الفصل 20: سفح جبل إيريبوس
وجهة نظر كايل فالتير -
لم أنتظر ثانية أخرى لأتأمل روعة ذلك الشلال الدموي أو مصنع الكوابيس الذي يغلي بالأسفل.
لم أكن بطلاً في حكاية ملحمية يقف ليواجه جيشاً ولد من رحم الجبال؛ كنت مجرد فأر بشري أدرك للتو أنه قد دخل عرين تننين.
استدرت... وركضت.
ركضت بعيداً عن حافة الجرف، بعيداً عن رائحة المعدن الثقيل التي سدت مسام جلدي.
لم ألتفت للخلف.
كنت أقفز من صخرة حادة إلى أخرى، مناوراً حول تشكيلات بركانية سوداء تبدو وكأنها أصابع شيطان متحجرة تحاول خدش السماء.
كانت حذائي التكتيكية تنزلق على الطحالب الرمادية الميتة، وكل قفزة تطلبت تركيزاً استنزف القليل من طاقة إيترا من فئة جي المتبقية في عروقي.
"هاه... هاه..."
خرجت أنفاسِي مثل فحيح مرجل بخاري على وشك الانفجار.
قفزت فوق هوة صغيرة تفصل بين جبلين مصغرين، هابطاً بقسوة على ركبتي بينما تمزق قماش بنطالي وشعرت بحرارة الاحتكاك ضد الصخر الخشن.
رفعت رأسي ونظرت إلى الأفق أمامي.
الممتدة، والممتدة، والممتدة بلا نهاية. غطت الغيوم الرمادية المنخفضة قممها الحقيقية.
"لم أكن حتى... قد تجاوزت بدايته بعد..." بصقت كتلة من اللعاب المختلط بالدم على الأرض.
"كل هذا الركض، وكل هذا الرعب، وما زلت في سفح جبل إيريبوس! يا لها من نكتة كونية سخيفة!"
جلست على صخرة مسطحة نسبياً، محاولاً تهدئة قلبي الذي كان ينبض طبولاً مجنونة.
مسحت وجهي، المغطى بالعرق البارد ودم الوحوش.
لمست أصابعي سطح القناع الأسود الذي كنت أرتديه.
ذلك القناع الأملس، بخطوط زرقاء داكنة تشكل وجهاً مبتسماً بسخرية.
لمست سطحه البارد، ووسط كل هذا الجحيم والموت المحيط بي، شرد عقلي فجأة إلى زقاق ضيق في القطاع السفلي من إيليسيوم.
إلى ذلك المتجر المتعفن المليء بالخردة السحرية.
متجر ذلك العجوز اللعين... "جيدون".
ذلك النذل الماكر بما تبقي من أسنان صفراء ورائحة تبغ رخيص تسبقه بمترين!
كان دائماً يخدعني في السعر، وأنا، كالأحمق، وقعت في فخه كلما محت لشرء عتاد رخيص لعمليات السطو التي أقوم بها.
تذكرت اليوم الذي اشتريت فيه هذا القناع.
كنت أقف أمامه، أقلب القناع الأسود بشك.
"هذا القناع مستورد من نوفاريون، أيها الفتى!" قال لي جيدون في ذلك الحين بثقة لا تخلخل، ملوحاً بيده المتجعدة كما لو كان يقدم لي تاج إمبراطور.
"لقد تم صنعه بواسطة الحداد الشهير غارنوك! أسطورة صناعة المعادن الإيترا!"
نوفاريون... مجرد نطق الاسم يجعلك تشعر بالفقر.
تُعرف إيليسيوم بأنها عاصمة العالم الجديد، ولكن في الحقيقة، العالم الذي نجونا فيه يضم ثلاث حواضر ضخمة - ثلاث مدن تمثل معاقل الإنسانية الأخيرة المحصنة.
توجد إيليسيوم في أمريكا الجنوبية، المدينة التي أعيش فيها (أو أموت).
وتوجد نوفاريون في أوروبا، المعروفة بمعقل التكنولوجيا السحرية والصناعة الفاخرة.
وأخيراً، مدينة زيراثيون، الواقعة في آسيا.
هذه المدن الثلاث لا يحكمها سياسيون ببدلات أنيقة، بل يحكمها ثلاثة من "السبعة الأسمى".
كايزر درافيون يحكم إيليسيوم بقبضة من حديد ونار، بينما يحير أوريان كازيث نوفاريون بذكاء مرعب وقوانين مطلقة، ويجلس لوسيان هاركورت على عرش زيراثيون كشيف مهيب لا يُقهر.
أن يخبرني عجوز محتال في زقاق قذر أن هذا القناع جاء من نوفاريون، وصنعه حداد شهير هناك، كان كأنما يخبرني أنه اصطاد حورية بحر في مجرور للصرف الصحي!
"قناع غير قابل للكسر! أضمن لك ذلك، يا كايل!"
هكذا استمر جيدون يكذب بلا خجل.
"اضربه! هيا، خذ هذه المطرقة واضربه بكل قوتك!"
في ذلك الوقت، أخذت المطرقة الحديدية وضربت القناع بكل قوتي.
لكم مفاجأتي، لم ينكسر - ولا حتى خدش واحد. ارتدت المطرقة بقوة لدرجة أن معصمي كاد أن يخلع!
إذن... ظننت أنه كان يقول الحقيقة.
الغباء واليأس دفعاني لمساومته.
"خمسون دولاراً!" قلت بحزم مصطنع.
"مائة وعشرون! هذا غارنوك، أيها الأحمق!" صرخ في وجهي.
"ستون! ولن أدفع سنتاً أكثر!"
"مائة! أنا أخسر بالفعل في صفقه!"
"سبعون دولاراً، وهذا عرضي الأخير، يا جيدون!"
"حسناً، أيها الفتى - ثمانون دولاراً، لأني أشفق على وجهك البائس!"
وهكذا، بفضل مهارات المساومة "الأسطورية" الخاصة بي، دفعت ثمانين دولاراً كاملة!
ثمانون دولاراً كان يمكن أن تغذيني لمدة أسبوعين!
"ذلك النذل اللص..." تمتمت الآن وانا أستقر على صخرة في إيريبوس، مبتسماً بمرارة تحت القناع.
"حسناً، أنا لص أيضاً - لكنني لست مثله! أنا أسرق من النقابات الفاسدة، وهو يسرق من يتيم مفلس!"
وعندما قاتلت فرقة مكتب التحقيقات الفيدرالي اللعينة تلك، وتلك الفتاة ذات الشعر الأسود إيفا بلاكوود... انكسر القناع!
خدشته رصاصة القناص، وصدعته ضربات إيفا.
أول ما فكرت فيه بعد نجاتي بأعجوبة هو الذهاب إلى متجر ذلك العجوز، وسرقة كل خردته انتقاماً، ثم ضربه بلا مبالاة بعصاه الخشبية!
ما نوع اللعنة التي ستطاردني في أعين الناس إذا ضربت رجلاً مسناً حتى القتل؟
حسناً، أنا لا أهتم حقاً بما يقوله الناس، لكن... ربما لم أكن أريد إيذاءه بسبب إنسانيتي؟
نعم، هذا هو السبب الوحيد المنطقي. لدي قلب طيب رغم كل شيء...
الإنسانية؟ أوقفت أفكاري لحظة.
لكنني لص اللعين! أنا مستعد لقطع رقبة أي شخص يقف بيني وبين البقاء!
إذن لماذا أفكر حتى في هذا التبرير الأخلاقي السخيف؟
كنت كسولاً جداً للذهاب إلى متجره - هذا هو التفسير الحقيقي.
لكن المدهش هو أن القناع... بطريقة غريبة وعجيبة تماماً... تجدد.
بعد أن نمت في شقتي واستيقظت، وجدت الشقوق قد التحمت، والخدوش قد اختفت، وكان بحالة جديدة تماماً! يبدو أن إيترا الظل التي تتغذى على دمي اندمجت مع معدنه. ولهذا السبب غيرت رأيي بشأن ضرب جيدون... مؤقتاً.
عدت إلى الواقع المرير عندما هبت رياح باردة، حاملة معها رائحة مطر قادم.
وقفت ونفضت الغبار عن معطفي.
بينما كنت أبحث عن طريقة للتقدم عبر هذه السلسلة الجبلية الملعونة للوصول إلى الأنفاق السحيقة، وقعت عيناي على فتحة مظلمة في جدار جبل قريب.
كانت... كهفاً صغيراً.
اقتربت منه بحذر.
فحصت التكوينات الصخرية من حوله.
ليس هو. لم يكن هذا الكهف يشبه بأي شكل ذلك الكهف الضخم الذي رأيته في رؤية المستقبل.
"هل مفترض بي أن أدخل من هنا للوصول إلى هناك؟ هل هذا نفق جانبي؟" تمتمت في حيرة.
"أنا حقاً لا أعرف."
قررت أن أسأل أسوأ مرشد سياحي في الوجود.
"هيه، أيها النظام!" صرخت في عقلي.
"هل هذا هو الطريق الصحيح؟ هل سيقودني هذا الثقب البائس إلى النصل المنسي؟"
صمت.
"مرحباً؟ خدمة عملاء الجحيم؟ أيها النظام اللعين، أجبني!"
لا رد. الشاشة الحمراء لم تومض.
لم يظهر أي نص مزعج.
كان النظام يتجاهلني تماماً - كالعادة عندما كنت بحاجة إليه - كما لو أنه يستمتع بمشاهدتي أتخبط في الظلام.
"تباً لك، وتباً لمهامك، واليوم الذي ظهرت فيه أمامي!" لعنت بصوت عال، مبصقاً على الأرض.
لكن الرياح بدأت تشتد، وابتداء زئير الوحوش البعيد يتردد صداه عبر الوادي. لم يكن لدي خيار. البقاء في العراء يعني الموت.
جززت على أسناناي حتى كادت تتكسر، وأخرجت مسدسي الفارغ.