تفوح في أرجاء المنزل، وأنا أنزل الدرج في صباح اليوم التالي، رائحة دقيق الشوفان ممزوجة بشيء آخر لم أستطع أن أحدد كنهه تماما. كانت مارتا تنهض دائما قبلنا جميعا لتعد الفطور للجميع. وكانت برانوين تتولى ذلك في بعض الصباحات كي تنال مارتا قسطا من الراحة، لكنها تولت الأمر كله بنفسها منذ رحيل برانوين. استيقظت في ذلك اليوم متأخرا عن المعتاد، إذ أمضيت في الليلة السابقة وقتا طويلا، وبشكل غير صحي، أتخيل ما يمكنني فعله بطفرة النواة الجديدة التي حصلت عليها مع نواتي البرتقالية. كان جميع الأطفال الآخرين قد جلسوا إلى المائدة، وبعضهم أوشك أن ينتصف في فطوره، حين جلست. كانت مارتا قد أعدت لي وعاء من دقيق الشوفان، وقدمت إلي إياه ما إن جلست. وقبل أن ألتهمه كعادتي، قالت مارتا بسرعة: "آش العزيز، هل لي بدقيقة من وقتك بعد الفطور؟" "طبعا"، أجبت، وبدأت آكل دقيق الشوفان ببطء بدلا من ذلك. رأيت فيه قطعا من اللحم المقدد المجفف وبعض الخضروات الجذرية التي بدت كالجزر الموجود على الأرض. كنت آكل حصتي عادة مع العسل، لكنه كان فيما يبدو ترفا لا يستهلكه في هذا العالم إلا النبلاء والملوك، إذ كان حصاده بالغ الصعوبة. صارت مارتا أكثر سخاء في استخدام المؤن منذ أن أحضرت ذلك الخنزير البري قبل أسبوع، وكان ذلك أمرا حسنا، فقد رأيت الأطفال الآخرين يستعيدون حيويتهم مع امتلاء بطونهم. لطالما كان امتلاء المعدة يصنع العجائب في مزاج المرء. وما إن أنهى الأطفال الآخرون طعامهم حتى أخذوا يغادرون ببطء. أنهيت طعامي بدوري، وبدأت أساعد مارتا في تنظيف المائدة. وبينما كنت أغسل الصحون، نظرت إلى مارتا وقلت: "حسنا، ما الأمر؟ تبدين كأن لديك خبرا تريدين مشاركته." أجابت: "لننه العمل أولا ثم نجلس." وما إن فرغنا من التنظيف وجلسنا إلى مائدة المطبخ، حتى نظرت إلي مارتا بجدية وقالت: "آش العزيز، أريدك أن تنصت إلي." يا للروعة، لم يبد هذا مبشرا، فكرت. "سيأتي مفتش ملكي خلال الأيام القليلة المقبلة. وصلتني رسالة الليلة الماضية. عادة ما يرسلون خبرا مسبقا كي أجهز الأوراق وأعد الأطفال." "يأتي المفتش الملكي كل عامين أو ثلاثة أعوام لتقييم توافق كل من يحتمل أن يكون قد أيقظ نواته. وهذا يعني أنهم لا يختبرون عادة إلا الأطفال الذين تجاوزوا التاسعة." "وهذا جزء من سبب حصولنا على مخصصات من البلاط. إنهم يبحثون عن الأطفال ذوي التوافقات النادرة التي قد تكون ذات قيمة للبلاد. لكن هذا ليس كل ما يبحثون عنه. فهناك توافقات غير شائعة تكون أهم بكثير للجيش بسبب طبيعة السحر. توافقات مثل الظل والمعدن والسم والبرق." نظرت إلي وهي تذكر التوافق الأخير. لم أكن قد أخبرتها بتوافقي، لكنها ربما خمنته من أثر الاحتراق الخفيف على فروة الخنزير البري الثاني، ومن غياب أي جروح ظاهرة أخرى حين أعدته. "لا أعرف متى سيصل المفتش بالضبط، لكن هل يمكنك أن تعدني بأن تلزم الهدوء حتى تنتهي المعاينة ويرحل المفتش؟ أعني ألا تستخدم أي تعاويذ، وألا تخرج للصيد، وألا تتدرب إطلاقا حتى ينتهي كل هذا." استطعت أن أدرك مدى جدية الأمر من نبرة صوتها. لم أكن سأخضع للاختبار في هذه المعاينة، لأنني لم أبلغ السن المطلوبة بعد، وحتى في الدورة التالية لم نكن قد وجدنا طريقة أتجنب بها الاختبار. لكن مارتا كانت تطلب مني الآن ألا أفعل شيئا قد يثير شكوك المفتش الملكي ويدفعه إلى اختباري.
قلت وأنا أقاوم طلبها بطريقة غير مباشرة: "ما زلت لم تخبريني ما السيئ إلى هذا الحد في أن يأخذني الجيش." لو تمكنت من الوصول إلى كتب السحر ومواده، فلن تكون الصفقة سيئة إلى هذا الحد. قالت مارتا بنبرة حاسمة: "أنت أصغر من أن تتذكر يا آش، لكن الناس يموتون في الحروب، ومن بينهم والداك. رأيت نصيبي من ذلك، ولا سيما ما يحدث لمن ولدوا من عامة الناس مثلنا. فقط عدني بأن تفعل ما يطلب منك." عقدت ملامحي وأنا أنظر إلى مارتا لأريها أنني أدركت خطورة الموقف، وقلت: "مفهوم، سيدتي." قالت وهي تنهض لتتابع أعمالها الأخرى: "جيد. اذهب الآن. قد ينفعك أن تلعب مع الآخرين هذه المرة."
لم يأت المفتش الملكي إلا بعد يومين. وكان من حسن حظي أنني لم أضطر إلى الانتظار أكثر، فقد بلغت أقصى ما أطيق من مخالطة الصغار الآخرين. وسمعت وقع حوافر ما كان يعد حصانا في هذا العالم، قادما من طريق الطاحونة القديمة. حين نبهوا مارتا إلى وصول المفتش الملكي، أعدت الصغار وصفّتهم أمام دار الأيتام. اصطف غال، وميرف، وثال، وويل إلى جوار مارتا في المقدمة، بينما وقفنا نحن الباقين في الخلف. حملت مارتا بعض الأوراق، بدت سجلات لتاريخ استقبال الدار لنا وأعمارنا، على الأرجح لإسناد طلب الإعانة الشهرية من التاج. امتطى المفتش الملكي جواده حتى بلغ دار الأيتام، ثم واصل قليلا إلى الجدول، وترجل وربط اللجام بشجرة قريبة كي يشرب الحصان الماء. عاد إلينا، ثم حيّا مارتا قائلا: "أيتها المديرة مارتا." ولم يزد على ذلك، واكتفى بإيماءة من رأسه. أجابت مارتا سريعا، وانحنت انحناءة خاطفة: "المفتش هالريك فين. يسعدنا حضورك هذا الصباح." وكانت تلك أول مرة أرى فيها مارتا بهذا القدر من التذلل، وهو أمر مفهوم، إذ كان تقرير سيئ من المفتش كفيلا بتعريض مخصصاتنا الشهرية من التاج للخطر. أضاف هالريك: "أعتذر عن التأخير. اعترضني أمر في مضيق هولو. حسنا، فلنبدأ. ما زال علي أن أزور أربعة دور أيتام وبلدتين قبل نهاية الأسبوع." قالت مارتا: "نعم، بالطبع. القائمة كاملة هنا." ثم تقدمت وناولته قطعة من الرق. رفع عينيه عن الرق وقال: "همم. ظننت أن عددهم خمسة؟" ثم نظر إلى حيث كان غال واقفا. أجابت: "كانت برانوين قد أيقظت توافقا ناريا متوسطا قبل عامين، بعد الزيارة الأخيرة. ولدى الرعية سجلها. وهي تتدرّب لدى الحدادين في مضيق هولو." قال هالريك وهو يخرج كرة من جراب معلق بحزامه: "حسنا، حسنا. لنبدأ إذن من الأعلى إلى الأدنى. لنبدأ بغالوم، ما رأيك؟" بدت الكرة حجرا رماديا شاحبا، تغطيه نقوش عدة لم أستطع التعرف إليها. لا بد أنها أداة مسحورة من نوع ما. وكان علي أن أدرس هذا الأمر أكثر حين أحصل على تلك الكتب. قال: "ضع يدك على القرص وأبقها هناك حتى آمرك برفعها. قد تشعر بدفء عند لمسه، وسيضيء بعد قليل. لن يؤذيك، فلا داعي إلى القلق." ثم نظر إلى غالوم ومد إليه الكرة قائلا: "سيخبرني الضوء بتوافقك المحتمل إن كنت قريبا من إيقاظه، كما سيكشف درجتك المحتملة. لكن التفاصيل النهائية لن تتأكد إلا بعد أن يلامسك النسيج. حسنا، أنت الأول يا فتى."
تقدم غال ووضع يده على الكرة. كان يعرف سلفا أن لديه توافقا أرضيا متوسطا منذ العام الماضي، حين أيقظ نواته. ولم تكن هذه العملية أكثر من إجراء شكلي ليتأكد المفتش الملكي من أن الناس لا يكذبون بشأن توافقاتهم. فقد لا يرغب بعضهم في التجنيد بالجيش أو في الابتعاد عن عائلاتهم. لكن شيئا من ذلك لم يكن يشغل غالوم في الوقت الراهن. بعد لحظة أو اثنتين، بدأت الكرة تتوهج بلون بني رملي باهت ثابت، وبشدة متوسطة. قال هالريك: "همم. توافق أرضي متوسط مستيقظ. يمكنك التراجع." ثم أعاد الكرة إلى جرابه ودوّن شيئا في ملاحظاته. نادى: "ميرفاث، تقدم من فضلك." فتقدم ميرف سريعا ووضع يده على الكرة حين مدها هالريك أمامه. تأخرت الكرة قليلا في الاستجابة، لكنها لم تضيء كلها. أضاء القسم العلوي منها وحده. دوّن هالريك ملاحظته قائلا: "همم. لم يستيقظ بعد، لكن يبدو أن توافقك قابل للرصد. اللون الكهرماني يعني عادة توافق الوحوش. إنه توافق غير شائع، لكن من المؤسف أنه ليس مما يحتاج إليه الجيش في الوقت الراهن." كان أصحاب توافق الوحوش يملكون إمكانات قتالية، لكن ذلك يعتمد عادة على عثورهم على وحش ذي قابلية جيدة للنمو، ثم رعايته منذ صغره. وكان معظم ذوي هذا التوافق يعملون عمالا في المزارع أو يمتهنون حرفة ما، كالتجارة مثلا. فتدريب ساحر قتالي يستطيع توافقه إلحاق ضرر مباشر بخصومه، كالبرق مثلا، أسهل بكثير. تقدم ثال وويل بعد ذلك، لكن الكرة لم تضيء حتى. وهذا يعني أن نواتيهما لم تكونا قريبتين من الاستيقاظ، ولم يكن من الممكن رصدهما في ذلك الوقت. قال هالريك وهو ينظر إلى مارتا: "إذا أيقظ أحدهما توافقا نادرا أو توافقا غير شائع يطلبه الجيش، فأنت تعرفين ما عليك فعله." كان هالريك على وشك أن يعيد الكرة حين وقعت عيناه علي. قال: "أنت طويل نوعا ما يا فتى. ما اسمك؟ ألم تبلغ التاسعة بعد؟" تدخلت مارتا سريعا، خشية أن أقول شيئا غريبا أمام المفتش: "لم يتجاوز السابعة. إنه طويل قليلا بالنسبة إلى سنه، ومن المبكر جدا أن يوقظ نواته." ثم ناولته ما خمنت أنه وثائق وصولي إلى دار الأيتام. قال: "همم. هذا مثير للاهتمام. لعل في عروقك دما من الجان. ستكون مجندا ممتازا إن أيقظت التوافق الصحيح. سنرى بعد بضع سنوات." يا للروعة. لم يكن يدري كم كان مصيبا. قال: "سأنصرف الآن، قبل أن تبدأ المديرات الأخريات بالشكوى من إبقائهن في الانتظار." ثم وضع ملاحظاته والكرة جانبا، واتجه إلى جواده عند الجدول. وسمعت تنهيدة ارتياح من مارتا ما إن ابتعد عن مدى السمع. خرجت من الخطر مؤقتا، لكنني ما لم أجد طريقة أخدع بها تلك الكرة، أو أهرب من هنا، وهو ما كان سيوقع مارتا في المتاعب، فلم يكن لدي حل لما سيحدث حين يأتي مفتش آخر إلى دار الأيتام. ذلك أمر يقلق بشأنه أشر المستقبل.
في وقت لاحق من ذلك المساء، وبعد أن طويت صفحة المفتش، بدأت أفكر في المرحلة التالية من خطتي. كنت أسمع كيس يلح على ثال في غرفتهما، يسأله عما كان عليه شعور الخضوع للاختبار. وإلى جواري، كان غالوم يتحدث إلى ميرف عن المكان الذي سيذهب إليه حين يغادر مع نهاية العام، بينما كانا يستعدان للنوم. وبينما حُلّت مشكلة الطعام مؤقتا، وكنت سأواصل اصطياد الخنازير البرية في الأيام المقبلة، بقيت مشكلة افتقاري إلى المال بلا حل. جلب جلد نابَي الخنزيرين الأخيرين وأنيابهما نحو قطعتين صغيرتين من الفضة، مع بعض النحاس الزائد. أما قيمة أنياب الخنزير الأول وجلده فكانت أقل بكثير بسبب تلف الجلد وصغر حجم الخنزير. ربما كانت الحسابات تجري بالطريقة نفسها في جميع الأكوان، إذ كانت القطعة الفضية الصغيرة تساوي نحو مئة قطعة نحاسية صغيرة. وكانت لديهم فئات أكبر من العملات النحاسية، تساوي كل واحدة منها عشر قطع صغيرة، لتسهيل حملها. أما الشيء الفريد في هذا العالم، فهو أنه بدلا من أن تسك كل دولة عملتها الخاصة، بدا أن القارة الغربية، على الأقل، تعتمد عملة الممر المذهّب في التجارة. ولعل الممر المذهّب كان قد حقق تقدما هائلا في التجارة والتبادل، فبسط هيمنته على السوق قبل أن تتمكن الدول من إنتاج عملاتها الخاصة، ثم استقر الأمر على هذا النحو حتى صار الناس يتعاملون بالعملة نفسها في أرجاء القارة الغربية كلها. لم تكن لدي أدنى فكرة عن تكلفة الكتب التي أريدها، لكنني قدّرت أن عشرين إلى ثلاثين قطعة فضية صغيرة ستكون مبلغا ضخما إلى حد ما، إذ ذكرت مارتا أنه يقترب من مخصصات دار الأيتام السنوية. مع أنها لم تكف عن التذكير بحجم المبلغ الفعلي. وبناء على ذلك، إذا حسبت الوقت الذي أحتاج إليه لإعداد الطعم، واستكشاف مسارات بحث الوحوش عن الطعام في الغابة، وبعض المحاولات الفاشلة المحتملة، فسأتمكن على الأرجح من اصطياد خنزيرين في الأسبوع. وإذا افترضت أن الخنزير الأكبر، بجلده الأفضل حالا، سيجلب قطعة فضية صغيرة ونصفا، فسأحتاج إلى اثني عشر أسبوعا على الأقل لمجرد بلوغ مجموع عشرين قطعة فضية. نظرت مرة أخرى إلى طفرة نواة دماغ البرق، ولم أستطع الانتظار حتى أبدأ العمل عليها. كان لدي تصور عن مزيل الرجفان، لكنني كنت بحاجة إلى فهم التعاويذ فهما كاملا قبل أن أحاول صنع أي شيء. أصبح الصيف الثالث منذ مجيئي إلى هذا العالم أكثر إثارة أخيرا.
ملاحظة المؤلف: هذا العمل من تأليف جوش شونيكس. لن ينشر هذا العمل الخيالي مجانا إلا على رويال رود وسبيس باتل. إذا كنت تقرأه على موقع آخر أو دفعت مقابله عبر كتب جوجل، فقد سُرق هذا العمل.