الفصل 29: بعض الأسئلة
مر أسبوعان منذ ذلك الاجتماع الأمني الخانق في قصر القيصر الأعلى درافون.
أسبوعان من التوتر والضغط النفسي والبحث المحموم عن أشباح يدعون "الفولدرز الستة"، وعن ممولي التجارب البشرية في أعماق أليسيا.
في أحد الأزقة الراقية المخصصة لمسؤولي الاستخبارات السحرية في القطاع الأوسط، حيث لا تجرؤ حشرات القطاعات السفلى على العبور، كان المطر ينزل بكآبة رتيبة.
عكست قطرات المطر أضواء النيون الخافتة وهي تغسل الاسفلت النظيف.
سير آرثر ستيرلنج، وهو محقق بارز في الاستخبارات السحرية، بخطوات واثقة، مرتديا معطفه الجلدي الفاخر المقاوم للأثير.
كان يمسك بكأس من القهوة الساخنة بيده اليمنى، بينما كان يسير بجانبه زميله وصديقه المقرب ماركوس، الذي كان يشعل سيجارة ويحتمي تحت مظلته السوداء.
قال آرثر بضجر وهو يحتسي قهوته بينما كان البخار يتصاعد من الكأس ليختلط بالهواء البارد: "لا أستطيع أن أفهم ما الذي يدور في ذهن القائد الأعلى فانس".
"أسبوعان من المداهمات العشوائية في القطاع السفلي جي، ولم نجد خيطا واحدا يدلنا على المسؤولين عن تلك المختبرات. كأن الأرض انشقت وابتلعتهم".
أخرج ماركوس سحابة من الدخان الأزرق وابتسم بسخرية.
"القيادة العليا متوترة يا آرثر. بعد أن أذلهم القيصر درافون في قطاحه الخاص، بدأوا بالبحث عن أي كشاة فداء. ألم تسمع؟
حتى فرقة فاليسيرا اللعينة تمشط المجاري بحثا عن ذلك الجرذ المسمى الجوكر الأسود".
أطلق آرثر ضحكة خشنة.
"الجوكر؟ مجرد لص نكرة استغل الفوضى. إن وقع في يدي، لأجعلنه يتمنى لو أنه لم يولد قط. لأجلخن جلده حيا ولأجعلنه يعترف بكل عملة اسـ..."
لم يكمله آرثر جملته. ولن يفعل أبدا.
في جزء من الثانية، أسرع من رمشة عين، من زاوية مستحيلة في الظلام المطلق... أُطلق الموت.
لم يكن هناك صوت انفجار رصاصة. ولا تحذير سحري. سوى أصوات احتكاك معدني خافت للغاية، يليه اختراق كابوسي.
ضربة صامتة! رصاصة صامتة، مشبعة بطاقة الأثير الحالك كالظلام مثل جزء من الفراغ الكوني، اخترقت حاجز حماية الأثير الخاص بآرثر كأنها ورقة مبللة.
لم تقم الرصاصة باختراق معطفه المدرع فحسب، بل استقرت بوحشية في أسفل بطنه، ممزقة الأنسجة والعضلات، والأهم من ذلك... محطمة "نواة الأثير" الخاصة به في مركز جسده.
"أووه...!"
اتسعت عينا آرثر في صدمة مرعبة.
انحنى جسده للأمام رغما عنه، وسقط كأس القهوة من يده، ناثرا السائل البني الساخن على الاسفلت.
قبل أن يدرك عقله ما حدث، شعر بانقباض مميت في حلقه، وتدفق سيل كثيف من الدم القاني من فمه، مرشاشا الأرض بعنف ومخترطا بالمطر.
صرخ ماركوس بذعر وهو يرمي سيجارته ويمد يده نحو سلاحه: "آرثر! ما اللـ..."
لكن غرائز ماركوس كانت أبطأ من حاصد الأرواح.
طرطشة! تردد صدى انفجار رطب وبشع ومرعب في الزقة.
رصاصة ثانية، أُطلقت بنفس الصمت المميت، أصابت جبهة ماركوس مباشرة.
لم يسقط ماركوس فحسب، بل انفجر النصف العلوي من جمجمته كبطيخة فاسدة ضربها مطرقة حديدية.
تطايرت شظايا العظم الأبيض ومادة الدماغ الرمادية والدم الساخن على وجه آرثر بينما كان يترنح في ألم، مرسوما جدران الزقاق في لوحة سريالية دامية.
انهار جسد ماركوس بلا رأس على الأرض كحقيبة قمامة ثقيلة، غارقا في بركة من الدم بدأت تمتزج بمياه المطر.
"ماركووووس!"
صرخ آرثر بأعلى صعوبة رئتيه، صرخة مزقت سكون الليل.
امتزج الرعب والصدمة والألم الجسدي لا يطاق في عقله، خالقة لحظة من الجنون.
غلى الدم في فمه، ونزف بطنه بغزارة بلا توقف.
بصعوبة بالغة، أجبر نفسه على الوقوف، مترنحا كسكير محتضر.
ضغط بيده المرتجفة على الجرح الفاغر في بطنه، محاولا استدعاء طاقة الأثير الخاصة به لشفاء نفسه أو تشكيل حاجز سحري.
لكن... لا شيء. كانت نواته محطمة تماما. استطاع أن يشعر ببرودة الموت تزحف عبر عروقه.
"من هناك؟! أظهر نفسك أيها الجبان!"
صرخ آرثر وهو يكارع لسحب مسدسه الذهبي من حزامه، مستدارا بعينين هيستيريتين، باحثا في الظلال عن قناص خفي.
من الظلال الكثيفة في نهاية الزقاق، حيث لا يمكن لأضواء الشارع أن تصل... تشكل جسد.
خطوات هادئة وبطيئة وواثقة بشكل مرعب. صوت أحذية تكتيكية ثقيلة تطأ البرك.
خطا الشكل إلى دائرة الضوء الخافتة.
كان يرتدي معطفا تكتيكيا أسود طويلا، تقطر منه مياه المطر.
في يده اليمنى، كان يمسك بمسدس جلوك أسود عاديا ظاهريا، لكن فوهته كانت تنفث خيوطا من الأثير الأسود كظل يحترق.
لكن ما جمّد دم آرثر... كان وجهه.
قناع أسود أملس، مرسوم عليه ابتسامة سادية غريبة، مع خطوط زرقاء داكنة تتوهج ببرود في الظلام.
توقف الشكل على بعد أمتار قليلة من آرثر، وأمال رأسه قليلا، ثم تحدث بصوت خشن، مشوه قليلا عبر مرشحات القناع - صوت يحمل نبرة مرضية ومرحة.
"أهلا... يا آرثر".
اتسعت عينا آرثر ستيرلنج، وتخلى قلبه عن نبضة بينما كان يحدق في الكابوس أمامه.
لقد قرأ التقارير. لقد رأى الصور المشوشة.
تمتم آرثر، وقد غطى صوته المرتجف عدم التصديق: "الجوكر...؟"
أطلق الشكل الملتثم ضحكة منخفضة ومكتومة ومستفزة.
رفع مسدسه ببطء وأراحه باسترخاء على كتفه.
قال الجوكر بمسرحية: "أوه... يبدو أنني معروف جدا بين كثيرين في هذه المدينة الفاسدة".
"أنا ممتن حقا، أيها المحقق".
احترق الألم في بطن آرثر عبر أعصابه، لكن كبرياءه كمحقق استخبارات وغضبه بسبب مقتل صديقه تغلب عليه.
زأر آرثر وهو يبصق دما، وقد خرج صوته كغرغرة حيوان مذبوح: "ماذا تريد أيها النذل اللعين؟!"
ألقى نظرة على بطنه الممزق، ثم على جثة ماركوس، ثم عاد إلى الجوكر بعينين ملئيتين بعدم التصديق المرعب.
"وكيف... بحق الجحيم أصبتني؟! أنا محقق برتبة أ! معطفي يقاوم الأثير المتقدم! لا أصدق أن حثالة مثلك من الرتبة جي يمكنها إطلاق رصاصة قوية بما يكفي لاختراق جسدي ودفاعاتي بهذه السهولة! كيف فعلت ذلك؟!"
صمت الجوكر لحظة.
ثم... بحركة بطيئة واستفزازية وعالية المسرحية... رفع يده اليسرى الحرة ووضع إصبعحه -الذي يغطيه قفاز أسود بلا أصابع- على فم القناع، حيث ينبغي أن تكون شفتاه.
همس الجوكر، وصوته يقطر ظلاما باردا: "سر..."
لم يكن آرثر يعلم أن الجوكر لم يطلق النار عليه مباشرة. فمهارته الجديدة المرعبة [تمزيق الظل - رتبة إس-]، جعلت الجوكر يطلق رصاصة الأثير الأسود على "ظل" آرثر المعكوس على جدار الزقاق. اخترقت الرصاصة الظل، وانعكس الضرر الجسدي الفوري والغامر على جسد آرثر الحقيقي، متجاوزا كل الدفاعات الجسدية والسحرية. لقد أصيب من مكان لا يمكن لأحد الدفاع ضده.
أعمى الغضب إدراك آرثر. زأر كوحش جريح ورفع مسدسه الذهبي، محاولا إطلاق النار على الجوكر.
"سأقتلك أيها الحشرة!"
لكنه كان أبطأ بكثير. وأضعف بكثير.
إن الرصاصة التي حطمت نواته الأثيرية جعلت جسده ثقيلا ككتلة من الأسمنت.
لم يطلق الجوكر النار. بل اختفى من مكانه كطيف، تاركا وراءه أثرا من الدخان الأسود.
قبل أن يتمكن آرثر من إدراك إلى أين ذهب خصمه، ظهر الجوكر بجانبه مباشرة.
بحركة سلسة ولكنها وحشية، وجه الجوكر ركلة جانبية عنيفة بحذائه التكتيكي الثقيل مباشرة في جرح بطن آرثر المفتوح.
"آآآآآغ!"
تردد صدى صرخة آرثر في الزقاق بينما أُرسل طائرا لمسافة مترين، مصطدما بعنف بحاويات القمامة المعدنية وممنهارا في الوحل.
انهار على الأرض، متقيئا الدم وسوائل المعدة، وكان جسده يتشنج في تشنجات لا إرادية من ألم لا يمكن لعشر عقول بشرية احتماله.
اقترب الجوكر بخطوات هادئة ووقف فوق المحقق المنهار، ناظرا إليه كسيع يتأمل حشرة مسحوقة.
قال الجوكر بصوت هادئ وودود ولكن مرعب للغاية: "لا تقلق يا آرثر".
"لن أقتلك فورا. لدي فقط بضعة أسئلة بسيطة... دردشة صغيرة بيني وبينك".