"آه، أين — آشش؟ — أخ — أخ،"
تمتم غاريك وهو يفيق من غفوته. وشرع يسعل عندما حاول الكلام. عولجت معظم جروحه وعاد بعض اللون إلى وجهه، لكنه ما زال بحاجة إلى بعض الوقت ليتعافى تماماً. اقتربت من سريره بسرعة لأساعده على الاعتدال.
"هذا ماء، اشرب،"
قلت وأنا أمد إليه كُوباً.
"كيف تشعر؟"
"أين نحن أيها الفتى؟ وكيف أنت هنا؟ وأين —"
بدأ غاريك يطلق سيلاً من الأسئلة.
"واحداً تلو الآخر أيها العجوز، سأجيب عن كل أسئلتك. لكن دعنا نطعمك أولاً. أظنك تستطيع تناول بعض الحساء؟"
سألت، ووضعت الكوب جانباً بعد أن شرب قليلاً من الماء.
"أنا مصنوع من طينة صلبة يا بني، لقد كنت —"
قال غاريك، وأخذ يسترسل في سرد ما مر به قبل أن أولد أنا أصلاً. ابتسمت فحسب وأنا أخبره أنني سأطلب إحضار طعام إلى الغرفة لنتحدث أثناء الأكل.
"وهكذا أعدتك، ذهب أحد أعضاء الفريق الذي انضممت إليه حديثاً لإحضار المعالج والباقي تاريخ،"
قلت ونحن نأكل اليخنة مع بعض الخبز. كنت قد حكيت له ما حدث من البداية — من اللقاء مع جوراس وتابعه، إلى كيف اكتشفت الرسالة، وصولاً إلى هزيمة خاطفي غاريك. كنت قد نقلت الطاولة في الغرفة إلى جانب سرير غاريك لئلا يضطر إلى النهوض.
"ما كان ينبغي لك فعل ذلك أيها الفتى. كان يجب أن تركنني وشأني..."
قال غاريك.
"كيف لي ذلك؟ إنما استهدفوك بسببي!"
رددت عليه.
"أنت لا تفهم يا بني. الرجال الذين اختطفوني ليسوا قطاع طرق عاديين من أصحاب السابِقة. قد يتحرى أناس من معسكر اللصوص الأمر أو يطرحون أسئلة."
"فليأتون إذن،"
قلت فحسب، قاطعاً النقاش. ولم يملك غاريك إلا أن هز رأسه.
"على أي حال، خذ وقتك في التعافي. لقد دفعت ثمن الأسبوع مع وجبات الطعام. يمكننا مناقشة المكان الذي يجب أن تنتقل إليه بعد انقضاء الأسبوع،"
قلت ونحن ننهي ما تبقى من الوجبة في صمت.
"عجوز عنيد~"
قلت وأنا أدر غاريك وراء ظهري. لقد تعافى بما يكفي بعد أسبوع وعاد إلى سيرته الأولى. حاولت إقناعه بالانتقال، لكنه قال إن أولئك الرجال لم يتمكنوا من الدخول إلا بسبب خفض الحراس جراء مهمة إخضاع الملكة. في النهاية، رضخت وأعطيته خنجري لتكون بوليصة تأمين له. مع أني أشك في قدرته على فعل الكثير إن عاد أمثال أولئك الرجال مجدداً. قررت أنني قد أذهب لأقوم بزيارة قصر فالدن ما دام النهار في أوله.
كنت بحاجة إلى تحسين توليد الحرارة في النموذج الثاني وكان لدي عدة أفكار لما يمكنني صنعه أيضاً، بحسب ما أفلح في العثور عليه في مستودع فالدن. كانت الرحلة إلى القصر تستغرق ساعة عادة للماشي لكنني جريت طوال الطريق. لم أعرق حتى، ويرجع ذلك جزئياً إلى هواء الخريف المنعش ولكن أساساً بفضل تكامل بنية الطبيعة وانضغاط الجهاز الهيكلي العضلي. توتر الحراس عندما اقتربت، لكنهم استرخوا قليلاً عندما رأوا شارة المغامر الخاصة بي.
ظهرت على أحددهم ومضة تعرف، سيّدكن بسبب مهمة الإخضاع. كنت الوحيد الذي يرتدي قناعاً بعد كل شيء لذلك كنت أبرز بسهولة.
"هل الوكيل جاسبر موجود؟"
سألت.
"قيل لي أن ألقاه بخصوص استلام مكافأتي"
"ما اسمك؟"
سأل أحد الحراس.
"آه صحيح، أمم داميان"
"لحظة واحدة"
قال أحد الحراس قبل أن ينصرف ليدخل الداخل. وعاد ومعه رجل ارتدى مثل خادم نموذجي من العصر الفيكتوري على الأرض. اقترب مني بخطوات بدا فيها وكأنه ينزلق فوق الأرض.
"السيد داميان على ما أظن؟ أيمكنني تفقد شارة المغامرة الخاصة بك من فضلك؟"
مد يده اليمنى المغطاة بقفاز أبيض. خلعت شارتي وناولته إياها. وعندما تيقن أن الشارة أصلية وأن الاسم المنقوش على ظهرها هو اسمي بالفعل، أعاد الشارة إليّ.
"إن كنت ستتبعني. أرجو ألا تتجول في أرجاء القصر. إن أُمسكت بلا مرافق، فأخشى أن يكون الحراس — قساة بعض الشيء في معاملتك،"
قال جاسبر وهو يبدأ المشي نحو طرف المجمع، لا باتجاه البيت الرئيسي. كنت أظن أن الخزنة في المبنى الرئيسي لكن هذه المواد العادية كانت تُحفظ على الأرجح في مستودع جانبي.
"لقد أصدر السيد الشاب تعليماته بأن يُسمح لك باختيار مواد لا تتجاوز قيمتها الإجمالية 4 قطع ذهبية. مع أنني لست متأكداً كيف ستنقلها معك. وقد سمح لي أيضاً بتقديم الدفع المتبقي على شكل عملات معدنية إن كان اختيارك أقل من المبلغ الأصلي."
تفرست في السبائك المختلفة الموضوعة على الأرفف. إن اتبعت سعر السوق، لكنت شككت في قدرتي على حمل معدن يساوي 4 قطع ذهبية في رحلة واحدة. كان من حسن الحظ أن خيار صرف الباقي كان متاحاً لي إذ لم أكن بحاجة فعلية إلى كل تلك الكمية من المواد.
"أيمكنني الحصول على صندوق من فضلك؟ وبعض الحبل. يمكنك خصم ثمنها من المبلغ الإجمالي،"
نظرت إلى الخادم.
"لن يكون ذلك ضرورياً،"
قال وهو يشير إلى أمين العهدة الواقف بالقرب. تلقيت الصندوق وشرعت في العمل.
"لنر ما يمكننا الحصول عليه."
قلت وأنا أحمل صندوق السبائك على ظكري: "يا للهول، لا توجد فضة هناك".
انتهى بي الأمر بحمل تشكيلة من السبائك عالية الجودة مع قطعتين ذهبيّتين صغيرتين. كانت بعض المعادن التي تجاوز سعرها النحاس بمراحل على كوكب الأرض تُعدّ رخيصة هنا لعدم انتشار استخدامها. حصلت على نحاس عالي الجودة لتطوير الإصدار الثاني، وحصلت أيضاً على حديد عالي الجودة لرغبتي في صناعة بعض الأدوات المعينة في قتالي. حصلت كذلك على الألمنيوم والنيكل والكوبالت لمشروع جانبي — احتجت إلى إعداد بعض الترتيبات للملجأ تحسّباً ليوم رحيلي.
لم يعد الأمر في هذه المرحلة متعلقاً بما إذا كنت سأرحل إلى الجيش، بل بمتى سأرحل. توقفت عند صف الحدادين مع موعد إغلاقهم، لكنّي نجحت في اللحاق ببرانوين قبل مغادرتها. رمتني بنظرة تشكك عندما اقتربت. كدت أنسى أنني أرتدي قناعي وبزّة المغامر. رغم أنها كانت تعرفني بما يكفي لتخمين هويتي على الأرجح. وضعت الصندوق جانباً وتقدمت منها.
ضغطت يدي بسرعة على فمها وأنا أقول: "أهـــــ..."
ثم أردفت: "أهلاً برانوين، أنا دا—ميان"، مؤكداً الاسم المستعار الذي أستعمله مغامراً.
حدقت فيّ بجبين مقطب. أدركت أنها تعرفت عليّ إذ لم تقاوم يدي.
قالت: "حسناً، سأسايرك. نعم يا دا—ميان".
"تعالي معي"، سحبتها بسرعة إلى زاوية منعزلة لأشرح لها الوضع.
أدارت عينيها معتقدة أن هذه ح,لّة أخرى من حيلاتي.
سألت وهي ترمق صندوقي بنظرات مشبكة: "هذا، ماذا تحتاج هذه المرة أيها الأحمق؟"
"مممم، بعض الأشياء. سأضطر للعودة غداً بمزيد من المواد، لكن بإمكان تسليمك بعضها أولاً".
أوضحت وأنا أناولها بعض سبائك النحاس: "أحتاج منك تحويل هذه إلى القضبان المعتادة".
وقلت وأنا أناولها سبائك الحديد إلى جانب رسم تقريبي لما أريده: "وهذه، أحتاج منك تحويلها إلى مسامير من فولاذ بقلب مجوف".
"بعض تلك، أحتاج منك جعلها مقابض خناجر. سأعود غداً بالمواد الخاصة بالنصال رغم ذلك. إنها نفس المادة التي عملت عليها سابقاً. أحتاج إلى ستة منها".
ناولتها الرسم الأخير، الذي عرض خنجراً بلا مقبض مع فولاذ للمقابض — شبيه تقريباً بالكوناي النمساوي لكن بنصل أكثر تسطّحاً لترك مساحة لنقش الرونز. سيكون النصل من فولاذ العاصفة بينما يصنع المقبض من الفولاذ العادي لأتمكن من تحريكهما باستعمال الحقول المغناطيسية. خطرت لي الفكرة إثر تذكّري لأداة تركيز السحر الخاصة بآني وبعد قتالي الأخير مع جوناس حين استعملت خنجراً عادياً نقطة تثبيت لصاعقتي المتسلسلة.
امتلكت الإصدار الثاني لتسديدة مدمرة لكنني تقيّدت بتسديدة واحدة، وفقط إن توفرت لي المسافة والوقت الكافيان للتصويب نحو هدفي. أدركت حاجي إلى طرق بديلة للتعامل مع الأهداف المقاومة أو المنيعة ضد تعويذاتي البرقية — ومن هنا جاءت مسامير الفولاذ — وإلى شيء آخر غير مدفع الملفات لإطلاق ضربة قوية.
سلّمت سبائك فولاذ العاصفة قريباً من موعد الغداء في اليوم التالي. كانت برانوين لطيفة بالقدر الكافي للعمل على بضعة قضبان نحاسية في الصباح حين توفر لها وقت فراغ، مما سمح لي بالشروع في العمل على تطوير الإصدار الثاني. على مدار فصل الخريف، قسمت وقتي بين ترقية الإصدار الثاني إلى الإصدار الثالث بأسلاك النحاس الجديدة، وحشو مسامير الفولاذ الجديدة بريش عداء العاصفة، وتطويع خناجر فولاذ العاصفة الجديدة.
بالطبع لم أقضِ فصل الخريف بأكمله في ذلك. كانت جماعة الكلب الشرس موجودة بعد، لذا حين احتجت إلى استراحة من المهام المتكررة، كنت أنطلق في مهمة أو أصطاد معهم. اقترب فصل الخريف من نهايته حين أصبحت جاهزاً لتسديدة تجريبية.
"لنبدأ بعشرة بالمئة".
صوت دوي وانفجار — تحطم ما تبقى من جذع شجرة على بعد عشرين متراً مني إلى شظايا.
"مممم، الحرارة أقل بكثير مقارنة بالمرة السابقة".
مضيت أنتظر حتى يبرد الإصدار الثالث قبل متابعة التجربة، واستغرقت كل جولة تبريد وقتاً أقل بكثير من الإصدار الثاني. انتهى بي الأمر إلى الشعور بأن تسديدتين بنسبة خمسة عشر بالمئة هما الخيار الأنسب دون تجاوز الحدود.
"أظنني حين أكون في مأزق حقيقي، قد أستطيع تجربة تسديدتين بنسبة عشرين بالمئة. رغم أن الذخيرة المعززة تجعل نسبة خمسة عشر بالمئة مميتة بالقدر الكافي — ما لم يكن هدفي على مسافة تبعد أكثر من خمسمئة متر".
أتيح لي الوقت أخيراً لألتفت وأعاين الدمار الذي ألحقته بالأشجار المحيطة بكهف البكاء. في هذه المرحلة، ظننت أن كل ضجيج اختبار الإصدار الثالث قد أفزع أي وحوش حتى لو لم توفر الأشجار وقاية تُذكر بعد الآن.
"مممم، رغم أن عليّ القلق بشأن مغامرين آخرين قد يتجولون هنا بالخطأ. أعتقد أن الوقت قد حان لإعادة أمتعتي إلى الملجأ والعودة إلى هنا فقط من أجل الاختبارات".
بدأت بوضع الإصدار الثالث داخل غلافه الخشبي الذي طلبته خصيصاً من النجار في البلدة. شكلت الحشو مستعملاً ريش عداء العاصفة الذي بحوزتي — بدا لي ملائماً تماماً أن يُحمل العنصر الأساسي لمدفع الملفات بواسطة ريش نابع من الوحش ذاته. تركت أيضاً فتحات في الغلاف الخشبي لحمل ثماني طلقات من الذخيرة. أغلقت الغلاف وأحكمت ربط الأشرطة الجلدية. الآن وقد انتهت الاختبارات السسهلة، حان الوقت للانتقال إلى الجزء الممتع.
وُجد سبب آخر دفعني لتطهير الأشجار من المنطقة، إذ احتجت إلى مسار مباشر نحو السماء لما كنت أنوي فعله تالياً. طفَت ستة خناجر من فولاذ العاصفة خارجة من حمالة جديدة ثبّتها عبر صدري — وأنا أقول خناجر لكنها كانت أقرب إلى سكاكين رمي نينجا حقاً.
"حان وقت اختبار هذا التشكيل".
هزرت معصمي، مرسلاً السكاكين الستة لتطير نحو الفسحة أمامي.