تأملت البخار المتصاعد أمامي، رقعة دائرية خشنة خالية من الثلج وسط حقل أبيض. رنّ طنين خفيف في أذني، أثر جانبي للوقوف على مقربة شديدة من موضع اختبار المصفوفة. تفحمت البقعة التي سقطت عليها التعويذة وسوّدت، واحترقت الأعشاب التي كانت تنتظر قدوم الربيع حتى صارت هشيماً. رفعت نظري إلى السماء الخالية من أي سحب قريبة — وما زالت رائحة الأوزون عالقة في الهواء.
"حسناً، استغرق هذا وقتاً أطول مما توقعت."
قلت وأنا أنفض يدي إلى الأعلى، مسحباً خناجر الفولاذ العاصفي المغروسة حول البقعة الجرداء في الثلج أمامي. ترنحت الخناجر قليلاً وهي تطفو، وتأثر تحكمي بها جزئياً بسبب الشحنات الساكنة العالقة في الجو. جذبتها نحوي وأنزلتها في حزام الأسلحة على صدري — وكان المعدن لا يزال ساخناً لدرجة شعوري بحرارته عبر الجلد. استغرقني ما تبقى من الخريف وبعض الوقت بعده لأتمكن أخيرًا من إتقان تفعيل مصفوفة الفولاذ العاصفي خاصتي.
لقد حلّ الشتاء منذ أسابيع قليلة وبدأت الثلوج تتراكم بالفعل حول حافة التجويف. لقد حِدت عن العرف السائد القاضي بضرورة إمساك بؤر التركيز لتعزيز قدرة إلقاء التعاويذ. أما في حالتي، فلم أكن بحاجة إلى مساعدة مع تقاربي المثالي للتعاويذ العادية. بل استخدمت البؤر للمساعدة في التلاعب بالكهرباء المحيطة. سمحت للإشعارات التي كانت في مؤخرة عقلي بالظهور، دليلاً إضافياً على نجاح فكرتي.
[ارتفع مستوى البرق المتسلسل 1 -> 2]
[لقد زدت سعة نواة المانا لديك بمقدار 600]
[ارتفع مستوى (التحكم بالبرق - أساسي) 5 -> 6]
[لقد زدت سعة نواة المانا لديك بمقدار 600]
استغرقني الأمر بعض الوقت لأدرك أنني بحاجة إلى استخدام التحكم بالبرق جنباً إلى جنب مع البرق المتسلسل لتفعيل المصفوفة. وهناك تعديلات كان عليّ إجراؤها أيضاً. لقد أدركت أنني يجب أن أتوقف عن تقييد تفكيري ليكون قائماً على العلم البحت عند التعامل مع المانا. كان هناك عنصر الإرادة وأيضاً الظروف المحيطة الواجب مراعاتها عندما أردت استخدام المصفوفة.
"حسناً، هذا يستحق الاحتفال بغض النظر عن أي شيء، يجب أن أذهب للقاء رانديل والآخرين. آمل أن يكونوا موجودين."
"يا رجل، أنت تلتهم الطعام حقاً. ألم تأكل منذ آخر مرة رأيناك فيها؟"
سأل ووالدو وهو يأكل جناحاً من طائر مشوي.
"آه، لقد تخطيت الغداء اليوم."
بلعت الطعام في فمي وأتبعته بجرعة من شرابي.
"هذه وجبتي الحقيقية الأولى لهذا اليوم. كنت أعمل على المصفوفة التي كنت أخبركم عنها."
"آه، كيف سارت الأمور؟"
سألَت آني، كعادتها بوصفها الأكثر تأدبًا بيننا نحن الأربعة، مفضلة استخدام الأواني بالكاد الملائمة في الحانة لتناول طعامها بدلاً من استخدام يديها مثل البقية منا.
"ألهذا السبب ترتدي خناجرك الجديدة أخيرًا؟"
قال رانديل وهو يحدق في الخناجر المثبتة على صدري.
"نجل، لقد نجحت!"
لم أستطع إلا أن أقول ذلك بابتسامة عريضة.
"دعوني أريكم إياها في المرة القادمة التي تسنح فيها الفرصة، مع أنني لا أستطيع تخيل ما قد يتطلب منا استخدام كل هذه القوة النارية."
"هل يمكنني إلقاء نظرة على النقوش السحرية؟ إنها المرة الأولى التي أرى فيها شخصاً يستخدم بؤرة يرميها حوله."
سألَت آني.
"افعل ما شئت."
قلت مستمراً في تناول طعامي. سحبت خنجراً واحداً باستخدام التحكم بالبرق وجعلته يطفو باتجاه آني.
"أقسم أنني ما زلت لا أستطيع الاعتياد على ذلك. عادةً ما يستطيع سحرة الحركية فعل ذلك وحدَهم. أو ربما سحرة الرياح مع الأشياء بالغة الخفة. تلك المسامير التي تخترق عيون الوحش ما زالت تسبب لي كوابيس."
قال ووالدو وهو ينظر إلى المسامير الفولاذية المثبتة على جانبي فخذي. لقد بدأت في استخدام مسامير القوس، وهي في جوهرها مسامير فولاذية ذات قلب مجوف ملأته بريش العداء العاصفي. ما زلت أشعر بالفجوة حيال الأسماء التي أطلقتها على اختراعاتي. سمحت لي مسامير القوس بمزج الهجمات الجسدية مع تعاويذ البرق الخاصة بي، مما قلل من خطر النيران الصديقة عبر الصعق الكهربائي العرضي إذا كان رانديل على اتصال وثيق بالهدف الذي نُطاردة.
كما كانت أكثر كفاءة بكثير عند التعامل مع عدة أهداف أضعف. ويمكنني أيضاً غرس عدة مسامير في هدف واحد وإلقاء البرق المتسلسل باستخدامها نقاط ارتكاز، مما يركز بفعالية القوة الكاملة لإلقاء واحد على هدف واحد بدلاً من نشرها على عدة أهداف.
"على أي حال، الآن وقد بدأت الثلوج تسد الطرق الرئيسية، سيكون من الصعب عليكم المغادرة. كيف لم ترحلوا قبل أسبوعين؟ لست منزعجاً من وجودكم بالطبع."
قلت وأنا أمدّ يدي لأخذ شريحة من الفطيرة. رأيت رانديل ووالدو يتبادلان النظرات قبل أن يتحدثا.
"حسناً، يعود جزء من السبب إلى أننا أنفقنا قدراً كبيراً من القطع النقدية في الناهضة — في منزل ضيافة. لذلك فكرنا أنه سيكون من الجيد القيام ببعض المهام الإضافية. لكن الغالبية كانت لأن شخصاً ما غيّر رأيه بشأن موعد عودته إلى تايدهولد."
ألقى رانديل نظرة سريعة على آني عندما قال الجزء الأخير. اكتفت آني بالنظر مطولاً إلى طعامها، وظهرت حمرة الخجل فجأة على وجنتيها.
"واو، أهو أنا أم أن الجو حار هنا؟ يجب على شخص ما فتح النافذة."
بدأت آني تروح عن نفسها بالمرواح. لم استطع أبداً معرفة سبب إصابتها بهبات ساخنة من حين لآخر.
"إذن، بما أننا عالقون هنا، سنكتفي على الأرجح بالتركيز على الصيد في تجويف التجويف الآن بعد أن حل الشتاء. ستختبئ الكثير من الوحش في الغابات داخل جحورها، في سبات. سنرحل إلى كارثغايت ثم نتجه شمالاً في الربيع."
قال ووالدو، وهو يغسل طعامه ببعض النبيذ بعد أن انتهى من الأكل. وترك البقية دون كلام. عندما يحين الوقت، سيكون وقت توديع بعضنا البعض.
"بالحديث عن تجويف التجويف، قال رئيس النقابة داريش إنه يود مقابلتنا صباح غد. قال إن هناك مهمة قد تثير اهتمامنا، شيئاً عن استكشاف داخل التجويف يتطلب مرافقين. أنا لا أحب حقاً مهام رعاية الأطفال، لكن يمكننا الاستماع إليه أولاً."
قال رانديل.
قال داريش بعدما انضم إلينا آخر مغامرين — رجل وامرأة يبدوان كزوجين: "شكراً لحضوركم جميعاً".
بلغ عددنا ثمانية أشخاص في المجموع. تذكرت أنني رأيتذينك المغامرين اللذين دخلا للتو أثناء مهمة إبادة النمل، لكنني لم أتحادث معهما قط. كان الاثنان الآخران الحاضران هما فاليك وهايكن. بدا أن فاليك تجاوز رهاب الهزمة على يدي بعدما تجنبته طوال فصل الخريف. أومأ لي هايكن بخفة عندما رآني أنظر إليهما.
قال داريش وهو يجيل نظره في الغرفة: "ربما تتساءلون عن سبب وجود ثمانية منكم فقط. لقد اخترت من رأيتهم أكثر جدارة بالثقة، ومن رأيتهم يتمتعون بالقدرة المناسبة للمهمة القادمة. أي أسئلة قبل أن نبدأ؟"
ولما لم يرفع أحد يده، أومأ إلى سينيكا لتواصل الحديث.
أوضحت سينيكا: "تفاصيل المهمة هذه المرة هي مرافقة مدرب قتال ومعلم سحر، إلى جانب ثمانية طلاب من السنة الثانية في أكاديمية البرج الملكي إلى أعماق الزنزانة. ورغم أنهم أكدوا لنا أنهم فريق قادر على القتال تماماً، إلا أنهم يرغبون في الاستكشاف لمسافة أبعد داخل الهوة السحيقة في مهمتهم، وطلبوا مرافقين لتعزيز قدرتهم القتالية. إنهم يحاولون التوغل أكثر في الزنزانة، لذا فإن وجود فريق أقوى سيمنحهم الثقة للنزول إلى عمق أكبر".
قال راندل وهو يقطب حاجبيه: اممم، إذن هي مهمة رعاية أطفال. استطعت أن أتبين أنه يفكر بالفعل في الانسحاب.
"نعم. لكن اطمئنوا فالمهمة لا تتطلب موافقة الجميع للمضي قدماً. سيقيم مدرب القتال، وهو ساحر ذو نواة خضراء، إجمالي القوة القتالية بناءً على العدد الإجمالي للمرافقين النهائيين ليقرر إلى أي مدى يجب أن ينزلوا".
اممم، أكاديمية البرج الملكي؟ أليست هذه هي الأكاديمية العسكرية التي تحدثت عنها مارتا؟ من ناحية أخرى، يعني الذهاب في هذه المهمة أنني قد أخاطر بكشف أمري مبكراً، في حال كان لدى أي من المدربين جهاز ما يمكنه اكتشاف ما إذا كان شخص ما يمتلك النسيج. ومن ناحية أخرى، إذا كانت التجنيد العسكري أمراً لا مفر منه، فقد تكون هذه فرصة لي لمعرفة المزيد عن الأكاديمية والقيام بمزيد من الاستعدادات قبل الالتحاق بها.
رفع الرجل من ذلك الثنائي يده.
قالت سينيكا وهي تشير إليه ليطرح سؤاله: "نعم تورفاث".
آه، إذن هذا هو اسمه.
سأل تورفاث: "أهل نعلم سبب رغبتهم في التوغل أكثر في الزنزانة؟"
"لا نعلم. هذا ما قالوا إنهم سيقررون ما إذا كان ينبغي الإفصاح عنه أثناء المهمة. يعتمد الأجر على مدى عمق الفريق في الاستكشاف ومدة الاستكشاف. هذا كل ما قيل لنا".
أضاف داريش عندما رأى الشكوك على وجوهنا: "ومع ذلك، فهؤلاء أشخاص مرتبطون بجيش فيسبيريا. ورغم أنني لا أوافق على ممارسات التجنيد الخاصة بهم، إلا أن المحاربين القدامى القليلين الذين التقيت بهم هم أشخاص أصحاب شرف. وهم يعلمون أيضاً أن المهمة مسجلة عبر نقابة المغامرين، لذا سيتم تسجيل أي تصرف سيء. وإذا أساءوا معاملة المرافقين بطريقة ما فسلط لطخ ذلك سمعتهم ويؤثر على قدرتهم على التعامل معنا في المستقبل".
في النهاية، قررت تحمل المخاطرة ومعرفة المزيد عن الأكاديمية. قد يكون المدرب ومعلم السحر متكتمين، لكن الطلاب سيكونون بالتأكيد أكثر استرخاءً في الإجابة عن الأسئلة إذا سألت ببساطة عن حياتهم اليومية في الأكاديمية.
رفعت يدي قائلاً: "سأذهب، وأنا أتحدث عن نفسي لا عن المجموعة".
لمست أني وهي تقرص راندل من طرف عيني بعد أن تطوعت. يا له من أمر، لا بد أنها تريد الذهاب حقاً أيضاً. ربما تريد التحدث إلى معلم السحر نظراً لكونها مهووسة بالسحر إلى هذا الحد. لم يستطع راندل إلا أن يطلق تنهيدة.
قال قبل أن يتمتم بشيء غير مفهوم بصوت خافت: "أظن أننا سنذهب نحن الثلاثة أيضاً".
ولأن أني كانت ذاهبة، تطوع فاليك نيابة عن هايكن أيضاً. استسلم تورفاث وشريكته في النهاية أيضاً، نظراً لأن بقية أفراد الفريق وافقوا على مهمة المرافقة.
قالت سينيكا قبل أن تغادر الغرفة: "رائع، نلتقي عند البوابة الغربية بعد ثلاثة أيام عند بزوغ الفجر. سأعلم المدرب هالديس بالأمر".
لم أكن أدري كم ستستغرق المهمة. استغللت الفرصة لأجمع الجهاز الذي كنت أعمل عليه طوال فصل الخريف في وقت فراغي، مستخدماً المعادن الإضافية التي حصلت عليها من قصر فالدين. دمجت الحديد والألومنيوم والنيكل والكوبالت ومررت تياراً كهربائياً من خلالها لصنع مغناطيسات ألنِكو وجمعت دينامو بسيطاً. في الليلة التي سبقت رحيلي للمهمة، جمعت الجميع في غرفة الصيان لعرض سريع حول كيفية استخدام الآلية الجديدة لشحن بطاريات المشعات.
سأل هارت وهو يدور حول دراجة الوقوف لتقدير حجمها: "إذن عليّ فقط الجلوس في الأعلى والبدء بالدواسة؟"
أشرت إلى نقطة اتصالها بالبطاريات، مفضلاً استخدام مصطلحات أسهل لفهمهم: "نعم، الأمر يشبه اللعبة. كلما زادت سرعة البدء بالدواسة، زادت سرعة شحن كتل حامض المانا هذه لجهاز التدفئة السحري."
قالت مارتا بابتسامة لطيفة: "يا لطفك يا عزيزي في التفكير بنا حتى وأنت لست هنا."
قلت بابتسامة خبيثة: "نعم، وإن عاد ميرف للبقاء هنا من أجل التدفئة، فاجعلوه يبدأ بالدواسة أيضاً."
وأضفت: "يمكن لثال فعل ذلك أيضاً"، مما جلب لي نظرة غاضبة من ثال.
سأل ثال: "إن كان البدء بالدواسة ما تحتاج إليه، فلمَ لا تصنع طحنة بجانب الجدول وتوصلها به؟"
بصراحة، لقد كان سؤالاً وجيهاً. لقد كان ذلك تفكيري الأول، ولكن نظراً لأنهم لا يحتاجون إلى الطاقة طوال العام، وبأن تركها في الخارج يعرض المغناطيسات لخطر التلف بفعل العوامل الجوية، فقد اخترت شيئاً يجعل المغناطيسات تدوم لفترة أطول. خاصة وأنني لن أكون موجوداً لصنع المزيد من المغناطيسات أو لإصلاحها إن تعطلت بعد ذهابي إلى الأكاديمية. كنت بحاجة لبدء جعل دار الأيتام مكتفية ذاتياً.
قلت: "الصدأ على المواد سيجعلها تتوقف عن العمل. إبقاؤها في الداخل سيحافظ عليها لفترة أطول. لن أكون موجوداً إلى الأبد لأصلحها"، مما أدى إلى تحول عدد من الوجوه المبتسمة إلى عبوس.
آه بح الجحيم، ما كان لي أن أقول ذلك.
قلت في النهاية: "على أي حال، بهذه الطريقة يمكنكم جميعا البقاء دافئين عندما أغادر طوال الأيام القليلة القادمة."
ثم قلت لتغيير الموضوع: "دعونا نتناول العشاء"، قاضداً بالجميع نحو المطبخ.
في صباح اليوم التالي، كان فريق الحراسة بأكمله ينتظر عند البوابة الغربية للبلدة حتى قبلช الفجر. تادلنا تحيات بسيطة، وعلمت أن الاثنان كانا بالفعل مرتبطين. كان اسم المرأة كاريس وكانت ساحرة نار برتبة فولاذ. كان تورفاث مع خنزير كبير معه هذا الصباح أيضاً. كنت قد ظننت في البداية أن تأثير الزنزانة ربما أفسد هذا الخنزير أيضاً، لكن تبين أنه رفيق تورفاث الوحشي. خمنت أنني لم أكن منتبهاً بالقدر الكافي خلال مهمة اخضاع الملكة.
لقد كان خنزير جلد الشوك عادياً، لكن تعويذة تقارب الوحوش الخاصة بتورفاث سمحت للخنزير بالنمو بشكل أكبر وأكثر صلابة، مما عزز الجلد وأكبر أنيابه. كان فاليك لا يزال يحاول التذلل لأاني كالعادة، على الرغم من أن عدائيته نحوي قد انخفضت بشكل كبير بعد المبارزة الأخيرة — خاصة بعد أن علق بأنه ليس لدي أي اهتمام بأاني. كنت أتحدث إلى تورفاث، أسأله عن الخنزير عندما رأيت فرقة مكونة من حوالي عشرة أشخاص تمشي نحوها من داخل البلدة.
في رؤيتي، استطعت أن أرى أن أحدها كان لديه بئر ساطع من الطاقة في جذعه، تماماً حيث يوجد نواة المانا للساحر. انتظر! هل هذا ساحر برق؟