استيقظتُ بصداع مُبرح. أول ما خطر ببالي هو محاولة معرفة مكاني بالتحديد. قبل أن أقرر فتح عيني، حاولتُ استكشاف محيطي. أدركتُ أن رأسي يستند إلى وسادة صلبة بشكل غير معتاد، قشّ ربما؟ وكأنّ تلك المعلومة ستساعدني في فك شفرة موقعي. الشيء التالي الذي لاحظته كان الهواء، وله رائحة غبار وخشب قديم، مع لسعة من غسيل غير مغسول وعفن خفيف. بالتأكيد لم تكن رائحة مختبر أو أي مستشفى زرتُه. ممّا يطرح السؤال التالي، لماذا قد أفكر في مختبر؟ للحظة، انتابتني نوبة هلع بينما واجهتُ صعوبة في تذكّر اسمي. لم يكن فقدان ذاكرة تامّاً على الأقل، إذ ما زلتُ أتذكر المعارف الأساسية وغريزة البقاء لدي كانت سليمة. عندما فتحتُ عيني، رأيتُ أنني في غرفة من نوع ما بسقف خشبي، بلا أضواء علوية، وبلا علامات مرئية لأي فتحات تكييف هواء تجدها في معظم المباني في أيامنا هذه. كان هناك احتمالان فقط. الاحتمال الأول، أنني متّ وذهبتُ إلى الجحيم، لأنني بالتأكيد لم أقم بما يكفي من الأعمال الصالحة لأتأهل للجنة. الاحتمال الثاني، أنني أقمتُ علاقة ليلة واحدة مع شخص يعيش في كوخ يعود للقرن السابع عشر. لا بد أن كليتاي كانتا ضعوفتين إن لم أستطيع تحمّل خمري. عندما حاولتُ الجلوس لألقي نظرة أفضل على مكاني، شعرتُ بشيء خاطئ فجأة. كنتُ أجلس منخفضاً كثيراً عما ينبغي لمستوى نظري المعتاد. لم أستطع استرجاع اسمي فوراً لكنني بالتأكيد لم أتذكر أنني كنتُ بهذه القِصَر. نظرتُ إلى يدي وكدتُ أتعرض لنوبة قلبية، إذ كنتُ أنظر إلى يد طفل في رياض الأطفال. صاح بصوت عال: "ما هذا بحق الجحيم؟ أي جحيم من السبعة يجري هنا؟" أغمضتُ عيني بقوة عندما اشتد صداعي فجأة، وبدأت ومضات الذكريات تعود إليّ. صحيح، كنتُ أعيد توصيل الأسلاك بنفسي من بنك المكثفات عندما حدث ماس كهربائي. هذا كل ما جنيته من طموحي العظيم في تصغير مدفع كهرومغناطيسي. عادت إليّ ذكرى النقاش الأخير بيني وبين مساعدي بيتر من بين أمور أخرى. "ديميان، بحق السماء، أرجوك اذهب إلى العشاء. ابتسم لهيندريكس، وتظاهر بأنك تهتم بأمر لعبة الغولف الخاصة به." رددتُ قائلاً: "قد أفعل أكثر بكثير من مجرد الابتسام لهيندريكس إن ذهبت." تنهد بيتر. "أنت تعلم أنهم سيخفضون ميزانيتنا، خاصة عندما لم نحرز أي تقدم في مشكلة تبدد الحرارة في النماذج الأصغر طوال الأشهر الستة الماضية." "يمكن للميزانية أن تلعق مؤخرتي. سنكتفي بما لدينا." قال بيتر وهو يغادر مكتبى: "أعلم أنك عبقري وما إلى ذلك، لكن الذكاء وحدَه لا يوصلك بعيداً في هذا العالم. شئت أم أبيت، ستحتاج إلى دعم أشخاص يملكون سلطة حقيقية. وهذا يعني أشخاصاً يملكون المال والعلاقات المناسبة. قد يكون درساً مؤلماً لكنني أتوقع أنه سيفيدك تعلمه وأنت ما زلت صغيراً." حقاً، وصلني بريد إلكتروني في الشهر التالي لتحديث تقدمنا التالي، حيث أعيد تحديد أولويات غالبية مواردنا. انتهى بي الأمر إلى الاضطرار للقيام بأعمال الصيانة بنفسي بدلاً من تركها لشخص أكثر تأهيلًا تقنياً، ومُدرباً على إجراءات السلامة المناسبة. حذرني بيتر من ذلك، وأخبرني أن الوقت قد حان للمضي قدماً. ووعد بأنه سيستقيل أيضاً ويأتي معي أينما اخترت الذهاب لاحقاً. كل ما أتذكره بعد ذلك، أنني لمست سلكاً ما كان لي أن ألمسه وفكرتُ "تبّاً!" قبل أن أُغشى عليّ بسبب الماس الكهربائي. لكن هذا لا يفسر كيف انتهى بي المطاف في جسد طفل. أستبعد أن يكون للكهرباء أي تأثيرات مجددة للشباب. التفسير الوحيد الممكن هو أنني متّ واستخدم شخص ما دماغي في تجربة مقرفة لتبادل الأجساد. أدركتُ في تلك اللحظة أن حياتي القديمة قد زالت — مانحاً نفسي لحظة للحزن. وقبل أن أستطيع قضاء المزيد من الوقت غارقاً في الحزن، تدخلت غريزة البقاء لدي وأجبرتني على إعادة تقييم وضعي. لا شيء حتى الآن يمكن أن يفسر مكاني، كنت ستظن أن من خطفني سيضعني في منشأة أكثر أماناً من تلك التي جدرانها وأسقفها من الخشب. فوراً بعد ذلك، وبينما بدأت أفكر في خطوتي التالية، تعرضت لنوبة صداع أخرى. هذه المرة جاءت الومضات بشكل أكثر ضبابية. كانت أقل تماسكاً وأكثر غموضاً. صور لامرأة بدت مألوفة، ومشاهد أخرى حامت فيها يدها فوق رأسي، وهي متوهجة. جاء اسم مع تلك الذاكرة، مارتا. لسبب غريب، شعرت وكأنني أتصفح ذكريات طفولتي، رغم أن الخلفية جعلت الأمر يبدو وكأنني أعيش في قرية أميش. هل زُرعت هذه الذكريات فيّ أم كانت ذكريات هذا الجسد؟ هل وضع أناس الأميش دماغي فعلاً في جسد طفل؟ قبل أن أتعمق في تلك الذكريات، حاولت الخروج من السرير فوقعت على وجهي مباشرة. "اللعنة على هذه الساقين القصيرتين والتنسيق اللعين." عندما نهضتُ وحاولتُ تفقد الغرفة التي كنتُ فيها، لاحظتُ وجود فتحة بلا باب. من يخطف الناس ولا يحقنهم؟ إلا إذا كان هذا المكان بأسره بلا مخرج. كان هناك مصباح به شمعة في زاوية الغرفة، وهو ما يمثل على الأرجح خطراً كبيراً للحريق نظراً لأن الغرفة بأكملها كانت قابلة للاشتعال. من كان يدير هذا المكان بالتأكيد لن يجتاز تفتيش السلامة من الحريق القادم. تشبثتُ بالجدار وأنا أمشي، مخافة أن أتعثر بساقي بيبي يودا هذين مجدداً. عندها سمعتُ أحدهم ينادي من خارج الغرفة. "آش، أأنت هذا؟ يجب ألا تنهض من السرير بعد." خطرت فوريّتان ببالي. الأولى: لماذا تجاوبتُ مع اسم آش، تقريباً وكأن هذا كان اسمي؟ الثانية: بأي لغة تحدثت تلك المرأة للتو؟ ولماذا استطعتُ فهم ما قالت للتو رغم أنه لم يكن بالإنجليزية؟ سمعتُ وقع خطوات قادمة من مكان ما تحتي، مما أخبرني إما بوجود قبو أو أنني لست في الطابق الأرضي للمبنى الذي تواجدت فيه حالياً. شيء سجلته في ذهني وأنا أشرع في صياغة خطة هروبي الكبرى، إن تمكنت من الخروج من هذه الغرفة يوماً. بينما حاولتُ استشعار مكان تلك المرأة والمدة التي أمتلكها قبل أن أُعتقل مجدداً — على الأرجح بأقل جهد مُمكن بالنظر إلى أنني لم أتحرك سوى مترين بعيداً عن السرير الذي استيقظتُ فيه — شعرتُ بشيء يرمش في مؤخرة عينيّ. رأيتُ فجأة بريقاً أزرق يطفو في كل مكان حولِي. عندما نظرتُ إلى أسفل، استطعتُ رؤية هذه الخطوط تتدفق في يدي، تقريباً وكأنني أنظر إلى جهازي العصبي. انتظر؟! هل كنتُ أنظر إلى جهازي العصبي الخاص؟ هذا لا يفسر البريق الأزرق في كل مكان. حول الزاوية، استطعتُ رؤية الخطوط الباهتة لشخص يتحرك صعوداً على السلالم، ومن المحتمل أنه الشخص الذي نادى على الشخص المسمى آش. رغم أنني شعرت بغصة هابطة في أحشائي بأن ما يُسمى آش هو أنا. قبل أن أستطيع التفكير فيما يجب فعله بعد ذلك، ظهر شيء أمام عيني، واحداً تلو الآخر. [لقد فتحت النسيج الأعظم] [لقد تعلمت تعويذة جديدة 'الإدراك الكهربائي'] [ارتفع مستوى الإدراك الكهربائي 0 -> 1] [لقد زادت سعة نواة المانا لديك بمقدار 100] [لقد ارتفع مستواك 0 -> 1] نوافذ زرقاء طافية بنص أبيض حاد. تماماً مثل كل رواية خفيفة إيسيكاي رخيصة سخرتُ منها من قبل. انبسطت نافذة زرقاء أكبر بعد سلسلة الإشعارات.
الحالة: توافق البرق (كامل) نواة الطاقة: الأحمر المستوى: 1 سعة نواة المانا (MCC): التقدم إلى المستوى التالي: 0/100 طفرات النواة: (لا شيء) التعاويذ: - الإدراك الكهربائي (الفئة 1) - المستوى 1 طفرات الروح: - روح متكيفة
"تباً، ما هذا؟ أهذه نافذة حالة؟" قلتها بصوت عال، وهذه المرة لم تكن بالإنجليزية.