الفصل 11: الملتم (3)
كان مقبض الباب النحاسي باردا مثل شقطة جليد انتزعت حديثا من قلب شتاء ميت.
وقفت قدما كايل وكتور الصغيرتان العاريتان على الأرضية الخشبية التي كانت تصدر صريرا خفيفا تحت وزنهما الخفيف.
طفلان في الرابعة من عمرهما، يرتجفان في قمصان نوم قطنية رقيقة لا تقيهما من البرد ولا من الرعب.
التفت وكتور نحو كايل. انعكس ومض البرق في عينيه الزرقاوان، وأومأ بحركة طفولية ملؤها التصميم الأعمى.
وبأيديهما الصغيرة المتشابكة، ضغطا على المقبض الثقيل بكل ما أُوتيَا من قوة.
كريييك...
كان صوت المفصلات الصدئة وهي تحتك عبر صمت الليل يشبه صرخة الاحتضار لحيوان جريح.
فتح الباب ببطء، كاشفا عن ممر ممر أمل الضحى الطويل المظلم.
في هذه الساعة من الليل، لم يبدو الممر مألوفا.
في ضوء النهار، كان مجرد مكان كئيب. لكنه أصبح الآن حلق كيان عملاق يبتلع الضوء.
أطفئت مصابيح السقف، باستثناء وهج خافت وميض من مصباح مكسور في نهاية الممر، مرسلا نبضات ضوئية محتضرة.
"أَتَرَى كايلا؟" همس وكتور، وكان صوته يرتجف ليس فقط من البرد، بل من ذلك الوزن الخفي الضاغط على صدورهما.
ضيق كايل عينيه القرمزيتين، محاولا اختراق ستارة الظلام الكثيفة.
"لا... لكنها ذهبت في هذا الاتجاه بالتأكيد. هذا هو الطريق الوحيد للخارج."
تحركا إلى الأمام ببطء شديد.
لمست قدمهما العاريتان بلاط الحجر البارد للممر، وأرسلت كل خطوة قشعريرة قاسية تصعد عموديهما الفقريين.
كان الصمت مطبقا، باستثناء دقات قلبيهما السريعة التي كانت تصدى في أذنيهما مثل طبول الحرب البدائية.
كان الهواء هنا مختلفا عن هواء المهاجع أثقل، راكدا، ومملوءا برئحة المطهرات الكيميائية التي كانت تحاول يائسة إخفاء رائحة أخرى... رائحة حلوة ومقرفة مثل اللحم المتروك تحت الشمس.
وصلا إلى الباب الخشبي الضخم في نهاية الممر - الباب المؤدي إلى الفناء الخلفي للملتم.
كان مواربا قليلا، وتسللت تيارات هواء باردة عبر الفتحة، حاملة رائحة المطر والتراب المبتل.
معا، دفعا الباب وخطوا إلى الخارج نحو الفناء.
كانت العاصفة قد هدأت قليلا.
تحول المطر الغزير الذي كان يضرب النوافذ قبل لحظات إلى رذاذ جليدي خفيف، يتساقط مثل إبر مجمدة دقيقة وخزت بشرتهما الرقيقة.
كان الفناء امتدادا واسعا من الوحل وبرك المياه المظلمة، محاطا بأسوار حديدية طويلة تعلوها أشواك حادة تشبه أسنان قرش عملاق.
وقف الطفلان تحت المطر، يرتجفان بعنف بينما كانت قمصان نومهما تلتصق بجسديهما النحيلين.
"انظر!" صاح كايل فجانب مفاجئ، رافعا إصبعه الصغير المرتجف نحو الجانب الآخر من الفناء.
عبر ستارة الرذاذ والضباب الخفيف الذي بدأ يتشكل فوق الوحل، رأيا ظلا.
تحرك شخص يرتدي معطفا داكنا بسرعة وبصوت خافت نحو مبنى حجري قديم ومنعزل في الزاوية البعيدة من الفناء - مبنى مُنع الأطفال من الاقتراب منه منعا باتا، بحجة أنه "مكان تخزين للمعدات الخطرة".
راقب الطفلان الظل وهو يتسلل عبر الباب المعدني الثقيل لهذا المبنى.
في اللحظة التي دخل فيها، تردد صدى صوت إغلاق ميكانيكي حاد.
كلاك.
"تلك... تلك كايلا!" قال وكتور بحماس طفولي خافت، وعيناه تتألقان أملا على الرغم من المطر الذي كان يغسل وجهه.
"رأيت معطفها! لا بد أنها هي! لقد ذهبت إلى مبنى التخزين القديم... ربما عالقة وتحتاج منا أن نفتح الباب!"
الطفولة نوع مقدس من البراءة.
لم تربط عقولهما النقية التوقيت المشبوه، والباب المغلق، والظل الغامض بأي شيء شرير.
لقد رأيا فقط كايلا - الفتاة التي كانت تمسح وجوههما وتغني لهما لمساعدتهما على النوم.
تلك الغريزة الطفولية لرد الجميل هي ما دفعهما للأمام.
"يجب أن نسرع،" قال كايل، ممسكا بيد وكتور مرة أخرى.
ركضا عبر الفناء معا.
غاصت قدماهما في الوحل البارد اللزج، ناثرتين ماء قذرا على ملابسهما.
أصبح المطر أبرد، وكلما اقتربا من المبنى الحجري، أصبح الهواء أثقل، وكأن المكان نفسه يرفض الحياة.
وصلا إلى الباب المعدني الضخم.
كان بابا فولاذيا صدئا يبدو أشبه بمدخل خزنة بنك بدلا من غرفة تخزين ملتم.
وقفا أمامه، يلهثان، والماء يقطر من شعر كايل الأسود وشعر وكتور الأشقر.
كان مقبض الباب مستديرا ومرتفعا للغاية بالنسبة لطولهما القصير.
"لا يمكنني الوصول إليه،" قال كايل، واقفا على أطراف أصابعه.
"سأرفعك!" أجاب وكتور بسرعة.
انحنى وكتور وشبك يديه معا لتشكيل درجة.
وضع كايل قدمه الصغيرة الملطخة بالوحل في يدي وكتور، ودفعه وكتور إلى الأعلى بكل قوته الضئيلة.
نجح كايل في الإمساك بالمقبض المعدني الصدئ.
كان باردا كالموت.
أداره بكلتا يديه وضغط لأسفل بكل وزنه.
كليك...
لم يكن الباب مغلقا تماما كما ظنا.
كان القفل مفككا - ربما كان الظل الذي دخل في عجلة شديدة.
انزلق الباب الفولاذي الثقيل ببطء إلى الداخل، مطلقا صوتا منخفضا وعميقا مثل تنهيدة محتضرة لكائن يتلاشى.
سقط كايل على الأرض الموحلة، وساعده وكتور على النهوض.
وقفا معا على عتبة الدار، يحدقان في الداخل.
لم تكن غرفة تخزين.
كان ممرا منحدرا يتجه إلى الأسفل، مبنيا من خرسانة ملساء انعكس عليها ضوء خافت وشاحب.
الهواء الاندفع من الداخل لم يحمل رائحة الغبار أو الخشب القديم.
كان رائحته تشبه... المستشفيات.
رائحة المعقمات الكيميائية الحادة أحرقت بطانة أنفهما، مختلطة برائحة المعدن الصدئ تلك التي لاحظاها في الممر العلوي - لكنها كانت هنا مركزة، ثقيلة، ومخنققة لدرجة تجعلهما يشعران بالغثيان.
تبادلا النظرات.
بدأ الخوف يتسلل إلى قلبيهما الصغيرين، هامسا لهما بالهرب، بالعودة إلى سريريهما الدافئين.
لكن صورة كايلا وهي تنتظر مساعدتهما تغلبت على تلك الغريزة.
"لنذهب،" همس كايل، وخطا معا إلى داخل الممر.
كان النزول بطيئا.
كان الممر طويلا للغاية، ممتدا مثل أمعاء دودة أرض عملاقة.
كانت الإضاءة خافتة - شرائط ضوئية خافتة مثبتة في السقف كل بضعة أمتار.
مع كل خطوة، أصبح الهواء أبرد، وكأنهما ينزلان إلى بطن الجليد.
وقبل نهاية الممر الطويل، على الجانب الأيمن، كان هناك باب.
لم يكن بابا عاديا.
كان بابا معدنيا عريضا به نافذة زجاجية مستطيلة سميكة في نصفه العلوي.
ومن تلك النافذة... تدفق ضوء قرمزي عميق.
وهج خافت ونابض بلون الدم المتخثر.
اقتربا ببطء من الباب.
تسربت أصوات غريبة عبر الزجاج.
طنين آلات طبية.
فقاعات سائل تنفجر.
وصوت امرأة خافت يهمس.
وصلا إلى الباب.
كانت النافذة الزجاجية تقريبا في مستوى عينيهما.
بقلوب تنبض مثل أجنحة طيور مرعوبة، رفع كايل وكتور رأسيهما ببطء وتطلعا عبر الزجاج الشفاف إلى الغرفة المضاءة بالاحمرار.
وما رأياه في تلك اللحظة...
مزق طفولتهما، وحطم براءتهما، ونقش في عقولهما كابوسا لن يتلاشى أبدا -
حتى لو عاشا ألف عام.