الفصل 30: اسئلة الجوكر
حاول آرثر الزحف إلى الخلف، وقد غطي وجهه بالطين والدماء، بينما فاضت عيناه برعب حقيقي للمرة الأولى في حياته المهنية.
"وماذا... ماذا تريد؟" قال آرثر بصوت غاضب ومتردد ومشمئز.
"هل تعتقد أن الاستخبارات ستتركك حيًا بعد قتل ماركوس؟ سيطاردونك في كل قبو—"
لم يكمله آرثر تهديده.
في حركة سريعة، انحنى الجوكر وأمسك بفك آرثر بقوة ساحقة، كادت تخلعه من مكانه.
ثم... حشر فوهة مسدس غلوك الساخنة -التي كانت لا تزال تفوح برائحة البارود والدماء والموت- مباشرة داخل فم آرثر.
اصطدم السبروان المعدني بأسنان المحقق، ممزقًا شفتيه.
ملأ طعم المعدن والزيت ودماء ماركوس التي تطايرت على السلاح فم آرثر، مما جعله يكاد يختنق.
"ششش..." همس الجوكر، وكان وجهه المقنع قريبًا للغاية من وجه آرثر المرتعب.
"عليك أن تتعلم كيف تتحدث بأدب، السيد ستيرلنج. يجب أن تتحدث بشكل جيد للغاية إذا كنت تريد أن تتنفس دقيقة أخرى في هذا العالم القذر."
ارتجف آرثر. وانكمشت حدقتا عيناه من الرعب المطلق.
حاول التحدث، وحاول الصرخ، وحاول التوسل، لكنه لم يستطيع إنتاج سوى غرغرة مختنقة وأنين مثير للشفقة بسبب فوهة غلوك السميكة المحشورة في حلقه، والدم المنبعث من جرح بطنه.
اختلطت دموعه بالمطر على وجهه.
لقد تحول محقق الاستخبارات البارز إلى طفل مرعب يبكي طلباً للرحمة.
انتظر الجوكر بضع ثان، مستمتعًا بمنظر الرعب المطلق في عيناه فريسته. ثم سحب المسدس ببطء من فم آرثر.
سعل آرثر بعنف، لاهثاً بحثًا عن الهواء، ومبصقاً لعاباً ممزوجاً بالدم.
"يبدو أنك بدأت أخيرًا في فهم قواعد اللعبة"، قال الجوكر، وهو يمسح فوهة مسدسه بمعطف آرثر الفاخر.
"والآن... دعنا نصل إلى صلب الموضوع. سؤالي الأول لك، وهو بسيط للغاية..."
توقف الجوكر لبرهة، وانخفض صوته إلى فحيح شيطاني يمزق الأعصاب:
"أتعرف... السيدة (غريس)؟"
في تلك اللحظة، تجمد كل شيء.
لو سأله الجوكر عن أسرار الدولة أو رموز مكتب التحقيقات الفيدرالي، لكانت ردة فعل آرثر أقل صدمة.
لكن هذا الاسم... هذا الاسم بالذات... كان مثل قنبلة نووية أُلقيت في وعي آرثر.
اتسعت عيناها المحقق لدرجة كادت تتمزق.
نسي ألم بطنه. ونسي موت صديقه. ونسي السلاح الموجه نحو رأسه.
"غ... غريس؟" تلعثم آرثر، وتحول وجهه الشاحب إلى الرمادي مثل وجه الميت.
"من هي—"
بانغ!
دوى صوت رصاصة أثيرية عبر الأزقة.
لم يرف للجوكر جفن حتى.
لم يتردد ولو لثانية واحدة.
قبل أن يتمكن آرثر من إنهاء كذبته، أطلق الجوكر رصاصة مباشرة على يد آرثر اليمنى الملقاة على الأرض.
"آآآآآه!"
هذه المرة، لم تكن صرخة آرثر بشرية.
لم تقتصر الرصاصة على اختراق يده فحسب؛ بل أدت طاقة الأثير الأسود المتفجرة إلى تحطيم كل العظام في راحة يده.
تحولت يده اليمنى إلى كتلة من اللحم الممزق، والأوتار المقطوعة، وشظايا العظام البيضاء البارزة من خلال الدم الكثيف.
طارت أصابعه في الهواء قبل أن تسقط في بركة قذرة.
نظر الجوكر إلى اليد المحطمة باشمئزاز بارد، ثم وجه الفوهة التي لا تزال تدخن نحو جبين آرثر المغطى بالعرق والدماء.
"عليك أن تفهم شيئًا مهمًا عني، يا آرثر"، قال الجوكر بصوت جليدي خالي من المشاعر.
"أنا لا أحب الكذب. أنا أكرهه. كذبة أخرى تخرج من فمك... وستكون الرصاصة التالية في رأسك، لكي تنضم إلى صديقك ماركوس."
تشنج آرثر بعنف على الأرض، ممسكًا بمعصمه المدمر بيده اليسرى، وهو يبكي وينحيب بصوت عالٍ بينما كانت الدموع والمخاط تسيل على وجهه المكسور.
كان الألم يفوق قدرته على التحمل.
لقد تحطمت روحه تمامًا.
"ن-نعم! نعم! أنا أعرفها!" صرخ آرثر، وهو يتلعثم بشكل هيستري بينما كان يرتعب رعبًا من الفوهة الموجهة بين عينيه.
"أنا أعرفها! أنا أعرفها جيدا جدا! السيدة غريس... مديرة ملجأ (أمل الفجر)! من فضلك لا تقتلني!"
من تحت القناع، اتسعت ابتسامة كايل فالتر، لكنها لم تكن ابتسامة فرح.
لقد كانت ابتسامة وحش وجد فريسته أخيرًا بعد سنوات من الجوع في الظلام.
"الآن بدأت تعجبني يا آرثر. صادق ومباشر"، قال الجوكر بنبرة موافقة مشوهة.
"إذن... الآن بعد أن أصبحنا صديقين صادقين، السؤال الثاني: من هو الشخص الرئيسي المسؤول عن هذه التجارب البشرية؟ من يمول تلك المسلخة التي تسمونها ملجأ؟"
نظر آرثر، الذي كان يتنفس بسرعة جنونية وهو يحاول ألا يفقد وعيه من الألم، إلى الجوكر بعينين غائمتين.
"ت-تجارة؟ أي تجارب؟" تلعثم آرثر، محاولًا كسب الوقت، أو ربما أعمته الغباء حقًا لفترة وجيزة.
بانغ!
مزقت رصاصة ثانية صمت الأزقة.
هذه المرة، اخترقت الرصاصة ركبة آرثر اليسرى.
أدت طاقة الأثير الأسود إلى تفجير مفصل الركبة من الداخل.
انفجرت شظايا الغضروف وشظايا العظام الحادة عبر بنطاله الباهظ الثمن، مما تحول ساقه إلى كتلة متدلية من اللحم بالكاد متصلة بجسده بأنسجة ممزقة.
هذه المرة، تلاشت صرخة آرثر إلى أنين أجش، حيث تمزقت حباله الصوتية من صرخاته السابقة.
ارتجف جسده في تشنجات من الصدمة العصبية. كان يموت ببطء، وبأفظع طريقة ممكنة.
"يبدو أنك لا تتعلم درسك أبدًا"، تنهد الجوكر، وكانت نبرة صوته تحمل خيبة أمل سادية بينما وضع قدمه الثقيلة على ساق آرثر السليمة المتبقية، مثبتًا إياه على الأرض.
"لا تتباشر بالجهل معي. ولا تكذب. أنت تعرف تمامًا ما أعنيه. سأطرح السؤال للمرة الأخيرة، وآمل أن تكون إجابتك مقنعة."
انحنى الجوكر، مقربًا وجهه المقنع من وجه آرثر المحتضر.
"من المسؤول عن هذه التجارب؟ من يطلب الأطفال لتحويلهم إلى وحوش؟"
هز آرثر، الذي كانت عيناه جاحظتين بالدموع واليأس، ورغوة دموية تسيل من فمه، رأسه بصعوبة بالغة.
"أنا... أنا لا أعرف... أقسم لك، أنا لا أعرف!" همس آرثر، وكان صوته مختنقًا بالدم.
نظر إليه الجوكر ببرود، ولم يقل شيئًا.
بانغ!
رصاصة ثالثة.
اخترقت يد آرثر اليسرى، وهي اليد السليمة الوحيدة المتبقية.
لقد اخترقت راحة يده وثبتتها على الاسفلت تحته.
لم يعد آرثر يصرخ. كان يلهث فقط، يبكي كطفل ملعون، وجسده يتشنج في بركة من الدماء التي انتشرت لتغطي الزقاق بأكمله.
"أنا أقسم—أنا أقسم!" بكى آرثر، متوسلاً، بينما غسلت الدموع الساخنة بعض الطين عن وجهه.
"أنا حقا لا أعرف! من فضلك تصدقني! كيف يمكن لشخص مثلي... مجرد محقق حقير يتبع الأوامر... أن يعرف من هو العقل المدبر؟! نحن نتعامل وسطاء! نجمع الأطفال من غريس ونسلمهم إلى وسطاء مقنعين لا نرى وجوههم أبدًا!
العقل المدبر الحقيقي هو كيان أو منظمة تفوقنا جميعا! أقسم بحياتي أنني لا أعرف اسمه!"
كان آرثر يقول الحقيقة.
الرعب في عينيه ورائحة اليأس الخالص المنبعثة منه أكدت لكايل أن هذا المحقق المثير للشفقة لم يكن سوى حشرة صغيرة في قاع سلسلة غذائية مرعبة، ولا يمتلك أي معلومات عن العقل المدبر الحقيقي.
ظل الجوكر صامتًا لثوانٍ معدودة، مراقبًا هذا المخلوق المكسور الذي كان قبل دقائق يتفاخر بقوته ومكانته.
دماء، ولحم ممزق، وأنين... منظر يجعل أي شخص عادي يتقيأ.
لكن كايل فالتر، الذي مشى في ممرات إيريبوس وشهد أنهاراً من الدم، لم يشعر إلا بالاشمئزاز من هشاشة هؤلاء البشر الذين يفترسون الأيتام، ليتشظوا فقط مثل الزجاج الرخيص عند الطلقة الأولى.
وقف الجوكر ببطء ونظر إلى أسفل نحو آرثر.
"إذن... أنت لا تعرف العقل المدبر"، قال الجوكر بصوت هادئ ومرعب.
"لكنني أعلم أنك تعرف القطيع الذي تعمل معه."
وجه الجوكر مسدسه نحو صدر آرثر المتمزق وأمال رأسه، بينما كانت الابتسامة الزرقاء المتوهجة تظهر تحت المطر.
"لذا، أريد منك أن تخبرني عن باقي الأفراد المشاركين في هذه الشبكة من قطاعك. أريد أسماء... أريد رتبًا... وما هي مناطقكم المهمة والحيوية؟ والأهم من ذلك..."
همس الجوكر، وكانت عيناه الحمراوان تشتعلان خلف القناع، وتحملان جحيم عشر سنوات من الكراهية المتراكمة:
"أين تقع قاعدتكم الرئيسية؟ أين تخبئون الأطفال البقين من (أمل الفجر)؟ تكلم يا آرثر... وسأمنحك هدية موت سريع."