الفصل 6: وهم النصر
من منظور إيفا بلاكوود -
هل ظننت حقا أنني انتصرت؟
هل اعتقدت حقا — بغروري وإيماني الأعمى بصفتي "أميرة الظلال" — أن ضربة واحدة من نصل الإيترا المظلم الخاص بي يمكنها القضاء على كابوس من رتبة إس ناقص؟
يا لتلك الغباوة. يا لسذاجتي المقززة لدرجة أنني أود الآن تقيؤ أحشائي.
في اللحظة التي سقط فيها النصف العلوي من آلة اللحم المرعبة على الأرض واختلط الزيت الأسود بالدم الفاسد وتناثر في كل مكان، سمحت لنفسي بالتنفس.
أرخيت عضلاتي.
ألقيت نظرة على سايدن، الذي كان يبتسم بضعف، وسيا وهي تبكي من ارتياح بينما كانت تسعف داميان.
ظننا أن الجحيم قد انتهى. لقد نسيننا القاعدة الذهبية للصيادين: الوحوش التي تتجاوز رتبة أي لا تخضع لعلم الأحياء أو الفيزياء. إنها كارثة ماشية على قدمين.
وبينما كنت أستند إلى كتف سايدن، اخترق صوت ضباب الأدرينالين — صوت جمد الدم في عروقي.
شششش... بلوب... كرااك!
لم يكن صوت موت.
كان صوت لحم يلتئم ببعضه ومعدن ينجذب إلى بعضه بقوة مغناطيسية مرعبة.
التفت ببطء؛ فاتسعت عينائي حتى كادت تخرج من محجريها.
النصف السفلي من الآلة — الذي كان جذعا ميتا حتى ذلك الحين — بدأ ينبض بوهج قرمزي توحشي. ومن الشق النظيف الذي صنعه نصل، اندلعت الآلاف من المحاجم اللحمية والأوردة النابضة والأسلاك الشائكة مثل دود عملاق جائع.
أمسكت تلك المحاجم بالنصف العلوي على الأرض، وبسحبات عنيفة، جمعت النصفين معا.
اللحم التحم باللحم. والفولاذ لحم بالفولاذ.
في أقل من ثلاث ثوان... وقف الوحش مجددا.
والأسوأ من ذلك: لم يكن مجرد تجدد.
تضاعفت كثافة إيترا القرمزي التي تغطيه حتى أصبح الهواء في الغرفة ثقيلا، لزجا، خانقا — وكأننا نقف في قاع محيط من الزئبق.
أضاءت عدسات الكاميراته الحمراء بنور شيطاني؛ ودارت المناشير الدائرية بسرعات جنونية، مطلقة صريرا يمزق طبلة الأذن.
لقد تطور. لم يعد مجرد كائن من رتبة إس ناقص. لقد امتص بعض ظلامي ودمجه في نظامه.
"مستوى التهديد... ارتفع. بدء بروتوكول الإبادة القصوى."
"تراجعوا!" صرخت، محاولة استدعاء الظلال مجددا.
لم تمنحنا الآلة حتى وقتا لنرف جفونينا.
لم تعد سرعته تتناسب مع ضخامته.
اختفى من مكانه وظهر مباشرة أمام سايدن.
"سايدن!"
حاول رفع بندقيته، لكن أحد أطراف الوحش المخالبة ضرب بحركة خاطفة كبرق.
لم تكن قطعا — بل كانت ضربة سحقة. ضرب المخلب صدر سايدن.
سمعت صوت تحطم قفصه الصدري المفزع.
طارت جثته كدمية قماشية عبر الغرفة واصطدمت بالجدار الخرساني بقوة كافية لحفر فجوة. انهار سايدن، بينما كان الدم يتدفق من فمه، وانقلبت عيناه إلى الخلف. لم يتحرك.
"لااا!" صرخت سيا، رامية بنفسها إلى الأمام وموجّهة عصاها إلى الأرض.
"درع النور المطلق!"
توهجت ثلاث قباب ذهبية متداخلة حولنا.
لم يهتم الوحش.
رفع مدفع إيترا الخاص به — المحاط الآن بهالة سوداء وقرمزية — وأطلق شعاعا واحدا.
لم يحطم الشعاع الدروع؛ بل أذابها مثل الجليد تحت شعلة لحام.
اصطدم الارتداد بوجه سيا. صرخت؛ وتطاير الدم من عينيها وأذنيها وانهارت بجانب داميان فاقد الوعي، وكان جسدها يتشنج.
كنت الوحيدة التي بقيت واقفة. لقد جمد الرعب أطرافي.
هذا هو الفرق بين رتبة أي ورتبة إس ناقص. نحن نمل نحاول إيقاف إعصار.
التفتت الآلة نحوي. رفعت منشارها الضخم وانقضت.
حاولت الذوبان في الظل، لكن هالة الوحش الحمراء شوهت الفضاء نفسه وحظرت مهاراتي. فشلت قدرتي.
رفعت ذراعي العاريتين، مشبعة إياهما بما تبقى من إيترا الخاص بي في دفاع يائس ومحموم.
اصطدم المنشار بذراعي.
كان الألم يفوق الوصف.
تحطم إيترا الخاص بي مثل الزجاج الرقيق؛ ومزقت أسنان المنشار لحمي وطحنت عظمي. صرخت حتى تمزق حلقي.
تناثر الدم الأسود والأحمر على وجهي.
ضربني الوحش مجددا بطرفه الآخر، قاذفا بي عبر الغرفة.
اصطدمت أنبوب زجاجي عملاق. تحطم؛ وتدفق علي سائل أصفر لزج وجثث بشري مشوهة.
استلقيت وسط الزجاج واللحم الميت، وكانت ذراعي اليسرى تتدلى بزاوية بشعة، شبه مقطوعة؛ وتحطمت ترقوتي.
تدفق الدم مني مثل النهر؛ وغرق عقلي في ضباب الموت.
مشى الوحش نحوي ببطء. ودقت خطوته الثقيلة كأجراس الجنازة.
رفع منشارها فوق رأسي، مستعدا للقضاء علي وتمزيقي إلى أشلاء. أغمضت عينائي.
"أنا آسفة... داميان، سيا، سايدن..."
لكن الضربة لم تقع.
بدل من ذلك، هز انفجار المحطة من أساساتها.
لم يكن انفجار إيترا من صنع الوحش، بل كان تفجيرا كهرومغناطيسيا مركزا يفوق الفهم البشري.
فتحتي عيني بجهد.
تجمدت الآلة التي كانت على وشك قتلي في مكانها.
نظرت إلى صدرها المدرع ورأيت ثقبا بحجم رأس إنسان يخترقه مباشرة.
لم تكن هناك دماء ولا شظايا — بل تبخر اللحم والفولاذ حول موضع الطلقة، وتحولا إلى رماد متوهج بفعل حرارة مطلقة.
ترنح الكابوس وانهار على ركبتيه؛ وانفجر رأسه، وسقط جسده المحترق كخردة عديمة النفعة.
حولتي نظري عبر الدخان والشرار نحو المدخل.
كان هناك رجل واقف، يرتدي معطفا طويلا من الجلد البني الداكن يتدلى حتى كاحليه.
لم يكن يحمل سيفا أو عصا.
بل كان يحمل مسدسا عملاقا — أشبه بمدفع يحمله إنسان — وما زال فوهته تدخن بحرارة بيضاء مبهرة.
هالته — يا للهول — لم تكن هالته إيترا تتسرب كالدخان بل مثل كذب النجوم. انحنى الهواء من حوله؛ وتكسر الضوء.
عند حضوره، شعرت وكأن جبلا قد وضع على صدري.
خفض الرجل المسدسة وخطا إلى داخل النور. كان شعره قصيرا وأرمدا؛ وكان وجهه خارطة لندوب قديمة تحكي عن حروب لم نقرأ عنها. كان يدخن سيجارا سميكا وينفخه بهدوء متبلد وسط الجحيم.
"جاكسون ريد؟" همست، بينما فقاعات الدم تفور على شفتي.
جاكسون ريد. القائد الأعلى لفرقة الإعدام في السيف الأبدي.
لم يقل الرجل شيئا عندما توقف أمامي ونظر إلى جسدي المحطم وفريقي الممدد في الدماء.
لا صدمة. ولا شفقة. كان وجهه من صوان.
"لقد أديتم أداء جيداً لأطفال يلعبون في ساحة الكبار"، قال جاكسون بصوته الخشن والأجش مثل الحجارة المتاكلة. "فرق الإخلاء الطبي في طريقها. من الأفضل لك ربط تلك الذراع قبل أن تنزفي حتى الموت، يا ابنة بلاكوود."
"أنت... ماذا تفعل هنا؟" بصقت دما وبح صوتي.
سحق سيجاره تحت حذائه.
"أنا أؤدي عملي. هذا أعمق بكثير مما تستطيع فرقة ألفا التعامل معه. ابقي على قيد الحياة. ولا تتبعيوني."
بهذه التعليمات الباردة، تجاوزنا دون أن يلتفت إلى الوراء.
مشى فوق جثة الآلة وسار بخطى واسعة نحو الباب الخلفي الذي هرب منه العالم.