الفصل 1: كايل فالتر
خمسمائة عام...
نعم - لقد مرت خمسة قرون كاملة منذ أن قررت الكون أن الأرض بحاجة إلى "إعادة ضبط مصنع" دموية. خمسمائة عام منذ أن انشق السماء لأول مرة مثل جرح صديدي في بطن جثة متعفنة، تاركا أحشاءه من الوحوش والكوابيس تنثر عبر عالمنا الهادئ.
في ذلك الوقت، ظن أجدادي أن النهاية قد حلت. لكن البشر صراصير عنيدة، أليس كذلك؟ نحن لا نموت بهدوء.
الأرض نفسها - أو كائن سادي ما يراقب من بعد آخر - منحتنا ما نطلق عليه الآن النظام.
لقد أيقظ الطاقة التي تسمى إيترا في أجسادنا، وتوقفنا عن كوننا فريسة تبكي في الزوايا وأصبحنا صيادين... حسننا، بعضنا فعل ذلك على الأقل.
اسمي كايل فالتر. أنا في الثالثة والعشرين من عمري، ورتبتي كصياد هي جي.
فقط للتوضيح: يرتّب النظام القوة الإجمالية للإنسان - كمية الإيترا التي يمكنه حملها وقدرته على التحمل البدني - من جي حتى القمة. الرتب من جاي حتى إتش هم أولئك المساكين الذين بالكاد يملكون ما يكفي من الإيترا لإشعال سيجارة؛ وعادة ما ينتهي بهم المطاف كعمال نظافة في الأبراج المحصنة النتنة أو كطعم للوحوش (وظيفة لا يُنصح بها إذا كنت تحب الاحتفاظ بأطرافك الأربعة).
أنا برتبة جي - الوسط البغيض الذي يسهل نسيانه.
لست ضعيفا بما يكفي لأموت بسبب عطسة غول، ولست قويا بما يكفي لدعوة إلى حفلات النخبة.
أنا مجرد موظف ذو ياقة زرقاء في عالم من السحرة والوحوش.
تتيح لي سعة الإيترا الخاصة بي تعزيز جسدي بما يكفي للركض بشكل أسرع قليلا، والضرب بقوة أكبر قليلا، وحمل أكياس مليئة بأنوية الوحوش رخيصة الثمن لصالح النقانق متوسطة المستوى.
حياة مملة وروتينية - تثير السخرية لدرجة محبطة.
القمة؟ القمة محجوزة للسامي السبعة.
هذا هو اللقب الذي نطلقه عليهم. سبعة بشر فقط على هذا الكوكب البائس استطاعوا كسر حدود المنطق وبلغوا رتبة إس إس.
سبعة أشخاص يمكن لسعة الإيترا لديهم أن تمسح دولا بأكملها عن الخريطة إذا أصابهم الغضب لأن قهوتهم كانت باردة.
هم يحكمون العالم الآن؛ والننقاب التي يقودونها هي الحكومات الفعليّة.
ولكن حتى أولئك السامي السبعة يبللون سراويلهم باهظة الثمن عند ذكر "المناطق الملعونة".
على مدار الخمسمائة عام الماضية، فتحت بوابات ولم تغلق أبدا.
تسرّبت طاقتهم إلى تربتنا حتى تحولت مناطق بأكملها إلى جحيم مأهول.
الغابة الملعونة هي إحدى تلك المناطق - مساحة شاسعة تبتلع نصف قارة أمريكا الشمالية القديمة.
غابة لا ترى ضوء الشمس أبدا؛ أشجارها عملاقة، لحاؤها يشبه العضلات المتخثرة، وأوراقها السوداء تمتص أي شعاع ضوء شجاع يحاول التسلل للداخل.
الهواء هناك سام، ثقيل برائحة الدم الفاسد والحديد.
يقولون إن الغابة الملعونة هي موطن لأسوأ الكوابيس التي يمكن أن يبتكرها العقل البشري.
أضعف وحش هناك يسجل رتبة إي.
لكن الرعب الحقيقي يكمن في أسياد الغابة، أولئك الذين ينتمون إلى رتبتي إس وإس إس.
لقد قرأت ذات مرة في منتدى مشفر على الويب المظلم عن مخلوق في قلب الغابة يسمى "لاعب الأوردة" - وهو مسخ برتبة إس إس مصنوع من أطراف بشرية ملتوية، يبلغ طوله أكثر من عشرين مترا، ولا يقتل ضحاياه على الفور.
إنه يسحب أعصابهم وأوردتهم بينما ما زالوا على قيد الحياة، ويربطها بين جذوع ميتة، ويعزف ألحانا مرعبة ترد صداها عبر الأشجار المظلمة.
يقولون إن سماع أغنيته يجعلك تخمش وجهك من شدة الجنون.
وبين الصيادين السكارى في الحانات الرخيصة، تتداول همسات مجنونة... همسات عن وحوش برتبة إس إس إس في أعمق وأظلم نقطة من تلك الغابة.
كيانات قديمة قد يعني مجرد استيقاظها نهاية العالم للمرة الثانية.
بالطبع تكذب النقابات وتدعي أن إس هو السقف، لكني كايل فالتر - كئيب ومفرط التفكير - وأعلم أن هذا الكون أبشع من أن يحد من الرعب.
"آآه... اللعنة... اللعنة على كل غول في هذا الوجود القذر!"
لهثت ونهضت مفزوعا في السرير، ممسكا بصدي وكأني أمنع قلبي من القفز خارج قفصي الصدري.
غطى عرق بارد جسدي كله، ملتصقا بالقميص الرخيص الذي اشتريته من متجر التخفيضات.
تنفسست بسرعة - لاهثا - مالئا رئتي بالهواء الراكد لشقتي الذي كان رائحته تشبه النودلز الفورية واليأس.
ارتجفت أصابعي وأنا أتفحص أضلعي. كانت سليمة.
لا دماء. لا عظام مكسورة. لا لحم ممزق.
جلست على حافة السرير ومسحت وجهي بيدي المرتجفة.
كنت أتذكر كل شيء بوضوح. قبل ساعات قليلة فقط كنت أعمل كحامل أمتعة في زنزانة من رتبة إف مع فريق من الهواة المتغطرسين.
سارت الأمور بشكل خاطئ. انطلقت فخ مخفي، وظهر "غول الدم المجنون" - وهو وحش ضخم عضلاته بارزة وله مخالب بحجم خنجر الجزار.
هرب الهواة مثل الدجاجات المذعورة، تاركين إياي خلفي مع أكياس الغنائم الثقيلة. أتذكر الغول وهو ينقض علي؛ أتذكر أنفاسه - مثل جثة تُرِكت في الشمس لمدة أسبوع - والشعور المقرف والمرعب لمخالب وهي تخترق قفصي الصدري، ممزقة لحمي، ومحطمة أضلعي للوصول إلى رئتي.
أتذكر ألم الموت. ذلك البرد الذي يسري في أطرافك عندما تدرك أنك مجرد رقم إحصائي آخر في نشرة الأخبار المسائية.
"كيف عدت إلى هنا؟ هل نمت؟ هل كنت في غيبوبة؟ هل أنا شبح الآن؟ إذا كنت شبحا، فهذا غير عادل للغاية أنني ما زلت عالقا في هذه الشقة القذرة التي لا يمكنني دفع إيجارها."
قلت ذلك بصوت أجش، ممارسا هوايتي المفضلة: الكوميديا السوداء في مواجهة الصدمة.
ولكن قبل أن أتمكن من الغرق في شفقة الذات، توقف الزمن.
حرفيا. شعرت بأن الهواء في غرفتي قد تجمد. قطرة عرق تسقط من ذقني توقفت في منتصف الهواء.
تردد صدى صوت بارد وميكانيكي - بلا جنس وبلا مشاعر - داخل جمجمتي، مما أسبب صداعا فوريا.
[تنبيه النظام]
[تم استيفاء الشروط الخفية المستحيلة: النجاة من حالة وفاة مؤكدة مع فشل بنسبة 99% في الأعضاء الحيوية + إرادة مطلقة ومجنونة للحياة + جسد مشبع بالإيترا النقية من مصدر مجهول.]
اتسعت عيناي. "مصدر مجهول؟ شروط خفية؟ ما بحق الجحيم الذي يثرثر به هذا الجهاز الملعون؟"
[إعادة إيقاظ المضيف... 10%... 50%... 100%.]
[تم استعادة الجسم إلى الحالة المثلى. تم مسح ذكريات الأنسجة المؤلمة.]
ظهرت شاشة زرقاء شفافة، تطفو في الهواء أمامي، مضاءة غرفتي المظلمة.
لكنها لم تظل زرقاء.
في غضون ثوانٍ، تشققت الشاشة وتسربت خطوط ذهبية من الضوء، ثم تحولت الشاشة بأكملها إلى لون ذهبي أسطوري ساطع.
لم أر هذا اللون في حياتي قط - ولا حتى في بثوث السامي السبعة الحية.
[تهانينا، المضيف كايل فالتر. لقد مُنحت مهارة فريدة مرتبطة مباشرة بروحك.]
أمعنت النظر في الشاشة الذهبية، وكان فكي على وشك الاصطدام بالأرض.
هنا أود توضيح أمر مهم. كما قلت، رتبة الصياد (سعة الإيترا) تختلف تماما عن رتبة المهارة.
المهارات هي سحرك أو هجماتك المميزة.
معظم الصيادين في مستواي لديهم مهارات مثل "إشعال شرارة" أو "تعزيز العضلات لمدة 5 ثوانٍ" - رتبة جي أو إف عادية. حتى أفضل الصيادين قد يمتلكون مهارات من رتبة إي أو إس. المهارة هي ما يجعلك مميتا، بغض النظر عن سعة الإيترا الخاصة بك.
قرأت الكلمات على الشاشة الذهبية وشعرت أن عقلي على وشك الانفجار.
[نافذة الحالة]
الاسم: كايل فالتر.
الرتبة الإجمالية (سعة الإيترا): جي (قادر على نمو غير محدود).
المهارة المكتسبة: [رؤية المستقبل].
رتبة المهارة: إس إس إس (تتجاوز معايير التقييم البشري).
الوصف التفصيلي: تمنح هذه المهارة المضيف القدرة المطلقة على إدراك حدث مستقبلي ذي أهمية كبيرة، كارثي بطبيعته، أو يهدد توازن العالم. المضيف لا "يشاهد" الحدث كفيلم؛ بل يُسحب وعيه بالكامل إلى ذلك الوقت.
سيعيش الحدث بكل حواسه الخمس. سيشعر بالجروح، ويشم رائحة الدم، ويتذوق طعم اليأس كما لو كان يحدث في الوقت الفعلي.
قد تحدث الرؤية غدا، أو في شهر، أو في سنوات... المستقبل بحطمه مظلم، وأنت تمتلك الآن رؤية تخترق أمواجه.
قيد صارم (فترة التبريد): لا يمكن تفعيل هذه المهارة طوعا أكثر من مرة كل 168 ساعة (7 أيام كاملة).
"إس إس إس؟"
همست، وكانت الكلمة تحرق لساني. "رتبة إس إس إس؟ لم يتم إثبات وجود أي شيء من هذا القبيل في التاريخ البشري الحديث... وأنا؟ الرجل الذي يأكل طعاما معلبا منتهي الصلاحية لأنه أرخص، يمتلك مهارة لم يحلم بها السامي السبعة أبدا؟ لو كان سوء الحظ وجها، لكان فاتورة إيجاري، ولكن يبدو أن القدر قرر أخيرا رمي عظمة لي... أو قنبلة نووية."
ضحكت بصوت خافت - ضحكة ضيقة ومستبدة تقف على حافة الجنون.
حامت يدي وأنا أقترب من الشاشة الذهبية. توهج زر وامض في الأسفل:
[هل ترغب في تفعيل مهارة "رؤية المستقبل" الآن للحدث الكارثي القادم؟ (نعم / لا)]
"هل أرغب في رؤية كيف ينتهي العالم بينما أستلقي بملابسي الداخلية الممزقة؟ ولماذا لا؟ ليس لدي خطط أخرى ليلة الليلة."
ضغطت على "نعم".
في جزء من الثانية بعد نقرتي، ندمت على كل قرار اتخذته في حياتي.
لم يتلاشى العالم - بل تحطم.
شعرت وكأن خطافا هائلا وغير مرئي قد غُرز في مؤخرة جمجمتي وانتزع وعيي من جسدي بقوة وحشية.
الغرفة، السرير، الرائحة المتعفنة... كل شيء اختفى.
تم قذفي عبر نفق من الظلام المطلق والأضواء الوامضة بسرعة جعلت عقلي يتقيأ، ثم أُلقيت بعنف على سطح صلب وخشن.
اصطدمت بالأرض؛ وسلخت الأسفلت ركبتي وراحتَيّ. رفعت رأسي، لاهثا، وعيناي تكافحان للتركيز على المشهد من حولي.
كنت في شارع أفالون. قلب أليزيوم - عاصمة الفخر للعالم الجديد.
اخترقت ناطحات السحاب الزجاجية السحب على طول الجادة، ووقف مقر نقابة دم الفجر هناك - واحدة من أقوى النقابات في العالم بقيادة الصياد الأسطوري من رتبة إس لوكاس فانس.
لكن الشارع... لم يكن الشارع الذي أعرفه.
السماء كانت تنزف.
حرفيا. لم تكن هناك سحب - بل قطع ضخم، قرمزي وصديدي عند الحواف، يمتد عبر الأفق مثل جرح عميق في جسد سامي.
لم تمطر السماء ماء؛ بل كانت تمطر قطع لحم ممزقة ودما أسود كثيفا ولزجا يلتصق بكل ما يلمسه.
رائحة الهواء... يا للهول، الرائحة. كانت مزيجا خانقا من الكبريت، واللحم المشوي، والقيح، وتلك النكهة المعدنية الصدئة للدم الطازج.
حاولت حبس أنفاسي، لكن الرائحة تسللت إلى حلقي مثل سم لزج وجعلتني أسعل بعنف، مبصقا لعابا طعمه مثل الرماد.
"ما هذا... ما هذا الجحيم؟" همست، مستندا إلى سيارة مقلوبة ومحطمة لأقف.
من حولي، كان المشهد مجزرة لمجنون - لوحة جحيمية.
لم يكن المدنيون يهربون؛ بل كانوا قطعا متناثرة. رأيت رجلا يرتدي بدلة باهظة الثمن مقطوعا إلى نصفين، ونصفه العلوي يزحف على الأسفلت، مجرا أمعائه بينما يبكي دما.
رأيت أمًا تحضن طفلها - وكلاهما تحولا إلى تمثالين من اللحم المتفحم بحرارة لم أستطع رؤيتها.
ثم رأيتهم... نقابة دم الفجر.
صيادين من الرتبتين إي وبي، يرتدون دروعا تمليون الملايين، يُذبحون مثل الأغنام المريضة.
الوحوش التي كانت تلتهمهم لم تأتِ من بوابات عادية.
كانت بشعة، عملاقة، مسلوخة الجلد بالكامل؛ عضلتها الحمراء تنبض في الهواء الطلق، وأفواهها تمتد من الأذن إلى الأذن، مصطفة بأسنان تشبه المسامير الصدئة.
رأيت صيادا من رتبة إي يرفع فأسه السحري ويصرخ بشجاعة، فقط لكي يمسك وحش مسلوخ بذراعه وبحركة عادية، يشق جسد الصياد إلى نصفين تماما مثل فتح كيس من رقائق البطاطس.
رشّ نافورة من الدم والأحشاء الساخنة في كل مكان؛ وتدحرج خوذة الصياد واصطدمت بقدمي.
ارتجفت؛ واهتز جسدي كله مثل الأوراق في العاصفة.
لم يكن الخوف مجرد شعور - بل كان قوة مادية تحطم عظامي من الداخل.
لم تكن المهارة تكذب؛ كنت أعيشها.
شعرت بدفء الدم الذي يتناثر على وجهي؛ شعرت بالأرض تهتز تحت كل خطوة للوحوش.
ثم... جاء التغيير.
حل صمت رهيب على الشارع.
لم يكن هدوءا مسالما - بل صمت مصطنع، ثقيل، كما لو أن شخصا ما أغلق حجم الكون.
حتى الوحوش المسلوخة توقف عن تمزيق اللحم وانحنت، مرتجفة في خضوع أعمى.
نظرت إلى الشق القرمزي في السماء.
لم يخرج منه شيء. لا جيش، ولا تننين أسطوري هبط. بدلا من ذلك، ظهر شيء ما.
حتى الآن، عندما أتحقق من تذكره، يفشل اللغة البشرية. العقل مصمم لرفض استيعاب مثل هذا الشيء.
من الجرح الكوني ظهر فقط النصف الأيمن من رأس عملاق، مظلم كالفراغ قبل أن تولد النجوم.
لم تكن له ملامح محددة؛ بدا وكأنه مكون من ظلال حية تتلوى وترقص حوله مثل أرواح معذبة. كانت هناك عين واحدة على هذا النصف المظلم - عين بلا بؤبؤ، مجرد دوامة سوداء تلتهم الضوء.
في اللحظة التي عبر فيها هذا النصف من الرأس إلى الغلاف الجوي الخاص بنا، تغيرت قوانين الفيزياء.
كان ضغط الإيترا من مجرد وجوده مرعبا بشكل لا يطاق.
لم يكن ضغطا يدفعك إلى الوراء - بل كان جاذبية تسحقك إلى الأسفل.
أمام مباشرة، انهارت ناطحة سحاب من الصلب والزجاج المقوى سحريا مكونة من سبعين طابقا على نفسها وسحقت مثل علبة صينية فارغة يدعسها عملاق. تحول الزجاج إلى غبار في منتصف الهواء قبل أن يلمس الأرض.
سقطت على ركبتي، عاجزا عن تحمل الضغط. شعرت بأن عيناي تبرزان من محاجرهما وأذناي تنزفان دما ساخنا.
بدا الهواء أثقل من الرصاص.
كل خلية في جسدي كانت تصرخ وتتوسل الموت فقط لجعل الألم يتوقف.
وفي وسط هذا الجحيم الساحق، ظهر ومض من الضوء الذهبي في السماء.
لقد كان لوكاس فانس - أقوى رجل في أليزيوم، الصياد الأسطوري من رتبة إس.
كان يحوم، محاطا بهالة من الإيترا النقية التي أضاءت ظلام الشارع.
كان يحمل سيفه العظيم، قاطع الفجر، ووجهه قناع من الغضب المقدس.
"أيها النذل الكوني!" صرخ لوكاس، وكان صوته يتردد كالصواعق، وانطلق مثل نيزك محترق نحو النصف المظلم من الرأس في السماء.
كانت قوته هائلة، وسرعته تفوق سرعة الصوت، وهالته كافية لتبخير بحيرة بأكملها.
كان هذا بطل البشرية، رمزا للقوة والأمل.
لكن الكيان المظلم لم يتحرك. لم يقاتل. لم يهاجم.
اكتفى بتحويل تلك العين السوداء الدوامية ونظر إلى لوكاس فانس.
فقط... نظر.
ما حدث بعد ذلك محفور في الزاوية المظلمة من عقلي إلى الأبد.
توقف لوكاس في منتصف الهواء كما لو أنه اصطدم بجدار غير مرئي.
الهالة الذهبية العظيمة حوله انطفأت في لحظة، مثل شمعة أطفأها إعصار.
سيفه الأسطوري، قاطع الفجر، انزلق من يده المرتجفة، وفقد بريقه، وتحطم على الأرض مثل زجاج رخيص.
بدأ لوكاس في السقوط. لم يكن سقوطا نبيلًا - بل هوى مثل كيس قمامة.
اصطدم بالأسفلت على بعد عشرة أمتار مني؛ وتحطمت عظامه عند الاصطدام.
حاول بطل رتبة إس الوقوف. رفع رأسه، وتلقت عيناك عيناي.
لم أر غضبا، أو شجاعة، أو حتى ألما في عينيه. رأيت خوفا نقيا وبدائيا - خوف حشرة تحت حذاء عملاق فجأة.
فتح لوكاس فمه ليصرخ، لكن شيئا يشبه الصوت لم يخرج.
صرخته مزقت حلقه من الداخل. انفجرت الأوعية الدموية في عينيه؛ وتحول البياض إلى قرمزي داكن، ثم انفجرت مقلتا العينين مثل العنب الفاسد.
برزت الأوردة في وجهه وعنقه وانفجرت، مندفعة دما أسود.
ثم، في مشهد أثار معدتي، بدأ أعظم صياد في المدينة يتقيأ.
ليس دما فقط - بل شلال من الدم الأسود يحمل قطعا من أعضائه الداخلية الممزقة تدفقت من فمه.
رأيت أجزاء من رئتيه، وأجزاء من كبده، وكتلا من أنسجة المعدة الذائبة تندفع من حلقه وتسقط على الأسفلت أمامي.
جسد لوكاس فانس - الجسد المدرع ضد الصواريخ الباليستية - كان يُسحق ويُهرس من الداخل بمجرد "وجود وروعة" ذلك الكيان.
استمر في التقيؤ، مرتجفا في بركة دمه وأعضائه الذائبة، حتى صدر صدع مرعب من عموده الفقري وانثنى جسده إلى الداخل بشكل غير طبيعي.
كان لوكاس فانس ميتا.
لم يُلمس، أو يُضرب، أو حتى يُصاب بتعويذة.
تم سحق عقله وإذابة جسده من الداخل، ببساطة لأن كيانا من بعد آخر نظر إليه.
أمعنت النظر في جثته الملتوية والمفتوحة بينما أصيب عقلي بالشلل.
هل هذه هي رتبة إس؟ هل هذا هو الأمل؟ إذا كان هذا الشيء قادرا على قتل رتبة إس بنظرة، فماذا سيُفعل بالعالعالم؟ هل هذا هو ما يكمن في قلب الغابة الملعونة؟ أم أن هذا شيء أسوأ؟
وسط دوامة الرعب والفناء، ومضت شاشة حمراء داكنة أمام وجهي، وتقطر حروفها دما مزيفا:
[تحذير النظام: تم عرض حدث مستقبلي. وقت حدوثه غير معروف. قد تفتح البوابة غدا، أو في شهر، أو في عشر سنوات. المستقبل يكمن في الظلام، ينتظر بصبر.]
"لا... لا... أخرجني من هنا... أخرجني!" حاولت الصراخ، لكن صوتي كان همسا خشنا.
لهث!
تمزق وعيي إلى الوراء بعنف، كما لو كنت أغرق لسنوات وظهرت فجأة على السطح.
اصطدمت بأرضية خشبيّ البالية بقوة.
تدحرجت على جانبي وتقيأت بعنف.
أفرغت محتويات معدتي الجوفاء، متقيئا حمضا أصفرا حتى احترق حلقي وتدفقت الدموع على وجهي.
تشنج جسدي في تشنجات قوية، ولا تزال رائحة الموت والدم المسلوخ والكبريت تسد أنفي كما لو كانت عالقة في بصيلات شعري.
لا يزال ضغط رنين إيترا ذلك الكيان ينبض في أذني مثل إبرة دقيقة تخترق طبلة أذني.
[تنبيه النظام]
[تم استخدام المهارة بنجاح. عاش المضيف تزامنا حسيًا بنسبة 100%.]
[الوقت المتبقي حتى الاستخدام التالي: 167 ساعة و59 دقيقة.]
استلقيت على الأرض لعدة دقائق، أتنفس بقوة، وأراقب شريط الضوء الخافت الذي تسلل عبر ستائري الرخيصة وأضاء بركة القيء أمامي.
"أي هراء..." تممت بصوت أجش ومكسور، جارا نفسي لأجعل ظهري يستند إلى الجدار البارد.
نظرت إلى يدي. كانتا ما زالتا ترتجفان، ولكن ليس بسبب الخوف وحده.
شيء آخر كان يغلي في عروقي - شعور غريب ومقزز ومرضٍ.
"لوكاس فانس... الأسطورة التي لا تقهر. سيموت مثل كلب مريض يتقيأ كبده في الشارع."
مسحت فمي بظهر يدي، وبطريقة ما، وسط كل الرعب والصدمة، انفتحت شفتي لتشكل ابتسامة.
لم تكن ابتسامة فرح - بل كانت ابتسامة مشدودة ومجنونة ومكسورة، خالية تماما من العقل.
ابتسامة رجل يقرأ فجأة مغزى نكتة متعفنة قبل الجميع.
لا أعرف متى سيحدث هذا الجحيم. قد يكون غدا، وقد يكون بعد عقد من الزمان.
لا يهم متى. ما يهم هو أنه سيحدث. تلك البوابة القرمزية ستفتح.
ستسقط أليزيوم. ستُباد نقابة دم الفجر.
والأهم من ذلك... عندما يموت لوكاس فانس وتنهار صفوف النقابة الأولى... أسلحتهم الأسطورية، دروعهم التي لا تقدر بثمن، أنوية الوحوش السحرية المرعبة التي تسقط منهم، وحتى خذنة نقابة دم الفجر المهترئة وسط الفوضى... كل ذلك سيستقر في الشارع وسط الدم والقتال، بلا صاحب.
"إذا كانت نهاية العالم قادمة،" همست لنفسي، متسعة الابتسامة المجنونة لتكشف عن أسناني وعيناي المحمرتان تلمعان في الظلام، "...لن أكون مجرد متفرج يبكي في زاوية ما. سأستعد. سأرفع سعة الإيترا الخاصة بي، بغض النظر عن التكلفة. سأصعد من هذه الرتبة جي اللعينة لأصبح سريعا وماكرا وقويا بما يكفي للنجاة في ذلك اليوم."
نهضت ببطء، متجاهلا الألم في عضلاتي. التفت إلى النافذة وأزحت الستار جانبا لأطل على أليزيوم المتألقة بالنيون - مدينة لا تعلم أنها تعيش بوقت مستعار.
"عندما يلتهم ذلك النصف المظلم هذه المدينة... سأكون هناك. سأكون في قلب الجحيم، أسرق غنائم نهاية العالم من بين جثث السامي والمتغطرسين. ستكون تلك تذكرتي الوحيدة للخروج من الحفرة."
بدأت أضحك - ضحكة منخفضة وجافة ومجوفة تبدو تقريبا كالبكاء وهي تتردد صدى عن الجدران الفارغة لشقتي.
لقد عشت حياتي مثل حشرة، ولكن إذا كان العالم على وشك أن يُداس تحت كابوس كوني... فهذه الحشرة ستسرق التاج المحطم قبل أن يحترق كل شيء.