الفصل 7: عملية الإلهاء
وجهة نظر جاكسون ريد -
تركت هؤلاء الأطفال ينزفون في الغرفة الأمامية. كان عليهم أن يتعلموا الدرس بالطريقة الصعبة: العالم لا يرحم الضعفاء، حتى لو كانوا من النخبة.
دفعت الباب الفولاذي الضخمة بيدي العارية.
لم أكن بحاجة إلى مفتاح، فقد أذابت الهالة المحيطة براحة يدي الأقفال المغناطيسية وكأنها زبدة.
خطوت إلى ممر طويل تضيئه مصابيح فلورسنت بيضاء معقمة، في تناقض صارخ مع المجاري القذرة الملوثة في الأعلى.
مشيت ببطء بينما كانت عيناي تفحصان كل بوصة. لم تكن هناك أي شارات؛ لا نقابة، لا ختم حكومي، ولا حتى اسم شركة أدوية فاسدة. كانت الجدران مصنوعة من التيتانيوم السحري المعزز الذي يكلف ملايين المتر الواحد.
وصلت إلى قاعة زجاجية ضخمة.
ما رأيته في الداخل، وقد شهدت مجازر البوابات الأولى، جعل معدتي تنقلب.
صفوف وراء صفوف من الأسطوانة المائية تمتد إلى ما لا نهاية.
لم تكن الكائنات بداخلها وحوشا، بل كانت مسوخا هجينة، مرعبة ومشوّهة.
رأيت أطفالا خُيطت أجنحة خفاش إلى ظهورهم، وقد فُقئت عيونهم واستُبدلت بأنوية نارية. ورأيت نساء حوامل وقد انتفخت بطونهن بشكل بشع وراحت تتحرك بداخلها كائنات تتمزق مخالبها في الأرحام لتلتئم وتتمزق من جديد. لم تكن جدران القاعة معدنية بالكامل، بل كانت مغطاة بلحم بشري حي ينبض ويتنفس ويفرز سائلة حيوية تغذي الأسطوانات.
هذا ليس عمل نقابة مارقة، تمتمت لنفسي. كان عقلي يحسب حجم هذه الجريمة. التمويل لهذا... والتكنولوجيا، والايترا الاصطناعية، لقد كشفوا عن قاعدة بأكملها. من المستحيل أن يكون هذا بعيدا عن أعين الاستخبارات العليا. هذه خيانة عالمية...
قبل أن أتمكن من إنهاء تلك الفكرة، انطلق الإنذار.
لم يكن إنذاراً صوتياً.
لقد كان تحولاً جذرياً في الضغط الجوي.
ارتفعت الجاذبية في الغرفة عشرة أضعاف في لحظة واحدة. وتصدع أرضية التيتانيوم تحت حذائي.
"تم اكتشاف كيان من رتبة إس. جاري نشر العينة: الصفر المطلق." أعلن صوت ذكاء اصطناعي بارد.
انشقت السقف اللحمي في الأعلى وسقط شيء ما، شيئاً لا يمكن لأي كابوس احتوائه.
هبط الكيان أمامي، وأدى ارتطامه إلى حدوث زلزال مصغر أدى إلى تحطيم عشرات الأسطوانات الزجاجية القريبة.
حدقت فيه وشددت قبضتي على السلاح، مدفع الهاوية.
لم يكن هذا كائن بوابة، بل كان مسخاً.
كان جذعه يشبه جذع غوريلا فضي ضخم لكنه مسلوخ بالكامل، عضلات حمراء وبيضاء مكشوفة تنبض في الهواء الطلق ومشبعة بايترا مشعة سوداء بنفسجية. لم تكن له أقدم، بل كان الجزء السفلي من جسده عبارة عن كتلة متعرجة من العمود الفقري البشري المتشابكة، مئات من الأحيان العظمية التي تلتف وتتحرك مثل عجلات المجنزرات.
الأسوأ من ذلك هو رأسه. لم يكن له وجه.
كان الرأس عبارة عن فم دائري عملاق، مثل فم دودة الأرض، محاط بالآلاف من أسنان النفر الدتارة. وحول حافة ذلك الفم المقزز كانت هناك عشرات العيون البشرية بألوان مختلفة، تحدق فيّ في ذعر أعمى، عيون الضحايا المدمجة في الوحش ومع ذلك لا تزال واعية في عذابها.
يا للهول، بصقت سيجاري.
صرخ الوحش، ليس زئيراً، بل صرخة بشرية مركبة: مئات الأصوات، رجال ونساء وأطفال، تعوي ألماً في نفس الوقت. كان الموجة الصوتية نفسها مشبعة بالايترا واندفعت نحوي مثل إعصار مادي، ممزقة الهواء والجدران.
"اصمت!" زأرت وضخخت الايترا خاصتي. تحولت عيناي إلى اللون الأبيض المتوهج.
أطلقت هالة من رتبة إس. انبثقت قوة ساحقة بحتة مني واصطدمت بالصرخة، محولة إياها إلى عاصفة عنيفة مزقت معطفي الجلدي.
لم أنتظر. رفعت الهاوية وضغطت على الزناد ثلاث مرات.
بووم! بووم! بووم!
ثلاث جولات من الايترا البيضاء المركزة، بحجم المدفعية، تمزقت نحو الوحش.
لكن العينة الصفر المطلق تحركت كالبرق.
باستخدام كتلة العمود الفقري كأرجل، تفادت الجولتين الأولى اللتين اصطدمتا بالجدران وتبخر التيتانيوم. ضربت الجولة الثالثة كتفها الأيسر وتمزقت مفتوحة، وتناثر الدم الأسود، حارقاً كل ما لمسه.
لم تتردد. بدلاً من ذلك، بصق الفم سيلاً من الحمض البنفسجي نحوي.
أطلقت نفسي عالياً. ضرب الحمض المكان الذي كنت أقف فيه وأذاب التيتانيوم المعزز في ثوانٍ، تاركاً حفرة مدخنة.
بينما كنت في الهواء، انقض الوحش، وقد تحولت ذراعه المتبقية إلى نصل عظمي عملاق.
اصطدمنا في منتصف الهواء.
استخدمت ساعدي المشبع بالايترا كدرع لصد النصل العظمي.
أرسل الارتطام موجة صدمة حطمت كل أسطوانة زجاجية في القاعة. تساقط السائل الأصفر والجثث المشوهة كالمطر.
مزق الألم ساعدي. لقد اخترق نصل العظم دفاع الايترا خاصتي قليلاً وشق طريقه إلى اللحم والعظم. سال الدم الساخن على يدي.
"أيها النذل العنيد!" عويت.
أمسكت بنصل الوحش العظمي بيدي اليمنى العارية، متجاهلاً العذاب الذي يمزق كفي. وبيدي اليمنى، التي تحمل السلاح، دفعت الفوهة الملتهبة مباشرة إلى وسط الفم المليء بالأسنان والعيون.
"كل هذا!"
ضغطت على الزناد.
بووم!
انفجر الانفجار داخل بطنه. مزقت الايترا البيضاء المركزة أمعاءه، وأعضائه الداخلية، وحولت نصف الجذع العلوي إلى لحم محترق ومدخن.
سقطنا معا. تشنج الوحش، وتخبطت الأبراج الفقراية، وتدفق الدم الأسود من فمه المدمر.
ظننت أنه مات. نهضت وأنا لهاث، واللطخات الدموية تنتشر على وجهي وملابسي الممزقة.
فجأة، انشق بطن الوحش الممّزق وخرجت عشرات الأذرع البشرية المشوهة.
كانت تضرب مثل السياط، وتلتف حول ساقي وخصري، وجذبتني نحو الفم بقوة وحشية. أفرزت الأذرع حمضاً أكل ملابسي ولحمي.
"لن تموت بسهولة، أليس كذلك؟" زأرت، وسيطر الغضب عليّ.
أسقطت السلاح. عندما تصل المعركة إلى هذه النقطة، تصبح الأسلحة النارية عبئاً.
ركزت كل ذرة من الايترا في جسدي، في عضلاتي وعظامي. أصبح جسدي كتلة متوهجة من القوة المطلقة. انقضيت على بقايا الوحش.
حاولت الأذرع سحقي، لكني مزقتها بيدّي العاريتين، يتمزق اللحم وتتحطم العظام.
غرست حذائي على ما تبقى من صدره وغرست كلتا يدي في الشق الذي خرجت منه الأذرع، ممسكاً باللحم السميك والأضلاع الملتوية.
أطلقت زئيراً تردد صداه كالرعد في القاعة المدمرة، وبقوة محضة ونقية، سحبت يدي في اتجاهين متعاكسين.
مزق!
مزقت الكلوة إلى نصفين طوليين.
كان صوت تمزق اللحم وانكسار الفقرات وانفجار الأعضاء سيمفونية من العنف الخالص.
تساقط المطر الأسود المحترق فوقي، مغطياً إياي بأحشاء العينة الصفر المطلق.
ألقيت النصفين الممزقين على الأرض.
تنفست بصعوبة، وصدري يعلو ويهبط. نظرت إلى يدي المغطاة بالدم، وجسدي الممزق في عشرات الأماكن.
"هذا... كان وحشاً يقترب من رعب رتبة إس،" بصقت دماً أسود على الأرض وثبت سلاحي.
لم أتوقف. الألم مجرد وهم. كان علي أن أجد العقل المدبر.
واصلت التقدم عبر القاعة المدمرة، خطواً فوق بحر من الزجاج واللحم الميت والدم الفاسد.
في الطرف الأبعد وقف باب دائري ضخم يشبه فتحة قبو نووي.
لم أهدر الايترا هذه المرة.
ركلت الباب بقوة بدنية خالصة. انزاح التيتانيوم المعزز من مفصلاته وكأنه ورق مقوى واصطدم بالجدار الداخلي.
دخلت.
كانت الغرفة صامتة. هادئة جداً.
فقط شاشات ضخمة كانت تتوهج في جميع أنحاء الغرفة، تعرض بيانات معقدة ورموزاً وراثية وخريطة للمدينة مع نقاط حمراء تومض في كل مكان.
في المنتصف، جالساً في كرسي جلدي دوار خلف مكتب زجاجي أنيق، كان هناك رجل.
كان يرتدي معطفاً أبيض ناصعاً بلا قطرة دم واحدة عليه. كان شعره الأسود ممشطاً بعناية وكان يرتدي نظارات رقيقة. كان يحتسي الشاي من فنجان من الخزف بهدوء يثير الأعصاب، وكأنه جالس في مقهى راقٍ بدلاً من قلب مختبر كابوس مدمر.
توقف عن الشتواء ونظر إليّ. كانت عيناه باردتين كالموت.
"يا له من أمر،" قال بنبرة هادئة وساخرة، واضعاً الفنجان. "جاكسون ريد بكامل هيئته! بطل السيف الأبدي، كلب الاستخبارات الوفي. يجب أن أعترف، هذا غير متوقع. كنت أعتقد أن العينة الصفر المطلق ستستغرق وقتاً أطول من عشر دقائق."
صوبت الهاوية بين عينيه. لا يزال الدخان يتصاعد من جسدي؛ وعيناي تحترقان غضباً.
"أرفع يديك. ببطء،" قلت وبصوتي نبرة منخفضة وتقطر تهديداً.
ابتسم الرجل ابتسامة واسعة ومثالية ومزعجة بأسنان بيضاء. لا خوف على الإطلاق.
"لا داعي للصراخ، يا جاكسون،" قال بنبرة ودية مريضة. "نحن رجال متحضرون، أليس كذلك؟ العلم يتطلب تضحيات، وأنت، من بين كل الناس، يجب أن تفهم ذلك. انظر إلى القوة... ألا تريد أن يمتلكها الجميع؟"
"قلت، أرفع يديك، أيها المجنون، وإلا سأحول رأسك إلى رماد."
أرخيت إصبعي على الزناد. تجمعت الايترا البيضاء عند فوهة السلاح.
رفع الرجل يديه ببطء، محتفظاً بهما في مستوى بصري.
"حسناً، حسناً. أنا استسلم. لقد دمرت سنوات من عملي يا جاكسون. أنا آسف حقاً."
تقدمت للأمام. تركت أحذيتي القتالية آثار دم أسود على السجاد الأبيض الفاخر تحت مكتبه. أردت أن يبقى حياً. لديه معلومات يمكن أن تُسقط حكومات ونقابات. احتجت إلى معرفة من موّله، أهدافه، ولماذا يحولون البشر إلى وحوش.
اقتربت لمسافة مترين.
"قف،" أمرت.
ابتسم الرجل مرة أخرى، لكن هذه الابتسامة كانت مختلفة الآن. كانت ابتسامة المنتصر الذي نصب فخاً وأغلقه.
مخفياً في تجويف راحة يده اليمنى، التي لم ألاحظها، كان يحمل جهاز تحكم عن بعد دقيق. وبحركة لا تتجاوز المليمتر، ضغط على زر صغير.
"بالمناسبة يا جاكسون..." قال وعيناه تلمعان بمكر شيطاني. "مشروع تحويل البشر ليس هدفهم النهائي. إنه مجرد... إلهاء."
نقرة.
صدر صوت ميكانيكي خافت من تحت قدمي.
في لحظة واحدة، انفتح الأرضية الزجاجية تحت كرسيه على مصراعيها.
لم تكن فتحة بسيطة، بل كانت فاغرة لا نهاية لها، عمود رأسي محفور في قشرة الأرض.
سقط الكرسي والطبيب في ظلام دامس.
انقضيت محاولاً الإمساك به، ماداً يدي إلى الفراغ، لكنني لم أقبض إلا على الهواء الفارغ.
"مع السلامة، أيها القائد!" تردد صوت الطبيب من الأعماق، تلاه ضحكة باردة ومجنونة تضاءلت في الهاوية.
ثم، تحطم!
أغلق الباب الفولاذي بقوة وكأنه لم يفتح أبداً. ضربت قبضتي على الزجاج والفولاذ، محطماً التركيبات المحيطة، لكن النفق السفلي كان قد أغلق بالفعل ببوابات من التيتانيوم المضغوط بسمك أمتار.
وقفت ببطء في الغرفة الصامتة وأنا أتتنفس بصعوبة.
لقد هرب العقل المدبر. وماتت الوحوش. ودمر المختبر. لم أعر شعوراً بالنصر.
نظرت إلى الشاشات الضخمة التي لا تزال تومض بنقاط حمراء في جميع أنحاء المدينة.
"إلهاء؟" تمتمت، وسلل البرد إلى العظام التي أحرقها تماماً في المعركة.
إذا كان كل هذا الجحيم، وهذه الوحوش، وهذا التمويل البذيء مجرد تحويل... فما الذي يحاولون إخفاؤه إذاً؟ ما هو الهدف الحقيقي الكامن في الأفق؟
فكرت في الكارثة الكونية التي يهمس بها الأنبياء والمجانين. فكرت في الظلام الذي ينمو في الغابة الملعونة.
أشعلت سيجاراً طازجاً من جمرة إصبعي المتوهجة بالايترا ونفخت دخاناً أزرق في السقف البارد، ناظراً إلى الدم الذي يغطي يدي.
ولأول مرة منذ سنوات، شعرت أنا، جاكسون ريد، قائد رتبة إس الذي نادراً ما خاف من أي شيء، بشيء لم أختبره منذ أن كنت طفلاً خائفاً.
شعرت بخوف حقيقي.
العاصفة قادمة، ونحن جميعاً لسنا سوى أوراق خريف تنتظر السحق.