كان الهواء يندفع من تحتي بينما كانت التربة والصخور التي كانت تمثل الأرضية من قبل تتهاوى في كل مكان حولى. لم أكن أملك سوى ثوانٍ معدودات قبل أن أسقط ملقى حتف المحتوم. حتى مع جسدي المعزز بطفراتي ورتبة الأصفار، لم تكن فرضي أمام الجاذبية والأرض الصلبة تبدو واسعة ومطمئنة. أخرجت وتدين قوسيين من غمديهما إلى كفي وعدلت وضع بقية معداتي لأوجّه جسدي. عندما عجز التحكم بالبرق عن إبطاء هبوطي بالقدر الكافي، فعلت الشيء الوحيد المنطقي المتبقي.
جذبت جسدي جانبياً نحو أقرب جدار في الحفرة وغرزت الوتدين في الجدار محاولاً إبطاء نزولي. وبينما كان ذلك يحدث، رأيت فجأة شخصاً ظننته هالديس يهوي متخطياً إياي — ساقطاً بسرعة أكبر بكثير من المعتاد. لعلها كانت تسابقني في الهبوط محاولةً إنقاذ الطلاب الذين سقطوا مع بالتيس. توقفت عن الهبوط في نهاية المطاف، وكانت ذراعاي وجانب جسدي مصابين بكدمات وتنزف دماً نتيجة الاحتكاك بجدران الحفرة الخشنة — بينما كانت يداي مجرحتين من شدة القبض على الوتدين.
لم أكن متأكداً تماماً من مسافة السقطة لكنها بدت بعيدة بما يكفي لتعذر رؤية الفجوة التي سقطنا منها. كنت أفكر فيما إذا كان يجدر بي التسلق مجدداً مستعيناً بالوتدين، غير أن احتمال تفكك الصخور في منتصف التسلق وإرسالي إلى حتفي كان قائماً. وحينها سمعت نداءً يرد من الأسفل.
"داميان من الرتبة الفولاذية؟ إن كنت ما زلت هناك في الأعلى فيمكنك القفز الآن."
كان صوت هالديس، ولم يبدُ بعيداً في الأسفل. يا للهول، لقد نجت من السقطة. قررت الوثوق بها، فنزعت الوتدين ودفعت الجدار برجلي كي أتجنب جرح نفسي أكثر. أعددت نفسي لهبوط قاسٍ، لأصطدم بما يشبه الإسفنج، وتلاشت طاقة حركتي بالكامل بفعل الأرض الناعمة. كانت سبعة أزواج من العيون ترمقني، تضيئها حزمة نور نارية ناعمة تنبعث من راحة يد كاريس المرفوعة.
"شكراً. لكنت تجنبت هذه الجروح لو علمت أن بمقدورك فعل ذلك"
قلت ذلك بينما صلبت الأرض تحت قدمي.
"أولئك الحمقى اللعينون، لا بد أن من سد تلك الأنفاق قد استعمل التربة من تحتها بدلاً من طمرها بانهيار من الأعلى"
تمتمت هالديس بلعنة خافتة. ألقيت نظرة على بقية الموجودين معنا. بدا بالتيس مبالياً بلا مبالاة، وأكثر فضولاً حيال محيطه مقارنة بالمأزق الذي وجدنا أنفسنا فيه. بدت كاريس والطلاب مهتزين بعض الشيء، رغم أن أجسادهم كانت سليمة من أي أذى. كنت على الأرجح الأكثر تضرراً بين المجموعة، إذ تمزقت ملابسي وتعرضت للجروح. فكرت لحظة في استخدام جرعة شفاء أساسية لكني قررت ادخارها للإصابات الفعلية.
وبينما كان البقية يستعيدون رباطة جأشهم، انتهزت الفرصة لتفقد حالة مارك الثالث. الحمد للسيّد أنه بخير، فقد كان حشو الريش القرار الصحيح. بدا الصندوق نفسه متأثراً ببعض الكدمات لكن لا بأس في ذلك.
"إذن، ماذا الآن؟"
التفت إلى هالديس.
"أخبرتهم أن يعيدوا الطلاب قبل أن أقفز لاحقاً في أثركم. سيتحتم علينا إيجاد المخرج بأنفسنا. هذا أجدى من انتظار المجدين، سيما أن أي شيء أدنى المستوى الثالث يُعد أرضاً مجهولة"
قالت هالديس.
"أوافقك الرأي، يمكنني استطلاع الدرب في الأمام. لنبقي الأضواء عند حدها الأدنى لتقليل مخاطر جذب أي وحوش"
اقترحت.
"انتظر، كيف ستتمكن من الرؤية بلا ضوء؟ كيف سنرى نحن بلا أي ضوء؟"
سألت تامسن، إحدى طالبات سحر الأرض اللاتي سقطن مع بالتيس.
"أستطيع الرؤية جيداً في الظلام. إن كان لديك حبل في تلك الحقيبة فسنتخذه دليلاً. كنت لأعرض حبلِي لكنني تركته في الطابق العلوي"
نزعت أنا وكاريس حقيبتينا عندما توقفنا للاستراحة. كنت على الأقل أملك حسن التدبر لإبقاء مارك الثالث بحوزتي. أخرجت هالديس حبلاً وناولته إيّاي.
"سنفعل ما اقترحته، سأحمي المؤخرة. ستكونان كاريس وبطليس في المقدمة معك."
شرعنا نتقدم في اتجاه عشوائي. لم يكد يدرك أحد إن كان ثمة طريق آخر يؤدي إلى المستويات العليا. غير أن أمراً واحداً بدا مؤكداً. هنا، في الأسفل، كانت الوحوش في مستوى آخر. واجهنا أول وحش، وبدا كأنه خنفساء عملاقة. ظننته صخرة ضخمة للوهلة الأولى إذ كان ممدداً بلا حراك، مصدراً إشارة كهربائية خافتة للغاية. أرسلت رماحاً قوسية مشحونة بالبرق لشلّ حركته مستهدفاً شقوق درعه. سحر ثانٍ استهدف الجانب السفلي للحشرة وختم مصيرها.
الوحش الثاني الذي صادفته أرعبني حتى الصميم. كانت بصمته الكهربائية ضخمة جداً في رؤيتي لدرجة جزمت معها أنه وحش ذو نواة خضراء على الأقل. تراجعنا قليلاً وسلكناً درباً آخر في التفرع — حريصين على تعليمه لئلا نمر به مجدداً. اللعنة! كان ذلك الكائن ضخماً، وربما كان وحشاً ذا نواة زرقاء.
"علينا ترشيد مانا الخاصة بنا هنا في الأسفل. لا نملك تنقية والدو ولدينا جرعات تطهير محدودة."
شرحت مبررات تراجعي.
"لا يمكننا تفادي كل الوحوش، سنحتاج إلى شق طريقنا عبر بعضها في نهاية المطاف."
جادلت هالدس. وبينما اتفقت معها، لم أكن متأكداً من المدة التي سنقضيها هنا. فمجرد إبقاء نظام التحديد الكهربائي الخاص بي مفَعَّلاً كان يجعلني أمتص المانا المحيطة الفاسدة.
"سنناقش الأمر حين نصادف الوحش التالي."
وبينما قلت ذلك، تمنيت ألا نصادف وحشاً آخر كذاك الذي رأيته للتو. قريباً، صادفنا وحش الخنفساء ذاته، بيد أنه كان هناك سبعة منها. حُكْماً من أحجامها، كانت على الأرجح في منتصف أو أواخر النواة الصفراء. اللعنة، لا وحش أخضر عملاق بل سبعة صفراء. ألهذا السبب قالوا احذر ما تتمنى؟
"لم توقفنا؟"
سمعت هالدس تسأل بصوت هامس من الخلف. تحسست زاوية حيث نكون بعيدين عن الأعين وأمرت كاريس بإحضار بعض الضوء.
"لا توجد وحوش ذات نواة خضراء لكن المشكلة تكمن في وجود سبعة ذات نواة صفراء."
شرعت أنحت رسوماً توضيحية على الأرض بأحد رماحي، مبطقاً تخطيطاً تقريبياً للمنطقة أمامنا ومواقع الوحوش السبعة.
"يمكنني على الأرجح طرح أحدها أرضاً بسرعة، لكني واثق من أنه سيوقظ البقية. نخاطر باستدراج وحوش إلى المنطقة."
بدت هالدس كأنها تتأمل قليلاً قبل أن تسأل.
"بالتيس، أيمكنك استشعارها وتحديد مكانها بدقة؟"
تبادلنا بضع كلمات إضافية واتفقنا على خطة عمل — وتحرك كل منا إلى موضعه. كانت هناك أربع خنافس متجمعة على اليسار، وثلاث أخرى على اليمين. كان بإمكاني شل حركة الجميع محتملاً عبر إطلاق البرق المتسلسل المزدوج. انطلقت سبعة رماح قوسية، بينما أطلقت في الوقت ذاته برقين متسلسلين — استهدف أولهما الأربع المتجمعة على اليسار بينما توجه السحر الآخر نحو الثلاث التي على اليمين. ارتفعت سبعة رماح صخرية من تحت خنافس الصخور مستهدفة بطونها الرخوة.
المشكلة كانت في خنفساء الصخور الأخيرة في سلسلة الأربعة. ضعف تأثير البرق المتسلسل لدرجة أنه عند الهدف الرابع، بالكاد كان دغدغة. اللعنة! الثلاثة هي حدي عند مستوى السحر الحالي. سجلت ملاحظة لاختبار مدى القفز في مرحلة ما بالمستقبل. استطاعت خنفساء الصخور التحرك، مما أدى إلى اصطدام الرمح بجانب جسدها، باعثة الخنفساء محلقة لتستقر على ظهرها. طق — طق — طق صدرت أصوات طقطقة جرسية صاخبة من تلك الخنفساء الأخيرة قبل أن تتيح هالدس الوقت لإرسال رمح حجري آخر نحو الخنفساء المقلوبة.
اللعنة، لنأمل ألا يجذب الضوضاء أي شيء آخر.
"لنتحرك! بسرعة!"
قلت، مبادراً بالحركة بمجرد أن تأكدت من إمساك كل شخص بقسمه من الحبل. جذب الصوت بضع وحوش في الجوار كان علينا قتالها، لكننا بلغنا في النهاية مساحة مكشوفة. حرصت على خلو المكان من أي وحوش قريبة قبل أن أقترح على الجميع نيل قسط من الراحة. كانت هالدس لطيفة بما يكفي لمشاركة بعض المؤونة في حقيبتها المكانية نظراً لأن كاريس وأنا تركنا مؤونتنا خلفنا. كانت هالدس قد ناولتني أيضاً إحدى جرعات التطهير لتنقية نواتي من فساد امتصاص المانا المحيطة.
كنا قد انخفضنا إلى ثماني جرعات عند هذه النقطة، إذ أخذت هالدس واحدة لنفسها. كما تراجع رصيدي إلى أربعة مخاريض مانا فقط، بعد اضطراري لشرب واحد في وقت سابق بعد القتالات القليلة الأخيرة. مممم، سنصمد يومين آخرين بحد أقصى بهذا المعدل. تمنيت ألا أضطر لمعرفة ما يحدث لإنسان حين تفرغ نواته بالكامل للفساد. جُذِبت من شرودي حين اصطدم طالبا سحر النار — كورفاين ودوريث — بأضلاعي الكليلة أثناء مرورهما أمامنا للجلوس في زاوية فارغة، مفضلين الانعزال بأنفسهما.
جاء جيثين وتامسن للجلوس مع كاريس ومعي حين كنا نأكل الحصص المقدمة.
"أهما متعجرفان إلى هذا الحد دائماً؟ حتى في الأكاديمية؟"
سلت مستحضراً موقف كورفاين الليلة الماضية. انكمشت قليلاً وأنا أمزق الخبز الجاف، وكانت يداي لا تزالان غضتين بعض الشيء جراء السقوط السابق.
"أجل، النبلاء عادة ما ينعزلون بأنفسهم."
أجاب تامسن بصوت منخفض. رفعت حاجبأ عند تلك الملاحظة.
"ألست واحداً منهم؟"
سألت كاريس بين قضمة وأخرى.
"لا؟ أأبدو وكأنني أحمل اسماً عائلياً؟"
همس تامسن.
"إذن لما أنت في الأكاديمية؟ أنت لا تمتلك سوى تقارب الأرض. بلا إهانة لكني ظننت أنهم يجندون قسراً الأكثر... ندرة فحسب."
قلت ناظراً إلى جيثين.
"لا، لكن المال جيد. ثمة تقييم كل عام. ولدت بتقارب عالٍ وطفرتي الأولى رفعتني إلى الفئة الكبرى. النقود تساعد أمي وأبي وإخوتي."
قال تامسن وبصوتها مسحة طفيفة من الفخر. آه، إذن تُدفع لك الأجور. لما لم تذكر مارتا ذلك، على الأقل كان بإمكاني إرسال النقود للوراء. يجدر بي معرفة ما...
"أيمكنني طرح سؤال عليك؟"
قاطع جيثين فجأة تسلسل أفكاري.
"بالتأكيد؟"
قلت، غير متأكد تماماً إلى أين ينوي الذهاب. ظننت أنني أنا من يحمل الأسئلة.
"كيف فعلت ذلك؟ سحرك ذاك بالبرق الطويل وقضبانك المعدنية الطائرة"
تفوه جيثين بها.
"مممم، هذا مجرد شكل سحري."
قلت، مذكرا نفسي بألا أنطق بأي أسماء سحرية إذ لم يكن مفترضاً بسكان مور العالية امتلاك حق الوصول إلى النسيج.
"ما اسم — لا بأس. كيف تجعل القضبان المعدنية تطير إذن؟ ظننت أن سحرة الحركية وحدهم يستطيعون فعل ذلك؟"
سأل جيثين. لم أكن متأكدأ كيف أشرح الكهرومغناطيسية لشخص يمتلك معرفة تعادل العصور الوسطى. كنت لأقول عادة 'سحر' وأفرغ منها لكن السحر موجود حقاً في هذا العالم.
"مممم، إنه شكل متقدم من التلاعب بمانا البرق. ألا يعلمونكم إياها في الأكاديمية؟"
قلت، مقتنصا الفرصة لأطرح سؤالاً.
"يفعلون، لكنهم ليسوا متخصّصين لسحرة البرق. لديهم مكتبة سحر أفضل للتقارب الشائع."
قال جيثين بيأس.
"كيف صرت بارعاً هكذا؟ وفي سن صغيرة كهذه؟ يبدو أننا في العمر ذاته تقريباً. أكان لديك معلم؟"
اللعنة، كيف أخبره أنني أصغر بحوالي 4 سنوات وأنني اكتشفت هذه الأشياء بنفسي.
"حسناً، لنتحرك إذن"، قالت هالدس فجأة، محفزة كاريس وكورفاين على إطفاء كرات النار الطافية.
فوووه~! أنقذني الجرس. عثرنا في النهاية على ما ظننا أنه قد يكون تذكرة خروجنا من هنا، بيد أننا اصطدمنا بطريق مسدود — حسنأ، ليس طريقاً مسدوداً تماماً، بل إن وحشاً بنواة خضراء، حُكْماً من حجمه، وقف في طريقنا. نبهت هالدس إلى الوحش، وقررنا محاولة التسلل باقتراب كافٍ ليتأكد بالتيس ما إن كان الدريق الذي يححرسه الوحش يؤدي فعلاً إلى المستويات العليا قبل أن نشتبك معه. أوصلت بالتيس قريباً بما يكفي للممر المحروس ليتسنى له استشعار الفتحة خلف الوحش قبل أن نعود إلى حيث يختبئ الجمع.
"أجل، أنا متأكد تماماً أن ذلك الدرب يتجه صعوداً. يبدو اصطناعياً بعض الشيء لكنه يلتوي صعوداً. لم أستطع استشعار الممر طوال الطريق للأعلى."
أكد بالتيس تكهناتنا. كانت الأرضية التي اجزناها في الساعات القليلة الماضية تنحدر صعوداً، وهو ما منحني أملاً بأننا نتجه في الاتجاه الصحيح.
"أقترح أن نقتله. لم نصادف أي دروب أخرى تؤدي للأعلى سوى هذا. رغم أنك ستكونين الشخص الرئيسي الذي يقاتل ذلك الكائن لذا فالقرار قرارك."
اقترحت. فكرت هالدس ملياً في الأمر، ويرجع ذلك في الغالب إلى أن بقاء المجموعة كان بين يديها. لقد أثبتت مسبقاً أنها لم تكن جبانة بقفزها خلفنا. وإن يكن، فقد كانت تقيم احتمالاتها ضد وحش ذو نواة خضراء بمفردها.
"قد أكون على قدم المساواة معه إن قارنا سحري بأي سحر كامن قد يستخدمه، لكن المشكلة تكمن في حجمه."
فكرت هالدس بصوت مرتفع. كان ذلك صحيحاً، خطأ واحد وسيسحق ذلك الكائن هالدس كما قد يسحق إنسان جرذاً. أأستخدم العلامة الثالثة خاصتي؟ الوحش الذي يبدو كابن آوى ليس سوى هدف جالس. فكرت في الأمر لفترة وجيزة لكني شطبت تلك الفكرة. لم أكن أملك سوى ثماني طلقات معي ولم تكن لدي أي فكرة عن المدة التي سأقضيها هنا. كان هناك أيضاً خطر أن تستولي هالدس على العلامة الثالثة باسم 'المصلحة الكبرى لفيسبريا' بعد أن ترى ما يمكنها فعله.
"أظن أن بمقدوري القضاء عليه لكن الأمر قد يستغرق وقتاً. بالتيس، ابق في الخلف وراقب الطلاب. سأحتاج منكما دعمي."
نظرت إلي وإلى كاريس، فبادلناها النظرة بإيماءة.
منحتُ هالديس بعض الوقت لتُجهّز ضربتها الأولى — ألقيتُ نظرة سريعة للخلف نحو بالتيس والطلاب الواقفين على بعد خمسين متراً تقريباً. كانت أربعة رماح حجرية ضخمة تطفو أمامها. وحين بدأت تُديرها، رأيتُ ابن آوى العملاق يستيقظ على وقع اضطراب المانا الذي ولدته التعويذات. وقبل أن يفيق الوحش تماماً، أطلقتها. تمكن ابن آوى من رد الفعل في الوقت المناسب، فضرب الأرض ليقيم مترساً حجرياً يصد الرماح.
كانت هالديس قد رتبت الرماح خلف بعضها بعضاً؛ لذا وبينما صُد الرماحان الأولان، نجح الاثنان الأخيران في العبور وإصابة ابن آوى، مثيرين سحابة كبيرة من الغبار. أرسلت كاريس كرة من النار نحو السماء، ورغم أنها لم تكن بساطع تعويذة والدو، إلا أنها كانت كافية لإضاءة الكهف الذي نتواجد فيه. وحين انقشعت سحابة الغبار، تمكنا أخيراً من رؤية ابن آوى بكل جلاله. كان له فرو في المواضع المعتادة، لكن جلده على رأسه وكتفيه وجانب جسمه بأكمله كان سميكاً ومقشراً، ليبدو تقريباً كطبقة درع الأرض التي يرتديها رانديل.
وظهر شرخ عميق في الدرع قرب خاصرته، ربما بسبب رماح هالديس. كنا نقف نحن الثلاثة، مستعدين لتفادي أي هجمات مرتدة. وكانت مسامير القوس تطفو حوله — بينما كانت هالديس تُجهّز وابلًا آخر من التعويذات، تزامناً مع رفع ألواح حجرية كبيرة أمامنا لاعتراض أي هجمات قادمة. وبدل أن يشن أي هجوم، عوى. آووو~! بعد ثوانٍ، سمعنا دويّاً هائلاً خلفنا — حيث كان بالتيس والطلاب يختبئون — تلاه صرخات بينما تفرق الطلاب باحثين عن الأمان.
تباً!
"غطوني لمدة عشرين عدا".
وضعت الصندوق الذي تدليته عبر ظكري على الأرض، مفككاً الأربطة الجلدية.