الفصل 27: الاجتماع
— من منظور داميان إيفاريس —
توقفت السيارة بنعومة تامة.
فتح السائق الباب، وهبّ الهواء البارد والنقي لتل أبيب إليسيوم على وجهي.
خرج كيريون أولا بكل حضوره المهيب، تليته فاليسرا التي قفزت بخفة ورشاقة بينما كان شعرها الفضي يتطاير مع نسيم الليل.
ثم نزلت أنا... حاملًا كيس القمامة المليء بعظام الدجاج.
عندما نظرت إلى الأمام، نسيت الزيت، ونسيت العظام، ونسيت كرامتي.
لم يكن قصر كايزر درافيون مجرد مبنى، بل كان نصبا تذكاريا للقوة المطلقة.
كان يمتد عبر قمة تل إليسيوم المركزي، محاطا بجدران من "التيتانيوم الإيترا" الأسود التي ترتفع عشرات الأمتار، وتتوهج بنقوش زرقاء داكنة تمنع أي تسلل جوي أو سحرى.
كان الباب الرئيسي مصنوعا من الذهب الأبيض، ضخما لدرجة أن تنانا كامل النمو يمكنه المرور من خلاله دون أن يلمس الجوانب.
وعلى جانبي السجاد الأحمر العريض المؤدي إلى المدخل، وقف الحراس.
بلعت ريقي بصعوبة. حراس السوبريم درافيون.
كانوا يرتدون دروعا ثقيلة باللونين الأسود والقرمزي، وقد اختفت وجوههم خلف خوذات محكمة الإغلاق.
لكن الهالات المنبعثة منهم... يا للهول!
كل حارس—كل فرد من أولئك العشرات المصطفين مثل التماثيل—كان يشع إيترا يتجاوز بسهولة الرتبة أي بلس!
كان بعضهم يقترب من الرتبة إس ماينس! حراس بوابات!
مجرد حراس بوابات يمتلكون قوة قادة مكتب التحقيقات الفيدرالي!
بدأت ركبتاي في الارتعاش.
إيترائي الخاص، من الرتبة أي، انكمش داخل جسدي مثل قطة مرعوبة تختبئ تحت السرير.
كافحت من أجل التنفس بينما كنت أجر قدمي خلف كيريون وفاليسرا.
"ألقِ هذا الشيء في سلة المهملات هناك، ثم لحق بي بسرعة ولا تقف كالأبله"، همست فاليسرا دون أن تلتفت، مشيرة نحو حاوية ذهبية—نعم، سلة مهملات ذهبية!—مخصصة للضيوف.
أسرعت، وتخلصت من الكيس الملعي، ومسحت يدي بمنديل، ثم ركضت خلفهما مثل جرو ضائع.
دخلنا عبر الأبواب الضخمة إلى قاعة الاستقبال الرئيسية.
إذا كانت الخارج مهيبة، فإن الداخل كان مبهرا.
تعليق ثريات عملاقة من سقف مزين بلوحات ملحمية تصور السوبريمز السبعة وهم يسحقون الكوارث.
كان الأرضية مصنوعة من الرخام الأسود الخالص، تعكس الوجوه كمرآة.
كانت القاعة مكتظة بـ "الحيتان".
جنرالات بزيهم العسكري المزين بالأوسمة، وشخصيات شركات ببدلات مصنوعة من خرير العنكبوت السحري، ووجوه مألوفة بشكل مرعب.
كان مدير وكالة الاستخبارات المركزية هناك، يقف مع مجموعة من قادته من الرتبة إس، يتحدث بهدوء أثناء احتساء الشامبانيا باهظة الثمن.
وعلى الجانب المقابل، وقف مدير مكتب التحقيقات الفيدرالي، رئيسنا الأعلى، محاطا بمجموعة من قادة الفصائل.
كان رجلا في أواخر العكسين من عمره، وقد صقلت ملامحه سنوات من السلطة، وشعر رمادي مرتب بدقة، وعيون باردة تزن كل شيء.
كان التنافس التاريخي بين مكتب التحقيقات الفيدرالي—المسؤول عن الأمن الداخلي والجرائم—ووكالة الاستخبارات المركزية—المسؤول عن العمليات الخارجية والاغتيالات والتجسس—واضحا.
كانا يقفان مثل جيشين يستعدان للمعركة، وكانت النظرات المتبادلة كفيلة بإشعال النار.
بمجرد أن دخل كيريون وفاليسرا، التفتت بعض الرؤوس.
"كيريون!" نادى جنرال ضخم من جانب مكتب التحقيقات الفيدرالي، وخمس نجوم على كتفه.
"أخيرا وصلت. هل هذه هي الفتاة المعجزة؟"
اقترب الجنرالات والقادة لتبادل التحيات.
كانت الابتسامات مرسومة، لكن النبرات كانت حادة، وكانت الكلمات مشبعة بالسم السياسي.
"أهلاً بك، الجنرال هارولد"، قال كيريون بصوته الثابت، مصافحا بيده بحزم.
"نعم، هذه هي فاليسرا. قائدة وحدة الرقابة".
كان مفترضا بفاليسرا أن تبتسم.
كان مفترضا بها أن تقدم تحية عسكرية.
كان مفترضا بها أن تظهر ولو ذرة احترام لجنرالات يصغروها بضعفين وأعلى منها رتبة—حتى وإن كانت تعادلهم في القوة—لكنها لم تفعل.
بدلا من ذلك... كانت لا تزال تنظر إلى هاتفها.
"تباً..." تململت لنفسي، وقفا خلف كيريون، محاولا الاختفاء.
لم تكن فاليسرا تقرأ تقريرا.
كانت تلعب لعبة!
أقسم أنني استطعت سماع الموسيقى الخافتة لتلعبة مطابقة الألوان القادمة من جهازها.
عبس الجنرال هارولد ومد يده الخشنة نحوها للمصافحة.
"سررتم بلقائك، ابنتي. لقد سمعت الكثير عن—"
لم ترفع رأسها.
لم تمد يدها. بل تراجعت ببساطة جانبا ببرود، متجاهلة تماما يده الممدودة، ومشت نحو طاولة المقبلات الفاخرة لتلتقط حبة فراولة مغطاة بالذهب القابل للأكل.
حل صمت مميت على ذلك الجزء من القاعة.
ظلت يد الجنرال هارولد معلقة في الهواء لعدة ثوان، وتحول وجهه إلى اللون الأحمر القاني.
انتفخت العروق في رقبته كما لو كانت على وشك الانفجار.
لو فعل أي شخص آخر هذا، لسحقه الجنرال في الحال. لكن هذه كانت فاليسرا.
رتبة إس ماينس في سن المراهقة. وحش استخباراتي لا يمكن المساس به.
ابتلع الجنرال إهانته وخفض يده ببطء.
أغلق كيريون عينيه مرة أخرى، كما لو كان يتلو صلاة صامتة من أجل الصبر.
أما أنا، فكنت أرتعش، متمنيا أن ينشق الأرض المرمري وتبتلعني قبل أن يلاحظني أحد وأصبح كبش فداء لغضب هؤلاء العمالقة.
"حسنا..." كسر مدير مكتب التحقيقات الفيدرالي الصمت ببراعة سياسية، مشيرا نحو الأبواب الداخلية الضخمة.
"أعتقد أن الوقت قد حان. لقد فتحت قاعة الاجتماعات الكبرى. دعونا نأخذ مقاعدنا قبل وصول السوبريم".
بدأت الحركة. تدفق الحشد—هذه النخبة من وحوش البشر—عبر الأبواب الذهبية نحو "المسرح الحقيقي".
تبعت بصمت، حريصا على البقاء في ظل كيريون.
دخلنا قاعة الاجتماعات.
يا لها من قاعة. لم تكن مجرد غرفة؛ بل بدا وكأنها بنيت للسوبريمز، وليس للبشر.
طاولة مستديرة ضخمة مصنوعة من خشب "شجرة الإيترا المظلمة"، سوداء ولامعة، تقف في وسط حجرة كبيرة بما يكفي لتسع المئات.
كانت الكراسي حول الطاولة مرقمة، وكان الإضاءة خافتة ودرامية.
أخذ القادة العظماء أماكنهم حول الطاولة الرئيسية. مدير مكتب التحقيقات الفيدرالي، مدير وكالة الاستخبارات المركزية، الجنرالات البارزون، كيريون، وفاليسرا—التي ألقت هاتفها أخيرًا على الطاولة وتثاءبت بملل.
أما أنا، وبقية المساعدين أو الرتب الأدنى (الذين كان معظمهم من الرتبة أي بلس أو إس ماينس)، فوقفنا خلف كراسي قادتنا مثل التماثيل.
وقفت خلف كرسي فاليسرا، محاولا السيطرة على تنفسي.
كانت الهالات المجتمعة في هذه الغرفة كافية لخلق ضغط جوي قادر على سحق العظام.
كان الهواء ثقيلا، مشبعا بالتوتر والعداء المكتوم بين الفصائل التي تنتظر فرصة لتمزيق بعضها البعض.
ولكن على الرغم من كل هذا الحضور الساحق... كان هناك كرسي واحد فارغ.
الكرسي في رأس الطاولة. أكبر وأكثر فخامة من البقية.
كرسي مصنوع من عظام وحش حقيقي من الرتبة إس إس ومغطى بالذهب والحرير بلون الدم.
عرش صغير.
عرش كايزر درافيون.
كان فارغا.
مرت خمس دقائق من الصمت المطلق.
لم يجرؤ أحد على الهمس.
لم يجرؤ أحد على الشرب من الكؤوس الكريستالية أمامهم.
ارتفع التتوتر مثل الماء في غرفة محكمة الإغلاق.
كان الجميع ينتظرون الحاكم.
كان الجميع ينتظرون السوبريم الذي يدير زمام أرواحهم.
عشر دقائق.
بدأت أعرق مرة أخرى. كان التوتر يقتلني. هل سيتأخر؟ هل قرر إعدامنا جميعا؟
وعندها...
اختفى الضغط الجوي في الغرفة... تماما.
ليس مثل الهدوء الذي يسبق العاصفة.
كان الأمر كما لو أن الغرفة بأكملها قد نقلت في غضون جزء من الثانية من الأرض إلى قاع خندق ماريانا.
أصبح الهواء صلبًا، كثيفًا مثل الأسمنت الرطب.
الجنرال هارولد، الذي كان يغلي غضبا قبل لحظات، شحب وجهه كالورق.
توقف مدير وكالة الاستخبارات المركزية عن التنفس. حتى فاليسرا، التي كانت تلعب بأظافرها بكسل، تجمدت؛ واختفت الابتسامة المتمردة من شفتيها، ليحل محلها تركيز حاد يشبه النصل.
لم نسمع الأبواب تفتح.
لم نسمع خطوات أقدام.
كان ببساطة... هناك.
تجمعت الظلال في الغرفة وتكثفت عند المدخل، ومن داخلها، ظهر شخص بشري.
خطا خطوة واحدة في القاعة.
بوم!
لم يكن صوتا جسديا.
بل كان نبضا مرعبا من إيترا نقي ومطلق وساحق ضرب عقولنا مباشرة.
لم يستطع جسدي البشري الضعيف من الرتبة أي تحمله.
سقطت على ركبة واحدة خلف كرسي فاليسرا، وعيناي واسعتان، وبدأ الدم يتسرب ببطء من أنفي.
لم أكن الوحيد. سقط العديد من مساعدي الرتبة أي بلس على ركبهم فورا كما لو أن الجاذبية قد مضاعفت عشرة أضعاف.
كان الوحوش الجالسون على الطاولة—قادة الرتبة إس—يرتجفون.
حاولوا إبقاء ظهورهم مستقيمة، لكن العرق البارد غطى وجوههم.
لم أستطيع رفع رأسي للنظر إليه مباشرة.
كان الأمر أشبه بالتطلع إلى الشمس المشتعلة بعينين مجردتين؛ سيعميك ذلك.
لم أرى سوى حذائه الجلدي الأسود الأنيق وهو يمشي ببطء، بخطوات محسوبة، نحو الكرسي الفارغ في رأس الطاولة.
كايزر درافيون، السوبريم الذي يحكم إليسيوم، قد وصل.
ومعه، دخل الموت إلى الغرفة وجلس كضيف محترم.