أنصاف أموات! لقد واجهوا كائناً اصطناعياً مرعباً، ولولا تدخل جاكسون ريد شخصياً، لكانت أسمائهم على شواهد القبور!"
"جاكسون ريد..." تمتمت، متذكراً رؤية المستقبل. عالم يمتلك وحوشاً مثل جاكسون ومع ذلك ينهار أمام ذلك النصف المظلم في السماء، كم كان ذلك المستقبل مرعباً؟
"إنهم يسقطون يا كايل"، تابع زاك، وعيناه تلمعان بحماس غير صحي. "هذه النقابات، وهذه القوات الخاصة، ليست سوى واجهات. هناك من يحرك خيوطهم من الظلال..."
قبل أن ينهي كلامه -
تحطيم!
هز انفجار عنيف المقهى بأكمله.
الباب الزجاجي العملاق - الزجاج السحري المقاوم للتحطم - لم يفتح. بل تم ركله بقوة هائلة ليتفتت إلى آلاف الشظايا البلورية التي تطايرت في كل مكان، مغروزة في الجدران الرخامية.
قفزت بفزع. قفز قلبي إلى حلقي. جعلتني غريزة البقاء التي صقلتها الأزقة المظلمة أضع يدي تحت الطاولة، مستعداً لاستدعاء الإيترا السوداء بحذر.
"ما بحق الجحيم؟!" صرخ أحد الزبناء.
توقفت الموسيقى الهادئة. وساد صمت خانق. تغير ضغط الهواء في المقهى. وانخفضت درجة الحرارة عشر درجات في ثانية واحدة. زحف الصقيع على حواف أكواب القهوة؛ وتحولت أنفاسنا إلى بخار أبيض.
دخل من الباب المحطم شخص.
ليس وحشاً. بل فتاة.
لكنها ليست فتاة عادية، بل كانت تجسيداً لعاصفة جليدية.
كان شعرها فضياً ولامعاً، مقصوصاً حتى كتفيها ويتحرك بشكل حاد وصارم مع كل خطوة. وكان بشرتها بيضاء بشكل غير طبيعي وخالية من العيوب، شاحبة كالموت. وكان الأكثر رعباً هو عيناها - تتوهجان بلون قرمزي داكن، بلون الدم الطري، وبارزتين بشكل صارخ ضد شحوبها المطلق.
كانت ترتدي زيًا عسكريًا أنيقًا باللونين الأسود والفضوي يحمل شعار قيادة الاستخبارات العليا.
كان الهالة التي تشع منها خانقة. وجعل حضورها الزبناء الأثرياء يرتجفون؛ وسقط البعض على ركبتيهم، غير قادرين على التنفس تحت ثقل إيتراها. لم تكن هذه الفتاة من الرتبة أ، بل كانت شيئاً أسوأ.
خلفها، وخطواتهم مثقلة ورؤوسهم منحنية، جاء أربعة أشخاص عرفتهم جيداً.
ايدن - صدره ملفوف بضمادات سحرية.
سيا - عيناها محمرتان، ووجهها شاحب كأنها لم تنم منذ أيام.
ديميان - ذراعه اليمنى في حمالة مدعومة بدوائر علاجية.
...إيفا بلاكوود - الفتاة ذات الشعر الأسود، وهي تمشي بهدوءها البارد المعتاد، وعلى خدها الأيسر ندبة رقيقة وحديثة، الندبة التي خلفتها برصاصتي.
توقف الزمن بالنسبة لي.
لقد كانوا الفريق الذي طاردني. الفرقة التي كادت تقضي عليّ في الشارع. لقد كانوا هنا، على بعد بضع أمتار.
"يا للهول..." فكرت في نفسي، وتجمد جسدي كالحجر.
اجتاحت الفتاة ذات الشعر الفضي والعيون القرمزية الغرفة بازدراء بارد. توقفت في منتصف المقهى واستدارت لتواجه الأربعة المحطمين خلفها.
"ليست غلطتنا، فاليسيرا!" انطلق أيدن بتوتر، وهو يمسك بصدره المضمد. "ليست غلطتنا أننا لم نكن بكامل قوتنا في المهمة الأخيرة! ذلك المختبر اللعين - لقد ذوبنا حرفياً أمام ذلك المسخ من الرتبة إس! لقد كان فخاً يتجاوز تصنيفنا!"
نظرت إليه المرأة المسمى فاليسيرا. نظرة واحدة من عينيها القرمزيتين جعلت أيدن يتراجع للخلف، كما لو أن جبلاً قد سقط على كتفيه.
"لماذا تستمرون في إطلاق تلك الأعذار اللعينة يا أيدن؟" كان صوتها هادئاً لكنه جارح كشفرات الجليد. وكان يحمل سلطة مطلقة واحتقاراً بلا حدود.
خطت إلى الأمام. "فقط اعترفوا بأنكم فريق فاشل. مجموعة من المغرورين الذين صدقوا الضجيج الإعلامي حول أنفسهم. لماذا - ساعدني يا للهول - تم تعريفي بالإشراف على هذا الضعف المثير للشفقة؟ لماذا كان عليّ قيادة فرقة غبية إلى هذا الحد؟"
عض أيدن على شفته السفلى؛ وخفضت سيا رأسها أكثر، محاولة كبح دموع الإذلال.
تابعت فاليسيرا بدقة باردة ومهتزة للأعصاب: "حقيقة أنكم خسرتم مرتين في أسبوع واحد جعلتكم مثار سخرية لكل قسم ومكتب قيادة آخر. أنتم نكتة الموسم. أول من يسخر منكم في كل اجتماع قيادة هو آرثر ستيرلينغ وفريقه. هل أنتم راضون؟ هل ترغبون في أن تكونوا ممسحة لأرثر؟"
عند سماع اسم آرثر، شدت إيفا بلاكوود قبضتها حتى اصفرت مفاصل أصابعها. رفعت رأسها، والتقت عيناها السوداوان بعيني فاليسيرا القرمزيتين في تحد صامت تجرأ القليلون على القيام به.
"لقد قلت لكِ، فاليسيرا..." قالت إيفا بنبرتها الباردة المعتادة، رغم أن رعشة غضب مكبوتة سرت خلالها. "...كان هروب الجوكر الأسود سوء تقدير مني - لقد استخففت بغرائز جرذ المجاري. لكنه لم يفوز. لقد تركته ينزف حتى الموت. ومهمة القطاع جي؟ لقد أتمناها وأحضرنا البيانات، رغم سوء التقييم الأولي."
ابتسمت فاليسيرا - لم تكن ابتسامة فرح بل انحناءة قاسية ومخيبة على شفتيها الشاحبتين.
"استخففتِ به؟" سخرت ومشت ببطء لتصبح وجهاً لوجه مع إيفا. "عذر أجمل من الجريمة يا بلاكوود. كبرياؤك جعلك تتلقين خدشاً على ذلك الخد الجميل من دودة ذات إيترا ضئيلة. لا تخبريني أنك تركته ينزف - لقد فشلتِ في قطع رأسك عندما سنحت لك الفرصة. الفشل فشل؛ فلا تغلفيه بكلمات فاخرة."
التفتت فاليسيرا نحو ديميان، الذي كان يراقب في صمت، داعماً ذراعه المكسورة دون محاولة الدفاع عن نفسه.
"لماذا لا تكون مثل ديميان؟" قالت بسخرية لاذعة. "على الأقل لديه الشجاعة للاعتراف بأنه خاسر تم إسقاطه فاقداً للوعي. إنه ليس مغروراً أو يلقي اللوم على سوء التصنيفات أو جرذان المجاري مثلك."
سقط الصمت كالمطرقة. إذلال تام - تم سحق كبرياء الفريق النخبوي أمام المدنيين الأثرياء في مقهى عام. كانت الرسالة من الاستخبارات واضحة: نحن لا نرحم أحداً، ولا حتى أبطالنا.
كنت جالساً في زاويتي، وكان الكوب بين يدي يرتعش قليلاً، ليس من هالة فاليسيرا، بل من لظى الغضب الساخن الذي يحترق في عروقي.
نظرت إلى إيفا، وإلى الندبة على خدها. ونظرت إلى أيدن، الذي أراد يوماً سحقي، وإلى ديميان، الذي لعب دور العاشق في مسرحية موتي.
"هؤلاء الأوغاد..." تمتمت في رأسي، ونبض همس النظام الأحمر في مؤخرة عقي: (احصد الجلد... انظر إليهم... إنهم ضعفاء الآن... مليئون بالإيترا العالية... فرصة ذهبية...)
قمعت الصوت الشيطاني بقوة.
لم أكن مجنوناً لدرجة مهاجمة فريق كامل يرافقه تلك المرأة ذات العيون القرمزية. لكن كرهي لهم لم يقل.
لقد كانوا هم من حاولوا إعدامي ببرود لمجرد أنني سرقت بعض الأحجار من نقابة فاسدة.
ظللت أراقبهم بكره داكن وحاد لم أستطيع إخفاءه تماماً، نظرة رجل عاد من الموت ليرى قاتليه يتذمرون من كبرياء مجروح.
"هيي... كايل."
صوت زاك الهادئ والمترتجف أعادني إلى الواقع.
التقيت بعينيه. كان جالساً منحيناً، يراقبي بتعجب وقلق. بدا أن وجهي كان يعبر عن رعبي وغضبي.
"لماذا تحدق بهم هكذا؟" همس زاك، خائفاً من أن تسمعه فاليسيرا. "بصراحة، الطريقة التي تحدق بها تجعلك تبدو وكأنك هارباً مجنوناً من مصحة عقلية، أو قاتلاً متسلسلاً يبحث عن ضحيته التالية. اخفض عينيك يا رجل - تلك الفتاة ذات الشعر الفضي قد تذيبنا بنظرة واحدة!"
أخذت نفساً بطيئاً وعميقاً. أرخيت عضلات وجهي بالقوة. كان عليّ أن أتقمص دور كايل الكئيب والجبان.
"لا شيء يا زاك" قلت بنعومة، مجبراً نفسي على إظهار نظرة إعجاب مزيف بدلاً من الكراهية. أومأت برأسي نحوهم وهمست برهبة مفتعلة:
"يبدو أنهم المكتب الفدرالي. الفريق النخبوي الذي يتحدث عنه الجميع. طالما رغبت في الانضمام. كنت فقط... منبهراً لرؤيتهم عن قرب. لرؤية هؤلاء الأبطال ومدى قسوة توبيخهم."
أومأ زاك بسذاجة، وهو يرتشف قهوته المثلجة. "الاستخبارات مكان قذر يا صديقي. لحسن الحظّ أنك لم تُقبل. كانوا ليستخدموك كدرع بشري."
"نعم..." تمتمت، ولا تزال نظرتي مثبتة على إيفا بلاكوود وهي تغادر المقهى خلف فاليسيرا. "لحسن الحظّ أنني لم انضم إليهم."
لم أستطع إخبار زاك بالحقيقة. لم أستطع أن أقول له إن هؤلاء "الأبطال" كادوا يمزقون أحشائي في زقاق قذر قبل سبعة أيام. لم أستطع إخباره بأن صديقه المثير للشفقة هو الجوكر الأسود الذي يطاردونه الآن، وأنه نجا بتناول نواة وحش.
اختفوا في الشارع المحطم. أطلقت زفيراً ببطء، لكن شيئاً واحدأ كان مؤكداً في تلك اللحظة.
ستتقاطع طرقنا مرة أخرى. إيليسيوم أصغر من أن تحتوي الصيادين والوحوش بعيدين عن بعضهم.
عندما نلتقي المرة القادمة، وفي الفوضى التي ستجلبها رؤية المستقبل، لن أكون مجرد جرذ يهرب من فخهم.
عندما تنفتح السماء، سأكون الكابوس الذي يخشونه أكثر من أي وحش من الرتبة إس.