كان حر الصيف يهبط عبر سقف العربة القماشي الذي أركبه، وقد بدأت حبات العرق تتناثر على ظهري فيما التصق صوف قميصي بلوحي كتفي. ومن الأشياء الأخرى التي افتقدتها من حياتي القديمة، على الأرجح، مكيف الهواء. لم يكن هذا سوى صيفي الثاني منذ قدومي إلى هذا العالم، لكنني لم أعتد الحر بعد. لم يكن لا يطاق، غير أن وسائل الراحة في الحياة الحديثة أفسدتني. ربما كان ينبغي أن يكون مكيف الهواء أول ما أصنعه قبل أن أصنع بندقيتي الكهرومغناطيسية. كان الطريق المؤدي إلى خارج الميتم يسمى طريق الطاحونة القديمة، نسبة إلى منشرة كانت قائمة هنا قبل أعوام. وكان يستغرق من مارتا عادة أكثر من ساعة لبلوغ هولو ريتش سيرا على الأقدام. عرض علينا العجوز غاريك أن يقلنا بعربته إلى البلدة، إذ كان قد توقف عند الميتم لتسليم بعض المؤن، وكذلك ليأخذ آخر دفعة من جلود الخنازير البرية التي أعدتها مارتا. ورغم أن ركوب العربة كان سيقلل الوقت اللازم للوصول إلى البلدة، فإنه كان أشد إزعاجا بكثير بسبب حالة الطريق. كان الطريق غير مستو ومليئا بالحفر، مع أن آثار العجلات الواضحة كانت ترشد العربة إلى حد ما، بعدما حفرتها عجلة عربة العجوز غاريك مرارا على مر السنين خلال رحلاته لتسليم المؤن إلى الميتم. كلما مرت العربة فوق حفرة، قفزت بي المطبات إلى أعلى وأسفل، فآلمت مؤخرتي. ورأيت غاريك يتوقف بالعربة مرة، وينزل منها، ثم يلقي تعويذة لتسوية إحدى الحفر الكبيرة. فحفرة بهذا الحجم كانت ستتسبب على الأرجح في انغراز العربة. ولم يكن لدي ما أفعله، فسحبت على النسيج وفتحت نافذة حالتي.
نواة الحالة: توافق البرق (كامل) مرحلة النواة: برتقالية مستوى المرحلة: 11 سعة نواة المانا (MCC) والتقدم إلى المستوى التالي: 381/500 طفرات النواة: - دماغ البرق التعاويذ: - الإدراك الكهربائي (الفئة 1) - المستوى 6 - الشرارة (الفئة 1) - المستوى 10 طفرات الروح: - روح متكيفة - بنية الطبيعة
*انقر على الحرق إن لم تتمكن من قراءة النافذة الزرقاء* حرق
كنت قد أحرزت تقدما لا بأس به بالتأكيد، لكن إسهام صيد الوحوش ذات النوى الحمراء صار ضئيلا الآن. وقد جاء معظم مستوياتي من رفع مستوى تعويذتي. ألمحت إلى مارتا بشأن مقدار تقدمي المحتمل لأختبر رد فعلها. أردت أن أعرف إن كنت أحرز تقدما جيدا، أم أنني بطيء قياسا إلى الآخرين. واتضح أنني كنت سريعا، إذ كان الناس يحتاجون إلى أعوام لرفع مستويات تعاويذهم. وكان عليهم أن يمارسوها باستمرار ليطوروا فهما أعمق لها قبل أن يتمكنوا من الارتقاء بها. ولم أستطع الجزم إن كان ذلك يعود إلى فهمي الحميم للكهرباء أم إلى توافق البرق الكامل لدي، لكن بدا أنني أتقدم أسرع بكثير من الشخص العادي في هذا العالم. حتى مع تقدمي الأسرع، ظلت تعويذة الشرارة عالقة عند المستوى 10 مدة طويلة. تمكنت من بلوغ المستوى 10 في منتصف رحلات صيد الخنازير البرية، لكنها لم تتحرك منذ ذلك الحين. حاولت دفعها إلى أبعد من ذلك، لكن الأمر لم ينجح. وبدا أن هذا عتبة تتطلب تغيرا نوعيا، لا مجرد العمل الجاد. وكان حظي سيئا أيضا في اكتساب المزيد من طفرات الروح. فقد صادفت وحشين يشبهان الغزلان خلال فترة الصيد التي امتدت اثني عشر أسبوعا، لكن امتصاص نواتيهما لم يمنحني شيئا جديدا. وبدا أنني كنت محظوظا للغاية مع ذلك الخنزير البري الأول. أغلقت النافذة، فرأيت غاريك ينظر إلي. قال: "أهذه أول مرة ترى فيها أحد هذه الوحوش يا فتى؟" ولا بد أنني بدوت كأنني أحدق في الفراغ، أو أنظر إلى الوحش الذي يجر العربة، حين كنت أتفقد نافذة حالتي. وعلى الأرجح، لم يكن غاريك ليشك في أن صبيا في السابعة قد أيقظ نواته بالفعل، وصار قادرا على الوصول إلى النسيج. قررت أن أسايره، فقد شعرت بنظرة مارتا الجانبية بسبب قلة حذري. قلت، متظاهرا بالدهشة: "أجل، لم أغادر الميتم قط قبل اليوم، لذلك لم أر واحدا من قبل. ما هذا؟" قال: "إنه بلودر ذو الجلد الحجري. إنها وحوش مسالمة في الغالب. توجد في الأرياف بعض المزارع التي تربي هذه الوحوش من أجل جلودها، ومنها جاء اسمها." ورأيت على ظهره نتوءات تشبه إلى حد ما صفائح الدروع. وكان أشبه قليلا بمزيج من وحيد القرن والبقرة وحيوان أم قرفة من الأرض. قال: "إنها ترعى العشب في الحقول المفتوحة معظم الوقت، ولذلك يسهل تربيتها. وجلودها تصلح لصناعة جلد جيد، إذ يمكن لسحرة الأرض أن يسحروا عليها بسهولة تعويذة التقسية المعتادة." وأضاف غاريك وهو يربت برفق على ظهر الوحش: "وتستخدم أحيانا لجر عربات التجار، مثل العجوز بيتي هذه." ثم تابع: "لقد بقيت معي أكثر من عشرة أعوام. أسميها عجوزا، لكن من الناحية العملية ما زال أمامها بضعة عقود أخرى. قد تعيش أطول مني حتى. هاهاها!"
رأيت الدخان يتصاعد في الأفق كلما اقتربنا من هولو ريتش. قالت مارتا: "ينبغي أن نمر أولا بمناطق الحدادين جنوب البلدة، فمن هناك يتصاعد معظم الدخان". رأيت الدخان الأسود يتصاعد من بعض الأعمدة، وهو منظر كان سيستفز غريتا الصغيرة في عالمي القديم لو رأته. تساءلت للحظة إن كان تغير المناخ يشكل مصدر قلق في هذا العالم، ثم خمّنت أن وفرة السحر جعلته أمرا لا يستدعي القلق، أو أن غياب التقدم الصناعي الواسع النطاق أبقى التلوث قابلا للسيطرة. سأل العجوز غاريك: "أين تريدين أن أنزلكما؟" أجابت مارتا نيابة عنا: "صف الحدادين مناسب. سنمر لنسلم على برانوين قبل أن نتوجه إلى المتاجر". قال: "حسنا، إنه في الطريق على أي حال. تعرفان أين تجداني"، ثم أعطانا إرشادات إلى المكان الذي يقيم فيه في هولو ريتش. توقفت العربة أمام جسر صغير مباشرة، ورأيت خلفه ورش حدادة مختلفة، وسمعت قرقعة المطارق وهي تضرب المعدن، ممزوجة بالإيقاع المنتظم لمنفاخ يضخ الهواء في الأفران. قال: "هنا نفترق. صفوف الحدادين تقع خلف هذا الجسر مباشرة. علي أن أُبقي بيتي في ساحة العربات إلى الأمام"، وأمال رأسه نحو الشمال، حيث افترضت أن ساحة العربات تقع. قلت وأنا أنزل من العربة، مقلدا الطريقة التي يتحدث بها طفل في السابعة ممتن: "شكرا لك، سيدي". قال: "هاهاها، لا شكر على واجب. سأذهب إذن". قالت مارتا وهي تشير إلي أن أتبعها: "هيا بنا نسلم على برانوين، ثم ندخل إلى البلدة نفسها ونبحث عن كتبك".
لم يستغرق العثور على الورشة التي كانت برانوين تعمل فيها وقتا طويلا، إذ كانت مارتا تعرف البلدة وقد زارتها من قبل. رأيتها تضرب قطعة من المعدن على السندان، والعرق يتحدر من جبينها. نادت مارتا كلما اقتربنا: "برانوين! تبدين بخير". وضعت برانوين المطرقة وقطعة المعدن على السندان قبل أن تندفع نحونا. عانقت مارتا، ثم اقتربت مني وحاولت أن تضمّني كما اعتادت أن تفعل. تملصت من عناقها وأنا أقول: "أف! ابتعدي عني، رائحتك كريهة!" ضحكت وقالت وهي تربت على رأسي: "هاهاها، اشتقت إليك أيضا يا قزم. لكنك لم تعد صغيرا إلى هذا الحد". كنت قد كبرت كثيرا منذ غادرت دار الأيتام، وكانت في السابق تستطيع أن ترفعني من تحت إبطي. استطعت أن أرى عضلتي ذراعها واضحتين بفضل العمل اليدوي الشاق الذي أدته منذ بدأت التدرّب. كنت لا أبلغ في السابق سوى سرتها، أما الآن فلم أعد أقصر منها إلا بنصف رأس. قلت: "نعم، وبفضلك تمكنا من مواصلة إطعام الأطفال". أدفأت تلك الكلمات ابتسامة برانوين. بدا جسدها نحيلا إلى حد كبير، مع أن عضلاتها كانت مشدودة. وبالمقارنة مع بعض المتدربين الآخرين العاملين في هذه المنطقة، كانت أصغر حجما، لا بسبب كونها امرأة فحسب، بل أيضا لأنها كانت تدخر لنا كل ما تستطيع. قالت مارتا وهي ترمقني بنظرة ذات مغزى: "جئنا لنخبرك بأن تحتفظي بما تكسبينه لنفسك. لقد ساعدنا بعض الصيادين العابرين". فرددت وأنا أبتسم لها: "انظري إلي. صرت أطول وأقوى بكثير"، ثم شددت عضلتي ذراعي. قالت مارتا وهي تمسك يدي برانوين بين يديها: "قد لا يواصل الصيادون تقديم التبرعات لكما، ولا يمكننا أن نتوقع استمرار تعاطف الغرباء..." شعرت مارتا بالثفن على أصابع برانوين وراحتيها. قالت برانوين: "لا بأس يا صغيرتي. عليك أن تعيشي حياتك أنت أيضا. سنجد سبيلا إلى تدبر أمورنا". قلت بسرعة: "لكن..." ثم أضفت: "غال سترحل أيضا، ولم ينضم إلينا أحد جديد. كما أن حال الحديقة جيد". قلت وأنا أعرف أن برانوين تريد أن تساعد متى احتجنا إليها: "لا تقلقي. سنخبرك إذا احتجنا إلى مساعدتك من جديد". أبقت كلماتي الباب مفتوحا، لكنها ستتوقف على الأقل عن إرسال كل قطعة نقدية تستطيع الاستغناء عنها. نظرت مارتا إلي وحركت شفتيها بكلمة شكر، فقد عرفت ما فعلته للتو. أحاطت برانوين عنقي بذراعها وأخذت تعبث بشعري وهي تقول: "منذ متى صرت تتحدث بهذه الطلاقة فجأة، ها؟ كنت لا تقول دائما إلا أشياء غريبة لا أفهمها". كان بوسعي أن أخلص نفسي من قبضتها بقوتي لو أردت، لكنني عرفت أنها كانت تلهي نفسها كي تحبس دموعها. أحسست بشيء لين عند مؤخرة رأسي، لكنني واصلت ترديد التعويذة البوذية في ذهني حتى لا تراودني أفكار غريبة. قالت مارتا وهي تنقذني من قبضتها: "حسنا، حسنا. علينا أن ننطلق. أراد آش شراء بعض الكتب، ولهذا جئنا اليوم". أطلقت برانوين سراحي أخيرا وقالت: "أوه، لديكم مال للكتب؟ يبدو أن دار الأيتام بخير حقا إذن". بدا لي أنها اطمأنت أكثر إلى حال دار الأيتام. قلت: "ليس كثيرا، لكنني لا أعرف كم ستكلف الكتب التي يريدها آش، لذلك سنرى ما يمكننا شراءه". كان معي خمسة وعشرون قطعة فضية صغيرة كاملة، وهو مبلغ ضخم بالنظر إلى أن ذلك كان يساوي عادة مخصصات دار الأيتام لسنة كاملة. كان لدينا أكثر من ذلك، إذ لم نكن نستطيع أكل كل اللحم الإضافي الذي اصطدته، ولم يكن بوسعنا تدخين سوى قدر محدود منه وتجفيفه وتحويله إلى لحم مقدد. بعنا الفائض للجزار، وبعنا بعضه للتاجر أيضا. أصررت على أن تحتفظ مارتا بمعظم حصيلة بيع اللحم كي تبقي مخازننا ممتلئة، لكنها أعطتني بضع قطع فضية صغيرة لتكمل المبلغ إلى خمسة وعشرين. عادت برانوين إلى عملها وهي تودعنا وتذكرني بأن أزورها أكثر. وحين غادرت، رأيتها تستحضر نوعا من السحر الناري وتبثه في قطعة المعدن التي كانت تعمل عليها. لعلها كانت تستخدم سحرها الناري لتسخين المعدن بدلا من استعمال الفرن، كما يفعل بعض الحدادين الآخرين.
لم نصل إلى متجر الكتب الوحيد في هولوز ريتش إلا بعد نحو خمس عشرة دقيقة أخرى. كنا محظوظين لأن بلدة صغيرة مثل بلدتنا تضم متجر كتب أصلا. فأغلب متاجر الكتب الراسخة كانت تقع في المدن الكبرى أو في العاصمة. "كتب كيسل"، قرأت اللافتة قبل أن أدخل مباشرة. ذهبت مارتا لتحية صاحبة المتجر، واسمها هيسا كيسل. اتضح أنها تنحدر من أسرة نبيلة صغيرة، وأنها إحدى الأخوات الأصغر سنا، وقد منحتها أسرتها مبلغا ضئيلا لتبدأ عملها الخاص. كنت أتفحص رفوف الكتب لأرى ما لديهم حين جاءت هيسا لتحييني. قالت وهي تتفحصني من رأسي إلى أخمص قدمي: "آش، أهذا اسمك؟ تقول لي مارتا إنك تريد تعلم نظرية السحر قبل أن تستيقظ نواتك حتى. لا تبدو من محبي القراءة إطلاقا." لم يكن طولي وبنيتي يشبهان قط هيئة من يقضي وقته بين الكتب. قلت وأنا أكرر عذري المحفوظ: "أثار في نفسي حديث غال عن حلمه بأن يصبح مغامرا حماسا شديدا. أريد فقط أن أستعد قدر استطاعتي حين تستيقظ نواتي." قالت وهي تمد يدها إلى رف آخر وتسحب كتابين: "إن كنت تريد البدء بالأساسيات، فسأرشح لك كتابين: أسس صناعة التعويذات، ودليل الصياد الميداني للوحوش السحرية." سألت ببراءة: "هل لديك شيء عن صناعة الأدوات السحرية؟ سمعت أن المغامرين الأقوياء يملكون جميعا أدوات سحرية تساعدهم في مغامراتهم." قالت هيسا وهي تتجه إلى رف آخر لتسحب كتابا ثالثا: "همم، صناعة الأدوات السحرية؟ أتقصد النقش السحري؟ ليس هذا مما يشتغل به جميع المغامرين، فمعظمهم يكتفي بشراء معداته. النقش السحري تخصص مختلف تماما، وغالبا ما يمارسه سحرة يملكون توافقات نادرة. لكن لدي كتاب مبادئ النقش السحري، الطبعة الخامسة، ويتحدث عن النظرية. علي أن أحذرك، فبعض النقوش عامة، لكن معظمها يتطلب التوافق المناسب لنقش الأحرف الرونية. وقد لا تحصل حتى على التوافق المناسب لتنقش ما تريده، لذلك لا أنصحك بأن تنفق عليه وقتا طويلا قبل أن تستيقظ نواتك." ثم ناولتني الكتاب الثالث. سألت: "كم ثمن هذه الكتب؟" قالت هيسا: "تسع فضيات كبيرة، أو تسعون فضية صغيرة. لكن بما أن مارتا هي من أحضرتك، فسأمنحك خصما صغيرا. ما رأيك في خمس وثمانين فضية؟" هبط وجهي ما إن سمعت الأسعار. وبافتراض أن ثمن كل كتاب مماثل، لم يكن معي ما يكفي لشراء كتاب واحد. يبدو أنني لم أكن أجيد إخفاء مشاعري، إذ خمنت هيسا الموقف فورا من ملامحي. قالت: "هممم، لدي بعض الكتب المستعملة التي تخلص منها بعض المغامرين قبل سنوات." ذهبت خلف المنضدة، وراحت تحرك بعض الكتب قبل أن تسحب ثلاثة كتب تبدو أقدم عهدا. رأيت أطرافها المتنسلة، والصفحات التي اكتسبت تلك البقع البنية التي تصيب الكتب القديمة. قالت وهي تمدها إلي بدلا من الكتب الأخرى: "ها نحن ذا. أسس صناعة التعويذات، وموسوعة الوحوش السحرية، وأساسيات النقش السحري. الكتاب الأول هو النسخة نفسها التي يستخدمها الجميع في إيثلغارد، أما الكتابان الآخران فنسختان أقدم لم تعدا منقوشتين. إذا لم تمانع في قدم الكتب، وكل ما تريده هو أن تبدأ القراءة مبكرا، فستفي هذه بالغرض. يمكنني أن أبيعها لك بفضيتين كبيرتين فقط." شكرت في سري من قرر أن يكون تافها إلى حد محاولة انتزاع بضع فضيات من كتب مستعملة، إذ لم يكن بوسعي شراء الكتب الجديدة بأي حال. قلت بسرعة: "سآخذها!" ثم أخرجت عشرين فضية صغيرة من كيسي. فضحكت هيسا وقالت: "سأحزمها لك."
كنت أدندن بصوت عال لحن أغنية "السحر" لـ B.o.B ونحن في طريق عودتنا إلى دار الأيتام. راحت مارتا ترمقني بنظرات غريبة، فقد كانت على الأرجح لم تسمع اللحن من قبل، لكنها لم ترد أن تفسد مزاجي. ألقيت نظرة خاطفة على الصفحة الأولى من كتاب أسس صناعة التعويذات ونحن نسير، على المقطع الافتتاحي فحسب. ورد فيه أن التعويذات تتشكل باستخدام الأحرف الرونية. فكرت في شرارة، التي بدت وكأنها تستمد وجودها من الإرادة أكثر مما تستخدم الأحرف الرونية. أتراه السبب في بقائها عالقة طوال هذا الوقت؟
ملاحظة المؤلف: هذا العمل من تأليف جوش شونيكس. لن ينشر هذا العمل الخيالي مجانا إلا على موقعي Royal Road وSpace Battle. إذا كنت تقرأه على موقع آخر أو دفعت ثمنه عبر Google Books، فقد سُرق هذا العمل.